หมู่บ้านเก้าเนินเป็นถิ่นที่มีภูเขามาก น้ำมาก แต่ผืนนาน้อย ทุกครัวเรือนล้วนมีชีวิตอย่างขัดสน
ใต้ต้นไหวโบราณตรงปากหมู่บ้าน ชายชราหลายคนนั่งคาบกล้องยาสูบ พูดคุยกันเรื่อยเปื่อย หนิงฮ่าวแบกจอบกลับจากนา ขากางเกงพับขึ้นถึงเข่า เปื้อนคราบโคลนเป็นดวง
“ฮ่าวจื่อ กลับจากนาแล้วหรือ?” ผู้เฒ่าจางหรี่ตาถาม
“ขอรับ ท่านลุงจาง วันนี้ต้องปักกล้าส่วนสุดท้ายให้เสร็จ” หนิงฮ่าวเช็ดเหงื่อ เด็กหนุ่มวัยสิบห้าปีมีร่างกายกำยำไม่น้อย เพียงแต่ผอมไปสักหน่อย
“รีบกลับบ้านเถิด มารดาเจ้าคงรออยู่”
หนิงฮ่าวรับคำ แล้วเร่งฝีเท้ามุ่งหน้ากลับบ้าน สองข้างทางดินเรียงรายด้วยบ้านดินเตี้ย ๆ ควันจากปล่องไฟลอยขึ้นเป็นสาย หมู่บ้านมีขนาดไม่ใหญ่ มีเรือนอยู่เพียงสามสิบกว่าครัวเรือน หากบ้านใดตุ๋นเนื้อ กลิ่นหอมก็ลอยไปทั่วทั้งหมู่บ้าน
บ้านของหนิงฮ่าวอยู่ท้ายหมู่บ้าน เป็นเรือนดินสองหลังพร้อมลานเล็ก ๆ เขาผลักประตูไม้ที่ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าด แล้วพิงจอบไว้ข้างกำแพง
“ฮ่าวเอ๋อร์กลับมาแล้วหรือ?” สวีเฟิ่งหลาน มารดาของหนิงฮ่าว โผล่หน้าออกมาจากห้องครัว “ไปล้างมือเถิด ข้าวใกล้เสร็จแล้ว”
หนิงฮ่าวตักน้ำขึ้นมาหนึ่งกระบวย ล้างโคลนจากมือจนสะอาด หนิงซื่อหย่วน บิดาของเขา นั่งยอง ๆ สานตะกร้าไม้ไผ่อยู่ตรงธรณีประตู พลางถามโดยไม่เงยหน้า “ปักกล้าเสร็จหมดแล้วหรือ?”
“เสร็จแล้วขอรับ ท่านพ่อ”
“พรุ่งนี้ขึ้นเขาไปตัดฟืนกับพ่อหน่อย ที่บ้านเหลือไม่มากแล้ว”
หนิงฮ่าวรับคำ ทว่าจิตใจกลับครุ่นคิดถึงเรื่องอื่น วันนี้สำนักศึกษาหยุด เขาเดิมทีอยากไปฟังท่านอาจารย์เฒ่าเล่านิทาน
แม้หมู่บ้านเก้าเนินจะยากจน แต่คหบดีไม่กี่บ้านในหมู่บ้านรวบรวมเงินกันเชิญอาจารย์เฒ่ามาเปิดสำนักศึกษาเล็ก ๆ ข้างศาลบรรพชน บิดามารดาของหนิงฮ่าวเป็นคนใจกว้าง แม้ต้องประหยัดอดออมก็ยังส่งเขาไปเรียนหนังสืออยู่หลายปี จึงอ่านออกเขียนได้ไม่น้อย เด็กวัยเดียวกับเขาในหมู่บ้าน ส่วนใหญ่ลงนาใช้แรงงานกันตั้งแต่เนิ่น ๆ มีเพียงไม่กี่คนที่รู้หนังสือ
หลังอาหาร หนิงฮ่าวเดินเอื่อยไปยังศาลบรรพชน สำนักศึกษาเลิกเรียนแล้ว ทว่าอาจารย์เฒ่ามักไปนั่งพักใต้ต้นเอล์มโบราณหลังศาลบรรพชน เล่าเรื่องเก่าแก่ให้เด็ก ๆ ฟัง
เป็นดังคาด เด็กวัยไล่เลี่ยกันหลายคนนั่งล้อมวงอยู่ตรงนั้น อาจารย์เฒ่าโบกพัดใบตาล เล่าอย่างออกรสออกชาติ
“...เซียนกระบี่เหินกระบี่ทะยานฟ้า เดินทางวันละพันลี้ เพียงชั่วพริบตาก็จากคุนหลุนไปถึงเผิงไหล เขาใช้นิ้วร่ายเคล็ดกระบี่ในมือ กระบี่บินพลันออกจากฝัก แสงสีขาววาบผ่าน ปีศาจและมารล้วนถูกบั่นศีรษะขาดในพริบตา...”
หนิงฮ่าวแอบนั่งลงข้างวง ตั้งใจฟังจนลืมตัว อาจารย์เฒ่ามีเรื่องเล่าเต็มท้อง ทั้งยังชอบเล่าเรื่องเทพเซียนและภูตผีปีศาจ ผู้ใหญ่ในหมู่บ้านเห็นว่าเป็นเพียงเรื่องเหลวไหล แต่เด็ก ๆ กลับชอบฟังยิ่งนัก
“ท่านอาจารย์ บนโลกนี้มีเซียนจริงหรือ?” เด็กคนหนึ่งถาม
อาจารย์เฒ่าลูบเคราพลางยิ้มอย่างลึกลับ “เชื่อก็มี ไม่เชื่อก็ไม่มี ยามข้ายังหนุ่มเคยเดินทางไปศึกษาหาความรู้ ได้ยินมาว่าแคว้นซีโจวมีสำนักชิงอวิ๋น เป็นสำนักบำเพ็ญเซียนใหญ่โต ผู้คนในสำนักล้วนเรียกลมเรียกฝน เหินเมฆาขับหมอกได้...”
ขณะกำลังเล่าถึงตอนนี้ จู่ ๆ ก็มีเสียงเอะอะดังมาจากปากหมู่บ้าน รถม้าคันหนึ่งแล่นเข้ามา นับเป็นภาพหาดูได้ยาก หมู่บ้านเก้าเนินอยู่ในชนบทห่างไกล ตลอดทั้งปีแทบไม่เคยเห็นรถม้าสักกี่คัน
คนผู้หนึ่งกระโดดลงจากรถ เป็นเจ้าหน้าที่แซ่จ้าวจากเมืองลี่เซียง ผู้ใหญ่บ้านรีบออกไปต้อนรับ ทั้งสองกระซิบกระซาบกันครู่หนึ่ง สีหน้าของผู้ใหญ่บ้านพลันเผยความประหลาดใจระคนยินดี ก่อนตีระฆังเก่าคร่ำคร่าตรงปากหมู่บ้าน
“คนเฒ่าคนแก่และเด็กเล็กทั้งหมู่บ้าน มารวมตัวกันหน้าศาลบรรพชน! มีเรื่องสำคัญจะประกาศ!” ผู้ใหญ่บ้านตะโกนสุดเสียง
ไม่นาน ชาวบ้านก็พากันมารวมตัวที่ลานหน้าศาลบรรพชน ต่างกระซิบถามกันไปมา ไม่รู้ว่าเกิดเรื่องใดขึ้น
ผู้ใหญ่บ้านก้าวขึ้นไปบนแท่นหิน กระแอมกระไอก่อนกล่าว “พี่น้องทั้งหลาย ข่าวดี! ข่าวดีใหญ่หลวง! เซียนอาจารย์จากสำนักชิงอวิ๋นแห่งแคว้นซีโจวมาถึงเมืองลี่เซียงของเราแล้ว กำลังเปิดรับศิษย์!”
ฝูงชนพลันฮือฮาขึ้นมาทันที
“สำนักชิงอวิ๋นหรือ? ก็คือสำนักเซียนที่อาจารย์เฒ่าพูดถึงอยู่บ่อย ๆ มิใช่หรือ?”
“รับศิษย์? หมายความว่าอย่างไร?”
“เงียบก่อน! เงียบ!” ผู้ใหญ่บ้านเคาะฆ้อง “ฟังข้าให้จบก่อน! พรุ่งนี้เซียนอาจารย์จะตั้งแท่นพิธีในเมือง ทดสอบรากวิญญาณให้เด็กทุกคนที่มีอายุตั้งแต่สิบถึงสิบแปดปี ผู้ใดมีรากวิญญาณก็จะได้กราบเข้าสำนักเซียน กลายเป็นศิษย์ของเซียน! อีกทั้ง...”
ผู้ใหญ่บ้านจงใจหยุดเว้นจังหวะ ให้ทุกคนตั้งตารอ “ทุกครั้งที่รับศิษย์หนึ่งคน สำนักเซียนจะมอบเงินหนึ่งร้อยตำลึงให้บิดามารดา!”
ครานี้ฝูงชนยิ่งฮือฮาหนักกว่าเดิม เงินหนึ่งร้อยตำลึง! แม้แต่บ้านที่ร่ำรวยที่สุดในหมู่บ้านเก้าเนิน ทรัพย์สินทั้งหมดรวมกันก็ยังเกรงว่าจะมีไม่ถึงหนึ่งร้อยตำลึง
หนิงฮ่าวยืนอยู่ท่ามกลางฝูงชน หัวใจพลันเต้นเร็วขึ้น สำนักชิงอวิ๋นหรือ? มิใช่สำนักบำเพ็ญเซียนใหญ่โตที่อาจารย์เฒ่าเพิ่งกล่าวถึงหรอกหรือ?
คืนนั้น ไม่มีผู้ใดในหมู่บ้านเก้าเนินหลับสนิท
บิดามารดาของหนิงฮ่าวปรึกษากันใต้แสงตะเกียงน้ำมันจนดึกดื่น
“เงินหนึ่งร้อยตำลึงเชียว... พอให้ฮ่าวเอ๋อร์แต่งสะใภ้ สร้างเรือนใหม่ แล้วยังซื้อที่นาดี ๆ ได้อีกหลายหมู่...” มารดาหนิงพึมพำ ดวงตาเป็นประกาย
หนิงซื่อหย่วนสูบกล้องยาสูบ คิ้วขมวดแน่น “แต่หากฮ่าวเอ๋อร์ได้รับเลือกจริง เขาก็ต้องจากบ้านไปอยู่สำนักเซียน... ได้ยินว่าหากเข้าสำนักเซียนแล้วก็เหมือนจมอยู่ในทะเลลึก ยากจะได้กลับมาอีก”
“มิใช่บอกว่าทุกปีจะกลับมาเยี่ยมบ้านได้ครั้งหนึ่งหรือ?”
“ใครจะรู้ว่าจริงหรือเท็จ...”
หนิงฮ่าวนอนอยู่บนเตียงเล็กในห้องข้าง แสร้งทำเป็นหลับ ทั้งที่ได้ยินทุกถ้อยคำชัดเจน ในใจของเขาปั่นป่วน ทั้งคาดหวังและหวาดกลัว สำนักเซียน การบำเพ็ญเซียน อายุยืนอมตะ... ถ้อยคำเหล่านี้ซึ่งเคยอยู่เพียงในเรื่องเล่าของอาจารย์เฒ่า จู่ ๆ กลับดูใกล้แค่เอื้อม
รุ่งเช้าวันถัดมา ก่อนฟ้าสาง เด็ก ๆ ในหมู่บ้านที่มีคุณสมบัติตรงตามเกณฑ์ต่างถูกบิดามารดาปลุกให้ตื่น ล้างหน้าผลัดผ้า เปลี่ยนเป็นเสื้อผ้าที่ดีที่สุด แล้วมุ่งหน้าไปเมืองลี่เซียง
เมืองลี่เซียงอยู่ห่างจากหมู่บ้านเก้าเนินสิบลี้ เป็นทางขึ้นเขา ปกติต้องใช้เวลาเดินกว่าหนึ่งชั่วยาม แต่วันนี้ทุกคนเดินเหินคล่องแคล่ว ใช้เวลาไม่ถึงหนึ่งชั่วยามก็มาถึง
ในเมืองมีผู้คนเบียดเสียดแน่นขนัด ผู้คนจากหมู่บ้านใกล้เคียงในรัศมีสิบลี้ต่างพาบุตรหลานมาด้วย จนล้อมจัตุรัสกลางเมืองไว้แน่นเสียจนแทบไม่มีช่องว่าง
กลางจัตุรัสมีแท่นสูงตั้งอยู่ บนแท่นมีคนสวมชุดคลุมสีเขียวหลายคนยืนอยู่ คงเป็นเซียนอาจารย์จากสำนักชิงอวิ๋นเป็นแน่ ด้านหนึ่งของแท่นมีโต๊ะตั้งอยู่ บนโต๊ะวางลูกแก้วผลึกใสลูกหนึ่ง
หนิงฮ่าวกับเด็กคนอื่น ๆ ในหมู่บ้านเบียดอยู่ท่ามกลางฝูงชน เขย่งปลายเท้ามองไปข้างหน้า
การทดสอบเริ่มต้นขึ้น เด็ก ๆ ทยอยขึ้นไปบนแท่น วางมือลงบนลูกแก้วผลึก ส่วนใหญ่ลูกแก้วไร้ปฏิกิริยา เซียนอาจารย์บนแท่นก็ส่ายหน้า เด็กคนนั้นจึงเดินลงจากแท่นด้วยสีหน้าหม่นหมอง มีเพียงบางครั้งที่ลูกแก้วเปล่งแสงริบหรี่ เซียนอาจารย์จึงให้เด็กคนนั้นไปยืนรออยู่ด้านข้าง
รออยู่นานถึงสองชั่วยาม จึงถึงคิวเด็กจากหมู่บ้านเก้าเนิน
คนแรกที่ขึ้นไปคือลูกชายคนรองของตระกูลหลี่ ซึ่งอยู่ทางตะวันออกของหมู่บ้าน เขาวางมือลงบนลูกแก้วผลึก ทว่าลูกแก้วไร้ปฏิกิริยา เด็กตระกูลหลี่เม้มปาก เดินลงจากแท่นไป
ถัดมาเป็นบุตรสาวตระกูลจาง ผลก็ไม่ต่างกัน
หัวใจของหนิงฮ่าวเต้นระทึก เมื่อเห็นเด็กในหมู่บ้านทยอยขึ้นไปทีละคน แล้วลงมาอีกทีละคน ไม่มีผู้ใดได้รับเลือก
“คนต่อไป หนิงฮ่าวจากหมู่บ้านเก้าเนิน!”
หนิงฮ่าวสูดลมหายใจลึก ก่อนก้าวขึ้นไปบนแท่น เซียนอาจารย์ชุดคลุมสีเขียวผู้หนึ่งมีใบหน้าซูบผอม ส่งสัญญาณให้เขาวางมือลงบนลูกแก้วผลึก
หนิงฮ่าวยื่นมือออกไปอย่างสั่นเทา แล้วกดลงบนลูกแก้วผลึกเย็นเฉียบ
ชั่วพริบตา ลูกแก้วผลึกพลันเปล่งแสงเจ็ดสี! สีทอง เขียว คราม แดง เหลือง ฟ้า และม่วง สานประสานหมุนวน สว่างเจิดจ้าจนแสบตา!
เซียนอาจารย์บนแท่นพากันเข้ามาล้อมวง สีหน้าเผยความตกตะลึง
“นี่... นี่มัน...” เซียนอาจารย์ผู้หนึ่งเบิกตากว้าง