ในกระท่อมฟางมีเสียงโห่ร้องดีใจของเด็กทั้งสามดังออกมา แม้แต่เอ้อร์เป่าที่ปกติไม่ค่อยพูด ยังเอ่ยปากชมว่าอร่อย
เนื้อกระต่ายหม้อนี้รสชาติธรรมดา แต่สำหรับเด็กทั้งสามแล้ว มันคืออาหารเลิศรสที่สุดในโลก นับเป็นครั้งแรกในชีวิตที่ได้กินของอร่อยขนาดนี้ แถมยังเป็นเนื้อสัตว์อีกด้วย
กู้เจียวมองภาพนั้นจนดวงตารื้นน้ำตา ลูก ๆ ของนางเอ๋ย ต่อไปแม่จะให้พวกเจ้ากินอาหารเลิศรสให้ทั่วเลย
ขอแค่มีเหรียญทอง อยากกินอะไรก็ซื้อได้ทั้งนั้น
“ท่านแม่ อร่อยเหลือเกิน”
เสี่ยวเป่ากินจนอิ่มแล้ว ลูบท้องกลมป่องพลางเอนแผ่อยู่บนเตียง ก่อนจะเรอออกมาอย่างพึงพอใจ
ต้าเป่ากับเอ้อร์เป่ามองนางด้วยรอยยิ้ม ตอนล้างชามก็ไม่เรียกให้ช่วย เด็กทั้งสองล้างกันเอง ไม่ต้องให้กู้เจียวคอยสั่ง พี่น้องคู่นี้ก็จัดการทุกอย่างเรียบร้อย
ลูก ๆ ที่รู้ใจขนาดนี้ทำให้กู้เจียวยิ้มหน้าบาน รู้สึกว่าตัวเองได้กำไรไปเต็ม ๆ ในหัวของนางถึงกับเห็นภาพตัวเองนอนสบายไม่ต้องทำอะไร หลังเด็กทั้งสามเติบโตเป็นผู้ใหญ่แล้ว
แต่ตอนนี้น่ะ นางยังต้องขยันต่อไป
วันนี้เข้าป่าอีกครั้งก็ค่อนข้างสายแล้ว นางจึงตั้งใจจะขุดผักป่าบริเวณรอบนอกเท่านั้น คราวนี้เด็กทั้งสามตามขึ้นเขามาด้วย แม่ลูกสี่คนช่วยกันขุดจนเต็มตะกร้าสะพายหลังใบใหญ่
ช่วงบ่ายเก็บเกี่ยวได้ไม่น้อย ยังขุดได้สมุนไพรอีกด้วย กู้เจียวแลกเป็นเหรียญทองทันที
สมุนไพรแลกเหรียญทองได้มากกว่าผักป่า สมุนไพรหนึ่งชั่งแลกได้ห้าเหรียญทอง นางแลกได้ถึงยี่สิบเหรียญทองมูลค่าสองเหรียญ ส่วนผักป่ายังไม่ได้เอาไปแลก
แม่ลูกสี่คนกลับบ้านด้วยความยินดี
ตอนเย็นไม่มีอะไรกิน กู้เจียวจึงแลกแป้งสาลีถุงเล็ก ๆ ออกมาจากระบบ เหรียญทองยี่สิบสองเหรียญเหลือเพียงสองเหรียญ
นางใช้แป้งสาลีกับผักป่าทำซุปแผ่นแป้งผักป่าหม้อหนึ่ง
ต้าเป่ากับเอ้อร์เป่ากัดแผ่นแป้งที่ทำจากแป้งสาลีชั้นดี คิ้วเล็ก ๆ ของเด็กทั้งสองขมวดเข้าหากันเล็กน้อย
แม้พวกเขาจะยังเล็ก แต่ก็รู้ความเร็ว แป้งชั้นดีเช่นนี้ ในหมู่บ้านมีไม่กี่บ้านที่ได้กิน
ส่วนบ้านที่มีแป้งแบบนี้ ต่อให้ตีแม่จนตาย นางก็ไม่กล้าไปขโมย ยิ่งกว่านั้น ที่แม่เคยขโมยกลับมาก็มีเพียงของจากบนเขา น้อยครั้งนักที่จะไปขโมยข้าวหรือแป้ง
แม่อยู่กับพวกเขาตลอด ไม่ได้ไปในเมืองเลย ต่อให้ไปในเมือง แม่ก็ไม่มีทางขโมยของใคร
แล้วของพวกนี้มาจากไหนกัน?
ตั้งแต่เมื่อคืนจนถึงตอนนี้ พี่น้องทั้งสองรู้สึกว่าแม่เปลี่ยนไปบ้าง แต่จะบอกว่าเปลี่ยนตรงไหน พวกเขาก็อธิบายไม่ถูก
พี่น้องทั้งสองกินแผ่นแป้งไปพลาง คิดหนักไปพลาง ในใจก็แอบสาบานว่าจะรีบโตให้เร็ว ๆ จะได้ไม่ต้องให้แม่ไปขโมยอีก พวกเขาจะหาเงินมาเลี้ยงแม่กับน้องสาวเอง
กู้เจียวไม่ทันสังเกตสีหน้าของเด็กทั้งสอง นางกินเสร็จอย่างรวดเร็ว ก่อนฟ้ามืด แม่ลูกสี่คนก็ล้างชาม ใช้น้ำร้อนอาบน้ำ แล้วจึงขึ้นเตียงนอน
ร่างเดิมไม่ได้อาบน้ำมาหลายวันแล้ว พอกู้เจียวขึ้นเตียง นางก็หลับไปอย่างสบายใจ
คืนนั้นหลับสบายดี เช้าวันรุ่งขึ้นกู้เจียวตื่นแต่เช้าเหมือนเดิม ซักเสื้อผ้าแล้วต้มซุปแผ่นแป้งอีกหม้อ กินมื้อเช้าเสร็จ ขณะที่ยังเช้าอยู่ นางก็คิดว่าจะเข้าไปในป่าดูว่าจะล่าสัตว์ตัวใหญ่ได้หรือไม่ จะได้เอาไปขายในเมืองแลกเงินมาซื้อเสื้อผ้าให้แม่ลูกสี่คน
เมื่อคืนหลังแม่ลูกสี่คนอาบน้ำ พวกเขาก็เพิ่งสังเกตเห็นอย่างกระอักกระอ่วนว่าไม่มีเสื้อผ้าสำหรับเปลี่ยนเลย เสื้อผ้าในหีบล้วนขาดจนดูไม่ได้ ไม่มีทางสวมใส่ได้แล้ว
“ท่านแม่ เข้าไปในป่าอย่าเข้าไปลึกนะ ท่านลุงหวยบอกว่าในป่าลึกมีหมีตาบอด”
ตอนนางกำลังจะไป ต้าเป่าวิ่งออกมากอดขา น้ำเสียงเด็กน้อยจริงจังและเจือความกังวล
“พรืด!”
กู้เจียวมองใบหน้าดำปุ๊กลุกของเด็กน้อยที่ทำท่าเคร่งขรึมเกินวัยแล้ว ก็กลั้นหัวเราะไม่อยู่จริง ๆ
“จะจริงจังขนาดนั้นเชียวหรือ แม่รู้จักระวังตัว ต่อจากนี้แม่จะหาเงินมาเลี้ยงพวกเจ้าด้วยความสามารถของตัวเอง ไม่ไปเอาของคนอื่นมาอีกแล้ว”
กู้เจียวลูบหัวเล็ก ๆ ของต้าเป่า แล้วบอกเขาว่านางจะไม่ขโมยของอีก
เดิมทีนางก็อยากหาโอกาสพูดเรื่องนี้กับเด็กทั้งสามอยู่แล้ว แม้พวกเขาจะไม่พูดอะไร แต่ในใจคงไม่อยากให้แม่ของตัวเองเป็นขโมย
ร่างเดิมในหมู่บ้านตระกูลฉู่เป็นเหมือนหนูข้างถนน ใครเห็นก็พากันตะโกนไล่ตี
ทำให้เด็กทั้งสามไม่มีเพื่อนในหมู่บ้าน ทั้งยังถูกกลั่นแกล้งและมองด้วยสายตาดูแคลน
กู้เจียวไม่มีสิทธิ์ตัดสินว่าร่างเดิมทำเช่นนั้นผิดหรือถูก ผู้หญิงที่มีชาติกำเนิดเช่นนั้น สามีหายตัวไป ต่อมาถูกแม่สามีไล่ออกจากบ้าน ต้องแบกภาระเลี้ยงลูกสามคนที่เพิ่งลืมตาดูโลกและร้องหิวนม หากไม่อดตายก็นับว่าเก่งมากแล้ว
สำหรับร่างเดิม กู้เจียวมีแต่ความสงสาร
“ท่านแม่ พวกเราโตขึ้นแล้วจะกตัญญูต่อท่านแน่นอน”
ต้าเป่าฟังแล้วรู้สึกขมขื่น เขากอดขากู้เจียวแล้วถูไถเบา ๆ แม้ยังเล็ก แต่ก็รู้ว่าแม่ไม่มีทางเลือก จึงจำเป็นต้องทำเช่นนั้น
“เด็กดี อยู่บ้านดูแลน้อง ๆ ให้ดีนะ แม่ต้องขึ้นเขาแล้ว ถ้าไม่ออกไปตอนนี้ เดี๋ยวจะสาย”
“ขอรับ ท่านแม่ระวังตัวด้วย” ต้าเป่าปล่อยนาง มองส่งจนเห็นนางขึ้นเขาแล้วจึงกลับเข้าไป
พอกู้เจียวขึ้นเขา นางก็ตรงเข้าไปยังป่าลึกอีกครั้ง
“โอ้ วันนี้ตะวันขึ้นทางทิศตะวันตกหรืออย่างไร กู้ซื่อถึงกับขึ้นเขามาได้ จุ๊ ๆ… ข้าวสาลีในนาของพวกเราคงโตจนถึงฤดูเก็บเกี่ยวได้แล้วกระมัง?”
หญิงวัยกลางคนสองคนที่ขึ้นเขามาขุดผักป่าเห็นกู้เจียว ก็พากันเยาะเย้ยทันที
“นั่นสิ เมื่อคืนผัวข้ายังเดินวนอยู่ในนาจนดึกดื่นกว่าจะกลับมา”
“ผู้ใหญ่บ้านก็เหมือนกัน หมู่บ้านตระกูลฉู่มีคนแบบนี้ ขโมยของเขามาหลายปี ยังไม่คิดจะจัดการ ข้าว่าควรไล่ตัวกาลกิณีคนนี้ออกจากหมู่บ้านตระกูลฉู่…”
“ใครจะไปรู้ บางทีนางอาจมีขาสองข้างก็ได้…”
“ท่านป้า กินข้าวมั่ว ๆ ยังพอว่า แต่คำพูดพูดส่งเดชไม่ได้ ท่านจะด่าว่าข้าขโมยของก็ได้ แต่อย่ากล่าวหาข้าเรื่องเสื่อมเสีย”
กู้เจียวได้ยินพวกนางพูดเหลวไหลเกี่ยวกับตน นี่มันเรื่องถึงชีวิตชัด ๆ ชื่อเสียงพรหมจรรย์ของผู้หญิงสำคัญเพียงใด จะเอามาพูดปั้นแต่งกันส่งเดชได้อย่างไร
ไม่ต้องพูดถึงผู้ใหญ่บ้านที่หลายปีมานี้ทำเป็นไม่รู้ไม่เห็น คอยดูแลแม่ลูกของร่างเดิมอยู่บ้าง อย่างน้อยนางก็ไม่ควรต้องแบกรับชื่อเสียงเช่นนั้นโดยไม่มีมูล
อย่าดูแคลนปากเหม็น ๆ ของพวกป้าหรือสะใภ้เหล่านี้เชียว พวกนางพูดเรื่องขาวให้กลายเป็นดำ เรื่องดำให้กลายเป็นขาวได้ อีกไม่กี่วันก็ปั้นให้คนกลายเป็นหญิงแพศยาไร้ยางอายได้แล้ว
นางไม่ใช่ร่างเดิมที่เอาแต่เงียบ ปล่อยให้คนอื่นพูดจาเหลวไหลใส่
“ใครกล่าวหาเจ้า? ถ้าอย่างนั้นทำไมเจ้ายังอยู่ในหมู่บ้านตระกูลฉู่ ขโมยบ้านตะวันตกแล้วไปขโมยบ้านตะวันออก ผู้ใหญ่บ้านไม่พูดอะไรสักคำ ไหนเจ้าลองบอกมาสิว่าเพราะอะไร?”
หญิงคนนั้นเท้าเอว แล้วยังซักไซ้กู้เจียวอีก
กู้เจียวกล่าวเสียงเย็นชา “เขาว่าจับขโมยต้องมีของกลาง จับชู้ต้องจับให้ได้คาหนังคาเขา ท่านป้าพูดจาควรระมัดระวังหน่อย หลายปีมานี้ข้าเอาของคนในหมู่บ้านไปจริง แต่ไม่ได้ทำเรื่องต่ำช้าแบบนั้น
ต่อไปเมื่อข้ามีความสามารถ ข้าจะชดใช้ให้ทุกคนแน่นอน”
ใช่แล้ว กู้เจียวคิดเช่นนี้จริง ๆ นางอยากล้างชื่อเสียงเสีย ๆ ของร่างเดิมให้หมด วิธีเดียวก็คือชดใช้ให้ทุกคน ปิดปากคนที่พูดจานินทา
เด็กทั้งสามค่อย ๆ โตขึ้นแล้ว พวกเขาก็ต้องรักษาหน้าตา ยิ่งไปกว่านั้น หากต้าเป่ากับเอ้อร์เป่าได้ร่ำเรียนจนสอบรับราชการได้ ชื่อเสียงของแม่พวกเขาต้องไม่มีมลทิน
หญิงคนนั้นเหมือนได้ยินเรื่องตลกเหลือเชื่อ จึงกล่าวอย่างดูแคลนว่า “ถุย แค่ไม่ขโมยก็ดีแล้ว ยังจะชดใช้อีกหรือ? เจ้าเอาอะไรมาใช้คืน?”
แววตากู้เจียวเย็นวาบ “ท่านป้าไม่ต้องสนใจว่าข้าจะเอาอะไรมาชดใช้ ข้ารับรองได้ว่าจะชดใช้ความเสียหายให้ทุกคนภายในครึ่งปี ท่านป้าอย่าอ้าปากพูดเรื่องเหลวไหลอีก ข้าเป็นเพียงผู้หญิงอ่อนแอ ทำอะไรท่านไม่ได้ก็จริง แต่รับรองไม่ได้ว่าคนอื่นจะทำอะไรท่าน”