หนิงฮ่าวเกิดความคิดพิสดารขึ้นมาอย่างฉับพลัน ในเมื่อรากวิญญาณของเขามีครบทั้งเจ็ดธาตุ จะอาศัยสภาพแวดล้อมของพลังวิญญาณรอบสมุนไพรวิญญาณชนิดต่าง ๆ มาช่วยในการบำเพ็ญเพียรได้หรือไม่?
ดังนั้น ยามว่างจากงาน หนิงฮ่าวจึงเริ่มเลือกนั่งสมาธิใกล้สมุนไพรวิญญาณต่างชนิดอย่างตั้งใจ เขาลองสัมผัสพลังวิญญาณธาตุไฟข้างสมุนไพรวิญญาณธาตุไฟ และสัมผัสพลังวิญญาณธาตุน้ำข้างสมุนไพรวิญญาณธาตุน้ำ...
วิธีนี้ได้ผลจริง ๆ! แม้ความคืบหน้ายังคงเชื่องช้า แต่ในที่สุดหนิงฮ่าวก็สัมผัสพลังวิญญาณต่างธาตุได้อย่างชัดเจน!
หนึ่งเดือนผ่านไป ขณะที่หนิงฮ่าวกำลังบำเพ็ญเพียรใกล้พืชวิญญาณชนิดหนึ่งที่เรียกว่า “ไม้ฟ้าผ่า” จู่ ๆ ก็รู้สึกถึงกระแสไฟฟ้าชาวาบแผ่ซ่านไปทั่วร่าง—เขาดึงพลังอัสนีเข้าสู่กายได้สำเร็จ!
ขณะเดียวกัน รากวิญญาณอีกหกธาตุที่เหลือก็ราวกับถูกกระตุ้น ต่างทยอยตอบสนองขึ้นมา ในที่สุดหนิงฮ่าวก็ทะลวงคอขวด ก้าวเข้าสู่ขั้นฝึกลมปราณชั้นหนึ่งอย่างเป็นทางการ!
ชั่วขณะนั้นหนิงฮ่าวตื่นเต้นจนแทบหลั่งน้ำตา แม้นี่จะเป็นเพียงขั้นเริ่มต้นที่สุดของเส้นทางเซียน แต่สำหรับผู้มี “รากวิญญาณไร้ประโยชน์” อย่างเขา นับเป็นความก้าวหน้าอันยิ่งใหญ่แล้ว
ทว่าเรื่องดีอยู่ได้ไม่นาน วันรุ่งขึ้น ขณะหนิงฮ่าวทำงานในสวนโอสถ เขาเผลอทำ “เห็ดจือเมฆาม่วง” ซึ่งใกล้สุกเต็มที่หักเสียหาย เห็ดจือเมฆาม่วงนี้เป็นวัตถุดิบสำคัญในการหลอมโอสถสร้างฐาน ทั้งยังล้ำค่ายิ่งนัก
ผู้ดูแลหวังได้ยินข่าวก็รีบรุดมาถึง พลันเดือดดาลเป็นฟืนเป็นไฟ “ดีนักนะ หนิงฮ่าว! ทำงานงุ่มง่ามไม่ระวัง ยังกล้าทำลายโอสถวิญญาณล้ำค่าเช่นนี้อีก! ดูท่าหากไม่ลงโทษเจ้าเสียบ้าง คงไม่รู้จักกฎระเบียบ!”
ไม่ว่าหนิงฮ่าวจะอธิบายอย่างไรว่าตนไม่ได้ตั้งใจ หรือผู้ดูแลหลี่จะช่วยร้องขออย่างไร ผู้ดูแลหวังก็ยืนกรานจะลงโทษหนิงฮ่าวอย่างหนัก หักทรัพยากรบำเพ็ญเพียรสามเดือน (แม้ศิษย์รับใช้จะมีทรัพยากรอยู่ไม่มากแต่เดิม) แล้วยังโยกย้ายเขาไปทำงานหนักที่สุดในสำนัก นั่นคือเป็นกรรมกรในเหมืองศิลาวิญญาณ
เมื่อข่าวแพร่ไป เหล่าศิษย์รับใช้ต่างพากันวิพากษ์วิจารณ์
“ได้ยินหรือยัง? หนิงฮ่าวเจ้ารากวิญญาณไร้ประโยชน์นั่นก่อเรื่องใหญ่เข้าแล้ว!”
“ทำเห็ดจือเมฆาม่วงเสียหายหรือ? รนหาที่ตายชัด ๆ!”
“เดิมทีก็บำเพ็ญเพียรช้าอยู่แล้ว คราวนี้ถูกส่งไปเหมือง ยิ่งไม่มีเวลาฝึกฝนเข้าไปใหญ่ ชีวิตนี้คงหมดหวังแล้ว...”
หนิงฮ่าวขมขื่นอยู่ในใจ แต่ไร้กำลังต่อต้าน ในโลกแห่งการบำเพ็ญเซียน ผู้แข็งแกร่งเป็นใหญ่ ศิษย์ที่ไร้พลังแม้แต่สิทธิ์ออกความเห็นก็ไม่มี
วันรุ่งขึ้น หนิงฮ่าวก็ถูกคุมตัวไปยังเหมืองศิลาวิญญาณซึ่งอยู่ห่างจากสำนักหลักออกไปร้อยลี้
สภาพที่นี่ลำบากยิ่งกว่าสวนโอสถนับร้อยเท่า เหมืองตั้งอยู่ลึกลงไปใต้ดิน ทั้งมืดและชื้น อากาศอบอวลไปด้วยฝุ่นผง ศิษย์รับใช้ต้องทำงานวันละแปดชั่วยาม ใช้เครื่องมือพิเศษขุดแร่ศิลาวิญญาณดิบ
ผู้คุมงานเป็นบุรุษร่างกำยำ ใบหน้าเต็มไปด้วยเนื้อหยาบกร้าน เขาเข้มงวดกับศิษย์รับใช้ยิ่งนัก มักทุบตีด่าทออยู่เสมอ เพียงไม่กี่วัน มือของหนิงฮ่าวก็เต็มไปด้วยตุ่มพองเลือด ทั้งร่างปวดเมื่อยจนแทบทนไม่ไหว
ที่แย่กว่านั้นคือพลังวิญญาณในเหมืองเบาบาง ไม่เหมาะแก่การบำเพ็ญเพียรเลยแม้แต่น้อย หนิงฮ่าวรู้สึกว่าเส้นทางเซียนที่เพิ่งเริ่มต้นของตนกำลังจะสิ้นสุดลง ณ ที่แห่งนี้
คืนหนึ่ง หนิงฮ่าวลากสังขารอ่อนล้ากลับไปยังกระท่อมคนงานอันซอมซ่อ แล้วเอนกายลงบนเตียงไม้แข็ง ๆ พลางทอดมองแสงจันทร์เลือนรางนอกหน้าต่าง อดคิดถึงบ้านเกิดและบิดามารดาขึ้นมาไม่ได้
หากตอนนั้นไม่ได้รับเลือก ป่านนี้เขาคงยังอยู่ที่หมู่บ้านเก้าเนิน แม้ชีวิตจะขัดสน แต่ก็ยังเป็นอิสระสบายใจ ทว่าบัดนี้...
ทันใดนั้น หนิงฮ่าวพลันรู้สึกว่ามีแสงเรืองรองส่องออกมาจากอกเสื้อ เขายื่นมือไปคลำดู พบว่าเป็นตำรา《เคล็ดพื้นฐานการกำหนดลมหายใจ》 แต่สิ่งแปลกประหลาดคือหน้ากระดาษกำลังเปล่งแสงอ่อน ๆ
หนิงฮ่าวพลิกตำราด้วยความสงสัย แล้วพบว่าบริเวณหน้าท้าย ๆ ซึ่งเดิมว่างเปล่า ปรากฏอักขระและลวดลายที่ไม่เคยเห็นมาก่อน ด้านบนสุดเขียนอักษรโบราณตัวเล็กไว้สี่ตัว—“กลืนฟ้าหมื่นสรรพสิ่ง”
หัวใจหนิงฮ่าวสั่นสะท้าน เขาก้มหน้าอ่านอย่างละเอียด ยิ่งอ่านก็ยิ่งตกตะลึง นี่ดูเหมือนเป็นเคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรโบราณอย่างยิ่ง แตกต่างจากวิธีฝึกฝนที่แพร่หลายในยุคปัจจุบันโดยสิ้นเชิง
เคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรทั่วไปเน้น “กลั่นให้บริสุทธิ์” ดูดซับเพียงพลังวิญญาณธาตุเดียวที่สอดคล้องกับรากวิญญาณของตน แล้วขับสิ่งเจือปนอื่นออก แต่เคล็ดกลืนฟ้าหมื่นสรรพสิ่งนี้กลับสวนทาง เน้น “เปิดรับสายน้ำร้อยสาย” ไม่ว่าพลังวิญญาณจะเป็นธาตุใด ล้วนดูดซับและแปรเปลี่ยนได้ ยิ่งมีรากวิญญาณหลายธาตุ ความเร็วในการบำเพ็ญเพียรกลับยิ่งเพิ่มขึ้น!
นี่มิใช่วิชาที่สร้างมาเพื่อ “รากวิญญาณไร้ประโยชน์” อย่างเขาโดยเฉพาะหรอกหรือ?
หนิงฮ่าวตื่นเต้นจนมือสั่น ทว่าเมื่ออ่านต่อไป หัวใจก็พลันหนักอึ้ง—เคล็ดวิชานี้ต้องอาศัยพลังวิญญาณมหาศาลค้ำจุน แต่ในเหมืองที่พลังวิญญาณเบาบางเช่นนี้ ย่อมไม่อาจฝึกฝนได้
หรือจะมีขุมทรัพย์อยู่ตรงหน้า แต่กลับเข้าไปไม่ได้?
หนิงฮ่าวไม่ยอมแพ้ อ่านต่อไปอย่างไม่ลดละ ในที่สุดก็พบอักษรตัวเล็กหนึ่งบรรทัดตรงท้ายเคล็ดวิชา “สรรพสิ่งล้วนมีวิญญาณ ใช้เป็นแหล่งกำเนิดได้ทั้งสิ้น สายแร่ศิลาวิญญาณเหมาะกับวิชานี้เป็นพิเศษ”
หนิงฮ่าวผุดลุกขึ้นนั่ง ดวงตาสว่างวาบจนน่าตกใจ
สายแร่ศิลาวิญญาณ? เขาอยู่ในเหมืองศิลาวิญญาณมิใช่หรือ?
แม้ศิลาวิญญาณที่ขุดได้จะต้องส่งให้สำนักทั้งหมด แต่พลังวิญญาณที่สะสมอยู่ในสายแร่เล่า?
ความคิดอันบ้าบิ่นผุดขึ้นในใจหนิงฮ่าว เขาค่อย ๆ ลุกจากเตียง ลอบออกจากกระท่อมคนงาน หลบเวรยามลาดตระเวน แล้วมุ่งลึกเข้าไปในอุโมงค์เหมือง
หนิงฮ่าวพบมุมลับในสายแร่แขนงหนึ่งซึ่งอยู่ห่างไกลจากผู้คน ที่นี่มีพลังวิญญาณหนาแน่นกว่าภายนอกอย่างเห็นได้ชัด เขาทำตามวิธีของเคล็ดกลืนฟ้าหมื่นสรรพสิ่ง แนบฝ่ามือทั้งสองกับผนังเหมือง แล้วลองสัมผัสและดูดซับพลังวิญญาณจากสายแร่
ตอนแรกไม่มีปฏิกิริยาใด ๆ แต่หนิงฮ่าวยังคงพยายามอย่างไม่ย่อท้อ จนกระทั่งใกล้รุ่งสาง จู่ ๆ เขาก็รู้สึกถึงพลังวิญญาณมหาศาลดุจมหาสมุทรทะลักออกมาจากผนังเหมือง ไหลผ่านแขนเข้าสู่ร่าง!
พลังวิญญาณนี้ปะปนยุ่งเหยิง ทั้งธาตุทอง ไม้ น้ำ ไฟ ดิน ลม และอัสนีผสมคลุกเคล้ากัน ในสายตาผู้บำเพ็ญทั่วไป มันแทบไม่ต่างจากยาพิษ แต่เมื่อหมุนเวียนตามเคล็ดกลืนฟ้าหมื่นสรรพสิ่ง พลังวิญญาณอันปั่นป่วนเหล่านี้ก็แปรเปลี่ยนอยู่ภายในร่างหนิงฮ่าว สุดท้ายกลั่นเป็นพลังวิญญาณบริสุทธิ์ตกตะกอนลง
เพียงโคจรครบหนึ่งรอบ หนิงฮ่าวก็รู้สึกว่าพลังบำเพ็ญเพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ความก้าวหน้ามากกว่าการฝึกในสวนโอสถตลอดหนึ่งเดือนเสียอีก!
หนิงฮ่าวทั้งตกใจทั้งยินดี รีบหยุดฝึกแล้วลอบกลับกระท่อมคนงาน เวลานี้ฟ้าเริ่มสาง คนงานเหมืองกำลังจะตื่นขึ้นเริ่มงาน
หนิงฮ่าวนอนอยู่บนแผ่นไม้ หัวใจพลุ่งพล่าน ที่แท้เขาไม่ได้มี “รากวิญญาณไร้ประโยชน์” เพียงแต่ยังหาวิธีบำเพ็ญเพียรที่เหมาะสมไม่พบ! เคล็ดกลืนฟ้าหมื่นสรรพสิ่งนี้ราวกับถือกำเนิดมาเพื่อเขาโดยเฉพาะ!
ทว่าท่ามกลางความตื่นเต้น หนิงฮ่าวก็ตระหนักถึงอันตรายของเคล็ดวิชานี้ หากถูกผู้อื่นพบเห็น ย่อมก่อให้เกิดความปั่นป่วนครั้งใหญ่ หลักการที่ว่าผู้ครอบครองหยกงามย่อมมีภัย เขายังเข้าใจดี
นับแต่วันนั้น กลางวันหนิงฮ่าวตั้งใจทำงานอย่างซื่อตรง ส่วนกลางคืนก็ลอบเข้าไปฝึกเคล็ดกลืนฟ้าหมื่นสรรพสิ่งในส่วนลึกของอุโมงค์เหมือง พลังบำเพ็ญของเขาเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วโดยไม่รู้ตัว
ในเวลาเดียวกัน หนิงฮ่าวยังได้ยินข่าวเกี่ยวกับเย่ชิงอยู่บ้าง อัจฉริยะผู้มีรากวิญญาณเดี่ยวผู้นี้ หลังฝากตัวเป็นศิษย์ใต้สังกัดผู้อาวุโสแล้วก็ก้าวหน้าอย่างรวดเร็ว เพียงสามเดือนสั้น ๆ ก็ทะลวงถึงขั้นฝึกลมปราณชั้นสาม ได้รับการยกย่องว่าเป็นอัจฉริยะที่หาได้ยากในรอบร้อยปีของสำนัก และเป็นที่จับตามองอย่างยิ่ง
เมื่อเทียบกันแล้ว หนิงฮ่าว ศิษย์รับใช้ผู้มี “รากวิญญาณไร้ประโยชน์” ถูกผู้คนลืมเลือนไปในมุมอับนานแล้ว
แต่หนิงฮ่าวไม่วิตกกังวลหรือรู้สึกด้อยค่าอีกต่อไป เขามีเส้นทางของตนเองที่ต้องก้าวเดิน และมีวาสนาแห่งเซียนเป็นของตน
กลืนฟ้าหมื่นสรรพสิ่ง เปิดรับสายน้ำร้อยสาย แม้มีชาติกำเนิดเป็นศิษย์รับใช้ ก็ใช่ว่าจะก้าวสู่จุดสูงสุดแห่งวิถีเซียนไม่ได้!
หนิงฮ่าวมองแสงระยิบระยับจากศิลาวิญญาณในส่วนลึกของอุโมงค์ ดวงตาเปล่งประกายแน่วแน่
เส้นทางบำเพ็ญเซียนของเขา เพิ่งเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น