เสิ่นชิงเร่งฝีเท้าออกไปต้อนรับ ที่หน้าประตูมีป้าผู้หนึ่งเข็นรถไม้มา บนรถเต็มไปด้วยเข่งที่บรรจุเนื้อไก่ทั้งหมด
"นี่เป็นเนื้อไก่ที่บ้านคุณสั่งไว้สินะ? ไก่พวกนี้เพิ่งเชือดสดๆ จัดการทุกอย่างเสร็จเรียบร้อยแล้ว แม่หนูลองดู ถ้าเห็นว่าใช้ได้ ข้าจะได้ขนลง" ป้าเอ่ยอย่างกระตือรือร้น ใบหน้าเปื้อนรอยยิ้ม
เสิ่นชิงพยักหน้าเบาๆ ไม่ต้องเดาก็รู้ว่า นี่ต้องเป็นระบบที่จัดการสั่งมาให้
พินิจดูอย่างถี่ถ้วนแล้ว เนื้อไก่ก็ดูดีจริงๆ หนังชื้นเล็กน้อยแต่ไม่เหนียวติดมือ เนื้อแน่นและยืดหยุ่น ดมแล้วมีกลิ่นคาวอ่อน ๆ ของสัตว์ปีก
ว่ากันตามตรง ดีกว่าไก่เลี้ยงในยุคปัจจุบันมากนัก
"เนื้อไก่ของป้าช่างดีจริงๆ" เสิ่นชิงอดชมไม่ได้
ป้าเคลื่อนไหวคล่องแคล่วว่องไว ขนเข่งเนื้อไก่ทั้งหมดลงมากองไว้ แล้วพูดด้วยรอยยิ้มว่า "ถ้าแม่หนูใช้แล้วดี คราวหน้าก็มาสั่งที่ข้าอีก ไม่ต้องจ่ายเงินก่อน รอให้ข้ามาส่งของแล้วค่อยจ่ายก็ได้"
เมื่อได้ยินเช่นนั้น เสิ่นชิงก็รู้ทันทีว่า เงินค่าเนื้อไก่ทั้งหมดนี้ระบบจ่ายให้แล้ว
ว่าไปแล้ว ระบบนี้ก็สมเหตุสมผลดีทีเดียว มิฉะนั้นหากจู่ๆ มีของกองโตโผล่มา นางก็ไม่รู้จะอธิบายให้ผู้อื่นฟังอย่างไรจริงๆ
ส่งป้ากลับไป ไม่นานก็มีผู้คนทยอยมาส่งของต่อเนื่องกันหลายราย
ไม่นานนัก รถเข็นสำหรับตั้งแผง ส่วนผสมไก่ทอด และอื่นๆ ก็มาพร้อมสรรพ
มารดาเสิ่นได้ยินเสียงเอะอะจากด้านนอกตั้งแต่แรกแล้ว นางเต็มไปด้วยความสงสัย พอคนส่งของกลับไปหมด จึงรีบถามว่า "ลูกสาวเอ๋ย? นี่มันเรื่องอะไรกัน?"
เสิ่นชิงจึงโกหกไปว่า "ท่านแม่ ของพวกนี้ลูกสั่งไว้เมื่อหลายวันก่อน ใช้เงินเก็บที่สะสมไว้ตอนเล็กๆ ลูกคิดจะตั้งแผงขายของกิน"
"ตั้งแผง?" มารดาเสิ่นได้ยินดังนั้น น้ำตาก็ร่วงพรูอีกครั้ง
บุตรีที่นางทะนุถนอมปานดวงใจ จะทนรับความลำบากจากการตั้งแผงได้อย่างไร?
อีกทั้งเด็กสาวตัวคนเดียว ไปตั้งแผงเปิดหน้าหาคนภายนอก วันหน้าจะแต่งงานออกเรือนได้อย่างไร? หากพบเจอผู้ไม่หวังดีเข้าอีก...
"ลูกสาวเอ๋ย เจ้าฟังแม่เถิด เราอย่าตั้งแผงเลย รอให้ซ่งเหวินเฉียนไปสอบที่เมืองหลวงกลับมา แล้วแม่จะจัดการยกเจ้าให้แต่งงานกับเขา วันหน้าทุกอย่างก็จะดีเอง"
ซ่งเหวินเฉียนเป็นบัณฑิตยากจน บิดาเสิ่นใจกว้าง เห็นว่าเขามีความรู้ความสามารถอยู่บ้าง จึงให้การสนับสนุนเรื่องการเล่าเรียน
เจ้าของร่างเดิมก็ได้รู้จักกับซ่งเหวินเฉียนเพราะเหตุนี้ เมื่อมีโอกาสพบปะกันบ่อยครั้ง ทั้งสองก็เกิดความรู้สึกดีต่อกัน ซ่งเหวินเฉียนให้สัญญาว่าหากสอบผ่านเป็นจวี่เหรินได้ จะแต่งนางเป็นภรรยา
เรื่องนี้ทั้งบิดาและมารดาเสิ่นก็ยินดีเห็นดีด้วย
บัดนี้ซ่งเหวินเฉียนไปสอบที่เมืองหลวงแล้วยังไร้ข่าวคราว แต่ครอบครัวตระกูลเสิ่นกลับประสบเหตุเปลี่ยนแปลงกะทันหัน สิ่งเดียวที่มารดาเสิ่นหวังในตอนนี้คือการเฝ้ารอให้ซ่งเหวินเฉียนรีบกลับมา และรีบแต่งงานรับบุตรสาวของนางเข้าจวน
เพียงเท่านี้นางก็วางใจได้
เสิ่นชิงได้รับความทรงจำเกี่ยวกับซ่งเหวินเฉียนตั้งแต่แรกแล้ว แต่ไม่มีความรู้สึกผูกพันใดๆ
ส่วนการเอาอนาคตไปฝากไว้กับบุรุษผู้หนึ่ง? ไม่มีทางเป็นไปได้
"ท่านแม่ เรื่องภายภาคหน้ายังไม่แน่ไม่นอน เราจะมัวนั่งรอความตายอดอยากไม่ได้หรอกนะเจ้าคะ หากว่าซ่งเหวินเฉียนกลับมาไม่ได้เล่า? หรือหากว่าซ่งเหวินเฉียนเปลี่ยนใจไม่ยอมแต่งงานกับลูกเล่า?"
มารดาเสิ่นอ้าปากจะค้าน แต่ชั่วขณะกลับหาข้อโต้แย้งไม่ได้ แถมยังรู้สึกว่าคำพูดของบุตรสาวก็มีเหตุผลอยู่บ้าง
จิตใจคนย่อมแปรเปลี่ยนได้ทุกขณะ ใครเล่าจะรับประกันได้ว่าซ่งเหวินเฉียนจะต้องแต่งงานกับบุตรสาวนาง
"เห้อ" มารดาเสิ่นถอนหายใจเฮือกใหญ่ "โทษข้าเอง โทษข้า หากตาข้าไม่บอด ข้าก็จะไปตั้งแผงแทนเจ้าได้"
"ตั้งแผงก็ไม่ได้แย่อะไร ท่านแม่วางใจเถิด พักผ่อนในเรือนอย่างสบายใจเถิดเจ้าค่ะ" เสิ่นชิงไม่เข้าใจความกังวลของมารดาเสิ่นเรื่องการที่สตรีต้องแสดงตัวต่อสาธารณะ จึงประคองมารดาเข้าไปในห้อง
นางต้องจัดการวัตถุดิบเหล่านี้ให้ดี เรื่องรสชาติของไก่ทอดกรอบ จะอร่อยได้นั้น กุญแจสำคัญอยู่ที่การหมักตั้งแต่ขั้นแรก
เสิ่นชิงเดินตรงไปที่ห้องครัว หาอยู่นานก็พบเพียงมีดเล่มเก่าที่คมบิ่น ลับกับก้นชามอยู่สองสามครั้ง แล้วเริ่มลงมือเตรียมหมักไก่
เนื้อไก่ที่ส่งมานั้นจัดการไว้เสร็จสรรพแล้ว และหั่นเป็นชิ้นเล็กๆ พอดีคำ ราวครึ่งฝ่ามือ
เสิ่นชิงใช้ปลายมีดจิ้มลงบนส่วนที่หนาเป็นพิเศษของเนื้อไก่ทีละชิ้น แล้วใส่เหล้าเหลือง เกลือ ต้นหอม ขิง และเครื่องปรุงอื่นๆ เพื่อหมักรอบแรก
พอเวลาใกล้ได้ที่ นางก็นำผงเครื่องเทศที่ระบบให้มาออกมาโรยให้ทั่ว ใช้มือนวดเคล้าเข้าไปในเนื้อไก่ทุกชิ้นอย่างประณีตบรรจง
จากนั้นก็เป็นขั้นตอนการรอคอย
ผ่านราตรีหนึ่งไป วันรุ่งขึ้น เสิ่นชิงตื่นแต่เช้าตรู่
นางนำเนื้อไก่ที่หมักไว้เมื่อวันวานจุ่มลงในไข่ขาวอย่างรวดเร็วให้เปียกชุ่ม จากนั้นจึงตักขึ้น คลุกด้วยแป้งแห้ง แล้วพักไว้หนึ่งเค่อ (ประมาณ 15 นาที) เมื่อทำเช่นนี้ เวลาทอด แป้งที่หุ้มก็จะไม่หลุดร่วงง่าย
จากนั้นก็ตั้งน้ำมัน ร้อน ใช้ไฟกลางถึงไฟอ่อนทอดครั้งแรก
แม้เนื้อไก่จะมีมาก แต่เสิ่นชิงก็ทำงานรวดเร็ว คล่องแคล่วและไร้ที่ติ ไม่นานไก่ทอดหอมกรุ่นชิ้นแล้วชิ้นเล่าก็ออกมาจากกระทะ
"หอมเสียจริง" มารดาเสิ่นคลำทางมาอยู่ข้างๆ เสิ่นชิง จมูกสูดดมไม่หยุด
เสิ่นชิงยิ้มบางเบา "ท่านแม่ ท่านรอสักครู่เถิด สักพักลูกจะจัดให้ท่านลองชิมก่อนสักสองสามชิ้น"
การทอดครั้งแรกเป็นเพียงการทำให้ไก่สุก แต่ผิวนอกยังไม่กรอบ ต้องใช้ไฟแรงทอดซ้ำเพื่อให้เกิดความกรอบ จึงจะได้รสสัมผัสที่ดีที่สุดของไก่ทอดกรอบ
"ดี ดี กลิ่นนี้หอมดมแล้วน่ารับประทานยิ่งนัก บุตรสาวข้าช่างเก่งกาจ หากบิดาของเจ้าได้รับรู้ใต้สุสาน คงต้องดีใจแน่" มารดาเสิ่นนั่งบนม้านั่งตัวเล็กข้างๆ พยักหน้าต่อเนื่อง น้ำตาคลอเบ้าอีกครั้ง
บิดาเสิ่นทำอาหารเก่ง เขาก็เริ่มจากศูนย์ อาศัยการค่อยๆ สั่งสมบารมี จนสุดท้ายได้เปิดโรงเตี๊ยม
เมื่อได้กลิ่นหอมอบอวลนี้ มารดาเสิ่นก็เพียงแต่รู้สึกว่าบุตรสาวสืบทอดพรสวรรค์ด้านการปรุงอาหารอันดีมาจากบิดาเสิ่น
เสิ่นชิงไม่ได้สังเกตความซาบซึ้งของมารดา นางในยามนี้จิตใจจดจ่ออยู่กับการทอดไก่เพียงอย่างเดียว
ไก่ทอดแต่ละชิ้นพลิกกลับไปมาในน้ำมัน เสิ่นชิงควบคุมระดับไฟและจังหวะได้อย่างสมบูรณ์แบบ ไม่นานนักนางก็ทอดไก่ทั้งหมดเสร็จในรอบแรก
เมื่อเสร็จสิ้น นางก็เร่งไฟให้แรงขึ้น นำเนื้อไก่ที่ทอดครั้งแรกแล้วสี่ห้าชิ้นกลับลงในกระทะน้ำมันอีกครั้ง
สิ้นเสียงฉ่าเพียงครั้งเดียว กลิ่นหอมแรงของไก่ทอดก็อบอวลไปทั่วห้องครัว ไม่ถึงหนึ่งนาทีต่อมา นางก็ตักเนื้อไก่ในกระทะขึ้น
บัดนี้ไก่ทอดภายนอกเป็นสีเหลืองทอง เงาวาวด้วยประกายน้ำมัน แค่มองก็น่ารับประทานยิ่งนัก
เสิ่นชิงนำเครื่องปรุงออกมาโรยลงบนชิ้นไก่ทอดอย่างทั่วถึง
"ท่านแม่ เชิญลองชิม"
มารดาเสิ่นอดใจไม่ไหวตั้งแต่แรกแล้ว กลิ่นหอมของไก่ทอดทำเอาน้ำลายสอ
ไม่ทันกลัวร้อน นางรีบยกขึ้นกัดเบาๆ ที่ริมปากทันที
เสียงกรวบ——
ทั้งหอมทั้งกรอบ ในชั่วพริบตาถัดมา กลิ่นรสเนื้อไก่สดหวานก็พลุ่งพล่านในปาก นุ่มนวลชุ่มฉ่ำ สร้างความแตกต่างสุดขั้วกับเปลือกนอกที่กรุบกรอบ
จากนั้นกลิ่นเครื่องเทศก็ผสมผสานเข้ากับกลิ่นเนื้อ พริกหอมแผ่ความซ่า ลูกกระวานเพิ่มความเข้มข้น ยังมีความเผ็ดนิดๆ ช่างหอมอร่อยเหลือเกิน
"ลูกสาวเอ๋ย ทำไมของสิ่งนี้ถึงอร่อยเพียงนี้ ข้าไม่เคยกินมาก่อนเลย เจ้าไปเรียนมาจากที่ไหน? หอมเกินไปแล้ว" มารดาเสิ่นพูดพลางแทะไก่ทอดไปด้วย รสสัมผัสที่แปลกใหม่นี้เป็นสิ่งที่นางไม่เคยลิ้มลองมาก่อน
"ลูกทดลองทำมั่วๆ เอง ท่านแม่ อย่าได้ถามเลย ลูกต้องรีบไปตั้งแผงแล้ว" เสิ่นชิงกล่าวลวกๆ นางไม่กล้าปล่อยให้มารดาเสิ่นซักถามต่อไปอีก
จึงรีบเก็บข้าวของ เสร็จแล้วเข็นรถตั้งแผงออกจากประตูไป