ขุนนางจวนอ๋องเดินนำอยู่เบื้องหน้า เจี่ยมู่อุ้มซีชุนเดินเข้าไปในจวนอ๋อง เพิ่งผ่านประตูเข้าไปได้ไม่นาน พลันมีเสียงหนึ่งดังขึ้นจากด้านหลัง
“ท่านคือจิ้งซั่วป๋อใช่หรือไม่?”
เจี่ยมู่หยุดฝีเท้าแล้วหันกลับไปมอง ชายหนุ่มอายุยี่สิบต้น ๆ กำลังเดินตรงมาหาเขา รูปร่างสูงโปร่ง สวมเสื้อคลุมคอกลมสีเขียว ใบหน้าหล่อเหลา บุคลิกสะอาดบริสุทธิ์
สิ่งที่โดดเด่นที่สุดคือกลิ่นอายบัณฑิตบนตัวเขา มิใช่สิ่งที่เสแสร้งขึ้น มองปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นคนที่ร่ำเรียนหนังสือมาตั้งแต่เล็ก ชายหนุ่มเดินมาหยุดตรงหน้าเจี่ยมู่ แล้วคำนับก่อน
“ขุนนางผู้น้อยเจิ้งจือสิง คารวะท่านจิ้งซั่วป๋อ”
เจี่ยมู่มองอีกฝ่าย รู้สึกว่าชื่อนี้ฟังดูคุ้นหูอยู่บ้าง
“ทั่นฮวาเมื่อปีก่อนหรือ?”
ชายหนุ่มที่มีนามว่าเจิ้งจือสิงยิ้มเล็กน้อย
“เป็นข้าน้อยเอง”
เจี่ยมู่พยักหน้า
“เคยได้ยินมาว่าเขียนบทความได้ดี”
สีหน้าของเจิ้งจือสิงเผยความประหลาดใจอย่างเห็นได้ชัด
“ท่านป๋อเคยอ่านบทความของข้าหรือ?”
“ไม่เคยอ่าน”
“……”
รอยยิ้มบนใบหน้าเจิ้งจือสิงแข็งค้างไปชั่วขณะ เจี่ยมู่ไม่ใส่ใจนัก เอ่ยต่อไปว่า
“ได้ยินจางเปียนซิวพูดถึงเจ้า เขาบอกว่าในการสอบหน้าพระที่นั่งปีก่อน มีคนหนุ่มหลายคนที่ไม่เลว เจ้าเป็นหนึ่งในนั้น”
คราวนี้เจิ้งจือสิงจึงยิ้มออกมา
“ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้”
ตลอดครึ่งเดือนที่วุ่นวาย เจี่ยมู่ต้องวิ่งเข้าออกหน่วยงานต่าง ๆ อยู่หลายแห่ง ระหว่างทางจางจวีเจิ้งแม้ยังเป็นเพียงบัณฑิตสำนักฮั่นหลิน แต่ก็พบเจอกันหลายครั้ง
เจิ้งจือสิงเหลือบมองซีชุนในอ้อมแขนเจี่ยมู่ ทว่าไม่ได้คาดเดาส่งเดชเหมือนคนอื่น ๆ ด้านนอก
คนทั้งสาม ทั้งผู้ใหญ่สองคนและเด็กหนึ่งคน เดินสนทนากันไปพลางมุ่งเข้าไปด้านใน
จวนอ๋องจงซุ่นใหญ่โตจริง ๆ ใหญ่กว่าจวนหนิงกั๋วอยู่หนึ่งรอบ
พวกเขาผ่านท้องพระโรงด้านหน้า แล้วผ่านประตูไปอีกสองชั้น บรรยากาศครึกครื้นจึงปรากฏขึ้นเบื้องหน้า
งานเลี้ยงวันนี้จัดขึ้นในลานกว้างด้านหลังจวนอ๋อง ซึ่งสร้างไว้สำหรับรับรองแขกโดยเฉพาะ ทางทิศเหนือมีโรงงิ้วสูงสองชั้น เวทีงิ้วยื่นออกมาสูงเด่น