ยามนี้ ที่ตลาดเช้าอำเภอผิงอันมีพ่อค้าแม่ขายตั้งแผงอยู่ไม่น้อย ทั้งซาลาเปา เกี๊ยวน้ำ แพนเค้กทอด และอีกมากมาย รวมถึงพวกขายผักอีกจำนวนหนึ่ง
หลากหลายสารพัด ดูคึกคักมีชีวิตชีวายิ่งนัก
เสิ่นชิงเข็นรถเล็กตระเวนหาอยู่นาน สุดท้ายจึงพบที่ว่างตรงสุดมุมในสุดของตลาดเช้า
ตำแหน่งไม่ใคร่จะดีนัก แต่นางมั่นใจในฝีมือตนเองอย่างยิ่ง
นางหยุดรถเข็น แล้วขนเตาไฟ กระทะเหล็ก และเครื่องใช้ต่างๆ ลงมาทีละชิ้น
ตั้งเตาแล้ว เทน้ำมันลงกระทะเต็มหนึ่งใบตั้งไฟอ่อนๆ ไว้ก่อน เผื่อแขกมาจะได้ไม่ต้องรอนาน
“ใส่น้ำมันตั้งมากมายเช่นนี้ ขายสิ่งใดหรือ” ผู้คนที่ผ่านไปผ่านมาอดถามไม่ได้
ร้านแผงลอยในอำเภอผิงอันล้วนเป็นกิจการเล็กๆ ใช้ทุนน้อย ไม่อาจเปลืองน้ำมันได้มากมายถึงเพียงนี้ คนรอบข้างจึงพากันจ้องมองแผงของเสิ่นชิงด้วยสายตาเปี่ยมความสงสัยใคร่รู้
“ไก่ทอดกรอบ” เสิ่นชิงตอบกลับ
“อ๋อ ไก่ทอดนี่เอง”
คนผู้นั้นถามจบก็หันไปซื้อซาลาเปาไส้หมูสองลูกใหญ่ไม่ไกลออกไป
เช้าตรู่ป่านนี้ จะกินไก่ทอดได้อย่างไร อีกทั้งยังมีทั้งน้ำมันทั้งไก่อีก คงไม่ถูกแน่
ต่อมา มีคนแวะเวียนมาอีกหลายคน ล้วนแต่ถามไถ่ไต่ถาม ไม่มีทีท่าว่าจะซื้อเลยสักนิด กระทั่งผู้ถามราคายังไร้
ทุกคนต่างมีความคิดเช่นเดียวกัน
หนึ่งคือ เช้าตรู่อยู่ กินไก่ทอดจักไม่เลี่ยนพะอืดพะอมหรือ
สองคือ สิบ phần támเก้าส่วนไม่ถูกแน่
สามคือ เด็กสาวตัวเล็กๆ ดูแวบเดียวก็รู้ว่าไม่เคยตั้งแผงขายของ บางทีอาจทั้งแพงทั้งรสชาติย่ำแย่
เสิ่นชิงมองดูแล้ว การออกร้านครั้งแรกนี้ มิได้ง่ายดายดังที่คิดไว้เลย
นางอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถามในใจ ระบบ ข้าขอทอดสักชิ้นให้แขกชิมก่อนได้หรือไม่
[ตามหลักการแล้วไม่อนุญาต แต่เนื่องด้วยโฮสต์ออกร้านเป็นครั้งแรก ระบบสามารถผ่อนผันให้ได้หนึ่งครั้ง]
[แต่เพียงครั้งเดียวนะ ของที่แจกฟรีจะไม่นับรวมในความคืบหน้าของภารกิจ]
ไม่นับรวมความคืบหน้าก็ไม่เป็นไร นางเพียงต้องการใช้กลิ่นหอมดึงดูดแขก
ของกินแปลกใหม่ ในช่วงแรกที่ไม่มีใครกล้าลองนั้นเป็นเรื่องปกติ ทว่าหากแจกฟรีก็ต่างออกไป
ขอแค่มีคนได้ลิ้มลอง นางก็มั่นใจว่าขายได้
เสิ่นชิงคล่องแคล่วว่องไว ชิ้นไก่ที่เพิ่งทอดเตรียมไว้ถูกหย่อนลงในกระทะน้ำมันเดือดพล่านในชั่วพริบตา
ได้ยินเพียงเสียงฉ่า ชิ้นไก่พลิกคว่ำพลิกหงายในน้ำมัน เพียงครึ่งอึดใจก็เกิดเป็นเปลือกกรอบสีทองอร่าม
ตักชิ้นไก่ขึ้นมา เครื่องปรุงรสถูกโรยลงไปอย่างสม่ำเสมอทีละชั้น
เพียงชั่วขณะ กลิ่นหอมฉุนกรุ่นอบอวลไปทั่ว กลิ่นเครื่องเทศหอมกรุ่น กลิ่นน้ำมันเข้มข้น และกลิ่นหอมไหม้ของผิวไก่ทอดผสมผสานกัน สะกดลึกถึงจิตวิญญาณ
เปลือกกรอบซ้อนกันเป็นชั้นดุจเกล็ดมังกรสีทองอร่าม เปล่งประกายน้ำมันใสแวววาว
“สิ่งใดกัน หอมเพียงนี้”
“ไม่ใช่สิ นี่มันหอมเกินไปแล้วนะ”
“กลิ่นอะไรเล่าเล็ดลอดเข้าช่องจมูกข้า......”
เพียงพริบตา แผงของเสิ่นชิงก็ถูกฝูงชนห้อมล้อม
ผู้คนเหล่านี้ล้วนตาพองโต ริมฝีปากมีน้ำลายห้อย เฝ้าจ้องมองไก่ทอดบนแผงของเสิ่นชิงเขม็ง
หอม หอมจริงๆ กลิ่นเนื้อสัตว์ผสานกลิ่นน้ำมัน ทั้งยังมีความหอมเผ็ดร้อนของผงพริก ช่างเข้มข้นเสียจนไร้เหตุผล พุ่งทะลวงเข้าสู่โพรงจมูกผู้คนอย่างบ้าคลั่ง
เสิ่นชิงเห็นดังนั้น ก็รู้สึกว่าคงไม่ต้องให้พวกเขาชิมฟรีแล้วกระมัง
“ไก่ทอดกรอบ หนึ่งชุดห้าสิบอีแปะ” นางแนะนำพลางยิ้ม
“หา”
“แปดชิ้นห้าสิบอีแปะ เจ้าไปปล้นเสียไม่ดีกว่าหรือ”
ผู้ที่เบียดอยู่หน้าสุดและตะโกนลั่นนั้นนามว่าหลี่เสี่ยวเอ้อร์ เป็นนายเวร นายกำลังจะหาอะไรกินที่ตลาดเช้าก่อนไปที่ว่าการอำเภอ แต่กลับถูกกลิ่นนี้ดึงดูดเข้ามา
แปดชิ้นนะ ขนาดไก่ทั้งตัวยังราวสี่ห้าสิบอีแปะเท่านั้น นี่มันเกินไปหน่อยหรือไม่
เขาเป็นนายเวร เงินเดือนตามบัญชีเดือนหนึ่งยังแค่ห้าหกร้อยอีแปะเท่านั้น
หลี่เสี่ยวเอ้อร์ตะโกนขึ้น ผู้คนรอบข้างก็พากันโหวกเหวยตาม
“จริงสิ แพงเกินไปแล้ว”
“ถึงจะหอม แต่ห้าสิบอีแปะ นี่มิใช่การฟันหัวลูกค้าหรือ”
“แม่นาง เจ้าค้าขายเป็นหรือไม่”
“......”
เผชิญหน้ากับข้อกังขาของผู้คน เสิ่นชิงกลับสงบนิ่งยิ่ง
“ข้ากล้าขายห้าสิบอีแปะ ก็เพราะไก่ทอดนี้คู่ควรกับราคาห้าสิบอีแปะ”
“มิใช่ ควรกล่าวว่าคุ้มค่ายิ่ง!”
วัตถุดิบไก่ทอดทั้งหมดล้วนคัดสรรอย่างดี และฝีมือนางก็เป็นเลิศ ฉะนั้นห้าสิบอีแปะจึงไม่นับว่าแพง
ความสงบนิ่งและมั่นใจของเสิ่นชิง ในสายตาของฝูงชนที่ล้อมดู กลับกลายเป็นความโอหังและอวดดี
กลิ่นหอม มิได้หมายความว่าจะอร่อย
กลิ่นเป็นเพียงไอระเหยจากผิววัตถุดิบเท่านั้น สัมผัส รสเค็มจืด และรสชาติของอาหารต่างหากคือกุญแจที่ตัดสินว่ามันเลิศรสหรือไม่
“เช่นนั้น ลองชิมดูหรือไม่” เสิ่นชิงดันไก่ทอดที่เตรียมไว้ชุดนั้นไปด้านหน้าเล็กน้อย
หลี่เสี่ยวเอ้อร์กลืนน้ำลาย “ไม่คิดเงินหรือ”
“ชิมฟรี”
สิ้นคำกล่าว ทุกคนก็พลุ่งพล่าน ต่างโวยวายอยากลิ้มลอง
หลี่เสี่ยวเอ้อร์ที่อยู่หน้าสุดยิ่งไม่อาจต้านทานแรงเย้ายวนของไก่ทอดได้
ของสิ่งนี้มันวาวใส สีทองอร่าม น่าอดอยากใจหายยิ่งนัก
รีบหยิบชิ้นหนึ่งใส่ปาก
กรอบ—
ปลายลิ้นสัมผัสรสเผ็ดร้อนจางๆ แรกสุดคือรสชาติของเครื่องปรุงรสต่างๆ เข้มข้นดุดัน กลืนกินทั่วทั้งโพรงปาก
วินาทีต่อมา คือเปลือกนอกกรุบกรอบ คำเดียวลงไป น้ำเนื้ออันชุ่มฉ่ำพรั่งพรูผ่านปลายลิ้น ฟันกดลึกลงไปอีก คือเนื้อไก่อ่อนนุ่ม ผสานกับเครื่องเทศหอมอุ่นในปากเข้าด้วยกัน ก่อเกิดเป็นสุนทรียรสอันสุดยอด
“นี่ นี่ นี่ นี่......”
“เหตุใดถึงอร่อยเพียงนี้!!!”
“ข้ามิเคยลิ้มรสของอร่อยเช่นนี้มาก่อนในชีวิต!”
“เร็ว เร็ว ข้าเอาหนึ่งชุดเต็ม!”
หลี่เสี่ยวเอ้อร์ทั้งคนราวกับคลุ้มคลั่ง เงินทองอะไร เขาล้วนไม่แยแสแล้ว ในหัวมีแต่ไก่ทอดกรอบ อยากกัดกินอีกสักคำ
“ห้าสิบอีแปะ” ความสงบนิ่งของเสิ่นชิงนั้นช่างตรงข้ามกับความคลั่งของหลี่เสี่ยวเอ้อร์อย่างสิ้นเชิง
“ห้าสิบก็ห้าสิบ ขอหนึ่งชุด!”
หลี่เสี่ยวเอ้อร์ล้วงเงินห้าสิบอีแปะออกมาวางบนแผงของเสิ่นชิงทีเดียว
หากเป็นยามปกติ ห้าสิบอีแปะซื้อของกินอย่างหนึ่ง เขาย่อมอาลัย
แต่วันนี้ไม่เหมือนกัน ของสิ่งนี้อร่อยเกินไป อร่อยถึงขนาดที่ว่าอย่าว่าแต่ห้าสิบอีแปะเลย ต่อให้ร้อยอีแปะเขาก็ยอมควัก!
เสิ่นชิงเก็บเงิน พลางมือไม้คล่องแคล่วเริ่มทำไก่ทอด
ฝูงชนที่มุงดูเห็นดังนั้น ก็พากันเบียดกรูเข้าไปข้างหน้า
“ข้า ข้าขอชิมคำหนึ่ง!”
“ขอข้าหนึ่งชุด”
“ข้าเอา ข้าเอา!”
“......”
เสิ่นชิงมิได้หยุดมือ พลางเอ่ยปาก “เข้าแถว”
หลี่เสี่ยวเอ้อร์เห็นดังนั้นก็รีบแผดเสียงตะโกน “เข้าแถว!!!”
“ใครอยากซื้อไก่ทอดทั้งหมดเข้าแถว!!”
เขาพลางพูดพลางชักกระบี่ที่เอวออกมา
นายเวรก็คือคนของทางการ คำพูดจะไม่ศักดิ์สิทธิ์ได้อย่างไร อีกทั้งยังมีกระบี่อีก
ผู้คนเห็นดังนั้นก็ไม่กล้าเบียด เกิดเป็นแถวยาวราวมังกรขึ้นในพริบตา
“ท่านแม่นาง ท่านโปรดทำไก่ทอดให้ดี อย่าได้ไขว้เขว อย่าได้ไขว้เขวเป็นเด็ดขาด”
อย่าให้กระทบถึงรสชาติไก่ทอดของข้าได้เลยนะ!!