“จื่อหลง หากมีเรื่องลำบากใจอันใด ก็กล่าวออกมาตรง ๆ เถิด” น้ำเสียงของหลิวสวินอ่อนโยนลงหลายส่วน ความจริงใจปรากฏชัดในถ้อยคำ
จ้าวอวิ๋นขยับริมฝีปาก ทว่านิ่งเงียบอยู่เนิ่นนาน ก่อนเอ่ยเสียงแผ่ว “มารดาข้าป่วยหนักมาสามปีแล้ว นอนติดเตียงลุกไม่ขึ้น หากข้าติดตามท่านไป มารดาที่บ้านก็จะไร้คนปรนนิบัติ อีกทั้งตลอดสามปีมานี้ ข้าเชิญหมอในหมู่บ้านมารักษาจนทั่ว ขายของมีค่าทุกชิ้นในบ้าน ทั้งยังอาศัยล่าสัตว์มาช่วยจุนเจือครอบครัว ทว่าอาการกลับไม่ดีขึ้นเลย สิ่งที่ข้าปรารถนาในชีวิตมีไม่มาก เพียงหวังให้มารดาทนทุกข์น้อยลงสักหน่อยก็พอ”
หลิวสวินมองเขา
เด็กหนุ่มผู้ไม่เคยก้มหัวแม้ยามเผชิญห่าทวนและคมดาบ เมื่อเอ่ยถึงมารดา หางตากลับแดงเรื่อเล็กน้อย ข้อนิ้วที่กำด้ามทวนอยู่ซีดขาวเพราะออกแรงมากเกินไป
“หากจื่อหลงกังวลเพียงเรื่องอาการป่วยของมารดา...” หลิวสวินยิ้มบาง ๆ พลางหยิบห่อผ้าหยาบใบเล็กออกจากแขนเสื้อ แล้วค่อย ๆ เปิดออก “เมื่อหลายปีก่อน ข้าเคยพบยอดคนผู้สันโดษท่านหนึ่ง เขาเห็นว่าข้ามีวาสนาต่อกัน จึงมอบโอสถให้ โอสถนี้รักษาโรคได้ร้อยแปด กินแล้วหายขาด ย่อมทำให้มารดาของท่านฟื้นคืนสุขภาพได้อย่างไร้กังวล”
จ้าวอวิ๋นเงยหน้าขึ้นทันควัน
เขาไม่เอ่ยวาจา เพียงจ้องเม็ดยาสีชาดในมือหลิวสวิน ดวงตาหดเล็กลงเล็กน้อย ราวกับไม่กล้าเชื่อสายตาตนเอง
“จื่อหลง พาข้าไปพบมารดาของท่านได้หรือไม่?”
หลิวสวินห่อโอสถกลับ ก่อนยื่นให้จ้าวอวิ๋น “หากโอสถนี้ไร้ผล ท่านก็เอาศีรษะอันมีค่าของข้าไปได้ทันที เพื่อระบายโทสะ”
ถ้อยคำนี้หนักแน่นยิ่งนัก จ้าวอวิ๋นรู้สึกร้อนผ่าวที่ขอบตา
เขาถอยหลังไปครึ่งก้าว ก่อนพลันคุกเข่าข้างเดียว วางทวนยาวพาดไว้เบื้องหน้า “หากคุณชายช่วยมารดาข้าได้จริง ชั่วชีวิตนี้จ้าวอวิ๋นยินดีพลีชีพรับใช้คุณชาย!”
“ลุกขึ้นก่อน ค่อยพูดกัน” หลิวสวินก้าวไปข้างหน้า ใช้สองมือประคองไหล่จ้าวอวิ๋น แล้วดึงเขาขึ้นจากพื้น
ไหล่ที่สัมผัสนั้นแข็งแกร่งดุจเหล็ก กล้ามเนื้อและกระดูกแน่นหนัก พละกำลังชวนตะลึง หลิวสวินลอบชื่นชมอยู่ในใจ ทว่าสีหน้ายังคงอ่อนโยน “ไปดูมารดาของท่านก่อน”
บ้านตระกูลจ้าวมีเพียงกระท่อมสามหลังกับลานเล็ก ๆ ที่ก่อด้วยดิน
มุมลานปลูกผักเขียวไว้หลายแปลง ทั้งยังเลี้ยงไก่ผอมโซสามตัว
หลิวสวินตามจ้าวอวิ๋นเข้าไปในห้องหลัก กลิ่นยาฉุนเข้มและกลิ่นอายของคนป่วยพุ่งปะทะเข้ามา
บนเตียงมีหญิงชราผู้หนึ่งนอนอยู่ อายุราวห้าสิบปี ใบหน้าซูบผอม ริมฝีปากซีดขาว ดวงตาปิดสนิท
ลมหายใจของนางทั้งแผ่วทั้งถี่ หน้าอกกระเพื่อมแรง เห็นได้ชัดว่าอาการหนักไม่น้อย ข้างเตียงมีบุรุษวัยกลางคนผู้หนึ่งนั่งอยู่ ใบหน้าคล้ายจ้าวอวิ๋นอยู่ห้าหกส่วน เขาถือชามน้ำใส ใช้ผ้าชุบน้ำแตะริมฝีปากหญิงชราให้ชุ่มชื้น
“พี่ใหญ่” จ้าวอวิ๋นก้าวไปข้างหน้า พลางลดเสียงลง
บุรุษผู้นั้นได้ยินเสียงจึงเงยหน้า ครั้นเห็นหลิวสวินและคนอื่น ๆ ตามหลังจ้าวอวิ๋นมา ก็ชะงักไปเล็กน้อย “น้องรอง คนเหล่านี้คือ...”
“ท่านนี้คือคุณชายหลิวจากที่ว่าการอำเภอ บุตรชายของนายอำเภอหลิว”
“นี่คือพี่ใหญ่ของข้า จ้าวเฟิง” จ้าวอวิ๋นแนะนำ
จ้าวอวิ๋นหันไปหาจ้าวเฟิง “คุณชายหลิวมียามารักษาท่านแม่”
จ้าวเฟิงได้ยินดังนั้นก็ลุกพรวด ขอบตาแดงก่ำ ทำท่าจะเอ่ยขอบคุณ
หลิวสวินยกมือห้าม “รักษาอาการป่วยของท่านป้าก่อนเป็นสำคัญ”
“ใช่ ใช่ ดูข้าสิ...” จ้าวเฟิงเช็ดหางตา ก่อนรีบเบี่ยงตัวหลีกทาง
หลิวสวินเดินไปข้างเตียง ก้มลงพิจารณาสีหน้าของมารดาจ้าวอวิ๋น
เขาไม่เข้าใจวิชาแพทย์ แต่ของที่ระบบผลิตออกมาต้องเป็นของชั้นเลิศ
น่าจะไม่มีปัญหา
หลิวสวินหยิบโอสถขจัดโรคออกมาจากอก วางไว้บนฝ่ามือ แล้วพยักหน้าให้จ้าวอวิ๋น “ไปเอาน้ำอุ่นมา”
จ้าวเฟิงชิงรินน้ำอุ่นใส่ชามก่อน
หลิวสวินละลายโอสถลงในชาม ทันทีที่ยาแตะน้ำก็ละลาย น้ำยาสีชาดใสกระจ่างดุจอำพัน
จ้าวอวิ๋นประคองมารดาขึ้นอย่างแผ่วเบา หลิวสวินยกชามจ่อริมฝีปากนาง แล้วค่อย ๆ ป้อนทีละน้อย
เมื่อน้ำยาไหลลงคอ เพียงไม่กี่อึดใจ คิ้วที่ขมวดแน่นของมารดาจ้าวอวิ๋นก็คลายออก
ลมหายใจของนางค่อย ๆ เปลี่ยนจากหอบถี่เป็นราบเรียบ ใบหน้าซูบเซียวกลับมีเลือดฝาดขึ้นมาบ้างอย่างเห็นได้ชัด
มือที่จ้าวอวิ๋นถือชามสั่นระริก
จ้าวเฟิงเบิกตากว้าง ริมฝีปากขยับ แต่กลับเอ่ยวาจาไม่ออกสักคำ
จางหู่กับหลี่เป้ามองหน้ากัน แล้วสูดปากพร้อมกัน
ท่านลุงหวังที่อยู่ด้านหลังหัวเราะหึเบา ๆ ใบหน้าเหี่ยวย่นยิ้มบานราวดอกเบญจมาศแห้ง
ราวครึ่งถ้วยชาให้หลัง มารดาจ้าวอวิ๋นค่อย ๆ ลืมตาขึ้น
ดวงตาคู่นั้นแจ่มใสขึ้นมาก ไม่ขุ่นมัวและไม่เลื่อนลอยอีกต่อไป นางมองเห็นจ้าวอวิ๋นก่อน มุมปากขยับเล็กน้อย แล้วเรียกเสียงแผ่ว “เอ้อร์หลาง...”
น้ำตาของจ้าวอวิ๋นพลันไหลพราก
เขาทรุดเข่าลงกับพื้น หน้าผากโขกลงเบื้องหน้าเตียงมารดาอย่างแรง น้ำเสียงสะอื้นจนแทบกล่าวเป็นประโยคไม่ครบ “ท่านแม่...ท่านแม่ฟื้นแล้ว...ในที่สุดท่านก็ฟื้นแล้ว...”
จ้าวเฟิงก็คุกเข่าลงเช่นกัน สองพี่น้องอยู่คนละข้าง น้ำตาไหลรินดุจสายฝน
มารดาจ้าวอวิ๋นยกมือขึ้นอย่างอ่อนแรง ลูบศีรษะบุตรชาย “เด็กโง่ ร้องไห้ทำไม แม่รู้สึกเพียงว่างีบหลับไปนานเหลือเกิน”
หลิวสวินค่อย ๆ ถอยออกไปนอกห้อง
เขายืนอยู่ในลาน เงยหน้ามองต้นไหวเก่าแก่ แสงอาทิตย์ลอดผ่านกิ่งใบ ทิ้งเงาพร่างพรายลงบนใบหน้า
จางหู่กับหลี่เป้าเดินตามออกมา ยืนอยู่ข้างประตู ไม่กล้าหายใจแรง
ท่านลุงหวังค่อย ๆ เดินมาข้างกายหลิวสวิน แล้วลดเสียงลง “คุณชายช่างมีวิธีการยอดเยี่ยม ข้าน้อยเห็นว่าจ้าวจื่อหลงผู้นั้นมีคุณธรรมสูงส่ง ย่อมรักษาสัญญาเป็นแน่ คุณชายได้ผู้ช่วยที่ดีแล้ว”
“จะเรียกว่ามีวิธีการอันใดเล่า เพียงบังเอิญพบจังหวะเหมาะเท่านั้น” หลิวสวินหัวเราะอย่างจนใจ
ท่านลุงหวังหัวเราะหึ ๆ แล้วไม่กล่าวอะไรอีก
ผ่านไปเนิ่นนาน จ้าวอวิ๋นจึงเดินออกมาจากห้อง
ดวงตาของเขายังคงแดง รอยน้ำตาบนใบหน้ายังไม่แห้ง ทว่าบรรยากาศรอบกายกลับต่างจากเมื่อครู่อย่างสิ้นเชิง
ราวกับดาบล้ำค่าที่ขึ้นสนิมจนทั่ว ถูกเช็ดสนิมออกจนเผยคมกริบ
เขาเดินมาหาหลิวสวินโดยไม่กล่าววาจาไร้สาระ เพียงยกชายเสื้อขึ้น แล้วคุกเข่าข้างเดียวอีกครั้ง
“จ้าวอวิ๋นขอคารวะนายท่าน”
หลิวสวินมองชายหนุ่มที่คุกเข่าข้างเดียวบนพื้นดิน ในใจพลันเอ่อล้นด้วยความรู้สึกอันยากจะบรรยาย
“จื่อหลง ลุกขึ้นเถิด” หลิวสวินจับแขนจ้าวอวิ๋นพยุงให้ลุกขึ้น แล้วตบไหล่เขาเบา ๆ “มารดาของท่านเพิ่งฟื้น ท่านจงอยู่ปรนนิบัติที่บ้านสักหลายวัน รอให้นางแข็งแรงดีแล้ว ค่อยไปหาข้าที่ว่าการอำเภอ”
หลิวสวินกล่าวพลางหยิบถุงผ้าใบหนึ่งออกจากแขนเสื้อ พอเขย่าเบา ๆ ก็มีเสียงเหรียญทองแดงกระทบกันดังขึ้น
“จื่อหลง นี่คือเงินหนึ่งหมื่นเหรียญ เก็บไว้ให้พี่ใหญ่ของท่าน ภายหน้าหลังท่านติดตามข้าไปแล้ว ก็จะเหลือเพียงพี่ใหญ่ของท่านคอยดูแลมารดา เงินจำนวนนี้จะช่วยให้ชีวิตดีขึ้นได้”
“ขอให้นายท่านเก็บเงินเหล่านี้กลับไปเถิด นายท่านช่วยรักษามารดาของข้าจนหายแล้ว ข้าจะรับเงินทองเหล่านี้อีกได้อย่างไร” จ้าวอวิ๋นรีบปฏิเสธ
ท่านลุงหวังที่ยืนอยู่ข้าง ๆ เห็นดังนั้นก็เอ่ยขึ้นทันที “น้องจื่อหลง รับไว้เถิด อย่าได้ปฏิเสธเลย ภายหน้าก็ติดตามคุณชายให้ดี แล้วตอบแทนท่านให้เต็มกำลังก็พอ”
“นี่...”
“เอาละ อย่าทำท่าราวกับสตรีเลย” หลิวสวินยิ้มพลางยัดถุงผ้าใส่มือจ้าวอวิ๋น
“มีพี่ใหญ่ของข้าดูแลมารดาก็พอ วันนี้ข้าจะติดตามนายท่านไป” จ้าวอวิ๋นกำถุงเงินในมือแน่น กล่าวอย่างหนักแน่น
“ไปเถิด เข้าไปล่ำลามารดาสักหน่อย” หลิวสวินตบไหล่จ้าวอวิ๋นเบา ๆ โดยไม่เกลี้ยกล่อมอีก
ขอบตาจ้าวอวิ๋นแดงเรื่อ เขาก้มมองถุงเงินในมือ ก่อนคำนับหลิวสวินอย่างลึกซึ้ง แล้วหันหลังเดินเข้าไปในห้อง
หลิวสวินยิ้มบาง มองจ้าวอวิ๋นเดินเข้าไปในห้อง
บัดนี้กบฏโพกผ้าเหลืองยังไม่ลุกฮือ ราคาสินค้ายังทรงตัว เงินหนึ่งหมื่นเหรียญนับเป็นจำนวนมหาศาล หากคำนวณตามราคาข้าวในยุคนั้น จะซื้อข้าวได้ราว 100 สือ เพียงพอให้ครอบครัวห้าคนกินได้นานถึง 10 ปี
เงินก้อนนี้ยังเทียบเท่าเงินเดือนเกือบ 2 ปีของขุนนางชั้นผู้น้อย เช่น จั่วสื่อ โดยมีเงินเดือนเดือนละ 600 เหรียญ
มิใช่ว่าหลิวสวินไม่อยากให้มากกว่านี้ แต่หากให้มากเกินไปแล้วมีผู้อื่นล่วงรู้เข้า ก็อาจดึงดูดสายตาโลภของคนได้