หนิงฮ่าวใจหายวาบ รีบหยุดฝึกฝน ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง
ดึกดื่นป่านนี้ ในถ้ำเหมืองร้างอันห่างไกลผู้คนเช่นนี้ เหตุใดจึงมีเสียงต่อสู้? หรือว่าจะเจอผีเข้าแล้ว?
เขาย่อตัวลง ย่องไปยังทิศทางที่เสียงดังมา ยิ่งเดินไปข้างหน้า เสียงต่อสู้ก็ยิ่งชัดเจนขึ้น ทั้งยังมีเสียงระเบิดจากการปะทะของวิชาอาคมและเสียงตวาดเกรี้ยวกราดของบุรุษดังแทรกมา
สวรรค์ นี่ผู้บำเพ็ญกำลังต่อสู้กันอยู่! หนิงฮ่าวใจเต้นระทึก เขาเป็นเพียงศิษย์รับใช้ขั้นฝึกลมปราณชั้นสอง จะเข้าไปพัวพันกับเรื่องเช่นนี้ก็เท่ากับรนหาที่ตายมิใช่หรือ?
แต่ความอยากรู้อยากเห็นมักนำภัยมาให้ หนิงฮ่าวยังอดขยับเข้าไปใกล้อีกหน่อยไม่ได้ เขาหลบอยู่หลังหินก้อนใหญ่ แล้วแอบชะโงกออกไปมอง
เห็นเพียงที่โล่งแห่งหนึ่งในถ้ำเหมือง ผู้บำเพ็ญสองคนในชุดคลุมสีเขียวกำลังต่อสู้กันอย่างเอาเป็นเอาตาย ดูปราดเดียวก็รู้ว่าไม่ใช่ศิษย์รับใช้ ทั้งเนื้อผ้าของอาภรณ์วิชาและท่วงท่าร่ายอาคม อย่างน้อยก็ต้องเป็นศิษย์สายนอกขึ้นไป
คนหนึ่งใช้วิชาอาคมธาตุไฟ ลูกไฟพุ่งหวือไปทั่ว อีกคนใช้วิชาอาคมธาตุน้ำ ศรน้ำพุ่งแหวกอากาศเป็นสาย น้ำกับไฟไม่อาจอยู่ร่วมกันได้ การต่อสู้จึงดุเดือดเป็นอย่างยิ่ง
“จ้าวคุน! ส่งของออกมา ข้าจะไว้ชีวิตเจ้า!” ผู้บำเพ็ญที่ใช้ศรน้ำตวาด
“หลี่หมิง! ฝันไปเถอะ! สมบัตินี้ข้าเป็นคนพบก่อน!” ผู้บำเพ็ญที่ใช้ลูกไฟตอบกลับอย่างไม่ยอมแพ้
ทั้งสองด่าทอกันพลางร่ายคาถาประสานมือ ลูกไฟกับศรน้ำปะทะกันดังปังสะเทือนจนเศษหินบนเพดานถ้ำร่วงกราว
หนิงฮ่าวมองจนใจเต้นไม่เป็นส่ำ หากถูกพบเข้า ชีวิตน้อย ๆ ของเขาคงจบสิ้นแน่ ขณะกำลังคิดว่าจะหนีไปดีหรือไม่ สถานการณ์พลันพลิกผัน
ผู้บำเพ็ญธาตุไฟที่ชื่อจ้าวคุนดูเหมือนพลังวิญญาณจะไม่พอ เขาร่ายคาถาเรียกลูกไฟออกมาไม่สำเร็จ จึงถูกศรน้ำของหลี่หมิงแทงทะลุอก!
เสียงพ่นเลือดดังขึ้น จ้าวคุนกระอักเลือดคำโต เซถอยหลังไปหลายก้าว
หลี่หมิงเห็นดังนั้นก็ยินดี รีบคิดจะเข้าไปลงมือซ้ำ แต่ไม่คาดว่าจ้าวคุนจะฮึดสู้เฮือกสุดท้าย รวบรวมพลังวิญญาณที่เหลือทั้งหมดก่อเป็นลูกไฟขนาดมหึมา ก่อนซัดเข้าใส่ใบหน้าของหลี่หมิง
หลี่หมิงหลบไม่ทัน ถูกลูกไฟกระแทกเข้าเต็ม ๆ ร่างพลันกลายเป็นมนุษย์เพลิง ส่งเสียงร้องโหยหวนพลางกลิ้งเกลือกอยู่บนพื้น
เพียงชั่วครู่ ผู้บำเพ็ญทั้งสองที่เมื่อครู่ยังมีชีวิตชีวา บัดนี้กลับนอนนิ่งอยู่ตรงนั้น คนหนึ่งมีรูโหว่ใหญ่กลางอก ส่วนอีกคนไหม้เกรียมดำเป็นตอตะโก
หนิงฮ่าวหลบอยู่หลังหินจนขาอ่อน นี่มันเรื่องบ้าอะไรกัน? ยอดฝีมือสองคนสังหารกันตายทั้งคู่หรือ?
เขารออยู่นาน เมื่อเห็นว่าไม่มีความเคลื่อนไหวจริง ๆ จึงรวบรวมความกล้าเดินเข้าไปใกล้
ทั้งสองตายสนิท หมดทางช่วยเหลือแล้ว กลิ่นไหม้เกรียมและกลิ่นคาวเลือดลอยคลุ้งในอากาศ หนิงฮ่าวแทบอาเจียนออกมา
เขาจ้องศพทั้งสอง ใจหนึ่งต่อสู้กับอีกใจหนึ่ง นี่...การค้นศพเช่นนี้ไม่ค่อยเหมาะกระมัง? ผู้ตายควรได้รับความเคารพ...
แต่พอคิดอีกที ทั้งสองเห็นได้ชัดว่าต่อสู้กันเพราะสมบัติบางอย่าง สมบัตินั้นย่อมไม่ธรรมดา อีกอย่าง หากเขาไม่ค้นเสียก่อน สุดท้ายก็ต้องมีคนอื่นมาค้นอยู่ดี
หนิงฮ่าวกัดฟันตัดสินใจ ลงมือ! ในป่ารกร้างเช่นนี้ ไม่มีใครเห็นหรอก
เขาเริ่มค้นตัวหลี่หมิงที่ถูกเผาจนเกรียม ค้นอยู่รอบหนึ่งก็พบถุงใบเล็กขนาดเท่าฝ่ามือ ใบถุงเป็นสีเทาหม่น ดูไม่สะดุดตา หนิงฮ่าวลองเปิดดู แต่พบว่าปากถุงมีข้อห้ามผนึกอยู่ จึงเปิดไม่ออกเลย
“นี่มันอะไรกัน?” หนิงฮ่าวพึมพำ ก่อนหันไปค้นตัวจ้าวคุน
จ้าวคุนมีของติดตัวน้อยกว่าเสียอีก มีเพียงแหวนเก่าแก่เรียบง่ายสวมอยู่บนนิ้ว หนิงฮ่าวออกแรงอยู่พักใหญ่กว่าจะถอดแหวนออกได้
นอกเหนือจากของสองชิ้นนี้ก็ไม่มีอะไรอีก หนิงฮ่าวรู้สึกผิดหวัง เดิมทีนึกว่าจะได้อาวุธวิเศษอะไรสักชิ้นเสียอีก
ขณะที่กำลังจะหลบหนี จู่ ๆ ก็ได้ยินเสียงฝีเท้าและเสียงพูดคุยดังมาจากที่ไกล!
“เสียงต่อสู้เมื่อครู่มาจากทางนี้!”
“รีบไปดูเร็ว!”
หนังศีรษะหนิงฮ่าวชาวาบ หากถูกจับได้ ต่อให้กระโดดลงแม่น้ำเหลืองก็ล้างมลทินไม่หมด! เขารีบยัดถุงกับแหวนไว้ในอกเสื้อ ย่อตัวแล้วลอบกลับไป
เมื่อกลับถึงเพิงผุพังของตน หัวใจหนิงฮ่าวยังเต้นรัว เขาลงกลอนประตู จุดตะเกียงน้ำมัน แล้วจึงนำของสองชิ้นที่ค้นมาออกมาพินิจอย่างละเอียด
ถุงสีเทาใบนั้นทำจากวัสดุพิเศษ เมื่อสัมผัสแล้วลื่นมือ ปากถุงมีคลื่นพลังวิญญาณจาง ๆ เห็นได้ชัดว่ามีข้อห้ามผนึก หนิงฮ่าวลองส่งพลังวิญญาณสายหนึ่งเข้าไป แต่กลับถูกดีดคืน
“หรือว่านี่จะเป็น...ถุงเก็บของ?” ดวงตาหนิงฮ่าวเป็นประกาย เขาเคยได้ยินศิษย์รับใช้พูดถึงสิ่งนี้ ว่ากันว่ามีเพียงศิษย์สายในจึงมีสิทธิ์ใช้ถุงเก็บของ สามารถบรรจุสิ่งของได้มากมาย
เขาหันไปมองแหวนวงนั้น ตัวแหวนเป็นสีทองแดงโบราณ สลักลวดลายลึกลับไว้ ด้านหน้าประดับด้วยหินใสเม็ดหนึ่งขนาดเท่าเมล็ดข้าว หนิงฮ่าวลองสวมบนนิ้ว พบว่าพอดีอย่างยิ่ง
เขาทำตามที่เคยได้ยินศิษย์รับใช้คุยโวกันมาก่อน รวบรวมสมาธิแล้วลองสัมผัสแหวน
ทันใดนั้น เขา “มองเห็น” พื้นที่แห่งหนึ่งขนาดราวหนึ่งจั้ง! ภายในมีศิลาวิญญาณอยู่หลายก้อน หนังสือเก่าเล่มหนึ่ง ขวดเล็กหลายใบ และของจิปาถะอีกจำนวนหนึ่ง
“แหวนเก็บของ!” หนิงฮ่าวตื่นเต้นจนแทบร้องออกมา ของสิ่งนี้ล้ำค่ากว่าถุงเก็บของเสียอีก!
เขาลองใช้จิตนำศิลาวิญญาณก้อนนั้นออกมา เพียงขยับความคิด ศิลาวิญญาณชั้นต่ำใสกระจ่างก้อนหนึ่งก็ปรากฏขึ้นในมือ!
“ร่ำรวยแล้ว! ร่ำรวยแล้ว!” หนิงฮ่าวยิ้มจนหุบปากไม่ลง นี่เป็นครั้งแรกในชีวิตที่ได้จับศิลาวิญญาณ แถมยังเป็นศิลาวิญญาณชั้นต่ำ! ศิษย์รับใช้ทำงานทั้งปีก็ยังแลกศิลาวิญญาณชั้นต่ำสักก้อนไม่ได้!
เขาลองนำหนังสือเล่มนั้นออกมาอีก บนปกเขียนว่า 《คำอธิบายวิชาอาคมพื้นฐาน》 เมื่อเปิดดู ข้างในบันทึกวิชาอาคมพื้นฐานที่พบเห็นได้ทั่วไปไว้เจ็ดแปดชนิด เช่น วิชาลูกไฟ วิชาควบคุมวายุ วิชาฝนวิญญาณ วิชากำแพงดิน วิชาชำระล้าง และอื่น ๆ
หนิงฮ่าวราวกับได้สมบัติล้ำค่า เดิมทีกำลังกลุ้มใจที่รู้จักแต่ฝึกฝนแต่ใช้วิชาอาคมไม่เป็น บัดนี้กลับมีคนนำมาส่งให้ถึงที่!
ในขวดเล็กเหล่านั้นบรรจุโอสถไว้ บนขวดติดป้ายชื่อยาเม็ดรวมปราณ ผงคืนวสันต์ และลูกกลอนประทังหิว ล้วนเป็นโอสถที่ผู้บำเพ็ญนิยมใช้
แม้หนิงฮ่าวจะยินดี แต่ก็อดกังวลไม่ได้ ของเหล่านี้ล้ำค่าก็จริง ทว่าที่มาไม่ถูกต้อง หากมีคนพบเข้า เขาอาจต้องถึงแก่ชีวิต
คิดทบทวนอยู่หลายครั้ง หนิงฮ่าวจึงสวมแหวนเก็บของไว้ที่มือ กัดปลายนิ้วจนเลือดซึม แล้วหยดเลือดลงบนแหวน ได้ยินมาว่าทำเช่นนี้จะทำให้แหวนยอมรับเป็นนาย ต่อให้ผู้อื่นได้ไปก็เปิดไม่ได้
เป็นดังที่ว่า หลังเลือดถูกแหวนดูดซับ เขาก็รู้สึกถึงสายสัมพันธ์อันแปลกประหลาดระหว่างตนกับแหวน
ส่วนถุงเก็บของใบนั้น หนิงฮ่าวยังเปิดไม่ได้ในตอนนี้ จึงซ่อนไว้ในซอกใต้แผ่นเตียงก่อน
คืนนั้นหนิงฮ่าวนอนไม่หลับ ด้านหนึ่งเพราะตื่นเต้นที่ได้สมบัติมา อีกด้านหนึ่งก็กังวลว่าหากมีคนพบศพทั้งสอง จะสืบสาวมาถึงตนหรือไม่
หลายวันต่อมา หนิงฮ่าวใช้ชีวิตอย่างหวาดระแวง แต่ดูเหมือนไม่มีใครใส่ใจเรื่องที่มีคนตายสองคนในถ้ำเหมืองร้าง กระนั้นโลกบำเพ็ญเซียนแห่งนี้ การมีคนตายสักคนสองคนก็ไม่ใช่เรื่องแปลก
หนิงฮ่าวจึงค่อยวางใจ แล้วเริ่มศึกษาหนังสือ《คำอธิบายวิชาอาคมพื้นฐาน》
วิชาแรกที่เรียนคือวิชาชำระล้าง วิชานี้ใช้ประโยชน์ได้จริง เพียงประสานคาถาก็ทำให้ร่างกายและเสื้อผ้าสะอาดเอี่ยม ไม่ต้องเสียเวลาซักผ้า หนิงฮ่าวฝึกอยู่สามวัน ในที่สุดก็ใช้ได้อย่างคล่องแคล่ว
จากนั้นจึงเรียนวิชาลูกไฟ วิชานี้มีประโยชน์ยามลอบฝึกฝนในเวลากลางคืน ไม่ต้องพกหินจุดไฟ ฝึกอยู่ห้าวันก็ทำให้เปลวไฟติดขึ้นอย่างมั่นคงได้
วิชาที่หนิงฮ่าวสนใจมากที่สุดคือวิชาควบคุมวายุ เมื่อฝึกสำเร็จจะวิ่งได้รวดเร็วและกระโดดได้สูง เผื่อวันใดต้องหนีเอาชีวิตรอดอาจได้ใช้ ทว่าวิชานี้ฝึกยาก หนิงฮ่าวใช้เวลาสิบกว่าวันจึงเริ่มเห็นผล
ด้วยความช่วยเหลือจากโอสถ ประกอบกับฝึกเคล็ดกลืนฟ้าหมื่นสรรพสิ่งทุกคืนข้างธารน้ำพุวิญญาณ ระดับการบำเพ็ญของหนิงฮ่าวจึงก้าวหน้าอย่างรวดเร็ว ใกล้ถึงจุดสูงสุดของขั้นฝึกลมปราณชั้นสองแล้ว
ค่ำคืนหนึ่ง ขณะที่หนิงฮ่าวกำลังฝึกฝน จู่ ๆ ก็รู้สึกว่าพลังวิญญาณในตันเถียนปั่นป่วน จึงรู้ว่านี่คือสัญญาณว่าจะทะลวงขั้น เขารีบตั้งสมาธิให้จิตสงบ เดินพลังตามเคล็ดวิชาเพื่อโจมตีคอขวด
ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด ความเร็วในการดูดซับพลังวิญญาณของเขาก็เพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ รอบกายเกิดเป็นกระแสพลังวิญญาณวนเวียนขนาดเล็ก ในจังหวะนั้นเอง แหวนเก็บของบนนิ้วพลันเปล่งแสงริบหรี่ สอดประสานกับพลังวิญญาณจากธารน้ำพุวิญญาณ!
หนิงฮ่าวรู้สึกถึงพลังวิญญาณบริสุทธิ์ยิ่งกว่าครั้งใดหลั่งไหลเข้าสู่ร่าง เสียงระเบิดดังสนั่น คอขวดถูกทะลวงผ่าน!
ขั้นฝึกลมปราณชั้นสาม!
หนิงฮ่าวยินดีจนแทบคลุ้มคลั่ง กำลังจะทำให้ระดับการบำเพ็ญมั่นคง ทว่ากลับพบว่าพื้นที่ในแหวนเก็บของดูเหมือนจะขยายใหญ่ขึ้น จากเดิมที่กว้างยาวราวหนึ่งจั้ง บัดนี้เพิ่มเป็นประมาณหนึ่งจั้งครึ่ง!
ที่น่าอัศจรรย์ยิ่งกว่านั้นคือ ข้อห้ามผนึกตรงปากถุงเก็บของที่ก่อนหน้านี้เปิดไม่ได้ บัดนี้ดูเหมือนจะอ่อนกำลังลงมาก หนิงฮ่าวลองส่งพลังวิญญาณเข้าไป คราวนี้กลับเปิดออกได้อย่างง่ายดาย!
ในถุงมีของอยู่ไม่มากนัก มียันต์อยู่หลายแผ่น กระบี่เล่มเล็กหนึ่งเล่ม และแผ่นหยกหนึ่งชิ้น
หนิงฮ่าวหยิบแผ่นหยกออกมาแนบหน้าผาก เพียงกวาดดูครู่เดียวก็ถึงกับตะลึงงัน
สิ่งที่บันทึกไว้ในแผ่นหยกนั้นกลับเป็นแผนที่สมบัติ! ตำแหน่งที่ระบุไว้ดูเหมือนจะอยู่ที่ใดสักแห่งในถ้ำเหมืองร้างแห่งนี้!
หัวใจหนิงฮ่าวเต้นรัว หรือผู้บำเพ็ญสองคนนั้นจะต่อสู้กันเพราะสิ่งนี้? ในถ้ำเหมืองร้างยังมีสมบัติซ่อนอยู่อีกหรือ?
ขณะที่กำลังครุ่นคิด จู่ ๆ ก็ได้ยินเสียงฝีเท้าดังมาจากด้านนอก มีคนกำลังมุ่งหน้ามายังเพิงของเขา!
หนิงฮ่าวรีบยัดของทั้งหมดกลับเข้าแหวนเก็บของ ดับตะเกียงน้ำมัน แล้วแสร้งทำเป็นหลับ
“หนิงฮ่าว! หนิงฮ่าว! เปิดประตู!” เป็นเสียงชายชราผู้เฝ้าถ้ำเหมืองร้างที่กำลังเรียกอยู่หน้าประตู
หนิงฮ่าวใจหายวาบ หรือเรื่องจะแดงแล้ว?