หนิงฮ่าวอยู่ในเหมืองหินวิญญาณมาเกือบสองเดือนแล้ว
กลางวันทำงานเหนื่อยแทบขาดใจ พอตกกลางคืนก็แอบบำเพ็ญเพียรจนสุขสำราญราวกับเทพเซียน ชีวิตช่างราวกับตกอยู่ระหว่างสวรรค์กับนรก
เหมืองแห่งนี้ไม่ใช่สถานที่ที่คนจะอยู่ได้ ใต้ดินลึกลงไปร้อยจั้ง มองไม่เห็นเดือนเห็นตะวัน อากาศเต็มไปด้วยฝุ่นหิน สูดเข้าไปเพียงครั้งเดียวก็สำลักอยู่นาน ทุกวันต้องยกค้อนใหญ่ทุบผนังหิน ขุดแร่ผ่านไปแปดชั่วยาม แขนแทบยกไม่ขึ้น
ผู้คุมแซ่หลิว รูปร่างกำยำ หน้าตาดุดัน ในมือถือแส้อยู่เสมอ หากไม่พอใจใครก็ฟาดเสียสองที ศิษย์รับใช้ในเหมืองไม่มีผู้ใดไม่หวาดกลัวเขา
“หนิงฮ่าว! เหม่ออะไรอยู่ รีบทำงาน!” ผู้คุมหลิวฟาดแส้ใส่ก้อนหินข้างหนิงฮ่าว ประกายไฟกระเด็นเป็นสาย
หนิงฮ่าวรีบยกค้อนขึ้นมาทุบแร่ต่อ ทว่าในใจกลับเฝ้าคิดถึงการบำเพ็ญเพียรยามค่ำคืน
นับแต่ได้เคล็ดกลืนฟ้าหมื่นสรรพสิ่งมา ชีวิตของหนิงฮ่าวก็มีความหวัง ทุกคืนหลังรอให้ทุกคนหลับสนิท เขาจะแอบย่องเข้าไปในส่วนลึกของเหมือง หาที่สงบสักแห่ง แล้วแนบสองมือลงกับผนังแร่เพื่อบำเพ็ญเพียร
วิชานี้ไม่ธรรมดาจริง ๆ ดูดซับพลังวิญญาณได้อย่างดุดัน เพียงเดือนกว่า หนิงฮ่าวก็บรรลุขั้นฝึกลมปราณชั้นสองแล้ว! ความเร็วนี้เร็วกว่าตอนอยู่สวนโอสถไม่รู้กี่เท่า
สวี่เป้าผู้พักห้องเดียวกันเพิ่งทะลวงถึงขั้นฝึกลมปราณชั้นสองเมื่อหลายวันก่อน ก็ลำพองจนแทบเชิดจมูกขึ้นฟ้า พบใครก็เอาแต่คุยโว หนิงฮ่าวลอบหัวเราะในใจ หากเจ้าหมอนี่รู้ว่าเขาก็บรรลุขั้นฝึกลมปราณชั้นสองแล้ว ไม่รู้จะทำสีหน้าเช่นไร
แต่หนิงฮ่าวไม่กล้าแพร่งพรายความลับ เขาไม่เคยบอกผู้ใดถึงความลับในหน้าท้าย ๆ ของเคล็ดพื้นฐานการกำหนดลมหายใจ ยุคสมัยเช่นนี้จะระวังคนไว้บ้างย่อมไม่เสียหาย
ค่ำวันหนึ่ง หนิงฮ่าวออกจากโรงพักคนงานตามปกติ แสงจันทร์ถูกเมฆดำบดบังมิด รอบด้านมืดสนิท
เขาคุ้นเคยกับเส้นทางดี จึงมุดเข้าไปในแขนงเหมืองอันห่างไกลแห่งหนึ่ง ที่นี่เขาเคยมาสำรวจแล้ว ปกติไม่มีผู้ใดผ่านมา
หนิงฮ่าวนั่งขัดสมาธิ แนบสองมือลงบนผนังแร่เย็นเฉียบ แล้วเดินเคล็ดกลืนฟ้าหมื่นสรรพสิ่ง ทันใดนั้นพลังวิญญาณมหาศาลก็หลั่งทะลักออกมาจากสายแร่ ไหลตามแขนเข้าสู่ร่างกาย
สบายยิ่งนัก! หนิงฮ่าวรู้สึกว่ารูขุมขนทั่วร่างเปิดออก ดูดซับพลังวิญญาณอย่างหิวกระหาย หากเป็นเช่นนี้ต่อไป ไม่ถึงหนึ่งเดือนก็ทะลวงถึงขั้นฝึกลมปราณชั้นสามได้!
ขณะกำลังบำเพ็ญเพียรอย่างเพลิดเพลิน จู่ ๆ ก็ได้ยินเสียงฝีเท้าและเสียงพูดคุยดังมาจากที่ไกล
ใจหนิงฮ่าวสะดุ้งวาบ รีบหยุดวิชา คิดหาที่หลบซ่อน ทว่าเหมืองแห่งนี้เป็นทางตรง ไม่มีที่ให้ซ่อนเลย!
“ใครอยู่ตรงนั้น?” ลำแสงสายหนึ่งส่องเข้ามา จนหนิงฮ่าวลืมตาแทบไม่ขึ้น
ผู้มาเยือนคือผู้คุมหลิวกับศิษย์ลาดตระเวนอีกสองคน ผู้คุมหลิวชูยันต์ส่องสว่าง สีหน้าดุดัน
“หนิงฮ่าว? ดึกดื่นป่านนี้ เจ้ามาทำอะไรที่นี่?” ผู้คุมหลิวถามพลางหรี่ตา
หนิงฮ่าวรู้สึกใจคอไม่ดี แต่ปากยังฝืนทำใจเย็น “เรียนผู้คุม ข้า... ข้านอนไม่หลับ จึงออกมาเดินเล่น”
“เดินเล่น?” ผู้คุมหลิวแค่นหัวเราะ “ถึงกับมาเดินเล่นในที่กันดารเช่นนี้หรือ? คิดจะหลอกผีหรือไร!”
เขาก้าวเข้ามา คว้าข้อมือหนิงฮ่าวไว้ สีหน้าพลันเปลี่ยนไป “พลังวิญญาณปั่นป่วนรุนแรงนัก! เมื่อครู่เจ้ากำลังบำเพ็ญเพียรอยู่หรือ?”
หนิงฮ่าวร้องคร่ำครวญในใจ ตอบตะกุกตะกัก “มะ... ไม่มี...”
ผู้คุมหลิวไม่เชื่อ ค้นตัวหนิงฮ่าวตั้งแต่หัวจรดเท้า แล้วหยิบเคล็ดพื้นฐานการกำหนดลมหายใจออกมาพลิกดูหลายครั้ง เมื่อไม่พบสิ่งผิดปกติจึงยัดคืนเข้าอกเสื้อหนิงฮ่าว
“พูดมา! เจ้าแอบขโมยหินวิญญาณใช่หรือไม่?” ผู้คุมหลิวตวาดเสียงกร้าวขึ้นมาทันที
หนิงฮ่าวสะดุ้ง “เปล่า! ไม่มีทาง!”
สิ่งที่เหมืองห้ามปรามที่สุดคือการขโมยหินวิญญาณ เดือนก่อนมีศิษย์รับใช้คนหนึ่งขโมยหินวิญญาณชั้นต่ำไปก้อนหนึ่ง ถูกจับได้คาหนังคาเขา ก่อนจะถูกตีจนขาหักแล้วโยนออกจากสำนัก
ผู้คุมหลิวไม่เชื่อ จึงสั่งให้ศิษย์ทั้งสองคุมตัวหนิงฮ่าว แล้วตรวจค้นบริเวณใกล้เคียงอย่างละเอียด ผลกลับพบหินวิญญาณชั้นต่ำสามก้อนในซอกหินตรงมุมหนึ่งจริง ๆ!
หนิงฮ่าวตะลึงงัน นี่เห็นชัดว่าเป็นการใส่ร้ายป้ายสี!
“หลักฐานคามือ ยังมีอะไรจะแก้ตัวอีก?” ผู้คุมหลิวกล่าวอย่างกระหยิ่มยิ้มย่อง “ข้าก็ว่าอยู่ เหตุใดช่วงนี้ผลผลิตหินวิญญาณจึงลดลง ที่แท้เจ้าหนูนี่เป็นตัวการ!”
หนิงฮ่าวร้อนใจจนเหงื่อท่วมหน้า “ผู้คุมโปรดพิจารณาให้ถี่ถ้วน! หินพวกนี้ไม่ใช่ของที่ข้าซ่อนไว้ หากข้าขโมยจริง จะซ่อนไว้ในที่ที่หาเจอง่ายเช่นนี้ได้อย่างไร?”
ผู้คุมหลิวไม่ฟังคำแก้ตัว ตบฉาดเข้าที่ใบหน้าหนิงฮ่าว “ยังกล้าแก้ตัวอีก! พาตัวไป!”
รุ่งเช้าวันถัดมา หนิงฮ่าวถูกมัดไว้กับเสากลางเหมือง รับโทษต่อหน้าผู้คน
ผู้คุมหลิวประกาศ “ความผิด” ของหนิงฮ่าวต่อหน้าศิษย์รับใช้ทุกคน
“ศิษย์รับใช้หนิงฮ่าว ลอบเข้าเหมืองยามค่ำคืนเพื่อขโมยหินวิญญาณ ถูกจับได้คาหนังคาเขา! ตามกฎสำนัก ให้เฆี่ยนสามสิบที ตัดทรัพยากรบำเพ็ญเพียรครึ่งปี และส่งไปประจำเหมืองร้าง!”
หนิงฮ่าวแก้ตัวอย่างไรก็ไร้ผล ในใจอัดอั้นจนแทบระเบิด เพิ่งพบหนทางลัดในการบำเพ็ญเพียรได้ไม่ทันไร ก็ต้องมาเจอเรื่องเช่นนี้
แส้ฟาดลงบนร่าง เจ็บแสบไปทั้งตัว หนิงฮ่าวขบกรามแน่น ไม่ส่งเสียงสักคำ ท่ามกลางฝูงชนด้านล่าง สวี่เป้าหัวเราะร่าอย่างมีความสุขที่สุด หนิงฮ่าวเข้าใจดีว่าเรื่องนี้แปดส่วนต้องเป็นฝีมือเจ้าหมอนั่น
หลังถูกเฆี่ยน หนิงฮ่าวได้รับการแก้มัด แทบทรุดฮวบลงกับพื้น
ผู้คุมหลิวโยนชุดศิษย์รับใช้ที่เก่าคร่ำกว่าเดิมกับห่อผุ ๆ มาให้ “เก็บข้าวของ แล้วไปรายงานตัวที่เหมืองร้างทันที!”
เหมืองร้างอยู่ริมสุดของเขตเหมือง เป็นสายแร่ที่ขุดจนหมดแล้วและถูกทิ้งไว้ ที่นั่นแทบไม่มีพลังวิญญาณ อีกทั้งได้ยินว่ามักเกิดดินถล่ม ศิษย์ที่ถูกส่งไปที่นั่นส่วนใหญ่ล้วนเป็นผู้ที่ถูกทอดทิ้ง
หนิงฮ่าวเดินกะเผลกกลับไปเก็บข้าวของที่โรงพัก เมื่อคนในห้องเดียวกันเห็นเขาเข้ามา ต่างก็พากันหลบห่าง มีเพียงศิษย์ร่างเล็กคนหนึ่งที่แอบยื่นหมั่นโถวให้เขา
“ศิษย์พี่หนิง รักษาตัวด้วย” ศิษย์ร่างเล็กกระซิบ
หนิงฮ่าวพยักหน้าขอบคุณ ในสถานที่ที่ผู้คนเย็นชาไร้น้ำใจเช่นนี้ น้ำใจเพียงเล็กน้อยกลับล้ำค่าเหลือเกิน
ระหว่างทางไปเหมืองร้าง หนิงฮ่าวลูบอกตนเอง เคล็ดพื้นฐานการกำหนดลมหายใจยังอยู่ โชคดีที่ผู้คุมหลิวไม่ได้ตรวจค้นอย่างละเอียด มิฉะนั้นหากพบความลับของเคล็ดกลืนฟ้าหมื่นสรรพสิ่ง เรื่องคงไม่จบเพียงถูกเฆี่ยน
เหมืองร้างรกร้างสมชื่อ มีเพียงชายชราคนหนึ่งเฝ้าอยู่ เมื่อเห็นหนิงฮ่าวมา เขาก็ยกเปลือกตาขึ้นเล็กน้อย ชี้ไปยังเพิงผุ ๆ ตรงมุมหนึ่ง “ไปพักที่นั่น ทุกวันออกตรวจสักรอบ คอยดูว่ามีอันตรายจากดินถล่มหรือไม่ นอกนั้นไม่มีอะไร”
หนิงฮ่าววางสัมภาระลง แล้วกวาดตามองสถานที่ซึ่งแทบไร้พลังวิญญาณ ในใจพลันเย็นวาบไปครึ่งหนึ่ง สถานที่เช่นนี้ เคล็ดกลืนฟ้าหมื่นสรรพสิ่งคงไร้ประโยชน์เสียแล้ว!
ยามค่ำ หนิงฮ่าวนอนอยู่บนเตียงไม้แข็ง ๆ บาดแผลจากแส้ทั่วร่างปวดร้าว เขาหยิบเคล็ดพื้นฐานการกำหนดลมหายใจออกมา พลิกไปยังหน้าสุดท้าย ตัวอักษรของเคล็ดกลืนฟ้าหมื่นสรรพสิ่งยังคงชัดเจน
“สรรพสิ่งล้วนมีวิญญาณ ล้วนใช้เป็นแหล่งกำเนิดได้” หนิงฮ่าวพึมพำประโยคนี้ จู่ ๆ แสงสว่างก็วาบขึ้นในใจ
แม้พลังวิญญาณในเหมืองร้างจะเหือดแห้งไปแล้ว แต่ที่นี่เคยเป็นสายแร่หินวิญญาณ! ในผนังเหมืองจะยังมีพลังวิญญาณหลงเหลืออยู่หรือไม่?
หนิงฮ่าวลุกพรวดขึ้นนั่ง ไม่สนใจความเจ็บปวด รีบย่องออกจากเพิงไปหาผนังแร่แห่งหนึ่ง แล้วแนบสองมือลงไป เดินเคล็ดกลืนฟ้าหมื่นสรรพสิ่ง
แรกเริ่มไม่มีปฏิกิริยาใด หนิงฮ่าวไม่ยอมแพ้ ยังคงเดินวิชาต่อเนื่อง ในที่สุดพลังวิญญาณริบหรี่จนแทบสัมผัสไม่ได้ก็ซึมออกมาจากผนังแร่ ไหลเข้าสู่ร่างกาย
แม้พลังวิญญาณนี้จะเบาบาง แต่กลับบริสุทธิ์ยิ่งนัก คุณภาพดีกว่าพลังวิญญาณปะปนในสายแร่หลักมากโข!
หนิงฮ่าวยินดีจนแทบคลั่ง สวรรค์ยังไม่ปิดหนทางของผู้คนจริง ๆ!
หนิงฮ่าวใช้ชีวิตเช่นนี้อยู่พักหนึ่ง กลางวันตรวจตราเหมืองร้าง กลางคืนแอบบำเพ็ญเพียร แม้ความคืบหน้าจะช้าลงมาก แต่อย่างน้อยก็ไม่ได้หยุดนิ่งไปเสียทีเดียว
วันหนึ่งระหว่างตรวจตรา หนิงฮ่าวพบรอยแยกที่ซ่อนอยู่ลึกมาก ดูคล้ายทอดไปยังส่วนลึกกว่าเดิม เขาอยากรู้อยากเห็นจึงมุดเข้าไป คลานอยู่ราวหนึ่งก้านธูป เบื้องหน้าพลันเปิดโล่ง
นี่คือโพรงใต้ดินขนาดมหึมา กลางโพรงกลับมีบ่อน้ำพุสีขาวขุ่นอยู่แห่งหนึ่ง แผ่พลังวิญญาณเข้มข้นอย่างยิ่ง!
หนิงฮ่าวตะลึงงัน นี่หรือจะเป็น... ธารน้ำพุวิญญาณ?
เขาประคองน้ำพุขึ้นมาจิบอย่างระมัดระวัง ทันใดนั้นก็รู้สึกถึงพลังวิญญาณบริสุทธิ์สายหนึ่งไหลไปทั่วร่าง!
ยอดเยี่ยมยิ่ง! สถานที่แห่งนี้ซ่อนเร้นอย่างยิ่ง เหมาะแก่การบำเพ็ญเพียรเป็นที่สุด!
หนิงฮ่าวตื่นเต้นจนแทบกระโดดโลดเต้น ดั่งสุภาษิตที่ว่าเซิงเวิงเสียม้าใครจะรู้ว่าเป็นโชคหรือเคราะห์ การถูกส่งมาเหมืองร้างกลับกลายเป็นเคราะห์ร้ายที่แปรเปลี่ยนเป็นโชคดี!
นับแต่วันนั้น หนิงฮ่าวแสร้งทำเป็นตรวจตราในเวลากลางวัน แท้จริงแล้วเวลาส่วนใหญ่ล้วนหลบอยู่ในถ้ำธารน้ำพุลับแห่งนั้นเพื่อบำเพ็ญเพียร เมื่อมีธารน้ำพุวิญญาณช่วยเหลือ ความก้าวหน้าของเคล็ดกลืนฟ้าหมื่นสรรพสิ่งก็รวดเร็วขึ้นมาก
ขณะเดียวกัน หนิงฮ่าวก็เรียนรู้ที่จะระมัดระวังยิ่งกว่าเดิม ทุกครั้งที่เข้าออกจะลบร่องรอยให้หมดจด ยามบำเพ็ญเพียรก็ยังคอยระแวดระวัง เกรงว่าจะถูกผู้อื่นพบเห็นอีก
กลางดึกวันหนึ่ง ขณะหนิงฮ่าวกำลังบำเพ็ญเพียรอยู่ริมธารน้ำพุวิญญาณ จู่ ๆ ก็ได้ยินเสียงประหลาดดังมาจากที่ไกล คล้ายมีคนกำลังต่อสู้กัน
ใจเขาสะท้าน รีบเก็บกลิ่นอาย แล้วลอบมุ่งหน้าไปยังต้นเสียง...