เหรินอี้จ้องดวงตาคู่นั้นอย่างแข็งค้าง
ดวงตาสามดวงประจันหน้ากัน ละอองฝุ่นในอากาศราวกับถูกความเงียบอันน่าขนลุกนี้แช่แข็งไว้ ทุกเม็ดที่หมุนคว้างและร่วงหล่นล้วนชัดเจนจนน่าหวาดหวั่น
เขาไม่ควรมองเห็นสิ่งเหล่านี้ชัดขนาดนี้
สายตาของมนุษย์ไม่เคยเฉียบคมถึงเพียงนี้ การรับรู้อันแปลกประหลาดนี้เหมือนเข็มเย็นเฉียบที่แทงเข้ามาจนท้ายทอยของเขาเกร็งแน่น
ทั้งสองฝ่ายยึดถือหลักการข้อแรกอย่างเคร่งครัดว่า “ศัตรูไม่ขยับ เราก็ไม่ขยับ” ดูเหมือนกำลังแข่งกันว่าใครจะตาแห้งก่อน
ในที่สุดดวงตาคู่นั้นก็ปิดลงอย่างจนใจ แล้วหลอมละลายหายไปในความมืดชั่วพริบตา
เหรินอี้ยังไม่ทันได้ตอบสนอง ก็รู้สึกว่าด้านบนโล่งขึ้น โซฟาถูกยกกระชากออก เหรินหมานปรากฏขึ้นในสายตาของเขา
“ร่างกาย” ของเหรินอี้เกร็งขึ้นอย่างควบคุมไม่ได้ การรับรู้อันแปลกประหลาดทั้งหมดพุ่งความสนใจไปที่เหรินหมาน
เขาลองเปล่งเสียง แต่กลับมีเพียงเสียงร้องต่ำ ๆ เหนียวหนืดและแปลกประหลาดดังออกมา
แย่แล้ว ลืมไปเลยว่าปากของตัวเองยังหาไม่เจอ
ความรู้สึกเหลวไหลกับความตื่นตระหนกปะปนกัน จนความคิดของเขายุ่งเหยิงไปหมด
เขาถึงกับนึกขึ้นมาอย่างไม่ถูกกาลเทศะว่า เมื่อเทียบกับสัตว์ประหลาดที่พูดไม่ได้แล้ว สัตว์ประหลาดที่พูดได้และอ้างว่าตัวเองเป็นน้องชายของมนุษย์ ดูจะทำให้คนตกใจจนเป็นบ้าได้ง่ายกว่าเสียอีก
แต่ตอนนี้ เขายังทำได้ไม่ถึงขั้นเป็น “สัตว์ประหลาดที่พูดได้” ด้วยซ้ำ
เขาพยายามขยับดวงตาสองดวงนั้นขึ้นไปให้สูงกว่าเดิม ให้มันหันไปทางเหรินหมาน ราวกับกำลังรอคำตัดสินสุดท้าย
การกระทำของเหรินหมานเหนือความคาดหมายอยู่บ้าง
เขาไม่กรีดร้อง ไม่ถอยหนี ใบหน้าไม่มีแม้แต่แววหวาดกลัว มีเพียงความสงบนิ่งที่เกือบจะอ่อนโยน
ราวกับตอนที่ไปรับน้องชายกลับจากโรงเรียนเป็นครั้งแล้วครั้งเล่า เขาเอ่ยเรียกเสียงเบา
“น้องอี้?”
เสียงเรียกนั้นแทบทำให้ความคิดของเหรินอี้ว่างเปล่าไปชั่วขณะ
ความไม่สบายใจยังคงพลุ่งพล่านอยู่ในอก แต่เสียงเรียกอันคุ้นเคยนี้เหมือนยาระงับประสาท ช่วยให้ความคิดยุ่งเหยิงของเขาสงบลงเล็กน้อย
เขามองเหรินหมานค่อย ๆ ย่อตัวลง จนสายตาอยู่ระดับเดียวกับ “ดวงตา” ของเขา ปลายนิ้วค่อย ๆ ยื่นเข้ามา
“อย่ากลัวนะ”
น้ำเสียงนั้นคุ้นเคยเหลือเกิน
คุ้นเคยจนทำให้เกิดภาพลวงตาอันน่าขันขึ้นมา—
ราวกับคนที่เสียสติไม่ใช่เขา แต่เป็นโลกใบนี้ต่างหาก
เหรินอี้มองเหรินหมานเหยียดมือออกมาช้า ๆ อย่างเหม่อลอย แล้ววางมือลงบนร่างของเขาในตอนนี้
ทันทีที่ทั้งสองสัมผัสกัน ทัศนวิสัยของเหรินอี้ก็พร่ามัวขึ้นฉับพลัน ราวกับถูกใครบางคนลากลงไปในน้ำอย่างแรง
แสงที่ริบหรี่อยู่แล้วถูกยืดออกเป็นเส้นบิดเบี้ยว อากาศสั่นสะเทือน
โครงร่างของเหรินหมานเลื่อนหลุดออกจากรูปร่างมนุษย์ เผยให้เห็นเงาร่างหนึ่งที่เหรินอี้ไม่อาจทำความเข้าใจได้
ใหญ่โต
เงียบงัน
ราวกับเมฆดำที่กำลังจะกดทับลงมาพร้อมพายุฝน
“ร่างกาย” ของเหรินอี้สั่นสะท้านอย่างรุนแรง
นี่คืออะไรกัน? ความหวาดกลัวตามสัญชาตญาณเข้าครอบงำ เขาอยากหนี แต่กลับพบว่าตัวเองขยับไม่ได้แม้แต่น้อย
เหรินอี้พลันตระหนักได้ว่า ความจริงแล้วฟ้าไม่ได้มืดลง แต่มีบางสิ่งแทรกเข้ามาเติมเต็มห้องทั้งห้องอย่างไร้สุ้มเสียง บดบังแสงอาทิตย์ และโอบล้อมเขาไว้ทั้งตัว
เสียงของเหรินหมานทะลุผ่านความมืดเข้ามา พร้อมความอบอุ่นอันคุ้นเคย
“เจ้าแค่โตขึ้นเท่านั้นเอง”
วินาทีต่อมา ความมืดก็หดตัวลงอย่างฉับพลัน
แรงกดดันมหาศาลถาโถมเข้ามาจากทุกทิศทาง เหรินอี้รู้สึกเหมือนถูกยัดเข้าไปในแม่พิมพ์แคบ ๆ กระดูก กล้ามเนื้อ ใบหน้า อวัยวะภายใน...ส่วนต่าง ๆ ที่หายไปก่อนหน้านี้ต่างรีบหาตำแหน่งของตัวเองภายใต้แรงกดดันนั้น
เจ็บไหม? ดูเหมือนจะไม่เจ็บ มีเพียงความรู้สึกบิดเบี้ยวและไม่เข้าพวกอย่างรุนแรง
จากนั้นความมืดก็ถอยหายไป แสงไฟสว่างจ้าปรากฏขึ้นตรงหน้า เหรินอี้ลืมกะพริบตาอยู่ชั่วขณะ จนแสบตาและมีน้ำตาไหลออกมาตามปฏิกิริยาของร่างกาย
เหรินอี้ค่อย ๆ กะพริบตา เมื่อปรับตัวกับแสงได้แล้วก็ก้มลงมองมือของตัวเอง
ผิวเรียบเนียน นิ้วทั้งห้าชัดเจน เท้าทั้งสองข้างเหยียบพื้นอย่างมั่นคง
ร่างของ “เหรินอี้” ที่เป็นมนุษย์กลับมาแล้ว แม้แต่เสื้อผ้าบนตัวก็เหมือนเดิมทุกประการ
อาการเวียนหัวและความเหนื่อยล้าหายไปอย่างไร้ร่องรอย ความคิดก็ปลอดโปร่งขึ้นมาก
แต่เขารู้ดีว่าสิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อครู่ไม่ใช่ความฝัน การรับรู้อันแปลกประหลาดและเฉียบคมนั้นก็ไม่ได้หายไป เพียงถูกบางสิ่งกีดขวางและบดบังเอาไว้
เขานั่งอยู่บนโซฟา เหรินหมานอยู่ข้าง ๆ คิ้วขมวดเล็กน้อย แววตาเต็มไปด้วยความกังวล
“พี่...?” เหรินอี้ลองเรียก เสียงยังสั่นอยู่เล็กน้อย
มีชีวิต มีอุณหภูมิ ไม่มีเงาประหลาดหรือรูปร่างอันน่าขนลุก...อย่างน้อยก็ไม่มีในตอนนี้
แต่ความรู้สึกอึดอัดหายใจไม่ออกเมื่อครู่ยังคงติดอยู่ในความทรงจำ ทำให้เขาไม่อาจแม้แต่จะคิดต่อต้านขึ้นมาได้
เขาอยากซักถาม อยากคาดคั้น ในหัวมีข้อสงสัยกองพะเนิน แต่พอถึงปากกลับพูดอะไรไม่ออก
การรับรู้ที่เพิ่งหลุดพ้นจากความสับสน เงาร่างมหึมาที่ทำให้เขาสั่นสะท้านโดยสัญชาตญาณ และแววตากังวลของเหรินหมาน ทุกสิ่งปะปนกันจนขวางคำถามของเขาไว้
“ข้าวเสร็จแล้ว มากินอะไรหน่อยเถอะ” เสียงของเหรินหมานขัดจังหวะความสับสนของเขา
ร่างของเหรินอี้ลุกขึ้นแทบจะด้วยสัญชาตญาณ แล้วเดินตามเหรินหมานไปยังโต๊ะอาหาร
เหตุผลของ “มนุษย์” ในตัวเขากรีดร้องอย่างบ้าคลั่งว่า ไม่ถูกต้อง! เจ้าเชื่อฟังขนาดนี้ไม่ได้! เจ้าควรเสียสติ ควรหนี ควรหาคำตอบให้ได้ทุกอย่าง!
ทว่าสัญชาตญาณกลับย้ำกับเหรินอี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า
เจ้าอยู่บ้าน
เจ้าปลอดภัย
เป็นเด็กดีสิ
ความรู้สึกแตกแยกเช่นนี้ทำให้เขาหงุดหงิดเหลือเกิน แต่ก็ไร้เรี่ยวแรงจะต่อต้าน
จนกระทั่งเดินมาถึงโต๊ะอาหาร เขาเหลือบเห็นมุมว่างเปล่าตรงนั้น
เดิมทีตรงนั้นมีเก้าอี้ตัวหนึ่ง เป็นที่นั่งประจำของเขา แต่ตอนนี้เก้าอี้หายไปแล้ว
หัวใจที่แขวนค้างอยู่ในอกได้ตายสนิทลงในที่สุด
ด้วยความรู้สึกเหมือนยอมแพ้ให้ทุกอย่าง เหรินอี้จึงหันไปมองอาหารบนโต๊ะ
ช่างเถอะ กินข้าวก่อน อย่างน้อยต้องมีแรงหลังจากอิ่มท้องแล้วค่อยคิดเรื่องอื่น
เหรินอี้เลิกดิ้นรน หยิบตะเกียบขึ้นมาแล้วเริ่มกินอย่างตะกละตะกลาม เนื้อตุ๋นน้ำแดง เต้าหู้ทอด ผักกาดหอมผัดกระเทียม และซุปไข่สาหร่ายบนโต๊ะ ล้วนเป็นอาหารที่เขาชอบกินเป็นประจำ รสชาติก็อร่อยเหมือนเดิม
เขากินอย่างเอร็ดอร่อย แต่ไม่ทันสังเกตว่าอาหารเหล่านั้นละลายทันทีที่เข้าปาก พอลงไปในท้องก็เหมือนหายวับไปในอากาศ ไม่ทำให้รู้สึกอิ่มเลยสักนิด จนกระทั่งกินอาหารทุกจานจนเกลี้ยง เขาถึงชะงักงันเมื่อตระหนักได้ในภายหลัง
เขาเงยหน้ามองเหรินหมานอย่างกระอักกระอ่วน แล้วพบว่าเหรินหมานไม่ได้ขยับตะเกียบเลยสักนิด เพียงนั่งมองเขาเงียบ ๆ อยู่ฝั่งตรงข้าม
“พี่ไม่กินหรือ?” เหรินอี้ถาม น้ำเสียงแฝงการหยั่งเชิงที่แทบสังเกตไม่ออก
เหรินหมานส่ายหน้า “ฉันไม่จำเป็นต้องกิน”
...ดีเลย ไม่คิดจะเสแสร้งแล้วสินะ
ระหว่างกินอาหาร ความคิดสับสนของเหรินอี้เริ่มปลอดโปร่งขึ้นเล็กน้อย
อย่างแรก ดูเหมือนฉันจะไม่ใช่มนุษย์
เห็นได้ชัดว่าพี่ชายก็ไม่ใช่เหมือนกัน และเขารู้ดีว่าพวกเราทั้งคู่ไม่ใช่มนุษย์
พวกเราเป็นอะไรกัน? สัตว์ประหลาดบางชนิดที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืดของโลกหรือ?
ไม่สิ ทำไมฉันถึงกลายเป็นแบบนี้หลังการทดสอบจัดสรรสาขา?
“การทดสอบจัดสรรสาขาเป็นหนึ่งในระบบสาธารณะที่สำคัญที่สุดของสหพันธ์ในยุคใหม่นี้”
ถ้าอย่างนั้น...ฉันถูกการทดสอบ “เปลี่ยน” ให้เป็นแบบนี้หรือ?
ความจริงเบื้องหลังแต่ละข้อเพียงพอจะทำให้เหรินอี้เสียสติได้ ทว่าเขากลับไม่มีอารมณ์รุนแรงมากนัก นอกเหนือจากความตื่นตระหนกในตอนแรก
ทำไมกัน? เป็นเพราะความสงบนิ่งของเหรินหมานส่งผลถึงเขา หรือเพราะ “สัญชาตญาณ” ในร่างกายยอมรับความจริงนี้มานานแล้ว?
ในระหว่างที่เขากำลังครุ่นคิด เสียงโทรศัพท์มือถือก็ดังมาจากห้องนอน ทำลายความเงียบงันในห้องนั่งเล่น
เขามองเหรินหมานแวบหนึ่ง แต่อีกฝ่ายไม่มีปฏิกิริยาใด ๆ เพียงเอียงศีรษะเล็กน้อย มองออกไปนอกหน้าต่าง
นั่นเป็นท่าทางประจำตัวเวลาเขาครุ่นคิด แต่ในสายตาของเหรินอี้ตอนนี้กลับดูเหมือนกำลังจงใจหลบเลี่ยงบางอย่าง
เหรินอี้ลุกขึ้นเดินไปยังห้องนอน แล้วหยิบโทรศัพท์ขึ้นมา
เสียงเรียกเข้าหยุดไปแล้ว หน้าจอล็อกแสดงสายที่ไม่ได้รับหนึ่งสาย ชื่อผู้โทรที่บันทึกไว้คือ “ลูกรักลู่” จากนั้นข้อความหลายข้อความก็เด้งขึ้นมา
“ฮ่า ๆ เบาะไม้ ฉันออกมาจากแคปซูลนอนบ้า ๆ นั่นแล้ว!”
“ใครเป็นคนทำการทดสอบนี่วะ ฉันจะต่อยหน้ามันสักหมัด”
“อึก ผลข้างเคียงนี่แรงเอาเรื่อง หัวหนักชะมัด สมองดังหึ่ง ๆ เลย”
“พ่อกับแม่เรียกฉันออกไปแล้ว ไว้ค่อยคุยกันนะ ออกมาแล้วอย่าลืมส่งเสียงบอกพี่ด้วย พี่จะได้บ่นเรื่องการทดสอบนี่กับนายให้เต็มที่”
นิ้วของเหรินอี้ชะงักไป ความรู้สึกซับซ้อนอย่างหนึ่งเอ่อล้นขึ้นมาในใจ
หลูจื่อหานไม่เป็นไร ดูเหมือนเขาแค่มีอาการข้างเคียงจากการทดสอบตามปกติ
ถ้าอย่างนั้นลู่เป็น “มนุษย์” ไหม? มีแค่เขากับเหรินหมานที่พิเศษ หรือว่าหลูจื่อหานแค่ยังไม่สังเกตเห็นความผิดปกติของตัวเองเหมือนที่เขาเป็นเมื่อครู่?
เขาพิมพ์ข้อความว่า “อย่าไป” โดยไม่รู้ตัว ปลายนิ้วค้างอยู่เหนือปุ่มส่ง ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง
เขาไม่รู้ว่าโลกของลู่เหมือนกับโลกของเขาหรือไม่ และไม่รู้ว่าคำพูดนี้จะทำให้ลู่ตกใจหรือเปล่า
สุดท้ายเขาลบข้อความไม่กี่คำนั้นทิ้ง แล้วตอบกลับไปเพียงว่า “ฉันออกมาแล้ว” หลังส่งข้อความสำเร็จ เขาก็พบว่ารูปประจำตัวของหลูจื่อหานกลายเป็นสีเทาไปแล้ว
เขาถือโทรศัพท์กลับไปยังห้องนั่งเล่น แล้วพบว่าโต๊ะอาหารถูกเก็บกวาดจนสะอาดเอี่ยม จานกับตะเกียบหายไปหมด พื้นโต๊ะถูกเช็ดจนมันวาว ไม่มีแม้แต่คราบน้ำมันสักหยด
เหรินหมานนั่งอยู่บนโซฟา ในท่าเดิมเป๊ะกับตอนที่เขาเดินออกมา ราวกับไม่เคยขยับไปไหนเลย
เหรินอี้นั่งลงข้างเหรินหมานตามสัญชาตญาณ ทันทีที่เข้าใกล้เหรินหมาน ความรู้สึกผ่อนคลายที่ไม่รู้ที่มาก็ผุดขึ้นมาจากก้นบึ้งของหัวใจ ความไม่สบายใจและความหวาดกลัวเมื่อครู่จางหายไปมาก
เหรินอี้ยิ่งรู้สึกว่าตัวเองต้องเสียสติไปแล้วแน่ ๆ
แต่ปฏิกิริยาของร่างกายหลอกเขาไม่ได้ เขามองเหรินหมานหยิบรีโมตขึ้นมาเปิดโทรทัศน์ หน้าจอฉายโฆษณาน่าเบื่อผ่านไปหลายภาพ เขาถึงรวบรวมความกล้าถามว่า “พี่ คนอย่างพวกเรามีเยอะไหม?”
เหรินหมานละสายตาจากโทรทัศน์ แววตาเผยความงุนงงที่สังเกตได้ยาก “อะไรนะ?”
“ก็...คนที่เป็นแบบพวกเรา ไม่ใช่มนุษย์...” เสียงของเหรินอี้เบาลงเรื่อย ๆ “ในสหพันธ์ยังมีอีกเยอะไหม?”
เหรินหมานหันกลับมา น้ำเสียงเรียบเฉยราวกับกำลังบอกข้อเท็จจริงธรรมดาสามัญที่สุด
“ในสหพันธ์ไม่มีมนุษย์”