เวลาราวกับผ่านไปนานนับศตวรรษ แต่เข็มนาฬิกาเพิ่งเดินไปเพียงครึ่งชั่วโมง เซียวหลินค่อย ๆ สงบลงได้
เขาเริ่มรู้สึกว่าเรื่องนี้ไม่ได้เรียบง่ายอย่างที่เห็นภายนอก
ถ้าเขาหายตัวไปหลายปีอย่างที่สมุดบันทึกเขียนไว้จริง และสถาบันวิจัยก็ถูกหยางฉีทำลายไปแล้ว ที่นี่ก็ควรจะกลายเป็นซากปรักหักพังไปนานแล้ว
แต่ตอนนี้สถาบันวิจัยยังเหมือนตอนที่เขาจากไปทุกประการ ราวกับเขาเพิ่งออกไปแค่ครู่เดียว
ตอนนั้นเอง เขาเหลือบเห็นโทรศัพท์ตั้งโต๊ะบนโต๊ะทำงาน นั่นคือโทรศัพท์สำนักงานของเยว่ไท่โจว ตอนนี้ไฟแสดงสถานะของกระแสไฟและเครือข่ายยังสว่างอยู่
ความคิดหนึ่งผุดขึ้นมาในหัวอย่างกะทันหัน—เขา...ควรโทรหาเยว่ไท่โจวดีไหม?
คนที่รู้เบอร์โทรศัพท์ส่วนตัวของเยว่ไท่โจวมีไม่มาก แต่บังเอิญว่าเขาเป็นหนึ่งในนั้น
ถึงจะไม่รู้ว่าจะได้ผลหรือเปล่า แต่ก็ยังดีกว่าไม่ทำอะไรเลย!
เขากดปุ่มลำโพงแล้วรีบกดหมายเลขโทรศัพท์ เสียงสัญญาณดังเป็นจังหวะยาวนานอยู่ปลายสาย แต่ไม่มีใครรับ
เซียวหลินถอนหายใจเบา ๆ ไม่ได้ผิดหวังมากนัก
เพราะตั้งแต่แรกเขาก็ไม่ได้คาดหวังว่าจะโทรติด ในสถานที่ประหลาดเช่นนี้ ถ้าโทรศัพท์ติดต่อได้ต่างหากถึงจะน่าแปลกกว่า
เขาค่อย ๆ เอนพิงเก้าอี้ เสียงเก้าอี้ลั่นเอี๊ยดอ๊าดหนัก ๆ
ในตอนนั้นเอง เสียงคุ้นเคยที่ฟังดูผิดเพี้ยนเล็กน้อยก็ดังขึ้นอย่างกะทันหัน “ฮัลโหล ใครน่ะ ไม่ได้บอกแล้วหรือไงว่าอย่าแตะโทรศัพท์ในห้องทำงานของฉัน?”
เซียวหลินสะดุ้งไปทั้งตัว น้ำตาแทบไหลออกมา นั่นคือเสียงของเยว่ไท่โจว เขาจำได้แน่นอน!
“ศาสตราจารย์เยว่ ผมเซียวหลิน ตอนนี้คุณอยู่ที่ไหนครับ?” เซียวหลินรีบถาม
“เซียวหลินเหรอ? ตอนนี้ฉันกำลังประชุมอยู่ มีอะไรหรือ? เกิดเรื่องอะไรขึ้น?”
เมื่อได้ยินคำถามนั้น ความหวาดกลัว ความสับสน และความเปล่าเปลี่ยวอันน่าสะพรึงที่เขากดเอาไว้มานานก็พลันถาโถมขึ้นมา ทำให้เซียวหลินอยากระบายมันออกไปอย่างสุดกำลัง
แต่เขากำหมัดแน่น บังคับตัวเองให้สงบลง
เขาไม่รู้ว่าสายโทรศัพท์นี้จะเสถียรแค่ไหน และจะติดต่อได้นานเท่าไร ดังนั้นสิ่งสำคัญที่สุดคือการส่งข้อมูลออกไปให้มีประสิทธิภาพ
เขาพยายามข่มอารมณ์ด้านลบ แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงสงบนิ่งเย็นชา “ศาสตราจารย์เยว่ ขอให้คุณเชื่อสิ่งที่ผมกำลังจะพูดต่อจากนี้ด้วยครับ”
“ผมออกมาจากประตูหินแล้ว ตอนนี้ผมข้ามเวลามาอยู่ในอีกหลายสิบปีข้างหน้า ผมพบสมุดบันทึกเล่มหนึ่ง ในนั้นมีจุดเวลาสำคัญอยู่สามช่วง”
เขารีบเปิดสมุดบันทึกเก่าเหลืองกรอบ แล้วอ่านออกเสียงว่า
“เดือนกรกฎาคม ปี 2028 ผู้ก้าวข้ามธรรมดาได้รับพลังในโลกแห่งความเป็นจริง”
“เดือนมกราคม ปี 2033 ผู้ก้าวข้ามธรรมดาถูกส่งเข้าสู่สนามรบ สงครามโลกครั้งที่สามปะทุขึ้น”
“เดือนกรกฎาคม ปี 2035 สถาบันวิจัยถูกทำลายโดยหยางฉี ผู้ก้าวข้ามธรรมดารุ่นที่สอง”
“เดี๋ยวก่อน เซียวหลิน ทำไมเธอถึงบอกเรื่องพวกนี้กับฉัน? ตกลงเกิดอะไรขึ้นกับเธอกันแน่?” เสียงของเยว่ไท่โจวร้อนรน
เซียวหลินสูดหายใจลึก “ศาสตราจารย์ครับ ผมไม่รู้ว่าจะยังมีชีวิตกลับไปได้ไหม แต่ผมสาบานว่าสิ่งที่พูดทั้งหมดเป็นความจริง พวกคุณต้องเตรียมตัวให้พร้อม!”
“อีกอย่าง เรื่องประตูหินบานนั้น ขอให้พยายามทุกวิถีทางเพื่อปิดมันให้ได้ เบื้องหลังประตูคือสถานที่ฝังร่างของเทพเจ้า โลกใบนั้นถูกปนเปื้อนไปแล้ว!”
“เซียวหลิน เธออยู่ที่ไหน? ฉันจะไปหาเดี๋ยวนี้ อย่าวิ่งไปไหนมั่วซั่วนะ!”
ซ่า!
เสียงกระแสไฟฟ้าแหลมดังขึ้น สมองของเซียวหลินราวกับถูกยิงด้วยปืนยิงตะปูในระยะประชิด เขาชักหูโทรศัพท์ออกโดยสัญชาตญาณ ร่างทั้งร่างแทบหดเป็นก้อน
เมื่อเขาได้สติ ในโทรศัพท์ก็เหลือเพียงเสียงสายไม่ว่างอันว่างเปล่า
เซียวหลินใช้มือข้างหนึ่งกดโต๊ะ แล้วกดโทรออกซ้ำอย่างแรง แต่ลองติดต่ออยู่หลายครั้งก็ไม่มีใครรับสายอีก
เซียวหลินรู้สึกโชคดีอยู่บ้างที่ช่วงเวลาสั้น ๆ ของการสนทนา เขาไม่ได้ระบายอารมณ์ออกไป แต่เลือกทำสิ่งที่ถูกต้อง
ทว่าในชั่วพริบตาต่อมา ความเย็นยะเยือกก็แผ่ซ่านขึ้นในใจ
เขาตระหนักได้ว่าเส้นทางสุดท้ายที่เชื่อมโยงเขากับอดีตได้ขาดสะบั้นลงแล้ว
ห้องทำงานเงียบงันราวกับสุสาน เซียวหลินคล้ายได้ยินเสียงความหวาดกลัวและความเปล่าเปลี่ยวค่อย ๆ คืบคลาน
เขารู้สึกราวกับหัวใจถูกมือที่มองไม่เห็นบีบไว้ ลมหายใจเริ่มถี่ขึ้น ใบหน้าค่อย ๆ ซีดลง
ไม่ได้ ต้องรักษาความสงบไว้! เซียวหลินเริ่มบังคับตัวเองให้คิด
บางทีช่วงเวลาที่เขาข้ามมาอาจไม่ได้ห่างกันมากนัก บางทีโลกใบนี้อาจไม่ได้เปลี่ยนแปลงไปมากมาย ไม่แน่อาจยังมีคนจำเขาได้อยู่
เขาต้องผ่อนคลายจิตใจและออกไปสูดอากาศก่อน
เซียวหลินลุกขึ้นเดินไปที่หน้าต่าง ยื่นมือดึงเชือกม่านปรับแสง
เสียงดังพรึ่บเบา ๆ แผ่นม่านปรับแสงหมุนพลิก เผยให้เห็นทิวทัศน์ด้านนอก
เมื่อมองเห็นภาพนอกหน้าต่าง ความสับสนก็ถาโถมกลืนกินเขาราวกับคลื่นยักษ์
ท้องฟ้านอกหน้าต่างเป็นสีแดงคล้ำราวกับเลือดที่จับตัวเป็นก้อน
ใต้ผืนฟ้า เมืองที่เคยรุ่งเรืองกลายเป็นซากปรักหักพังผุพัง เศษซากถูกปกคลุมด้วยคราบสกปรกสีดำ
เส้นใยสีแดงคล้ำที่มีผิวสัมผัสคล้ายเนื้อเลือดพันเกี่ยวกันอย่างไร้ระเบียบทั่วทั้งเมือง พันพาเอาซากรถยนต์และอาคารจำนวนมากไปด้วย ดูราวกับรังขนาดมหึมา
เรือรบลำหนึ่งยาวร้อยเมตรถูกเส้นใยหุ้มจนกลายเป็นดักแด้ ห้อยอยู่กลางอากาศและแกว่งไกวเบา ๆ
ท่ามกลางภาพวันสิ้นโลกเช่นนี้ ยังมีสิ่งน่าสะพรึงกลัวอีกอย่างที่เซียวหลินไม่อยากเชื่อสายตา
นั่นคือเปลือกที่สัตว์ในชั้นแมงมุมขนาดหลายร้อยเมตรลอกทิ้งไว้ มันตั้งตระหง่านนิ่งอยู่บนซากปรักหักพัง
มันดูราวกับเป็นคำเตือน เตือนเซียวหลินว่าโลกใบนี้แตกต่างจากสิ่งที่เขารู้จักไปนานแล้ว
ประโยคสุดท้ายในสมุดบันทึกลอยขึ้นมาในความคิดของเซียวหลิน
สาปแช่งโลกใบนี้...ให้ล่มสลายท่ามกลางความคลุ้มคลั่ง
……
อู้——
เสียงสัญญาณเตือนแหลมดังขึ้นอย่างกะทันหัน ตัดความคิดของเซียวหลิน ทำให้หัวใจเขากระตุกวูบ
เขารู้ว่านั่นหมายความว่าอะไร—มีบางอย่างบุกรุกเข้ามาในสถาบันวิจัย!
เป็นคนหรือว่าเป็นสิ่งอื่น?
เซียวหลินไม่ได้ตื่นตระหนกอยู่นาน เขาตัดสินใจทันทีแล้วมุ่งหน้าไปยังห้องรักษาความปลอดภัย
ที่นั่นคือศูนย์รักษาความปลอดภัยของสถาบันวิจัยเทียนเหยียน ไม่เพียงมีระบบเฝ้าระวังครบครัน แต่ยังมีอาวุธสังหารสำหรับรับมือกับสถานการณ์สุดขีดอีกด้วย
เขาป้อนรหัสผ่าน ประตูห้องรักษาความปลอดภัยเลื่อนเปิดออก ตรงข้ามประตูเป็นผนังทั้งด้านซึ่งประกอบด้วยจอภาพหลายร้อยจอเรียงกันเป็นแผง
ภาพผู้บุกรุกปรากฏบนแผงจอ ไม่ใช่สัตว์ประหลาด แต่เป็นมนุษย์
ชายสี่หญิงหนึ่ง สวมเสื้อโค้ตสีดำแบบเดียวกัน พวกเขาพกอาวุธมาแต่ไม่ได้ถือไว้ในมือ
พวกเขาเดินไปทั่วสถาบันวิจัยอย่างไม่รีบร้อน ดูคล้ายกำลังค้นหาอะไรบางอย่างโดยไม่มีเป้าหมายชัดเจน
เซียวหลินสูดหายใจลึก เขาต้องหาวิธีที่ทำให้สังหารคนทั้งห้าคนนี้ได้อย่างรวดเร็วและแน่นอน
เขาหันไปมองตู้เก็บอาวุธ ปืนลูกซองอัตโนมัติเรียงแถวอยู่ข้างในอย่างเงียบงัน นี่คืออาวุธที่เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยประจำการใช้
บรรจุกระสุนได้สิบสองนัด ยิงต่อเนื่องด้วยความเร็วสูง ส่วนแรงถีบกลับนั้น ชุดป้องกันที่เขาสวมเป็นเทคโนโลยีล้ำสมัยที่สุด ภายในมีโครงกระดูกภายนอกคอยพยุง วัสดุมีประสิทธิภาพในการดูดซับแรงกระแทกสูง
เขาคว้าปืนขึ้นมาตรวจดูกระสุน ติดตั้งโช้กสำหรับจำกัดการกระจายของลูกปราย พลางมองจอมอนิเตอร์เทียบกับแผนผังสถาบันวิจัย
ตอนนี้คนทั้งห้าฝ่ายตรงข้ามไม่มีทีท่าว่าจะแยกกัน เขาต้องหาทางเดินที่มีระยะลึกมากพอ แล้วซุ่มโจมตีพวกเขาที่ปลายทางเดิน
ทางเดินหมายเลขสาม ปกติเป็นบริเวณที่มีคนสัญจรมากที่สุด และมีโอกาสสูงที่พวกเขาจะผ่านทางนี้ ทางเดินนี้ยาวราวสามสิบเมตร ระยะลึกเพียงพอ
กระสุนสิบสองนัดยิงต่อเนื่องด้วยความเร็วสูง เพียงพอจะทำให้สิ่งมีชีวิตทุกชนิดบนทางเดินแหลกเป็นชิ้น ๆ
เซียวหลินไม่ลังเลอีก เขารีบไปยังมุมตรงปลายทางเดินหมายเลขสาม ยืนแนบกำแพง กลั้นหายใจและรอคอย
ในตอนนี้จู่ ๆ เขาก็รู้สึกขำขึ้นมาอยู่บ้าง อันที่จริงเมื่อครู่เขายังโหยหาใครสักคนที่จะได้พูดคุยด้วยอยู่เลย
แต่พอมีคนปรากฏตัวขึ้นมาจริง ๆ เขากลับอาจต้องฆ่าพวกนั้น
ทุกอย่างเป็นไปตามที่เขาคาดไว้ ไม่นานนักก็มีเสียงฝีเท้าและเสียงพูดคุยดังชัดมาจากทางเดินหมายเลขสาม
แต่เซียวหลินไม่ได้รีบเผยตัว เขายังคงรอให้พวกเขาเดินลึกเข้ามาอีกหน่อย เพื่อให้แน่ใจว่าพวกเขาจะถอยกลับไปอย่างรวดเร็วไม่ได้
“เกินไปแล้ว ไม่ใช่แค่รูปลักษณ์ภายนอกของอาคารกลับมาเหมือนเดิม แม้แต่สิ่งอำนวยความสะดวกข้างในก็เริ่มทำงาน แถมยังมีไฟฟ้าอีกด้วย!” หญิงสาวในกลุ่มพูดขึ้น
“เหมือนจู่ ๆ ทุกอย่างก็ฟื้นคืนชีพขึ้นมาชั่วข้ามคืน ฉันไม่เคยเห็นปรากฏการณ์แบบนี้มาก่อนเลย” หัวหน้าทีมที่เดินอยู่หน้าสุดตอบ
“ที่ฉันไม่คิดมาก่อนยิ่งกว่าคืออาคารนี้มีอุปกรณ์ทันสมัยขนาดนี้ เมื่อก่อนที่นี่ทำอะไรกันแน่?” มีคนพูดขึ้นจากด้านหลัง
น่าจะได้ตำแหน่งแล้ว เซียวหลินคิดในใจ
เขาพุ่งออกจากมุมอย่างฉับพลัน ยกปืนลูกซองเฉียงขึ้น แล้วเหนี่ยวไก
ปัง!
เสียงระเบิดกึกก้องสะเทือนทั้งทางเดิน เศษเพดานร่วงกราวลงมา
นี่คือคำทักทายแรกของเซียวหลิน ก่อนที่คนทั้งห้าจะทันตั้งตัว เขาก็เล็งปากกระบอกปืนไปที่พวกเขา ยืนเผชิญหน้ากันอย่างเงียบงัน
คนที่พูดขึ้นก่อนคือหญิงสาว เธอขยับไปหลบหลังหัวหน้าทีมเล็กน้อย “เป็นสัตว์ประหลาดรูปร่างคล้ายมนุษย์ แถมยังใช้ปืนเป็นด้วย น่ากลัวจัง อาการหุบเขาลึกลับของฉันจะกำเริบแล้ว!”
เธอไว้ผมทรงบะหมี่กึ่งสำเร็จรูป สวมแว่นตาหนาเตอะ และกอดหนังสือเล่มใหญ่ไว้ในอ้อมแขน ดูทึ่ม ๆ อยู่บ้าง
เซียวหลินเงียบไปครู่หนึ่งก่อนพูดว่า “ผมเป็นมนุษย์ ไม่ใช่สัตว์ประหลาด”
“พูดภาษาคนได้ด้วย!” หญิงสาวยิ่งกลัวเข้าไปใหญ่
“ผมบอกแล้วไงว่าผมไม่ใช่สัตว์ประหลาด!” เซียวหลินเปิดหน้ากากชุดป้องกัน เผยให้เห็นใบหน้าของตัวเอง
“แถมยังหน้าตาเหมือนมนุษย์ทุกประการด้วย!” หญิงสาวหน้าซีดเผือด
เซียวหลินทำหน้าเอือมระอา เขามองไปยังหัวหน้าทีม แล้วพบว่าอีกฝ่ายก็ทำหน้าเอือมระอาไม่ต่างกัน
จู่ ๆ เขาก็รู้สึกว่าในชั่วขณะนี้ เขากับบรรดาผู้ชายที่อยู่ตรงนั้นเกิดความเข้าใจกันอย่างประหลาด ความเข้าใจนั้นเรียกว่า ‘พูดไม่ออก’
หัวหน้าทีมหันกลับไปหาหญิงสาว “นักเรียนหลินเนียนเนียน ขอถามหน่อยว่า ถ้าสิ่งมีชีวิตตัวหนึ่งใช้เครื่องมือเป็น พูดภาษาคนได้ แถมยังหน้าตาเหมือนมนุษย์ทุกประการ สิ่งมีชีวิตนั้นคืออะไร?”
หลินเนียนเนียงเอียงศีรษะ “มนุษย์?”
“งั้นเป็นไปได้ไหมว่าคนตรงหน้าเราก็คือมนุษย์?” หัวหน้าทีมถอนหายใจอย่างจนใจ
“อ๊ะ...ก็...ก็มีเหตุผลค่ะ...” หลินเนียนเนียนพยักหน้า
หัวหน้าทีมหันไปพูดกับเซียวหลินอีกครั้ง “สวัสดี พวกเราคือหน่วยบังคับใช้กฎหมายจากเมืองดาวเทียม ได้รับคำสั่งจากนายกเทศมนตรีให้มาตรวจสอบอาคารที่จู่ ๆ ก็ฟื้นคืนสภาพขึ้นมาแห่งนี้”
“พวกเราไม่ได้คิดจะขัดแย้งกับคุณ ถ้าไม่รังเกียจ ช่วยบอกได้ไหมว่าคุณเป็นใคร?”
เซียวหลินมองพวกเขาอย่างจริงจัง ผ่านไปครู่หนึ่งจึงเอ่ยขึ้นว่า “พวกคุณอาจเคยได้ยินชื่อผม ผมชื่อเซียวหลิน”