เซียนอาจารย์ผู้มีรูปร่างผอมเพรียวซึ่งยืนอยู่หน้าสุดเพ่งพินิจอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนถอนหายใจออกมาอย่างฉับพลัน “แสงเจ็ดสี รากวิญญาณครบทั้งเจ็ดธาตุ ได้แก่ ทอง ไม้ น้ำ ไฟ ดิน ลม และสายฟ้า... น่าเสียดาย น่าเสียดายยิ่งนัก!”
หนิงฮ่าวยืนงงงันอยู่ตรงนั้น “เซียนอาจารย์ ข้าเป็น...”
เซียนอาจารย์ผู้ผอมเพรียวส่ายหน้า “เจ้ามีรากวิญญาณ อีกทั้งยังเป็นรากวิญญาณครบทุกธาตุที่พบได้ยาก มีครบทั้งเจ็ดสาย ทว่ารากวิญญาณแต่ละสายขัดเกื้อหนุนกัน ความเร็วในการฝึกฝนจึงช้ากว่าผู้มีรากวิญญาณเดี่ยวถึงเจ็ดเท่าขึ้นไป ชั่วชีวิตนี้ก็ยากจะทะลวงถึงขั้นสร้างฐาน ในโลกบำเพ็ญเซียน สิ่งนี้เรียกว่า...รากวิญญาณไร้ค่า”
หนิงฮ่าวยืนนิ่งงันอยู่บนเวทีราวกับถูกสายฟ้าฟาด เสียงฮือฮาดังขึ้นทั่วด้านล่างเวที
“รากวิญญาณไร้ค่า? เช่นนั้นก็ไร้ประโยชน์แล้วหรือ?”
“ดีใจเก้อเสียแล้ว นึกว่าหมู่บ้านเก้าเนินจะมีผู้โดดเด่นถือกำเนิดเสียอีก”
“น่าเสียดาย แสงเมื่อครู่สว่างจ้านัก...”
บิดามารดาของหนิงฮ่าวยืนอยู่ด้านล่างเวที ความยินดีบนใบหน้าพลันแข็งค้าง
ทันใดนั้น ลูกแก้วผลึกก็เปล่งแสงสีเขียวเจิดจ้าขึ้นมาอีกครั้ง! แสงสว่างจ้าจนแทบทำให้ผู้คนลืมตาไม่ขึ้น
สายตาของทุกคนหันไปยังเด็กหนุ่มอีกคนบนเวที—คุณชายเย่ชิง บุตรชายของท่านเย่ผู้มั่งคั่งในเมือง ลูกแก้วผลึกใต้มือของเขาเปล่งแสงสีเขียวบริสุทธิ์และเจิดจ้า ไร้สีอื่นเจือปนแม้แต่น้อย
“รากวิญญาณฟ้า! รากวิญญาณฟ้าธาตุลม!” เซียนอาจารย์ผู้ผอมเพรียวเอ่ยอย่างตื่นเต้นจนเสียงสั่น “อัจฉริยะบำเพ็ญเซียนที่หาได้ยากในรอบร้อยปี!”
เซียนอาจารย์ชราอีกคนบนเวทีซึ่งหลับตาพักผ่อนอยู่ตลอดพลันลืมตาขึ้น เขาวูบกายไปอยู่ตรงหน้าเย่ชิงในพริบตา เพ่งพินิจอีกฝ่ายอย่างละเอียด ก่อนเผยรอยยิ้มพึงพอใจ “ดี! ดี! ดี! เจ้าหนุ่ม ยินดีกราบข้าเป็นอาจารย์ รับเจ้าเป็นศิษย์สืบทอดหรือไม่?”
เย่ชิงประสานมือคำนับอย่างไม่ถ่อมตนจนเกินไปและไม่หยิ่งผยอง “ศิษย์ยินดีขอรับ”
เซียนอาจารย์ชราหัวเราะเสียงดัง ตบไหล่เย่ชิง “ไปเถิด ตามอาจารย์กลับสำนัก”
“เซียนอาจารย์ รอก่อน!” หนิงฮ่าวร้องเรียกอย่างร้อนรน “แล้วข้า...”
เซียนอาจารย์ผู้ผอมเพรียวมองหนิงฮ่าว แล้วเหลือบมองบิดามารดาตระกูลหนิงที่ยืนรอคอยอยู่ด้านล่างเวที เขาครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนเอ่ยว่า “แม้รากวิญญาณทั้งเจ็ดสายจะเป็นรากวิญญาณไร้ค่า แต่อย่างไรก็ยังมีรากวิญญาณ ตามกฎของสำนัก รับเข้าเป็นศิษย์รับใช้ได้ หากพวกเจ้ายินดี ก็ไปด้วยกันเถิด”
บิดามารดาของหนิงฮ่าวสบตากัน ศิษย์รับใช้งั้นหรือ? ฟังดูแล้วก็เหมือนไปทำงานจิปาถะ! แต่เงินหนึ่งร้อยตำลึงนั้นช่างเย้ายวนใจเหลือเกิน...
“ยินดี! พวกเรายินดี!” บิดาหนิงรีบตอบรับ
เซียนอาจารย์ผู้ผอมเพรียวพยักหน้า ล้วงถุงเงินจากแขนเสื้อส่งให้บิดาหนิง “นี่คือเงินหนึ่งร้อยตำลึง เก็บไว้ให้ดี พวกเราจะพาเด็กไปแล้ว”
มารดาหนิงพลันวิ่งขึ้นเวที กอดหนิงฮ่าวไว้ “ฮ่าวเอ๋อร์ เมื่อไปถึงสำนักเซียนแล้วต้องเชื่อฟัง ตั้งใจทำงานให้ดี...” เสียงของนางพลันสะอื้น
หนิงฮ่าวเองก็ขอบตาแดงก่ำ “ท่านพ่อ ท่านแม่ ดูแลตัวเองให้ดี ข้าจะกลับมา”
อีกด้านหนึ่ง บิดามารดาของเย่ชิงยิ่งหลั่งน้ำตาด้วยความยินดี บุตรชายได้รับผู้อาวุโสรับเป็นศิษย์สืบทอด นับเป็นเกียรติยศเพียงใด! ท่านเย่ประกาศกลางงานว่าจะจัดงานเลี้ยงต่อเนื่องสามวันในเมืองเพื่อฉลอง
หนิงฮ่าวกับเย่ชิง เด็กหนุ่มสองคนที่มาจากเมืองลี่เซียงเหมือนกัน ต่างออกเดินทางมุ่งหน้าสู่สำนักชิงอวิ๋น ทว่าชะตาชีวิตกลับแตกต่างกันราวฟ้ากับดิน
ระหว่างเดินทางไปสำนักชิงอวิ๋น การปฏิบัติต่อหนิงฮ่าวและเย่ชิงแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง
เย่ชิงติดตามผู้อาวุโส นั่งสมบัติวิเศษเหาะเหินออกเดินทางไปก่อน ส่วนหนิงฮ่าวกับเด็กอีกหลายคนที่ได้รับเลือกเป็นศิษย์รับใช้เดินทางด้วยรถม้า โดยมีเซียนอาจารย์ผู้ผอมเพรียว—เสวียนอวิ๋นจื่อเป็นผู้นำ
ระหว่างทาง เสวียนอวิ๋นจื่อเล่าเรื่องสำนักชิงอวิ๋นให้พวกเขาฟังคร่าว ๆ
สำนักชิงอวิ๋นเป็นหนึ่งในสำนักบำเพ็ญเซียนที่ใหญ่ที่สุดในแคว้นซีโจว แบ่งเป็นสำนักในและสำนักนอก ศิษย์สำนักในได้รับการสั่งสอนด้วยตนเองจากผู้อาวุโสและผู้ดูแลอาวุโส ได้ศึกษาวิชาล้ำลึก ส่วนศิษย์สำนักนอกได้รับการสั่งสอนจากผู้ดูแลทั่วไปและฝึกวิชาพื้นฐาน สำหรับศิษย์รับใช้ หากกล่าวอย่างเคร่งครัดก็ไม่นับเป็นศิษย์อย่างเป็นทางการ หน้าที่หลักคือจัดการงานจิปาถะทั้งหลายในสำนัก เมื่อทำงานเสร็จแล้วจึงจะศึกษาวิธีฝึกฝนขั้นพื้นฐานได้
“แม้พวกเจ้าจะเป็นศิษย์รับใช้ แต่อย่างไรก็ได้อยู่ในสำนักเซียน ย่อมโชคดีกว่าปุถุชนมากนัก” เสวียนอวิ๋นจื่อกล่าว “ขยันขันแข็งเข้าไว้ บางทีอาจมีวาสนา”
สิบวันต่อมา คณะเดินทางก็มาถึงสำนักชิงอวิ๋นในที่สุด
สำนักตั้งอยู่ท่ามกลางเทือกเขาสูงตระหง่าน เมฆหมอกปกคลุม ศาลาและหอสูงปรากฏเลือนราง กระเรียนเซียนโบยบิน พลังวิญญาณอบอวล สมกับเป็นสถานที่ของเซียน
หนิงฮ่าวและศิษย์รับใช้คนอื่นถูกพาไปยังเรือนพักอันห่างไกล ที่นี่มีศิษย์รับใช้หลายร้อยคนอาศัยอยู่ แต่ละคนได้รับชุดศิษย์รับใช้สีเทาสองชุดกับสมุดเล่มบางหนึ่งเล่ม—《เคล็ดพื้นฐานการกำหนดลมหายใจ》
ผู้ดูแลแผนกศิษย์รับใช้เป็นชายวัยกลางคนสีหน้าเคร่งขรึม เรียกกันว่าผู้ดูแลหวัง เขากล่าวต้อนรับศิษย์รับใช้ใหม่ด้วยสีหน้าเย็นชา
“มาถึงที่นี่แล้ว จงเลิกเพ้อฝันลม ๆ แล้ง ๆ เสีย! พวกเจ้ามาทำงาน ไม่ได้มาเป็นคุณชาย! ทุกวันตื่นยามเหม่า ทำงานหกชั่วยาม เมื่อเสร็จงานแล้วจึงฝึกฝนได้ตามใจ สำนักไม่เลี้ยงคนเกียจคร้าน ผู้ใดอู้งานหรือเหลาะแหละ จะถูกลงโทษหนัก!”
ตอนแบ่งงาน หนิงฮ่าวได้รับมอบหมายให้ไปสวนโอสถ ดูแลสมุนไพรวิญญาณและโอสถวิญญาณ
สวนโอสถอยู่บนเขาด้านหลังของสำนัก มีพื้นที่กว้างขวางและปลูกพืชพรรณแปลกตาไว้เต็มไปหมด ผู้ดูแลสวนโอสถเป็นผู้ดูแลชราสกุลหลี่ นิสัยกลับเป็นมิตรไมตรี
“มาใหม่หรือ? ชื่ออะไร?” ผู้ดูแลหลี่ถาม
“หนิงฮ่าว”
“อืม หนิงฮ่าว งานในสวนโอสถจะว่าง่ายก็ไม่ง่าย ทุกวันต้องรดน้ำ ถอนหญ้า จับแมลง ทั้งยังต้องจดบันทึกการเติบโตของสมุนไพรวิญญาณแต่ละชนิด บางชนิดบอบบางยิ่ง ต้องเอาใจใส่ดูแลอย่างพิถีพิถัน” ผู้ดูแลหลี่ชี้ไปยังหญ้าส่วนหนึ่งในสวนซึ่งเปล่งแสงสีฟ้า “อย่างหญ้าเรืองแสงครามนี้ ต้องรดน้ำทุกวันในยามเฉิน ปริมาณน้ำห้ามมากหรือน้อยเกินไป มิฉะนั้นมันจะเหี่ยวเฉา”
หนิงฮ่าวจดจำอย่างตั้งใจ เมื่ออยู่บ้านเขามักช่วยบิดามารดาดูแลไร่นา จึงคุ้นเคยกับงานเกษตรอยู่แล้ว
หลังจากจัดที่พักเรียบร้อย หนิงฮ่าวก็เริ่มชีวิตศิษย์รับใช้
ทุกวันเขาตื่นก่อนฟ้าสาง แล้วไปทำงานที่สวนโอสถ การดูแลสมุนไพรวิญญาณซับซ้อนกว่าที่คิด สมุนไพรแต่ละชนิดมีอุปนิสัยต่างกัน บางชนิดชอบร่ม บางชนิดชอบแดด บางชนิดต้องรดด้วยน้ำพุวิญญาณทุกวัน ส่วนบางชนิดเดือนหนึ่งรดน้ำธรรมดาได้เพียงครั้งเดียว
หลังทำงานหกชั่วยาม หนิงฮ่าวเหนื่อยล้าจนแทบหมดแรง ทว่าเขายังคงฝืนตนเอง ตั้งสมาธิฝึกฝนตาม《เคล็ดพื้นฐานการกำหนดลมหายใจ》เล่มนั้น
แต่เป็นดังที่เซียนอาจารย์กล่าวไว้ตอนทดสอบ รากวิญญาณทั้งเจ็ดสายของเขาขัดเกื้อหนุนกัน ทำให้ความเร็วในการฝึกฝนเชื่องช้าอย่างยิ่ง ศิษย์รับใช้ในห้องเดียวกันส่วนใหญ่สัมผัสพลังวิญญาณได้แล้ว บางคนถึงขั้นชักนำพลังเข้าสู่ร่าง ก้าวเข้าสู่ขั้นฝึกลมปราณชั้นหนึ่งอย่างเป็นทางการ ส่วนหนิงฮ่าวกลับยากแม้แต่จะจับสัมผัสพลังปราณ
หนึ่งเดือนต่อมา ในบรรดาศิษย์รับใช้ที่มาพร้อมกัน มีเพียงหนิงฮ่าวคนเดียวที่ยังไม่มีความคืบหน้าในการฝึกฝนแม้แต่น้อย
“รากวิญญาณไร้ค่าก็คือไร้ค่า ฝึกไปเท่าไรก็เสียแรงเปล่า” ศิษย์ร่วมเรือนคนหนึ่งชื่อจ้าวหู่หัวเราะเยาะ เขามีรากวิญญาณสามสาย แม้จะไม่ดีนัก แต่ก็ยังเหนือกว่าหนิงฮ่าวมาก บัดนี้ใกล้จะทะลวงถึงขั้นฝึกลมปราณชั้นหนึ่งแล้ว
หนิงฮ่าวนิ่งเงียบ ฝึกสมาธิต่อไป เขารู้ว่าพรสวรรค์ของตนด้อยนัก จึงทำได้เพียงทุ่มเทความพยายามให้มากขึ้น
เมื่อทำงานในสวนโอสถเป็นเวลานาน หนิงฮ่าวก็ค่อย ๆ ค้นพบแบบแผนบางอย่าง สมุนไพรวิญญาณแต่ละชนิดไม่เพียงมีอุปนิสัยในการเติบโตต่างกัน คลื่นพลังวิญญาณรอบกายก็มีลักษณะเฉพาะเช่นกัน รอบสมุนไพรบางชนิด พลังวิญญาณธาตุไฟเคลื่อนไหวคึกคัก ส่วนบางชนิดกลับอุดมด้วยพลังวิญญาณธาตุน้ำ