หลิวฉางเงยหน้าขึ้น “ไปหมู่บ้านตระกูลจ้าวทำไม?”
“ไปพบคนผู้หนึ่ง” หลิวสวินไม่อ้อมค้อม “ก่อนหน้านี้ลูกได้ยินชาวบ้านพูดกันว่า ที่หมู่บ้านตระกูลจ้าวมีเด็กหนุ่มแซ่จ้าวคนหนึ่ง รูปร่างสูงแปดฉื่อ เชี่ยวชาญวิชาทวน ฝีมือยอดเยี่ยม อีกทั้งยังมีคุณธรรม ลูกอยากไปพบเขาสักหน่อย”
หลิวฉางวางตะเกียบลง มองบุตรชายอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะยิ้มขึ้นฉับพลัน รอยยิ้มนั้นแผ่วบางดุจรอยร้าวเล็ก ๆ บนผิวน้ำในฤดูหนาว ปรากฏเพียงชั่วพริบตาก็เลือนหาย
“เจ้านี่ไม่อยู่นิ่งเสียจริง” หลิวฉางกล่าว ทว่าน้ำเสียงหาได้ตำหนิไม่ “ก็ดี เอาแต่หมกตัวอ่านตำราอยู่ในที่ว่าการ ก็อ่านไม่รู้เรื่องอะไรออกมา ออกไปเดินเล่นบ้างก็ดี”
เขาชะงักเล็กน้อย ก่อนกล่าวเสริม “พาท่านลุงหวังไปด้วย แล้วเรียกจางหู่กับหลี่เป้าสองคนนั้นติดตามไปด้วย ไปแต่เช้า กลับมาแต่วัน”
หลิวสวินรับคำ
ขณะก้าวออกจากห้องโถงใหญ่ เสียงหลิวฉางดังตามหลังมาอย่างไม่รีบร้อน “ขากลับผ่านตลาดตะวันตก ซื้อเกลือกลับมาครึ่งโต่ว ที่บ้านหมดแล้ว”
หลิวสวินยิ้มน้อย ๆ ก่อนก้าวออกจากลานเรือน
เจ้าหน้าที่ในที่ว่าการอำเภอเจิ้นติ้งมีไม่มาก นับรวมกันแล้วก็เพียงสิบกว่าคน จางหู่กับหลี่เป้าเป็นลูกพี่ลูกน้อง รูปร่างกำยำ ทว่ามีพื้นเพเป็นพรานที่เกิดและเติบโตในเจิ้นติ้ง ทั้งคู่มีกำลังวังชามาก ติดตามหลิวฉางมานานเจ็ดแปดปี นับว่าเป็นคนที่วางใจได้ที่สุด
ท่านลุงหวังเป็นคนเฝ้าประตูเก่าแก่ของที่ว่าการ ผมเผ้าขาวปนเทา หลังงุ้มเล็กน้อย ทว่าเดินเหินมั่นคง ดวงตาคู่นั้นมักหรี่ปรืออยู่เสมอ แต่เรื่องราวในเขตเจิ้นติ้งกลับไม่มีสิ่งใดที่เขาไม่รู้
ทั้งสี่ออกจากเมือง มุ่งลงใต้ไปตามทางหลวง
ฤดูใบไม้ผลิปีที่หกแห่งรัชศกกวงเหอในจี้โจว เป็นช่วงเวลาที่สรรพสิ่งผลิบาน
ต้นหลิวสองข้างทางแตกกิ่งใหม่ ต้นกล้าในทุ่งข้าวสาลีสูงพ้นข้อเท้า ลมพัดคราหนึ่ง คลื่นสีเขียวก็พลิ้วไหว
แนวเขาไท่หังที่ทอดตัวอยู่ไกล ๆ สูงต่ำสลับซับซ้อนดุจสีหมึก ใกล้เข้ามา ชาวนาก้มหน้าถากหญ้าเป็นแถว บางครั้งก็เงยหน้ามองผู้คนบนทางหลวง ก่อนก้มลงทำงานต่อ
หลิวสวินขี่ม้าสีน้ำเงินตัวหนึ่ง รูปพรรณสัณฐานไม่สู้ดีนัก แต่เชื่องเป็นอย่างยิ่ง
หลิวสวินกลับไม่ได้รังเกียจมัน อดทอดถอนใจไม่ได้ว่าครอบครัวตนยังมีทรัพย์สินอยู่บ้าง ถึงกับซื้อหาม้ามาได้
จางหู่กับหลี่เป้าเดินตามอยู่ด้านหลัง แต่ละคนเหน็บดาบสั้นไว้ที่เอว
ท่านลุงหวังขี่ลาผอมตัวหนึ่ง รั้งท้ายอย่างไม่เร่งร้อน
“คุณชาย ถึงหมู่บ้านตระกูลจ้าวแล้ว” ท่านลุงหวังหรี่ตามองไปเบื้องหน้า พลางเอ่ยด้วยเสียงแหบพร่า “บ้านตระกูลจ้าวอยู่ใต้ต้นไหวใหญ่ตรงปากหมู่บ้าน”
หลิวสวินมองตามสายตาของท่านลุงหวังไป เห็นชายหนุ่มคนหนึ่งกำลังฝึกทวนอยู่บนลานว่างตรงเชิงเขาหลังหมู่บ้าน
ทวนใหญ่สีเงินในมือเขากวัดแกว่งจนเกิดเสียงลมคำราม
ราวกับมันมีชีวิตขึ้นมาในมือของชายหนุ่ม
ทวนพุ่งออกประหนึ่งมังกร ทวนรั้งกลับดุจห้วงลึก ประกายเย็นวาบพร่างพราย แสงสีเงินส่องระยิบระยับ ปลายทวนกรีดอากาศจนเกิดเสียง “อู้ ๆ” ต่ำทุ้ม ทำเอาฝูงนกในป่าตกใจบินกระพือปีกขึ้นพร้อมกัน
หลิวสวินมองจนเคลิบเคลิ้ม
เขาหยุดยืนห่างออกไปสิบก้าว ไม่ส่งเสียงรบกวน
แม้จางหู่กับหลี่เป้าจะเป็นคนหยาบกระด้าง ไม่เข้าใจวิชาทวน แต่ก็มองจนเหม่อลอย อ้าปากค้างหุบไม่ลง
ท่านลุงหวังหรี่ตา มือหนึ่งลูบแผงคอลา แววคมกริบวาบผ่านดวงตาขุ่นมัวของคนชราเพียงชั่วครู่
จ้าวอวิ๋นฝึกอย่างตั้งใจ เหงื่อไหลจากขมับลงมาตามแนวกราม หยดลงบนพื้นดิน
เมื่อร่ายวิชาทวนครบชุด เขาจึงหยุดกระบวนท่า ตั้งทวนลงบนพื้นดัง “ตึก” ก่อนยกแขนเสื้อขึ้นเช็ดเหงื่อ
“ดี วิชาทวนยอดเยี่ยมจริง ๆ”
จ้าวอวิ๋นได้ยินเสียง จึงเหลือบมองแขกแปลกหน้าตามทิศทางนั้น
“พวกท่านเป็นใคร?” จ้าวอวิ๋นหันมา ประสานมือคารวะอย่างมีมารยาท วางตัวพอดี ไม่ถ่อมตนจนเกินไปและไม่เย่อหยิ่ง
คราวนี้หลิวสวินจึงเห็นหน้าตาของจ้าวอวิ๋นชัดเจน
อายุราวยี่สิบปี รูปร่างสูงแปดฉื่อ ไหล่กว้าง เอวคอด ขายาวเรียว
แม้สวมเพียงเสื้อผ้าสั้นสีเทาที่ซักจนซีด มีเชือกฟางคาดเอว และสวมรองเท้าฟางเปิดปลายนิ้วเท้า ก็ยังปิดบังรัศมีองอาจเปี่ยมชีวิตชีวาไม่ได้
ใบหน้าหล่อเหลาดุจหยก คิ้วดาบ ดวงตาเป็นประกาย จมูกโด่งเป็นสัน ริมฝีปากได้รูป—คำว่า “สง่างามองอาจ” สี่คำในพงศาวดารนั้น ไม่เกินจริงแม้แต่น้อย
หลิวสวินก้าวไปข้างหน้า ประสานมือค้อมคำนับอย่างเต็มพิธี “ข้าหลิวสวินแห่งอำเภอเจิ้นติ้ง มีนามรองว่าจื่อเฉิง บิดาของข้าคือหลิวฉาง นายอำเภอเจิ้นติ้ง เป็นเหลนของจักรพรรดิเสวียน และเป็นผู้สืบเชื้อสายจากหลิวฟา เจ้าผู้ครองแคว้นฉางซา”
“ข้าได้ยินมานานว่าที่หมู่บ้านตระกูลจ้าวมีผู้กล้าแซ่จ้าว นามอวิ๋น เชี่ยวชาญวิชาทวนเหนือผู้คน วันนี้ได้พบแล้ว สมคำเล่าลือจริงแท้”
เมื่อได้ยินคำแนะนำตัวเรียงกันเป็นชุด แววตาของจ้าวอวิ๋นก็เปลี่ยนเป็นตื่นตะลึง
จ้าวอวิ๋นรีบคารวะตอบ “ที่แท้คือคุณชายหลิว คุณชายชมเกินไปแล้ว ทวนเล่มนี้กับวิชาทวนล้วนเป็นของตกทอดจากบรรพบุรุษ เป็นเพียงกระบวนท่าตื้นเขิน ไม่คู่ควรแก่การเอ่ยถึง”
ชาติก่อนหลิวสวินดูละครกับอ่านนิยายมากเกินไป ครั้งหนึ่งเขาเคยคิดจริง ๆ ว่าอาจารย์ของจ้าวอวิ๋นคือถงหยวน แต่เมื่อค้นดูภายหลังจึงพบว่าเป็นตัวละครที่คนรุ่นหลังแต่งเติมขึ้นมา
ทั้งในสามก๊กฉบับนิยายและจดหมายเหตุสามก๊ก ต่างก็ไม่มีบุคคลชื่อถงหยวน
สืบทอดวิชาทวนยอดเยี่ยมเช่นนี้มาได้ บรรพบุรุษของจ้าวอวิ๋นคงมีภูมิหลังไม่ธรรมดา เพียงแต่ภายหลังตระกูลตกต่ำลง หลิวสวินลอบคิด
เขาไม่คิดต่อให้มากความ
หลิวสวินมองจ้าวอวิ๋นด้วยแววตาจริงใจ “พี่จื่อหลงไม่ต้องถ่อมตน วิชาทวนชุดเมื่อครู่ แม้ข้าไม่เข้าใจ แต่ก็มองออกว่ามีไอสังหารเฉียบคม ขอพูดตามตรง หากมีฝีมือเช่นนี้แล้วไม่สร้างผลงานสักอย่าง ย่อมน่าเสียดายยิ่ง”
มือที่กำด้ามทวนของจ้าวอวิ๋นกระชับขึ้นเล็กน้อย เขายิ้มอย่างเขินอาย “ข้ามีนามรองว่าจื่อหลง คุณชายหลิวเรียกข้าด้วยนามรองเถิด ไม่ต้องเรียกพี่จ้าวอยู่เรื่อย ทำให้ข้าละอายใจยิ่งนัก”
“สิ่งที่คุณชายกล่าวก็เป็นสิ่งที่ข้าคิดอยู่ในใจ เพียงแต่...”
เขาหลุบตาลง คล้ายหวนนึกถึงบางอย่าง ระหว่างคิ้วมีแววกังวลจาง ๆ พาดผ่าน
หลิวสวินเห็นสีหน้าของเขาทั้งหมด ในใจก็เริ่มคาดเดาได้แล้ว
เขาเปลี่ยนเรื่อง พลางกล่าวเสียงกังวาน “พี่จื่อหลง ข้าจะไม่ปิดบัง วันนี้ข้ามาด้วยเหตุอื่น ข้ามองว่าใต้หล้าในยามนี้ ราชสำนักมืดมัว เหล่าหัวเมืองเริ่มวุ่นวาย ลัทธิไท่ผิงรับสมัครสาวกอย่างกว้างขวางในจี้โจว แม้แต่เมืองเจิ้นติ้งของข้า ระยะนี้ก็มีผู้ลี้ภัยเข้ามา ลมฝนใกล้โหมกระหน่ำ ถึงคราวต้องใช้คนแล้ว”
เขาหยุดเล็กน้อย ก่อนจ้องจ้าวอวิ๋นด้วยแววตาเจิดจ้า “แม้หลิวสวินจะไร้ความสามารถ แต่ก็เป็นพระญาติร่วมราชวงศ์ฮั่น สืบเชื้อสายจากเจ้าผู้ครองแคว้นฉางซา มีลำดับวงศ์ชัดเจน บรรพบุรุษรุ่นปู่ขึ้นไปล้วนรับเบี้ยหวัดจากราชวงศ์ฮั่น บัดนี้ข้าเป็นบุตรนายอำเภอเจิ้นติ้ง ยิ่งไม่กล้าลืมปณิธานในใจ หากใต้หล้าเกิดความเปลี่ยนแปลง ข้าจะชูดาบสามฉื่อ สร้างคุณความชอบอันยิ่งใหญ่ พิทักษ์บ้านเกิดและฟื้นฟูราชวงศ์ฮั่น”
ถ้อยคำเหล่านี้หนักแน่นราวกับขว้างลงพื้น แม้น้ำเสียงไม่ดัง แต่กลับคล้ายเปลวไฟที่เผาผลาญจนผู้คนในที่นั้นรู้สึกเลือดร้อนขึ้นมา
จางหู่กับหลี่เป้าอดยืดอกขึ้นไม่ได้
ท่านลุงหวังยังคงหรี่ตา ทว่ามุมปากยกขึ้นเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น
จ้าวอวิ๋นค่อย ๆ เงยหน้าขึ้น
เขากำพร้าบิดาตั้งแต่เด็ก พึ่งพาอาศัยมารดากับพี่ชาย เติบโตขึ้นในชนบทของเจิ้นติ้ง
ครอบครัวยากจน แต่ไม่เคยขาดการฝึกยุทธ์
เขามักได้ยินคนเฒ่าคนแก่ในหมู่บ้านกล่าวว่าใต้หล้ากำลังจะวุ่นวาย บางครั้งยามดึกสงัด เขาก็เคยลูบทวนพลางมองจันทร์ ในใจมีบางสิ่งปั่นป่วนขึ้นมาโดยไม่อาจอธิบายได้
เขาคิดว่าคนบนโลกนี้คงมีเพียงตนที่คิดเช่นนั้น ไม่นึกเลยว่าวันนี้คุณชายหนุ่มผู้นี้จะเอ่ยเพียงไม่กี่คำ ก็จุดไฟในใจเขาขึ้นมาได้
“ปณิธานของคุณชาย...” เสียงจ้าวอวิ๋นแหบพร่าเล็กน้อย “จ้าวอวิ๋นก็มีใจเช่นนี้ เพียงแต่...”
กล่าวมาถึงตรงนี้ เขาก็หยุดลงอีกครั้ง คล้ายอยากพูดแต่ไม่อาจเอ่ย แววกังวลระหว่างคิ้วปรากฏขึ้นอีกครา คราวนี้เข้มข้นกว่าเมื่อครู่
หลิวสวินดูออก
คนที่อ่านนิยายเกมบ่อย ๆ ย่อมรู้ นี่มันภารกิจชวนเข้าพวกชัด ๆ
หลิวสวินสังเกตเห็นว่าเมื่อจ้าวอวิ๋นกล่าวถึงคำว่า “เพียงแต่” สายตาของเขาก็เหลือบไปทางกระท่อมหลังหนึ่งในหมู่บ้านโดยไม่รู้ตัว