สถาบันวิจัยเทียนเหยียน เวลา 10 โมงเช้า
ตอนเซียวหลินมาหาเยว่ไท่โจว อีกฝ่ายกำลังอ่านตำนานพื้นบ้านท้องถิ่นที่ไม่ค่อยมีคนรู้จัก โต๊ะทำงานของเขาดูไม่ต่างจากโต๊ะของนักเรียนมัธยมปลายปีสุดท้าย หนังสือและเอกสารวางซ้อนกันเป็นกองสูงราวกำแพง
พอเห็นเซียวหลินเดินเข้ามา เยว่ไท่โจวก็ปิดหนังสือพร้อมรอยยิ้ม “เป็นยังไงบ้าง ได้ยินว่าช่วงนี้นายกำลังฝึกใช้อาวุธปืน ปรับตัวได้ไหม”
“ครับ ถึงจะเหนื่อยอยู่บ้าง แต่สนุกกว่าวิชาทฤษฎีเยอะเลย” เซียวหลินนั่งลงตรงข้ามเยว่ไท่โจว สีหน้าสงบนิ่ง
“ดีแล้ว ขอแค่นายชอบก็พอ แต่น่าเสียดาย การฝึกต้องหยุดไว้ชั่วคราว”
“ทำไมครับ”
เยว่ไท่โจวเลิกคิ้ว สีหน้าแฝงความนัย “เมื่อวาน สมาชิกกลุ่มคัดเลือกสองคนผ่านการฝึกผู้ก้าวข้ามธรรมดาแล้ว”
“...พวกเขาเหรอครับ” เซียวหลินชะงักไปเล็กน้อย
เขาไม่ใช่คนเดียวที่ฝันเห็นประตูหิน นอกจากเขาแล้ว ในสถาบันวิจัยยังมีอีกเก้าคน แต่มีเพียงเขาคนเดียวที่เยว่ไท่โจวเชิญมาด้วยตัวเอง
ตอนที่เขามาถึง คนอื่น ๆ ผ่านการฝึกผู้ก้าวข้ามธรรมดามาเกือบหนึ่งปีแล้ว
การฝึกผู้ก้าวข้ามธรรมดามีสามขั้น ทุกขั้นเกิดขึ้นในความฝัน
ขั้นแรกคือสร้างการรับรู้ตัวตนในความฝันให้สมบูรณ์ สามารถคงสติ คิดได้ตามปกติ และรับรู้ความต่อเนื่องของเวลาได้
ขั้นที่สองคือทำให้การรับรู้นั้นกลายเป็นร่างกาย ร่างกายต้องสมบูรณ์ เคลื่อนไหวได้อย่างอิสระและทำท่าทางซับซ้อนได้
ขั้นที่สามคือทำให้สิ่งของที่พกติดตัวปรากฏขึ้นในความฝัน ไม่เพียงโครงสร้างต้องเหมือนจริง แต่ยังต้องใช้งานได้ตรงตามหน้าที่ด้วย
ตอนนั้นคนอื่น ๆ ไปถึงขั้นที่สามกันหมดแล้ว เซียวหลินยังคิดว่าตัวเองคงต้องทุ่มสุดกำลังถึงจะตามทัน
สามเดือนต่อมา เซียวหลินฝึกครบทุกขั้นแล้ว แต่พวกเขา...ยังคงติดอยู่ที่ขั้นที่สาม
จนเวลาเห็นพวกเขาฝึกอย่างหนัก เซียวหลินยังรู้สึกผิดอยู่บ้าง
ตอนนี้ผ่านมาหนึ่งปีแล้ว ในที่สุดก็มีคนอื่นผ่านได้เสียที
“แปลว่าเราจะไปขั้นต่อไปได้แล้วใช่ไหมครับ” เซียวหลินถาม
เยว่ไท่โจวไม่ได้รีบตอบ แต่ถามกลับว่า “นายสงสัยมาตลอดไม่ใช่เหรอว่าทำไมฉันถึงรู้เรื่องความฝันของนาย”
เซียวหลินชะงัก สองปีมานี้เขาถามเรื่องนี้ไปไม่รู้กี่ครั้ง แต่ทุกครั้งเยว่ไท่โจวก็จะบอกว่าไว้ค่อยเล่าให้ฟัง
ตอนนี้ ในที่สุดคำตอบก็กำลังจะถูกเปิดเผย
สามนาทีต่อมา พวกเขามาหยุดอยู่หน้าลิฟต์ปิดทึบที่มีการรักษาความปลอดภัยแน่นหนา พอก้าวเข้าไปในห้องโดยสาร ลิฟต์ก็เคลื่อนลงไปอย่างเงียบงัน
มองไม่เห็นโลกภายนอกจากในลิฟต์ แต่พวกเขาลงไปลึกมาก ลึกจนราวกับถูกตัดขาดจากโลกภายนอก ในที่สุดลิฟต์จึงหยุดลง
เมื่อลิฟต์เปิดออก สิ่งที่ปรากฏตรงหน้าเซียวหลินคือทางเดินสีขาวสายหนึ่ง
ทางเดินทอดยาว พื้นกับผนังเป็นสีขาวสบายตา เพดานส่องแสงสีขาวเย็นนุ่มนวล ชวนให้รู้สึกสงบอย่างน่าประหลาด
ตรงปลายทางเดินมีประตูเลื่อนรางโลหะสีขาวบานหนึ่ง หนักแน่นและไร้ฝุ่นแม้แต่น้อย
“รู้ไหม ที่นี่ต่างหากคือสถานที่แรกที่ฉันได้เจอนาย” เยว่ไท่โจวมองประตูบานนั้น พลางเอ่ยเสียงต่ำ
“หมายความว่ายังไงครับ” เซียวหลินถามอย่างสงสัย
“เข้าไปดูแล้วนายก็จะรู้เอง”
เซียวหลินเดินไปที่ประตู ไฟระบบรักษาความปลอดภัยกะพริบเป็นจังหวะ เขาวางมือลงบนหน้าจอ เสียงสัญญาณดังติ๊ดเบา ๆ ก่อนจะตามมาด้วยเสียงลมระบายจากวาล์ว
ประตูโลหะค่อย ๆ เลื่อนเปิดต่อหน้าเขา ภาพด้านหลังประตูปรากฏขึ้นทีละน้อย
ร่างของเขาเริ่มสั่น รูม่านตาค่อย ๆ หดเล็กลง หน้าอกกระเพื่อมอย่างรุนแรง ราวกับแสงสีขาวอันกว้างใหญ่ระเบิดขึ้นในสมอง
เขามองเห็นประตูบานนั้น...
ไม่ใช่ในความฝัน แต่เป็นในโลกความจริง มันตั้งตระหง่านอยู่กลางห้อง ชัดเจน โอ่อ่า และใหญ่โต!
ภาพสลักนูนต่ำกับสัญลักษณ์บนประตูเปี่ยมด้วยกลิ่นอายโบราณ ราวกับฟองอากาศเล็ก ๆ ที่ผุดขึ้นมาจากส่วนลึกที่สุดของกาลเวลา
ประตูหินเปิดแง้มเป็นช่อง สีสันนับไม่ถ้วนไหลวนอยู่ด้านหลัง ปะปนไปกับสีประหลาดที่ไม่มีอยู่บนโลก
แม้จะเป็นเพียงช่องแคบ ๆ แต่ประตูหินใหญ่โตเกินไป สีสันเหล่านั้นจึงดูคล้ายทางช้างเผือกแนวตั้งอันเจิดจ้าและพิสดาร
เขาเคยพยายามเข้าไปในประตูหินตอนอยู่ในความฝัน แต่แค่เข้าใกล้ก็จะตื่นขึ้นมา ตอนนี้เขากลับได้เห็นมันในโลกที่ยังมีสติ
“เซียวหลิน ทุกครั้งที่นายเข้าสู่ความฝัน นายจะปรากฏตัวที่นี่ ครั้งแรกฉันก็เจอนายที่นี่” เสียงของเยว่ไท่โจวดังขึ้นจากด้านหลัง
“ในบรรดาผู้ก้าวข้ามธรรมดาทั้งหมด มีแค่นายคนเดียวที่มีพรสวรรค์แบบนี้ นายเชื่อมโยงกับที่นี่แนบแน่นกว่าใคร”
“และนายจะเป็นคนแรกที่ได้เห็นโลกหลังประตูบานนี้”
……
สามวันต่อมา แผนการเดินทางลับเริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ
เวลา: 10 นาฬิกา 6 นาที
สถาบันวิจัยทั้งแห่งเข้าสู่ภาวะปิดล้อมฉุกเฉิน
ในเวลาเดียวกัน ศูนย์วิจัยนับไม่ถ้วนทั่วโลกต่างจับตาการเดินทางครั้งนี้ ผู้นำหลายประเทศส่งคำแสดงความยินดีมาเช่นกัน
แต่เรื่องแปลกคือ ยิ่งใกล้ถึงเวลาออกเดินทาง เซียวหลินกลับยิ่งสงบ
เขาถึงกับเริ่มคิดเรื่องจิปาถะในชีวิตประจำวัน เช่น ควรซื้อเสื้อผ้าเพิ่มสักสองสามชุดไหม หรือว่าล็อกประตูเรียบร้อยแล้วหรือยัง
เยว่ไท่โจวกำชับพวกเขาว่า “จำไว้ นี่คือการเดินทางไปต่างโลกครั้งแรกของมนุษยชาติ ห้ามเสี่ยงเด็ดขาด ต่อให้แค่ไปมองแล้วกลับมาก็ได้ เข้าใจไหม”
ตลอดทั้งเช้าเขาพูดซ้ำแล้วซ้ำเล่า ไม่เหมือนศาสตราจารย์ผู้รอบรู้เลยสักนิด กลับเหมือนชายชราธรรมดาที่ชอบบ่นอยู่หน่อย ๆ
โทรศัพท์ของเซียวหลินดังขึ้น เป็นข้อความจากหยางฉี “เซียวหลิน กลับมาแล้วฉันเลี้ยงข้าวนะ ย่างแพะทั้งตัวเลย ฉันรู้ว่าตอนนี้สำหรับนายคงไม่ใช่ของพิเศษอะไร แต่อย่ารังเกียจล่ะ”
เซียวหลินรู้สึกซาบซึ้งขึ้นมาอย่างอดไม่ได้ ตลอดปีเศษที่เขาฝึกอยู่ เขาก็ติดต่อกับหยางฉีมาตลอด
นอกจากศาสตราจารย์แล้ว เพื่อนคนนี้คือคนที่คอยให้กำลังใจเขามากที่สุด เรียกได้ว่าเป็นหลักยึดเหนี่ยวทางใจของเขา
ยิ่งไปกว่านั้น หยางฉีก็ยากจนเหมือนเขา ทั้งคู่รู้จักกันตอนทำงานไปด้วยเรียนไปด้วย
คนที่ปกติยังแทบไม่กล้ากินกับข้าวประเภทเนื้อ กลับคิดจะเลี้ยงเขาด้วยแพะย่างทั้งตัว เรียกได้ว่าทุ่มสุดตัวแล้ว
“งั้นนายก็แย่แล้ว ต้องหมดตัวแน่” เซียวหลินตอบกลับพร้อมรอยยิ้ม
เวลา: 11 นาฬิกา 40 นาที
สถานที่: ห้องเตรียมตัว
การเดินทางลับเริ่มนับถอยหลัง
เซียวหลินสวมชุดป้องกันสภาพแวดล้อมรอบด้านแบบพิเศษ ดูเทอะทะอยู่บ้าง เพื่อนร่วมทีมอีกสองคนของเขา อวี๋ชวนกับไอ่เชิง ก็อยู่ที่นั่นด้วย
อวี๋ชวนอายุมากกว่าเซียวหลินเล็กน้อย เธอไม่ได้สวย ผิวคล้ำและผอม แต่เป็นผู้หญิงที่เก่งมากคนหนึ่ง
เธออายุแค่ยี่สิบแปด แต่มีปริญญาสองใบ ทั้งด้านธรณีวิทยาและชีววิทยา สถานที่อันตรายหลายแห่งบนโลกเธอก็เคยไปมาแล้ว
ตอนนี้เธอกำลังตรวจเช็กอุปกรณ์ที่พกติดตัวซ้ำแล้วซ้ำเล่า ท่าทางกระวนกระวายอยู่บ้าง
เซียวหลินถามเธอว่า “ตื่นเต้นไหม”
อวี๋ชวนพยักหน้า “หวังว่าหลังประตูจะไม่เป็นสภาพแวดล้อมสุดขั้วที่เกินกว่าความเข้าใจของพวกเรานะ”
“รู้ไหม บนดาวเคราะห์ที่มีคาร์บอนสะสมอยู่มาก อาจมีชั้นเพชรหนาหลายพันกิโลเมตร แถมอุณหภูมิยังสูงมาก อย่างเช่นดาว 55 แคนคริ อี”
“แล้วยังมีคลื่นน้ำขึ้นน้ำลงขนาดมหึมาพวกนั้นอีก จริงสิ นายเคยดูเรื่องทะลุมิติอวกาศไหม คลื่นแบบนั้นมีอยู่ได้จริงในทางทฤษฎี แต่ของจริงคงไร้ระเบียบกว่านั้น”
อวี๋ชวนไม่รู้ว่ากำลังพูดกับเซียวหลิน หรือพึมพำกับตัวเองกันแน่
เธอก็เป็นแบบนี้แหละ มักจมอยู่ในโลกของตัวเองจนถอนตัวไม่ขึ้น เลยคุยด้วยค่อนข้างยาก
เซียวหลินทำได้เพียงตบไหล่เธอเบา ๆ แล้วพูดว่า “ไม่ต้องห่วง เราแค่ไปดูเท่านั้น ถ้ามีอันตรายก็เผ่นทันที”
พอได้ยินทั้งคู่คุยกัน ไอ่เชิงก็ดึงถุงมือของตัวเอง “การเสี่ยงเป็นเรื่องจำเป็น ตอนนี้คนทั้งโลกกำลังรอให้พวกเราสร้างผลงาน ถ้าทำไม่ได้ ก็เตรียมถูกแทนที่ได้เลย”
เขาเงยหน้ามองเซียวหลิน แววตาใต้หน้ากากดูเฉียบคมอยู่บ้าง “เซียวหลิน ฉันรู้ว่านายเป็นอัจฉริยะที่ฝึกสำเร็จภายในสามเดือน แต่ก็ไม่ได้แปลว่านายมีความสามารถในการบัญชาการ”
“ฉันมาจากครอบครัวทหาร เคยเข้าร่วมการฝึกซ้อมมาหลายครั้ง เพราะงั้นฉันคิดว่าฉันควรเป็นคนบัญชาการ”
เซียวหลินมองเขาแวบหนึ่ง ก่อนส่ายหน้าแล้วพูดว่า “เราทำตามแผน และห้ามเสี่ยง”
ไอ่เชิงขมวดคิ้วใต้หมวกนิรภัย ดูเหมือนยังอยากพูดอะไรต่อ แต่สุดท้ายก็ล้มเลิกไป
……
เวลา: 12 นาฬิกา
สถานที่: ชั้น 0
ภายในสถาบันวิจัยเปิดเพลง “ตำนานอวกาศลับ” ของเดวิด โบวี
ศูนย์ควบคุมภาคพื้นดินเรียกกัปตันทอม
【ศูนย์ควบคุมภาคพื้นดินเรียกกัปตันทอม】
เริ่มนับถอยหลัง เตรียมจุดเครื่องยนต์
【เริ่มนับถอยหลัง เตรียมจุดเครื่องยนต์】
ตรวจสอบการจุดระเบิด ขอให้ความรักของพระเจ้าสถิตกับคุณ
【ตรวจสอบการจุดระเบิด ขอให้ความรักของพระเจ้าสถิตกับคุณ】
ท่ามกลางเสียงนับถอยหลัง ประตูสีขาวบานใหญ่ค่อย ๆ เลื่อนเปิดต่อหน้าพวกเขา
เวลา: 12 นาฬิกา 6 นาที
หน่วยผู้ก้าวข้ามธรรมดาชุดแรก “เข้าสู่ความฝัน”
เมื่อเห็นทั้งสามจับมือกันก้าวเข้าไปในห้วงสีสันอันบิดเบี้ยวราวภาพลวงตา เยว่ไท่โจวจ้องจอแสดงผล พลางพึมพำเสียงเบา
“ขอให้วิทยาศาสตร์คุ้มครองพวกคุณ”