เวลาผ่านไปสิบนาที บางทีอาจสิบห้านาที
เซียวหลินปรากฏตัวขึ้นในห้องฝันเพียงลำพัง เขาทรุดเข่าลงกับพื้น หอบหายใจเฮือกใหญ่ ไอขาวจากลมหายใจเกาะพร่างบนหน้ากาก ก่อนจะจางหายไปอย่างรวดเร็ว
ตอนนี้เขาแทบสูญเสียการรับรู้ต่อสภาพแวดล้อมโดยรอบไปหมด ทุกสิ่งรอบตัวดูราวกับกำลังส่งเสียงคำราม เขาทำได้เพียงฝืนลุกขึ้นอย่างยากลำบาก แล้วเดินโซเซไปทางทางออก
อวี๋ชวนตายแล้ว หลังจากเห็นสิ่งนั้น เธอก็จิตใจแตกสลายจนเสียสติ
จากนั้นร่างกายของเธอก็เริ่มกลายพันธุ์ บวมพองขึ้นเรื่อย ๆ เพียงไม่กี่วินาที ร่างของเธอก็อัดแน่นเต็มชุดป้องกันตัวขนาดใหญ่ที่เดิมหลวมเทอะทะ
ชุดป้องกันสภาพแวดล้อมรอบด้านที่เคยคุ้มครองเธอ กลับกลายเป็นกรงขังมรณะ เธอถอดมันออกไม่ได้ และก็เบียดจนมันแตกไม่ได้ สุดท้ายจึงถูกบีบตายอยู่ในชุดป้องกัน
ศพของเธอทำให้นึกถึงลูกช็อกโกแลตสีขาวขนาดมหึมา
เซียวหลินเดินต่อไป มุ่งหน้าออกไปนอกประตู
อาการของไอ่เชิงดีกว่าเล็กน้อย เขาไม่ได้เสียสติหรือกลายพันธุ์ หลังจากเห็นภาพเบื้องหลังประตู เขาก็พูดเสียงแผ่วว่า “เซียวหลิน พวกเรากำลังจะสูญพันธุ์ใช่ไหม”
จากนั้นเขาก็ชักปืนประจำกายออกมา จ่อเข้าที่ศีรษะตัวเอง แล้วลั่นไก
การคาดเดาของเซียวหลินไม่ผิด เบื้องหลังประตูมีสิ่งสูงสุดดำรงอยู่จริง
มันคือยักษ์สีเงินสูงหลายพันกิโลเมตร มีปีกเปล่งประกายเจิดจ้าหลายร้อยคู่ มันสมบูรณ์แบบไร้ตำหนิ ไม่อาจจ้องมองตรง ๆ ได้ และแผ่ความศักดิ์สิทธิ์ดุจดวงตะวัน
ใครก็ตามที่ได้เห็นมัน ย่อมตระหนักได้ทันทีว่ามันคือเทพเจ้า ผู้สร้างโลก สิ่งมีชีวิตสูงสุดที่อยู่เหนือทุกสรรพแนวคิด
จากนั้นก็จะนึกถึงท่วงท่าสูงส่งยามมันกระพือปีก ซึ่งสามารถก่อพายุไต้ฝุ่นได้ และใช้เทพฤทธิ์สะเทือนฟ้าดินสร้างโลกทั้งใบขึ้นมา
บัดนี้มันตายแล้ว ราวกับสัตว์ที่ถูกรถชนตายกลางถนน ล้มลงบนผืนทวีป ซากศพมหึมาของมันแทบไม่ต่างจากเทือกเขาลูกหนึ่ง
ศีรษะของมันบวมพองราวผลไม้เน่าเสีย นัยน์ตาเลื่อนลอย ปากอ้ากว้าง เผยความหวาดกลัวและความสยดสยองแบบที่มีเพียงมนุษย์เท่านั้นจะแสดงออกมา
ร่างของมันเน่าเปื่อยและบวมพอง เต็มไปด้วยตุ่มหนอง หนอนยักษ์มุดออกมาจากภายในร่าง พลิ้วไหวราวสาหร่ายทะเล
ปรสิตรูปร่างประหลาดนับไม่ถ้วนกำลังทะลักออกมาจากซากเทพเจ้าที่เน่าเปื่อยนี้
พวกมันรวมตัวกันเป็นคลื่นยักษ์ แหวกว่ายอยู่ในมหาสมุทรที่เกิดจากของเหลวในศพ ก่อนแผ่ขยายไปทั่วทั้งโลก
เซียวหลินสัมผัสได้อย่างชัดเจนถึงความโลภและความมุ่งร้ายที่ปกคลุมทั่วฟ้า ปรสิตเหล่านั้นค้นพบการมีอยู่ของพวกเขาแล้ว
สักวันหนึ่งพวกมันจะข้ามประตูหินมายังโลกใบนี้!!
ประตูหินบานนั้นต้องถูกปิด เขาต้องรีบไปบอกเยว่ไท่โจวทันที
……
เซียวหลินเงยหน้าขึ้น ประตูสีขาวตรงหน้าค่อย ๆ เลื่อนเปิดออก ทางเดินด้านนอกสว่างไสวและเงียบสงัด ไร้ผู้คน มีเพียงเสียงหึ่งเบา ๆ จากระบบระบายอากาศ
ความเงียบเช่นนี้ทำให้เซียวหลินเริ่มรู้สึกไม่สบายใจขึ้นมาอย่างไร้สาเหตุ
ทำไมถึงไม่มีใครรออยู่ข้างนอก ไม่มีใครมารับเขาทันที ตามเหตุผลแล้วไม่ควรเป็นแบบนี้……
แต่ตอนนี้เขาไม่มีเวลาคิดให้ละเอียด เขาลากชุดป้องกันอันเทอะทะ เดินผ่านทางเดินยาวเหยียด ขึ้นลิฟต์ แล้วกดปุ่มไปยังชั้นสำนักงาน
หลังจากลิฟต์เคลื่อนขึ้นเนิ่นนาน เสียงติ๊งเบา ๆ ก็ดังขึ้น ประตูลิฟต์ค่อย ๆ เปิดออกตรงหน้า ทว่าความครึกครื้นอย่างที่จินตนาการไว้กลับไม่ได้หลั่งไหลเข้ามา
ทางเดินที่ปกติผู้คนเดินขวักไขว่ เงียบงันราวสุสานไม่ต่างจากห้องฝัน ไร้แม้แต่เงาคน
เสียงเดียวที่ดังอยู่คือเพลง “ตำนานอวกาศลับ” ซึ่งกำลังเล่นจากลำโพง
“มีใครอยู่ไหม? ฉันต้องการความช่วยเหลือ!” เซียวหลินตะโกนสุดเสียง เสียงแหบพร่าของเขาสะท้อนก้องอยู่ในทางเดิน แต่กลับไม่อาจทำลายความเงียบอันหนักอึ้งนี้ได้
ดูเหมือนคนในสถาบันวิจัยจะจากไปกันหมดแล้ว……
ราวกับว่าแท้จริงแล้วแผนการทั้งหมดเป็นเพียงเรื่องล้อเล่นวันเมษาหน้าโง่ พวกเขาส่งตัวเขาเข้าไปหลังประตูแล้วก็หลบซ่อนตัว
บางทีตอนนี้พวกเขาอาจกำลังแอบดูปฏิกิริยาของเขาอยู่ที่ไหนสักแห่ง พลางหัวเราะจนตัวงอ
ความไม่สบายใจทวีความหนักหน่วงขึ้น เซียวหลินมุ่งหน้าไปยังห้องทำงานของเยว่ไท่โจว
เยว่ไท่โจวเป็นคนประหลาด ไม่ว่าเขาจะเปิดประตูห้องทำงานเมื่อไร อีกฝ่ายก็อยู่ในนั้นเสมอ นั่งอยู่หลังแฟ้มเอกสารที่กองสูงท่วมหัว ราวกับเป็นส่วนหนึ่งของการตกแต่งห้อง
แต่ครั้งนี้เยว่ไท่โจวก็ไม่อยู่เช่นกัน เก้าอี้ของเขาว่างเปล่า ทุกอย่างเหมือนเดิมทุกประการกับตอนที่เขาจากไป
แม้แต่หนังสือเทพปกรณัมท้องถิ่นเฉพาะกลุ่มที่เขาอ่านอยู่ช่วงนี้ ก็ยังวางอยู่บนโต๊ะ
สิ่งเดียวที่แตกต่างคือ มีสมุดบันทึกเก่าโทรมเล่มหนึ่งวางอยู่อย่างเป็นระเบียบบนโต๊ะ หน้ากระดาษเหลืองกรอบ ราวกับเป็นของจากศตวรรษก่อน
บนปกเขียนชื่อไว้สั้น ๆ ว่า “อวี๋เหรินชิง” ซึ่งเป็นชื่อของผู้เชี่ยวชาญด้านจิตวิทยาประจำสถาบันวิจัย
ไม่รู้ทำไม เซียวหลินถึงรู้สึกหวาดกลัวต่อสิ่งนี้ขึ้นมาเล็กน้อยอย่างประหลาด แต่เขาก็สูดหายใจลึก แล้วหยิบมันขึ้นมาเปิดอย่างช้า ๆ
หน้าแรกมีประโยคหนึ่งเขียนด้วยลายมือหนักแน่นว่า “ฉันบันทึกการล่มสลายของสถาบันวิจัยเทียนเหยียนไว้ที่นี่”
“ปี 2025 วันที่ 16 มีนาคม
การเดินทางลับครั้งแรกล้มเหลว ผู้ก้าวข้ามธรรมดารุ่นแรก เซียวหลิน อวี๋ชวน และไอ่เชิงสูญหาย สถาบันวิจัยเทียนเหยียนเปิดใช้ผู้ก้าวข้ามธรรมดารุ่นแรกที่เตรียมสำรองไว้เป็นการฉุกเฉิน แต่ไม่สามารถผ่านประตูเข้าไปได้”
ศาสตราจารย์เยว่ไท่โจวรีบส่งตัวอย่างเลือดของผู้ก้าวข้ามธรรมดารุ่นแรกไปยังสถานที่ต่าง ๆ ทั่วโลก เพื่อผลักดันการเพาะเลี้ยงผู้ก้าวข้ามธรรมดารุ่นที่สอง
“เดือนมิถุนายน ผู้ก้าวข้ามธรรมดารุ่นที่สอง หยางฉี ฟางเจ๋อ หลี่จงอี้ อานจินเชิง และคนอื่น ๆ ถูกนำมาใช้งาน แต่ไม่สามารถผ่านประตูเข้าไปได้
“เดือนสิงหาคม ความพยายามครั้งที่สามล้มเหลว ไม่สามารถผ่านประตูเข้าไปได้”
“เดือนตุลาคม ความพยายามครั้งที่สี่ล้มเหลว”
“พลังของผู้ก้าวข้ามธรรมดาเสื่อมถอยลงในแต่ละรุ่น ประตูปฏิเสธพวกเราทุกคน”
……
“ปี 2028 เดือนกรกฎาคม
ผู้ก้าวข้ามธรรมดาแสดงพลังอันแข็งแกร่งเกินกว่าจะมีอยู่จริงในโลกปัจจุบัน เรื่องนี้ไม่ตรงกับการคาดการณ์ของศาสตราจารย์ พวกเขาเริ่มเข้าร่วมยับยั้งเหตุการณ์ลึกลับ ในเวลานั้นทุกคนคิดว่าทุกอย่างคงจะดีขึ้น ยกเว้นศาสตราจารย์”
……
“ปี 2033 เดือนมกราคม
เรื่องที่น่ากลัวที่สุดเกิดขึ้นแล้ว ผู้ก้าวข้ามธรรมดาถูกส่งเข้าสู่สนามรบของมนุษยชาติ สงครามโลกครั้งที่สามเปิดฉากขึ้นท่ามกลางหายนะที่แผ่ขยายอย่างไม่หยุดยั้ง ไม่มีใครหนีพ้นนรกแห่งนี้ได้ ศาสตราจารย์บอกว่า เราต้องจดจ่ออยู่กับงานของเรา จนถึงหนึ่งชั่วโมงก่อนโลกจะพินาศ”
……
“ปี 2035 เดือนกรกฎาคม
หยางฉีก่อกบฏ เขาสังหารศาสตราจารย์เยว่ไท่โจวด้วยมือตัวเอง ทำลายสถาบันวิจัย และทำลายความพยายามทั้งหมดของพวกเราในการกอบกู้โลก”
ประโยคสุดท้าย
“ในวาระสุดท้ายของชีวิต ฉันขอสาปแช่งให้โลกใบนี้ดับสูญท่ามกลางความบ้าคลั่ง!”
เซียวหลินมองตัวอักษรเหล่านั้น รู้สึกเพียงว่าตัวเองราวกับกำลังจมลงสู่ห้วงฝันอันน่าสะพรึงกลัว
เขาตระหนักว่าตัวเองไม่ได้ก้าวสำคัญของมนุษยชาติ เหมือนที่อาร์มสตรองทำไว้ในปี 1969
เขาหลงทางแล้ว หลงอยู่ในจักรวาลของตัวเอง ได้แต่มองบ้านเกิดที่ดูเหมือนอยู่ใกล้แค่เอื้อม แต่กลับไม่มีวันหวนคืนได้อีก
เสียงเพลงในสถาบันวิจัยยังคงบรรเลง……
ศูนย์ควบคุมภาคพื้นดินเรียกเมเจอร์ทอม
【ศูนย์ควบคุมภาคพื้นดินเรียกกัปตันทอม】
วงจรของคุณขัดข้อง มีบางอย่างผิดปกติ
【วงจรของคุณเกิดความขัดข้อง มีบางอย่างผิดปกติ】
คุณได้ยินฉันไหม เมเจอร์ทอม
【คุณได้ยินฉันไหม กัปตันทอม】
คุณได้ยินฉันไหม เมเจอร์ทอม
คุณได้ยินฉันไหม เมเจอร์ทอม
คุณได้ยินไหม
ฉันกำลังล่องลอยอยู่รอบกระป๋องเหล็กของฉันหรือเปล่า
【ฉันกำลังล่องลอยอยู่รอบยานของฉัน】
ห่างไกลเหนือดวงจันทร์
【ค่อย ๆ ห่างจากดวงจันทร์】
ดาวเคราะห์โลกเป็นสีฟ้า
【โลกยังคงเป็นสีฟ้า】
และฉันก็ทำอะไรไม่ได้เลย
【และฉันก็ทำอะไรไม่ได้เลย】
ป.ล. “ตำนานอวกาศลับ” เพราะมากจริง ๆ ตอนบ่ายยังมีอีกตอน แล้วก็……สุขสันต์เทศกาลตวนอู่