เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น เสิ่นสวินคลานออกจากเต็นท์ สิ่งแรกที่ทำคือก่อไฟต้มน้ำ
น้ำในแม่น้ำใสเย็นเฉียบ กรอกใส่หม้อตั้งบนเตา เปลวไฟเลียก้นหม้อ ไม่นานก็มีไอขาวลอยขึ้น
ระหว่างรอน้ำเดือด เธอย่อตัวลงข้างกระสอบสาน แล้วรื้ออาหารออกมาตรวจนับ
หม้อไฟเล็กแบบอุ่นร้อนเอง 4 กล่อง ขนมปังอัดแข็ง 43 ห่อ เนื้อกระป๋อง 10 กระป๋อง หมูแฮมกระป๋อง 10 กระป๋อง ไส้กรอก 20 แท่ง บะหมี่กึ่งสำเร็จรูป 5 ห่อ เนื้อแดดเดียว 20 ห่อ เวเฟอร์กรุบกรอบห่อใหญ่ 1 ห่อ ไวท์ช็อกโกแลตห่อใหญ่ 1 ห่อ อาหารแท่งอัดแน่น 10 แท่ง เกลือ 1 ห่อ เครื่องปรุงหม้อไฟ 10 ซอง แล้วก็ขนมไหว้พระจันทร์อีก 30 ลูก
เสิ่นสวินหยิบขนมไหว้พระจันทร์ห่อหนึ่งขึ้นมาชั่งมือ น้ำหนักไม่เบา ไส้แน่น แต่ก็หวานเลี่ยนสุด ๆ แต่แคลอรีสูงนี่นา ขนมไหว้พระจันทร์ห่อเดียวเทียบได้กับอาหารครึ่งมื้อ 30 ลูกพอให้เธอแทะไปได้อีกนาน
อาหารทั้งหมดถ้ากินอย่างประหยัด จะอยู่ได้จนหน้าต่างหวนกลับเปิดขึ้นอย่างสบาย ๆ
เธอจัดวางอาหารทั้งหมดตามประเภท ในใจคิดคำนวณ: วันละสองมื้อหลักบวกของกินเล่น มื้อละนิดละหน่อย นับถอยหลัง 11 วัน เสบียงใช้พอดีไม่มีขาด
เก็บของเสร็จ เธอฉีกขนมไหว้พระจันทร์ห่อหนึ่ง กัดเข้าไปคำหนึ่ง ไส้ธัญพืชห้าชนิด หวานจนเลี่ยน ไส้เหนียวหนึบในปาก กินพลางสูดอากาศยามเช้าชื้นเย็นของเกาะดวงดาว บรรยากาศช่างไม่เข้ากันเอาเสียเลย
แต่ในท้องก็เริ่มอุ่นขึ้นมาแล้ว แขนขาก็หายปวดเมื่อยไปมาก
พลางกินขนมไหว้พระจันทร์ สายตาเธอก็เลื่อนลอยไปทางทิศใต้ ทางที่เธอเดินมา ตรงนั้นยังมีกระเป๋าล้อลากกับกระสอบสานถูกทิ้งไว้ ข้างในมีเสื้อผ้าสำหรับเปลี่ยน ขนมไหว้พระจันทร์ที่เหลือ พวกหม้อชามกะละมังเครื่องครัวจิปาถะ
จะย้อนกลับไปเอาไหม?
พอคิดปุ๊บ ขาสองข้างของเธอก็เริ่มปวดหนึบขึ้นมาทันที ตอนเดินมาที่นี่ใช้เวลาสี่วันเต็ม ไม่รู้ว่าก้าวข้ามรากไม้ไปกี่เส้น มุดบ้าง ปีนบ้างเหมือนลิง ถ้าตอนนี้ย้อนกลับไป ต่อให้เดินตัวเปล่าเร็วขึ้น ไปกลับอย่างน้อยที่สุดก็สามวัน
สามวัน ตัวเลขนับถอยหลังบนแผงควบคุมเหลือไม่ถึง 11 วัน ใช้เวลาสามวันไปขนของ ก็เหลือแปดวัน ในแปดวันต้องสร้างบ้าน ทำเครื่องมือ แล้วก็ภารกิจยิบย่อยอีกกระจุก
ส่วนของพวกนั้น ก็แค่เสื้อผ้า ของกินของใช้ หม้อชามกะละมัง
เธอก้มลงมองเสื้อคลุมตัวที่ตอนนี้เปื้อนโคลนกับเศษหญ้าเต็มไปหมด
จะสกปรกกว่านี้ได้อีกแค่ไหน?
ยังไงทั้งดาวดวงนี้ก็ไม่มีใครมอง
ของกินตอนนี้ก็พอมีเหลือเฟือ
หม้อเธอมัดหัวแบกมาแล้ว ส่วนกะละมังไม่มีก็ไม่ถึงตาย
ย้อนกลับไปอีกครั้ง ไม่คุ้ม
"ย้อนกลับไปก็เสียเวลาเปล่า" เสิ่นสวินเคี้ยวขนมไหว้พระจันทร์คำสุดท้ายหมด แล้วปัดเศษขนมออกจากมือ "กลับโลกไปค่อยซื้อใหม่"
เธอพิงรากไม้เส้นหนึ่ง เปิดแผงควบคุม
รายการภารกิจปรากฏขึ้นตรงหน้าเรียงเป็นแถว เธอกวาดตามองตั้งแต่หัวจดท้าย ตอนนี้ไม่ได้จ้องที่ "สร้างบ้าน" ซึ่งเป็นภารกิจใหญ่สุด แต่เพ่งความสนใจไปที่แต้มสะสมและระดับความยากของภารกิจทั้งหมด
เมื่อคืนนี้สมองของเธอมีแต่เรื่องสร้างบ้าน เป็นภารกิจที่ให้แต้มการเติบโตสูงที่สุดนอกเหนือจากการสำรวจ
แต่พอใจเย็นลงแล้วคิดอีกที ไม่ควรเริ่มจากสร้างบ้านซึ่งยากที่สุด
การสำรวจนั้นไม่ต้องคิดเลย เพราะหลังจากเดินมาสี่วัน เธอไม่เชื่อว่าตัวเองยังอยากเดินอีก
จ้องรายการภารกิจอยู่พักใหญ่ สมองที่ถูก "ลูกค้าจอมโหด" ฟาดฟันมานานหลายปีก็เริ่มทำงานแบบ "แนวคิดบริหารโครงการ"
การทำงานเอกสารมีหลักการพื้นฐานคือ: แยกย่อยก่อน แล้วค่อยจัดลำดับ ของที่ยากที่สุดไว้ท้ายสุด
[ภารกิจที่ 4: สร้างเครื่องมือง่าย ๆ หนึ่งชิ้น สำเร็จจะได้รับแต้มการเติบโต 50 แต้ม]
50 แต้มไม่มาก แต่ข้อดีคือ "ฟังดู" ง่าย
แค่ทำเครื่องมือชิ้นหนึ่ง "ใครจะทำไม่ได้"
เธอเดินวนรอบที่พัก หาได้แผ่นไม้แบน ๆ ที่ถูกลมพัดหักโค่นลงมา กว้างประมาณฝ่ามือ ยาวประมาณสามสิบกว่าเซนติเมตร รูปทรงตามธรรมชาติออกจะคล้ายพลั่วอยู่นิด ๆ
เธอใช้พลั่วสนามเล็มขอบของแผ่นไม้ แล้วก็เหลาปลายด้านหนึ่งให้บางลง จนออกมาเป็นพลั่วไม้ที่พอใช้งานได้
ผิวหน้าพลั่วไม่เรียบลื่นเท่าตะหลิวทำครัว ขอบก็หยาบ ๆ อยู่บ้าง แต่รูปทรงโดยรวมก็ดูเข้าท่าดี
เอาไว้กลับพลิกเนื้อย่าง หรือใช้เขี่ย ๆ อาหารในเตาไฟได้อย่างสบาย
เสิ่นสวินยกมันขึ้นชมด้วยความพอใจ
"ได้แล้วใช่ไหม? อันนี้ถือเป็นเครื่องมือหรือยัง?"
เธอรออยู่สองสามวินาที
ไม่มีเสียงแจ้งเตือน
รออีกครู่หนึ่ง
ก็ยังไม่มี
เธอไม่ยอมแพ้ พลิกพลั่วไม้ดูอีกด้าน ถึงกับยกมันขึ้นโบกไปมาใส่แผงควบคุมที่ว่างเปล่า
ระบบนิ่งเหมือนหมาแก่ แกล้งทำเป็นไม่รู้ไม่ชี้อย่างชัดเจน
"...นี่ท่านจู้จี้เกินไปแล้วหรือเปล่า?"
หรือผู้เล่นสายใช้ชีวิตจะไม่เป็นที่โปรดปราน? พลั่วทำอาหารถูกขับออกจากการเป็นเครื่องมือแล้วงั้นหรือ?
เสิ่นสวินรู้สึกหงุดหงิดเล็กน้อย แต่ก็จนใจ บางทีระบบอาจนิยาม "เครื่องมือ" ไม่เหมือนที่เธอเข้าใจ?
ทำพลั่วไว้ใช้ทำกับข้าวนี่ไม่นับ?
เธอไปหาก้อนหินมาอีกก้อน ลองลับปลายไม้เท้าสำหรับนำทางให้แหลมขึ้น
เธอจับไม้ทิ่มลงกับพื้น ข่มความหงุดหงิดในใจ
เออ
ไม่เอาแล้ว
ไปทำภารกิจที่ 2 สร้างที่กักเก็บน้ำก่อน
ดินริมฝั่งแม่น้ำชุ่มชื้น เป็นดินละเอียดสีเทาเข้ม เนื้อดินผิดจากพื้นดินแห้งแข็งสีน้ำตาลอมเทาแถวที่พักโดยสิ้นเชิง
แผนเดิมของเสิ่นสวินคือตักโคลนขึ้นมาจากใต้ท้องน้ำ ดูว่าจะเอามาผสมทำอ่างเก็บน้ำง่าย ๆ หรือภาชนะเครื่องปั้นดินเผาจำพวกนั้นได้ไหม
แต่พอเธอย่อตัวลงริมฝั่ง หยิบไม้แหลมที่เพิ่งเหลาเมื่อกี้ หยั่งลงไปในน้ำดู
ไม้แทบไม่มีแรงต้านเมื่อจุ่มลงน้ำ ก้นแม่น้ำเป็นทรายเนื้อละเอียด ไม่ใช่โคลนเหลว เธอหยั่งไม้ลงไปในแนวดิ่ง แล้วทำเครื่องหมายวัดความลึก
น้ำท่วมสูงขึ้นมาประมาณ 60 เซนติเมตร พอดีราว ๆ หัวเข่าของเธอ
ไม่ลึก
แถมคุณภาพน้ำดียังเกินคาด
ดีจนเธอสามารถเห็นริ้วทรายบนพื้นแม่น้ำขณะยืนบนฝั่ง มีเศษเล็กเศษน้อยไหลไปตามกระแสน้ำเป็นครั้งคราว มองเห็นเส้นทางเคลื่อนที่ชัดเจนราวกับดูผ่านกระจกใสชั้นหนึ่ง แสงอาทิตย์ตกกระทบผิวน้ำ หักเหเป็นแถบแสงสีทองอ่อน ระลอกคลื่นเคลื่อนตัวไปทางปลายน้ำอย่างช้า ๆ มองเห็นได้แม้กระทั่งรูปร่างของแสงและเงา
"น้ำ... สะอาดจริง ๆ เลยนะ?" เธอพึมพำเบา ๆ แอบรู้สึกไม่อยากเชื่อสักเท่าไหร่
กำลังจะย่อตัวลงขุดดิน หางตาก็เหลือบเห็นบางสิ่ง
ริมหาดใกล้ระดับน้ำซึ่งเป็นเขตน้ำตื้น มีสิ่งหนึ่งครึ่งจมครึ่งลอยอยู่ในน้ำ นอนสงบนิ่งไม่ไหวติง
ใหญ่มาก สีเขียว
ปฏิกิริยาแรกของเสิ่นสวินคิดว่าเป็นหอยน้ำจืด
แต่พอมองดี ๆ เธอก็เลิกล้มความคิดนั้น
เปลือกหอยนั้นใหญ่พอ ๆ กับฝ่ามือทั้งสองของเธอประกบกัน เปลือกนอกประกอบด้วยสามกลีบที่ไม่สมมาตรกัน ไม่เหมือนหอยน้ำจืดบนโลกที่มีฝาสองข้างซ้ายขวาเหมือนกัน แต่เป็นเปลือกสามกลีบประกบกันเป็นรูปตัว 'Y' ราวกับประตูสามบานที่เปิดอ้าอยู่ครึ่งหนึ่ง
สีของเปลือกเป็นสีเขียวหม่นอมดำเกือบเป็นนิล ผิวเปลือกเต็มไปด้วยลายนูนขมวดเป็นวง ๆ รอบเปลือก ระหว่างลวดลายยังเรียงรายไปด้วยหนามหยักละเอียดเล็ก ๆ ดูจากการมองก็น่าจะตำมือแน่
ที่พิสดารไปกว่านั้นคือ ตรงรอยต่อระหว่างเปลือกสามกลีบ มีแสงเรืองสีเขียวอมฟ้าจาง ๆ เล็ดลอดออกมา ราวกับมีตะเกียงดวงน้อยจุดอยู่ภายในเปลือก อ่อนแสง แต่มองเห็นได้ชัดใต้ผิวน้ำ
เสิ่นสวินตอกย้ำกับตัวเองอีกครั้งว่านี่คือต่างดาวเคราะห์
บนโลกจะมีสิ่งมีชีวิตแบบนี้ได้ยังไง
แล้วก็เหลือบมองปลาประหลาดที่อยู่ข้าง ๆ