กลับถึงบ้าน เหรินอี้เข้านอนแต่หัวค่ำ เพื่อเตรียมตัวสำหรับการทดสอบในวันรุ่งขึ้น
รุ่งเช้า เหรินอี้ถูกปลุกด้วยเสียงก๊องแก๊งจากห้องครัว
เขาขยี้ตา ลุกขึ้นนั่ง เปิดผ้าห่ม แล้วเปลี่ยนเสื้อผ้า พอเปิดประตูห้อง ไอร้อนจากห้องครัวก็หอบกลิ่นน้ำมันหอม ๆ ลอยมาแตะจมูก
เหรินหมานยืนอยู่หน้าเตา กำลังพลิกไข่ดาว
ท่าทางของเขาคล่องแคล่วกระฉับกระเฉง เคาน์เตอร์เตาสะอาดไร้ฝุ่น แม้แต่ไอน้ำก็เหมือนถูกกักไว้ไม่ให้ล้ำออกมานอกเส้นแบ่งที่มองไม่เห็น
มื้อเช้าเป็นบะหมี่น้ำใส พอเหรินอี้นั่งลง สองพี่น้องก็เริ่มกินทันที
เหรินอี้สูดเส้นบะหมี่เข้าปากไปพลาง ชื่นชมฝีมือทำอาหารของพี่ชายไปพลาง ชาตินี้เขาไม่เคยต้องลำบากเรื่องกินเลยแม้แต่น้อยจริง ๆ
“พี่ การทดสอบน่าจะใช้เวลาประมาณสามชั่วโมง พอเสร็จแล้วแคปซูลนอนจะส่งเสียงเตือน ถ้าถึงตอนนั้นผมยังไม่ตื่น พี่เอาผมไปวางบนเตียงก็พอ”
เหรินหมานพยักหน้า ประคองชามกับตะเกียบไว้ในมือ แล้วจ้องมองเขานิ่ง ๆ
เหรินอี้สบตาพี่ชายพร้อมรอยยิ้มมั่นใจ ก่อนลุกขึ้นเดินออกไป
เมื่อเข้าไปในห้อง เขาก็เห็นสิ่งของชิ้นหนึ่งวางอยู่ข้างเตียง ดูคล้ายแคปซูลเกมระดับไฮเอนด์ในภาพยนตร์ของชาติก่อน
เหรินอี้พึมพำว่า “แจกแคปซูลนอนระดับสูงให้เด็กจบใหม่ทุกคน... สหพันธ์นี่รวยเกินไปแล้วมั้ง”
เขานอนลงในแคปซูลนอน ประตูแคปซูลปิดลง แล้วหน้าจออิเล็กทรอนิกส์ก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า
[เหลือเวลาอีก 14 นาที 27 วินาทีก่อนเริ่มการทดสอบ โปรดอ่านข้อมูลการสอบอย่างละเอียดก่อน]
เหรินอี้ขยับตา ใบแสดงผลคะแนนของเขาก็ปรากฏขึ้นบนหน้าจอทันที
ระบบการศึกษาของสหพันธ์แตกต่างจากชาติก่อนอย่างมาก วิชาหลักแบ่งออกเป็นสามประเภท ได้แก่ กีฬา วิทยาศาสตร์ และการดำรงชีวิต
ตามแนวทางการศึกษาที่สหพันธ์กำหนดไว้ วิชาทั้งหมดล้วนมุ่งเน้นเนื้อหาที่นำไปใช้ได้จริง
อย่างเช่น วิชากีฬามีทั้ง “การเอาชีวิตรอดในป่า” และ “การต่อสู้” วิชาวิทยาศาสตร์มี “ความรู้ทั่วไป” และ “การซ่อมบำรุงอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์” ส่วนวิชาการดำรงชีวิตมี “การทำอาหาร” และ “การปฐมพยาบาล”... เนื้อหาเข้มข้นจนเกินเหตุ
คะแนนทั้งสามวิชาของเหรินอี้คือ 91, 99 และ 100 ตามที่ครูจางบอก เขาติดสามอันดับแรกของทั้งชั้นปีได้
เหรินอี้ปิดใบแสดงผลคะแนน หน้าต่างข้อมูลการสอบก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า
[หนึ่ง ว่าด้วยการทดสอบ]
[การทดสอบเป็นหนึ่งในระบบสาธารณะที่สำคัญที่สุดของสหพันธ์ยุคใหม่ มีจุดประสงค์เพื่อช่วยให้พลเมืองเกิดใหม่ทุกคนค้นพบแนวทางพัฒนาที่เหมาะสมที่สุดสำหรับตนเอง
การทดสอบจะดำเนินการผ่านแคปซูลเครือข่ายการนอนหลับลึก
ท่านเพียงทำตามคำแนะนำ ผ่อนคลายทั้งร่างกายและจิตใจ แล้วเข้าสู่ห้วงนิทรา]
[สอง ว่าด้วยวัตถุประสงค์ของการทดสอบ]
[การทดสอบจะปลุกพรสวรรค์ที่สำคัญที่สุดในอนาคตของท่าน
ท่านไม่จำเป็นต้องเข้าใจว่าการทดสอบทำงานอย่างไร
ท่านเพียงต้องเชื่อว่า มันจะทำให้ท่านดีขึ้น]
[สาม หลังการทดสอบ]
[เมื่อท่านตื่นจากแคปซูลนอน อาจมีอาการข้างเคียงเล็กน้อย
พลเมืองบางส่วนอาจมีอาการอ่อนล้าทางจิตสำนึกชั่วคราว ความฝันปะปนกับความจริง หรือการรับรู้เวลาเพี้ยนไประหว่างการทดสอบ
โปรดอย่ากังวล อาการเหล่านี้จะไม่ส่งผลกระทบต่อร่างกายของท่าน
โปรดพักผ่อนให้เพียงพอ อาการข้างเคียงจะหายไปภายในเจ็ดวัน]
[เราตั้งตารอการเติบโตของท่าน]
หลังอ่านรายละเอียดทั้งหมดจบ เหรินอี้ทำเครื่องหมายในช่อง “อ่านแล้ว” แล้วนั่งรอเงียบ ๆ
ตัวนับเวลาถอยหลังลดลงจนเป็นศูนย์อย่างรวดเร็ว วินาทีถัดมา เหรินอี้รู้สึกราวกับมีบางสิ่งกดสวิตช์ควบคุมจิตสำนึกของเขาเบา ๆ
แปะ—
โลกทั้งใบมอดดับลงราวกับเปลวเทียนที่ถูกนิ้วบีบดับ
เขาจมลงสู่ความมืดมิด
……
เหรินอี้ถูกเสียงสัญญาณเตือนจากแคปซูลนอนปลุกให้ตื่น โดยไม่รู้ว่าผ่านไปนานเท่าไร
ทั่วร่างของเขาอ่อนล้าราวกับถูกสูบเรี่ยวแรงไปจนหมด ศีรษะหนักอึ้งอย่างยิ่ง ประตูแคปซูลเปิดอยู่แล้ว ส่วนคำเตือนพลังงานสีแดงกะพริบเบา ๆ อยู่ที่มุมหนึ่ง
เหรินอี้ค่อย ๆ ลุกขึ้นนั่ง แล้วนวดขมับ
“...เสร็จแล้วเหรอ พี่?”
เขาฝืนทนเสียงอื้ออึงในหัว ลุกขึ้นนั่ง ปิดแคปซูลนอน แล้วค่อย ๆ ขยับออกจากห้อง
ในห้องนั่งเล่นเงียบสนิท แสงสีแดงอมม่วงสาดเฉียงเข้ามาทางหน้าต่าง ดูเหมือนจะเป็นเวลาพลบค่ำแล้ว
“พี่...?”
ไม่มีเสียงตอบ เหรินหมานคงลางานมาอยู่ดูแลเขาโดยเฉพาะ หรือว่าออกไปซื้อกับข้าว?
เหรินอี้ส่ายหัวไปมา รู้สึกเวียนหัวอย่างหนัก พื้นห้องนั่งเล่นราวกับเอียงลาด เผลอนิดเดียวก็เหมือนจะล้มคะมำลงไป
เหรินอี้นั่งพักอยู่ข้างโต๊ะอาหารครู่หนึ่ง ก่อนคลำหาโทรศัพท์โทรหาเหรินหมาน
“หมายเลขที่ท่านเรียกอยู่นอกเขตให้บริการ กรุณาลองใหม่ภายหลัง—The number you have...”
ไม่มีสัญญาณ
เขาลองโทรหาเพื่อนร่วมชั้นที่รู้จักอย่างหลูจื่อหาน แต่ก็ได้รับข้อความแจ้งเตือนแบบเดียวกันทุกประการ
“เสาสัญญาณระเบิดหรือไง?” เหรินอี้อยากพูดติดตลก แต่กลับพบว่าตัวเองหัวเราะไม่ออกเลย
ความไม่สบายใจราดรดลงมาเหมือนน้ำเย็น
มีบางอย่างผิดปกติ
เขากวาดตามองไปรอบ ๆ ก่อนสายตาจะไปหยุดอยู่ที่หน้าต่าง
แสงอาทิตย์ยามเย็น
ตั้งแต่เขาออกจากห้อง นั่งพักอยู่ครู่หนึ่ง แล้วโทรศัพท์ไปสิบกว่าสาย เวลาก็ล่วงเลยมาเกือบครึ่งชั่วโมงแล้ว
แต่แสงที่ส่องเข้ามาทางหน้าต่างกลับเหมือนหยุดนิ่ง ไม่มีการเปลี่ยนแปลงเลยแม้แต่น้อย
เหรินอี้มองออกไปข้างนอก ระเบียงบ้านของพวกเขาหันไปทางทิศตะวันออก ตอนเย็นจึงมองไม่เห็นดวงอาทิตย์
ระเบียงหันหน้าเข้าหาทะเลสาบผืนหนึ่ง ผิวน้ำสะท้อนเป็นสีม่วงแดงระยิบระยับ ดูเหมือนไม่มีอะไรผิดปกติ
เหรินอี้ลุกขึ้นเดินสองก้าว แล้วค่อย ๆ ขยับไปที่ประตู
ประตูไม่ได้ล็อก เขาลองผลักดู แต่พบว่ามีบางอย่างขวางอยู่
โชคดีที่สิ่งนั้นดูเหมือนจะไม่ได้หนักมาก เหรินอี้ออกแรงสุดกำลัง ในที่สุดก็ผลักประตูเปิดได้ครึ่งบาน
บ้านของพวกเขาเป็นแบบที่เปิดประตูออกสู่ทางเดิน ด้านนอกประตูคือทางเดินเปิดโล่ง เมื่อผลักประตูออก เขาก็ได้เห็น... แสงอาทิตย์ยามเย็นในที่สุด
รอยแยกขนาดมหึมาสีดำอมม่วงพาดผ่านดวงอาทิตย์ ท้องฟ้าเหมือนม่านผืนใหญ่ และตอนนี้ม่านผืนนั้นก็ถูกฉีกขาด
ของเหลวสีดำไหลทะลักลงมาจากรอยแยกบนท้องฟ้า กลายเป็นน้ำตกสีดำขนาดมหึมาหลายสาย
ใต้ม่านน้ำตก ชุมชนที่เขาคุ้นเคยได้กลายเป็นซากปรักหักพังไปแล้ว
ในที่สุดเหรินอี้ก็เข้าใจว่าทำไมพื้นถึงดูเอียง
ไม่ใช่เพราะเขาเวียนหัว แต่เป็นเพราะอาคารทั้งหลังที่พวกเขาอาศัยอยู่กำลังเอียงพิงตึกข้าง ๆ และพร้อมจะพังถล่มลงมาได้ทุกเมื่อ
เหรินอี้อ้าปากค้าง
ตื่นขึ้นมาครั้งเดียว โลกก็เปลี่ยนเป็นวันสิ้นโลกแฟนตาซีไปแล้วหรือ?
ไม่ เรื่องพวกนั้นไม่สำคัญ สิ่งสำคัญคือ...
“พี่...!” เสียงร้องของเหรินอี้เพิ่งเปล่งออกมาได้ครึ่งเดียว ก็เหมือนมีมือบีบคอไว้จนเสียงติดค้างอยู่ในลำคอ
หางตาของเขาเหลือบไปเห็นสิ่งกีดขวางที่ขวางประตูอยู่เมื่อครู่
ขาคู่หนึ่งยื่นออกมาจากหลังประตู
เหรินหมานนอนเอียงอยู่ตรงนั้น
เดิมทีเขาคงนั่งพิงประตูอยู่ แต่แรงผลักของเหรินอี้ทำให้ร่างเขาล้มตะแคงไปอีกด้าน
“พี่!” เสียงของเหรินอี้สั่นเล็กน้อย
เขารีบประคองร่างของเหรินหมานขึ้น แสงอาทิตย์ส่องลงบนผิวของเหรินหมาน ทำให้เหรินอี้รู้สึกเหมือนยังสัมผัสได้ถึงไออุ่นอยู่บ้าง
บนร่างของเหรินหมานไม่มีบาดแผลเลยสักแห่ง ดูราวกับกำลังหลับอยู่
ไม่ นี่เป็นเรื่องโกหก
เหรินอี้คิด
ถ้าอย่างนั้น ผมก็น่าจะใกล้ตื่นแล้วสิ
น่าเสียดาย คำภาวนาของเขาไม่ได้ช่วยอะไรเลย
เสียงน้ำตกสีดำตกกระทบพื้นดังสนั่นมาจากที่ไกล ๆ บนท้องฟ้า นอกจากนั้นทุกสิ่งกลับเงียบสงัด ราวกับเหลือเขาเป็นมนุษย์มีชีวิตเพียงคนเดียวบนดาวดวงนี้
เมื่อมองไปรอบ ๆ หนทางหลบหนีทั้งหมดถูกตัดขาดไปนานแล้ว
เหรินอี้รู้สึกเหนื่อยล้าและโดดเดี่ยวอยู่บ้าง
เขานั่งอยู่ข้างเหรินหมาน รอจนดวงอาทิตย์ลับเข้าไปในรอยแยกสีม่วงดำ รอจนดวงจันทร์เทียมสองดวงของโลกใบนี้ลอยขึ้นต่อหน้าต่อตาแล้วแตกสลาย และรอจนโลกทั้งใบจมลงสู่ความมืดมิดโดยสมบูรณ์
ผ่านไปนานแสนนาน กระแสน้ำสีดำค่อย ๆ เอ่อท่วมขึ้นมา ในที่สุดอาคารที่พวกเขาอยู่ก็ทนต่อไปไม่ไหว ร่วงหล่นลงสู่ทะเลคลื่นดำพร้อมเสียงกระแทกทึบหนัก
เหรินอี้ตายในวันนั้น