เพื่อไม่ให้ต้องเจอเพย์หลิงจืออีกตอนจ่ายเงิน สี่ส่งอี้จึงค่อย ๆ เข็นรถเข็นเดินซื้อของต่ออีกพักหนึ่ง กะว่าเพย์หลิงจือน่าจะไปแล้วถึงค่อยเดินไปที่แคชเชียร์
แต่พอไปถึงก็พบว่าเครื่องรับชำระเงินเสีย ทุกคนจึงต้องต่อแถวรอ ตอนสี่ส่งอี้ไปถึง เพย์หลิงจือก็ยังจ่ายเงินไม่เสร็จ
สี่ส่งอี้เลือกต่อแถวอีกฝั่งที่ยาวกว่าอย่างเงียบ ๆ คิดว่าแถวของเพย์หลิงจือสั้นกว่า เขาคงจ่ายเงินเสร็จและออกไปก่อนเธอแน่
ใครจะรู้ว่าพนักงานแคชเชียร์เหมือนได้ยินเสียงในใจเธอ แถวของเธอกลับเคลื่อนไปเร็วขึ้นเรื่อย ๆ
ไม่นานเธอก็จากท้ายแถวมาอยู่ด้านหน้า จ่ายเงินเสร็จพร้อมเพย์หลิงจือพอดี ทั้งคู่เดินออกจากร้านพร้อมกัน อีกฝ่ายเดินสวนเธอไปโดยไม่เหลือบมอง ราวกับเธอเป็นเพียงอากาศ
สี่ส่งอี้ที่หิ้วถุงช้อปปิ้งใบใหญ่สองใบ: “……”
“เอ่อ คุณก็อยู่หมู่บ้านนี้เหมือนกันเหรอครับ ของคุณหนักมาก ให้ผมช่วยถือไหม”
เจิ้งเจิงเอ่ยถามอย่างกระตือรือร้น
สี่ส่งอี้จำได้ว่าเขาเป็นเพื่อนที่อยู่กับเพย์หลิงจือเมื่อครู่ เธอหรี่ตายิ้ม
“ได้สิ ฉันอยู่ตึกแปด ฉันชื่อสี่ส่งอี้”
“ผมชื่อเจิ้งเจิง บังเอิญจัง ข้างหน้านั่นก็เพื่อนผม เขาอยู่ตึกเดียวกัน นี่นามบัตรผมครับ”
สี่ส่งอี้ใช้นิ้วลูบลายปั๊มฟอยล์บนบัตรสีดำ
สำนักงานทนายความหลิงซง นครจิง — ทนายความเจิ้งเจิง
เพย์หลิงจือได้ยินเสียงหัวเราะดังแว่วมาจากบทสนทนาของคนสองคนด้านหลังเป็นระยะ มุมปากของเขาเม้มเป็นเส้นตรง สีหน้าตึงเครียด บรรยากาศรอบตัวหนักอึ้งขึ้นเรื่อย ๆ
เห็นเพย์หลิงจือไม่มีทีท่าจะรอพวกเขาและกำลังจะปิดประตูลิฟต์ เจิ้งเจิงจึงรีบก้าวเข้าไปสองก้าว ใช้เท้าขวางประตูไว้ “ทำอะไรน่ะ เรายังไม่ได้เข้าไปเลย”
เพย์หลิงจือตอบเสียงเย็นชา “เกี่ยวอะไรกับฉัน”
เจิ้งเจิงกลอกตามองเขา แล้วหันไปพูดกับสี่ส่งอี้ “อย่าถือสาเลยครับ เพื่อนผมก็เป็นแบบนี้แหละ วันไหนไม่ได้พูดจาแสบ ๆ คัน ๆ คงอึดอัดจนตาย”
สี่ส่งอี้ยกมุมปากเล็กน้อย “ฉันไม่ถือสาหรอก”
เมื่อทั้งสามคนเข้าไปในลิฟต์แล้ว ลิฟต์กลับไม่ขยับ เจิ้งเจิงถึงเพิ่งรู้ว่าเพย์หลิงจือยังไม่ได้กดชั้น จึงส่ายหน้าแล้วถอนหายใจ
“เฮ้อ อายุถึงวัยแล้วหรือไง ความจำถึงได้แย่ขนาดนี้ เข้ามารออยู่ตั้งนานแล้วยังไม่กดชั้นอีก”
ขมับของเพย์หลิงจือกระตุกตุบ ๆ ถ้าทำได้ ตอนนี้เขาคงอยากจับเจิ้งเจิงโยนออกไปเต็มที
“คุณสี่อยู่ชั้นไหนครับ”
“ชั้นแปดค่ะ”
“บังเอิญจัง คุณอยู่ชั้นติดกับเพื่อนผมเลย เขาอยู่ชั้นเก้า” เจิ้งเจิงกดปุ่มชั้นให้ แล้วเอ่ยถามยิ้ม ๆ “คุณเพิ่งย้ายมาอยู่ที่นี่ใช่ไหมครับ ก่อนหน้านี้ผมมาที่นี่บ่อย แต่ไม่เคยเห็นคุณเลย”
สี่ส่งอี้เหลือบมองเพย์หลิงจือที่ทำหน้าเรียบเฉย ก่อนยิ้มแล้วพยักหน้า “บังเอิญจริง ๆ ค่ะ ฉันเพิ่งกลับประเทศเมื่อวานนี้เอง”
“ก่อนหน้านี้คุณอยู่ต่างประเทศเหรอครับ เรียนมหาวิทยาลัยที่นั่นหรือ”
สี่ส่งอี้เงียบไปครู่หนึ่งก่อนตอบ “เปล่าค่ะ ฉันไปเรียนปริญญาเอกที่นั่น”
“โห คุณเป็นดอกเตอร์เหรอครับ แต่คุณดูเด็กมากเลย ผมนึกว่าเป็นนักศึกษามหาวิทยาลัยเสียอีก—”
“คุณช่วยเงียบสักพักได้ไหม”
เพย์หลิงจือขัดขึ้นด้วยสีหน้ารำคาญ เจิ้งเจิงส่งสายตาจนใจให้สี่ส่งอี้ แล้วก็หุบปากอย่างว่าง่าย
สี่ส่งอี้อดขำไม่ได้ เธอไม่เคยเห็นเพย์หลิงจือจริงจังและเย็นชาแบบนี้มาก่อน
เธอถอยหลังไปสองก้าวพิงอยู่ข้างผนัง ทั้งที่ข้างตัวมีกระจกในลิฟต์ แต่เธอกลับไม่มอง กลับจ้องสำรวจเพย์หลิงจืออย่างเปิดเผย
เพย์หลิงจือเสยผมขึ้นเรียบร้อย เสื้อเชิ้ตไหมสีน้ำเงินเข้มกับกางเกงสแล็กสีดำแนบไปกับรูปร่าง ทำให้เขาดูสูงโปร่งสง่างาม ไหล่กว้างเอวสอบ รูปร่างเพรียวกระชับปราดเปรียว เปี่ยมไปด้วยมาดคนเก่ง
สี่ส่งอี้เหม่อลอยไปชั่วขณะ ไม่เจอกันสี่ปี เพย์หลิงจือเปลี่ยนไปมาก
เมื่อก่อนเขาใส่แต่เสื้อเชิ้ตสีขาว เพราะเธอบอกว่าเขาใส่เสื้อเชิ้ตสีขาวแล้วดูดี นับแต่นั้นในตู้เสื้อผ้าของเพย์หลิงจือก็ไม่มีเสื้อเชิ้ตสีอื่นอีกเลย
ติ๊ง ลิฟต์ถึงชั้นแปดแล้ว ประตูลิฟต์ค่อย ๆ เปิดออก ปัดเป่าความคิดสับสนวุ่นวายของสี่ส่งอี้ให้กระจัดกระจาย
“ฉันถึงแล้วค่ะ เมื่อกี้ขอบคุณนะคะ ทนายเจิ้ง”
พอประตูลิฟต์ปิด เจิ้งเจิงก็หันไปถาม “เพย์ นายไม่รู้จักคุณสี่เมื่อกี้จริง ๆ เหรอ”
สีหน้าของเพย์หลิงจือกระตุก ก่อนจะได้ยินอีกฝ่ายพูดต่อ
“แปลกจัง ทำไมฉันรู้สึกเหมือนเคยเจอเธอที่ไหนมาก่อนนะ คุ้นหน้ามากเลย”
เมื่อลิฟต์ถึงชั้นเก้า เพย์หลิงจือก็โยนของทั้งหมดที่ถืออยู่ใส่อ้อมแขนเจิ้งเจิง แล้วก้าวออกจากลิฟต์
“เฮ้ย ๆ ถึงบ้านแล้วทำไมยังโยนของให้ฉันถืออีก ของเยอะขนาดนี้ฉันถือไม่ไหวหรอกนะ”
เพย์หลิงจือแค่นเสียง “เมื่อกี้ช่วยเขาถือของตั้งสองถุง ยังไม่เห็นบอกว่าถือไม่ไหว”
เมื่อกลับถึงอพาร์ตเมนต์ของเพย์หลิงจือ อาหารก็เตรียมไว้เรียบร้อยแล้ว ทุกคนกำลังรอเพย์หลิงจือกับเจิ้งเจิง
ระหว่างกินข้าว เพย์หลิงจือพูดเพียงไม่กี่คำ ก่อนจะไปนั่งดื่มเหล้าคนเดียวบนโซฟา ทุกคนชินกับการที่เพย์หลิงจือไม่ค่อยพูดแล้ว
หลังกินเลี้ยงเสร็จ เจิ้งเจิงกลับถึงบ้านแล้วนั่งลงบนโซฟา เปิดโทรทัศน์ขึ้นมาอย่างไม่ได้คิดอะไร จู่ ๆ เขาก็กระโดดพรวดขึ้นจากโซฟา ตบต้นขาตัวเองดังฉาด
ในที่สุดเขาก็นึกออกแล้วว่าคุณสี่ที่กวาดบะหมี่กึ่งสำเร็จรูปไปหมดร้านเป็นใคร!
เธอก็คืออัจฉริยะคณิตศาสตร์ที่เขาเห็นในโทรทัศน์ที่บ้านเพย์หลิงจือเมื่อบ่ายนี้นี่เอง!
เจิ้งเจิงรีบค้นหารายการ “ศึกประลองคณิต” ทันที แม้เด็กสาวในโทรทัศน์จะดูอ่อนวัยและไร้เดียงสากว่ามาก แต่เขาจำไม่ผิดแน่นอน แม้แต่ชื่อก็ยังเหมือนกัน
ให้ตายเถอะ เขาโชคดีอะไรขนาดนี้
เจิ้งเจิงตื่นเต้นจนรีบโทรหาเพย์หลิงจือทันที แต่โทรศัพท์ของอีกฝ่ายกลับปิดเครื่อง!!!
สวรรค์เป็นพยานได้เลยว่าเพย์หลิงจือเป็นคนบ้างานที่ไม่เคยปิดโทรศัพท์ตลอดยี่สิบสี่ชั่วโมง
หลังจากทยอยส่งทุกคนกลับไปจนหมด อพาร์ตเมนต์ทั้งห้องก็กลับมาเงียบสงบอีกครั้ง
เพย์หลิงจือเปิดโทรทัศน์ รายการดำเนินต่อจากช่วงที่ถูกหยุดไว้
เขาถือแก้วเหล้า ทิ้งตัวลงบนโซฟาอย่างไร้เรี่ยวแรง จ้องโทรทัศน์ตรงหน้าไม่วางตา แววตาค่อย ๆ มืดหม่นลง
ในภาพ สี่ส่งอี้วัยยี่สิบปีผู้เปี่ยมด้วยชีวิตชีวาถือถ้วยรางวัลยืนอยู่ตรงกลาง เปล่งประกายเจิดจ้า
ตอนกล่าวสุนทรพจน์รับรางวัล เธอไม่สนใจสายตาคนรอบข้าง เปิดเผยความรักที่เต็มหัวใจต่อหน้าทุกคนอย่างไม่ปิดบัง
“คนที่ฉันอยากขอบคุณที่สุด ที่สุด ที่สุดจากการเข้าร่วมรายการนี้คือแฟนของฉัน อ้อ ไม่ใช่ ตอนนี้เขาเป็นสามีของฉันแล้ว เพราะเมื่อเช้านี้เราเพิ่งไปจดทะเบียนสมรสกัน”