“เซียวหลิน……”
ชื่อนี้ไม่ได้ทำให้สมาชิกหน่วยลาดตระเวนทั้งห้าคนเกิดปฏิกิริยาใด ๆ มีเพียงความงุนงงเท่านั้น
“เอ่อ... ผมควรจะเคยได้ยินชื่อนี้มาก่อนหรือเปล่า?” หัวหน้าทีมถามกลับอย่างระมัดระวัง
“จริง ๆ แล้วผมค่อนข้างมีชื่อเสียงนะ ผมคือ...” เซียวหลินรู้สึกกระอักกระอ่วนเล็กน้อย
เด็กสาวที่ชื่อหลินเนียนเนียนยกมือขึ้นสูงอย่างกะทันหันแล้วพูดว่า
“ฉันนึกออกแล้ว! นายคือนักร้องนำของวงเมทัลหายนะใช่ไหม? ฉันชอบเพลง ‘พวกแกตายห่าให้หมด’ ของนายที่สุดเลย”
“ไม่ใช่...”
“ถ้างั้นคุณต้องเป็นเจ้าของร้านซาลาเปาที่ฉันเดินผ่านบนถนนชุนซิงเมื่อสิบปีก่อนแน่ ๆ ฉันชอบซาลาเปาของคุณมาก! ไม่คิดเลยว่าจะได้เจอคุณที่นี่! แต่คุณผอมลงเยอะเลย หน้าอกก็หายไปแล้วด้วย”
เซียวหลิน: “……”
“เนียนเนียน เอ่อ... ให้คุณเซียวหลินบอกพวกเราเองไม่สะดวกกว่าหรือ?” หัวหน้าทีมขัดจังหวะคำพูดไร้สาระของหลินเนียนเนียน
จากนั้นเขาหันไปพูดกับเซียวหลินว่า “ขอโทษด้วยนะคุณเซียว เด็กคนนี้มีอาการป่วยทางจิตนิดหน่อย เป็นภาวะความรู้พื้นฐานบกพร่อง”
“ภาวะความรู้พื้นฐานบกพร่อง? หมายความว่ายังไง?”
หัวหน้าทีมยักไหล่อธิบายว่า “เป็นอาการผลสะท้อนกลับจากพลังพิเศษที่พบได้ยากมาก มักเกิดกับผู้ใช้พลังจิตสายจิตวิญญาณ”
“สมองของผู้ป่วยไม่สามารถสะสมความรู้พื้นฐานได้ ต่อให้แยกแยะคนกับต้นไม้ ก็ยังต้องพิจารณาจากรูปร่าง สี ความสูง แล้วก็ว่ามีใบไม้ร่วงหรือไม่”
เซียวหลินจับคำคำหนึ่งจากคำพูดของเขาได้อย่างเฉียบไว “เธอเป็นผู้ใช้พลังจิตเหรอ?”
“จริง ๆ แล้วพวกเราทุกคนก็เป็น” หัวหน้าทีมเหลือบมองปืนลูกซอง “เพราะงั้นอาวุธของคุณจึงแทบไม่มีผลอะไร เรามาคุยกันดี ๆ ได้ไหม?”
เซียวหลินลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่ก็ยังไม่วางปืน “ขอโทษที ตอนนี้ผมยังไว้ใจพวกคุณไม่ได้ทั้งหมด แต่ผมยินดีคุยกับพวกคุณ”
หัวหน้าทีมไม่ได้โกรธ กลับแสดงความเข้าใจ “ก็จริง จะสร้างความไว้ใจกันในเวลาแค่นี้ไม่ใช่เรื่องง่าย งั้นเริ่มจากแนะนำตัวกันก่อนแล้วกัน”
เขาดึงชายเสื้อของตัวเองให้เข้าที่แล้วแนะนำตัวอย่างเป็นทางการ “เมืองดาวเทียม หัวหน้าหน่วยบังคับใช้กฎหมาย เหยียนเจี้ย เพศชาย อายุสามสิบสองปี นิสัยร่าเริง เข้ากับคนง่าย ความสามารถในการทำงานยอดเยี่ยม!”
“แนะนำตัวเป็นทางการเกินไปหน่อยนะ” เซียวหลินคิดในใจ
“ผมมีสามคำถามอยากถามคุณ” เหยียนเจี้ยกล่าวอย่างจริงจัง “ข้อแรก ทำไมอาคารหลังนี้ถึงฟื้นคืนชีพ? ข้อสอง ทำไมคุณถึงอยู่ที่นี่? ข้อสาม คุณเป็นใคร?”
เซียวหลินชะงักไปชั่วขณะ “อาคารฟื้นคืนชีพ? หมายความว่ายังไง?”
“หมายความว่ายังไงน่ะเหรอ?” เหยียนเจี้ยเองก็งุนงงอยู่บ้าง
ทั้งสองจ้องหน้ากันอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนเซียวหลินจะนึกขึ้นได้ “คุณหมายความว่า... ที่นี่ควรจะเป็นซากปรักหักพัง?”
“ไม่ใช่แค่ควรจะเป็น แต่เป็นซากปรักหักพังมาตลอด จนกระทั่งวันนี้จู่ ๆ มันก็ฟื้นคืนชีพขึ้นมา เพราะงั้นคุณ... ฟื้นคืนชีพขึ้นมาพร้อมกับอาคารใช่ไหม?”
“เดี๋ยวก่อน ผมว่าข้อมูลระหว่างเราดูเหมือนจะไม่ตรงกันอยู่บ้าง” เซียวหลินรีบถาม “ห้องทดลองนี้ถูกทำลายมานานแค่ไหนแล้ว?”
“เกินสองร้อยปี” เหยียนเจี้ยตอบ
เซียวหลินตกอยู่ในความเงียบ
“หัวหน้า ที่ฉันตัดสินไว้ไม่ผิด เขาไม่ใช่มนุษย์จริง ๆ” หลินเนียนเนียนพึมพำขึ้นมาอย่างกะทันหัน “ถึงจะดูเหมือนมาก แต่เขาไม่ใช่ เขาเป็นสิ่งมีชีวิตชนิดหนึ่ง... ที่ฉันบรรยายไม่ถูกเลย เขา...”
บรรยากาศพลันเย็นเยียบและเต็มไปด้วยอันตราย
สมาชิกหน่วยบังคับใช้กฎหมายคนหนึ่งยกมือขึ้นอย่างรวดเร็ว รูม่านตาเปล่งแสงสีน้ำเงินลึกลับ อากาศระหว่างพวกเขาแข็งตัว เซียวหลินถึงกับมองเห็นขอบเขตของอากาศที่แข็งตัวนั้นได้ด้วยตาเปล่า
ถัดมา มีคนชักปืนพกออกมาอย่างรวดเร็วแล้วเล็งไปที่เซียวหลิน
ในชั่วขณะนั้นเซียวหลินเกือบเหนี่ยวไก แต่ก่อนหน้าเพียงเสี้ยววินาที เหยียนเจี้ยยกมือขึ้นแล้วตะโกนว่า “ทุกคนใจเย็น ๆ วางอาวุธลง!”
เซียวหลินไม่วางอาวุธ ฝ่ายตรงข้ามก็ไม่วางเช่นกัน แต่ทั้งสองฝ่ายต่างข่มใจเอาไว้ได้ สถานการณ์จึงไม่เลวร้ายไปกว่านี้
เหยียนเจี้ยปาดเหงื่อบนหน้าผากแล้วพูดว่า “ดูเหมือนสองคำถามแรกจะได้คำตอบแล้ว ถึงคำถามข้อสาม คุณเซียวหลิน คุณเป็นใครกันแน่?”
“พวกคุณไม่รู้จักผมจริง ๆ เหรอ?”
“ไม่รู้จัก”
“เซียวหลิน สมาชิกแกนหลักของโครงการการเดินทางลับแห่งสถาบันวิจัยเทียนเหยียน ผู้ก้าวข้ามธรรมดารุ่นแรก”
สิ้นเสียง คนทั้งห้าตรงข้ามก็เผยสีหน้าตกตะลึงอย่างที่สุดขึ้นมาพร้อมกัน ราวกับได้ยินความลับสะเทือนฟ้าสะเทือนดิน
เซียวหลินคิดว่าบางทีพวกเขาอาจเคยได้ยินชื่อสถาบันวิจัยเทียนเหยียนหรือโครงการการเดินทางลับมาก่อน
อย่างไรเสีย อย่างแรกก็เป็นสถาบันวิจัยชั้นแนวหน้าที่มีชื่อเสียงไปทั่วโลก ส่วนอย่างหลังเป็นโครงการที่ถูกพูดถึงอย่างกว้างขวางในแวดวง
แต่หลินเนียนเนียนกลับพูดขึ้นมาว่า “เป็นไปไม่ได้ ในบรรดาผู้ก้าวข้ามธรรมดารุ่นแรกทั้งเจ็ด ไม่มีใครที่ยังคงรูปลักษณ์มนุษย์เอาไว้ พวกเขาเป็นตัวตนที่ใกล้เคียงเทพเจ้าที่สุด!”
……
การเผชิญหน้ากันจบลงในที่สุด
ในมุมเครื่องดื่มของสถาบันวิจัย ทั้งห้าคนนั่งอยู่ด้านนอกเคาน์เตอร์ ส่วนเซียวหลินอยู่ด้านใน ขณะชงกาแฟก็เล่าประสบการณ์ของตัวเองไปด้วย
แต่เขาเล่าเพียงบางส่วน ไม่ได้พูดถึงเรื่องสำคัญที่ต้องเก็บเป็นความลับ เช่น การมีอยู่ของประตูหิน
“หมายความว่าหลังจากเข้าร่วมโครงการการเดินทางลับ คุณก็เดินทางข้ามมาที่นี่?” เหยียนเจี้ยเท้าศอกกับเคาน์เตอร์แล้วตกอยู่ในห้วงความคิด
เขาถามหลินเนียนเนียนว่า “เนียนเนียน เธอพอจะจำเมืองเหยียนโจวแห่งนี้ได้ไหม?”
หลินเนียนเนียนเท้าคางคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนส่ายหน้าแล้วพูดว่า “ในข้อมูลความทรงจำของฉันไม่มีเมืองนี้ อาจถูกทำลายหรือหายไปแล้วก็ได้”
“เป็นไปได้ยังไง เวลาสองร้อยปีไม่มีทางทำให้ประวัติศาสตร์ขาดช่วงได้ ยิ่งไปกว่านั้น ที่นี่ก็คือเหยียนโจวในอดีต” เซียวหลินกล่าว
“ถ้าคิดแบบนั้นคุณก็เข้าใจผิดแล้ว” เหยียนเจี้ยมองถ้วยในมือ “ประวัติศาสตร์ไม่มีอยู่อีกต่อไปแล้ว”
“ไม่มีอยู่แล้ว? หมายความว่ายังไง?” เซียวหลินไม่เข้าใจ
เหยียนเจี้ยตอบว่า “หมายความตามตัวอักษรเลย ตอนนี้โลกยิ่งเปลี่ยนไปจนแปลกหน้า เราไม่รู้ว่ามันกว้างใหญ่แค่ไหน มีรูปร่างแบบใด หรือท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาวเหนือหัวเราคืออะไรกันแน่”
“ประวัติศาสตร์เองก็ถูกบิดเบือนไปแล้ว สิ่งผิดปกติบางอย่างกำลังแทรกแซงอดีตของเราอย่างแข็งกร้าว เราไม่รู้ว่าอะไรจริง อะไรปลอม ตลอดสองร้อยปีที่ผ่านมา โลกใบนี้กลายเป็น...”
“ก้อนดำ ๆ ทะมึน ๆ ก้อนหนึ่ง”
ในฐานะผู้เดินทางข้ามกาลเวลา เซียวหลินไม่เคยสัมผัสสิ่งที่เหยียนเจี้ยพูดด้วยตัวเอง จึงยากจะเข้าใจ เขาทำได้เพียงเปลี่ยนไปถามเรื่องอื่น
“จริงสิ พวกคุณเป็นผู้ก้าวข้ามธรรมดากันหมดเลยเหรอ?” เขาถาม
เหยียนเจี้ยส่ายหน้า “พวกเราเป็นผู้ใช้พลังจิต”
“ผู้ใช้พลังจิตไม่ใช่ผู้ก้าวข้ามธรรมดาเหรอ?”
“สองอย่างนี้เป็นคนละแนวคิดกันโดยสิ้นเชิง ผู้ใช้พลังจิตหมายถึงคนที่ได้รับพลังเหนือธรรมชาติผ่านช่องทางต่าง ๆ เป็นคำเรียกที่ค่อนข้างกว้าง”
“แล้วผู้ก้าวข้ามธรรมดาล่ะ?”
“พวกเขาเป็นผู้แข็งแกร่งโดยกำเนิด เป็นตัวตนที่มีเทวภาวะอยู่ในตัว ผู้ใช้พลังจิตเทียบกับพวกเขาไม่ได้เลย”
เซียวหลินนึกถึงหยางฉีขึ้นมาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย “ถ้าอย่างนั้นพวกคุณรู้จักหยางฉีไหม?”
เหยียนเจี้ยชะงักไป “คุณมาจากเมื่อสองร้อยปีก่อน แต่กลับรู้จักหยางฉี? คุณรู้ได้ยังไง?”
“ผมกับเขาเป็นเพื่อนร่วมมหาวิทยาลัย สนิทกันมาก” เซียวหลินตอบไปตามตรง
สีหน้าของเหยียนเจี้ยพลันเปลี่ยนเป็นประหลาด เขานิ่งค้างไปครู่หนึ่งจึงเริ่มตอบคำถามของเซียวหลิน
“หยางฉี ผู้ก้าวข้ามธรรมดารุ่นที่สอง เจ้าเมืองเมืองจุติธรรม เป็นตัวตนที่เรียกได้ว่าเป็นกึ่งเทพ เมื่อครึ่งปีก่อน เขาทำลายเมืองใหญ่ที่มีประชากรห้าแสนคนด้วยตัวคนเดียว”
เซียวหลินเหม่อลอยไปชั่วขณะ ความรู้สึกห่างเหินอย่างมหาศาลที่ไม่เคยสัมผัสมาก่อนถาโถมเข้ามา แม้แต่เสียงของเหยียนเจี้ยก็ฟังดูห่างไกลออกไปหลายส่วน
ไม่กี่วันก่อน หยางฉีส่งข้อความมาบอกเขาว่าตอนทำงานพิเศษในโรงอาหารเกิดทะเลาะกับคนอื่นจนถูกหักค่าจ้าง รู้สึกไม่ได้รับความเป็นธรรมมาก
ตอนที่เขาออกเดินทาง หยางฉียังบอกด้วยว่า รอเขากลับมาแล้วจะเลี้ยงแกะย่างทั้งตัว
แต่ตอนนี้ เพิ่งผ่านไปเพียงไม่กี่ชั่วโมง อาจเป็นแค่ช่วงเวลาที่กินข้าวมื้อหนึ่งหรือพักกลางวันครั้งเดียว
เพื่อนที่ครั้งหนึ่งเคยสนิทที่สุดของเขาได้ฆ่าอาจารย์ที่เขาไว้วางใจที่สุด และกลายเป็นเทพเจ้าผู้น่าสะพรึงกลัวที่ผู้คนเอ่ยถึงแล้วต้องหวาดผวา
โลกหมุนครืน ๆ ไม่หยุด กำลังบดขยี้ทุกสิ่งที่เขาคุ้นเคย ทิ้งไว้เพียงเศษผงประหลาดกองหนึ่ง
“ถ้าอย่างนั้น คุณยังยืนยันว่าตัวเองเป็นผู้ก้าวข้ามธรรมดารุ่นแรกอยู่หรือเปล่า?” เสียงของเหยียนเจี้ยดึงเขากลับสู่ความเป็นจริง
“ไม่มีอะไรให้ต้องยืนยัน ผมเป็นแบบนั้นอยู่แล้ว ไม่ใช่แค่ผู้ก้าวข้ามธรรมดารุ่นแรก แต่ยังเป็นคนแรกด้วย” เซียวหลินพูดอย่างสงบนิ่ง พลางเติมกาแฟให้เขาเล็กน้อย
“ถ้าอย่างนั้น... ผมอยากแนะนำคนคนหนึ่งให้คุณรู้จัก เขาเป็นนายกเทศมนตรีของเมืองดาวเทียมเรา”
“เขาเป็นผู้ก้าวข้ามธรรมดาเหรอ?”
“ไม่ใช่ เขาก็เป็นผู้ใช้พลังจิตเหมือนกัน แต่เขาแข็งแกร่งมาก พลังของเขามาจากผู้ก้าวข้ามธรรมดาตัวจริง เขาเป็นผู้แทนของผู้ก้าวข้ามธรรมดาคนนั้น”