“ตื่นสิ ลุง รีบตื่นเร็ว”
ลู่เฉินย่องไปข้างกรงเหล็กที่อยู่ติดกัน ก่อนยื่นมือไปเขย่าลุงที่อยู่ข้างในเบา ๆ เพื่อปลุกเขา
“ใครน่ะ!”
ลุงสะดุ้งตื่นจากฝัน พลิกตัวลุกพรวดขึ้นมาจ้องด้านนอกกรงเหล็ก พอเห็นใบหน้าคุ้นเคยของลู่เฉินก็ชะงักไปเล็กน้อย ก่อนถามด้วยน้ำเสียงร้อนรน “ไอ้หนู กลับมาทำไมอีกล่ะ?”
ตอนกลางวันลุงวัยกลางคนเห็นกับตาว่าลู่เฉินหายตัวไปกะทันหัน ตอนแรกเขาคิดว่าเซียนมาช่วยพวกตนเสียอีก แต่รออยู่นานก็ไม่เห็นเซียนโผล่มา จึงเข้าใจว่าลู่เฉินคงหนีไปได้ด้วยความสามารถของตัวเอง
ส่วนเรื่องที่เซียนช่วยลู่เฉินไปแล้วแต่ไม่ช่วยเขานั้น เป็นไปไม่ได้ ชาวหลี่เยว่ทุกคนรู้ดีว่าแม้เซียนจะพำนักอยู่ในถ้ำสวรรค์ของเซียน ห่างไกลจากโลกปุถุชนตลอดทั้งปี แต่ก็ไม่เคยนิ่งดูดายเมื่อมีคนตกอยู่ในอันตราย
ทว่าตอนนี้ลู่เฉินที่ลุงวัยกลางคนคิดว่าหนีไปแล้ว กลับวิ่งย้อนกลับมาด้วยตัวเอง
“ชู่ว!” ลู่เฉินยกนิ้วแตะริมฝีปาก ส่งสัญญาณให้เงียบ ก่อนชะโงกมองค่ายฮิลิเชิร์ลที่อยู่ไม่ไกลแล้วพูดพร้อมรอยยิ้ม “ลุงเบาเสียงหน่อย เดี๋ยวผมช่วยออกมา”
พูดจบ ลู่เฉินก็จับซี่กรงเหล็กสองซี่ไว้คนละข้าง แล้วออกแรงดึงจนมันค่อย ๆ แยกออกจากกัน เผยช่องกว้างพอให้ผู้ใหญ่ลอดออกมาได้
“ไอ้หนู โดนจับได้ยังไงกันแน่?”
ลุงวัยกลางคนมองซี่กรงเหล็กที่ถูกง้างจนงออยู่ตรงหน้า ด้วยพละกำลังขนาดนี้ ต่อให้สู้กับฮิลิเชิร์ลนักเลงไม่ไหว แต่การหนีก็ไม่น่าจะเป็นปัญหา แล้วถูกฮิลิเชิร์ลจับได้ยังไงกัน?
“ตอนหมดสติครับ”
ลู่เฉินหาเหตุผลส่ง ๆ ไป เขาคงไม่บอกหรอกว่าพอลืมตาขึ้นมาก็ถูกขังอยู่ในกรงเหล็กแล้ว แถมยังไม่รู้ด้วยว่าถูกจับมาได้ยังไง แต่เขาเดาว่าระหว่างข้ามโลกคงเกิดเหตุไม่คาดฝันบางอย่างจนทำให้หมดสติไป
ตอนนี้ร่างกายและรูปลักษณ์ของเขากลับมาเป็นเหมือนตอนอายุสิบห้าหรือสิบหกปี แถมยังได้รับมรดกสืบทอดของเซียนปฐพีอีกด้วย เรื่องทั้งหมดนี้คงอธิบายได้ด้วยเหตุการณ์บางอย่างระหว่างการข้ามโลกที่เขาไม่อาจเข้าใจ
“รีบไปกันเถอะ” ลุงวัยกลางคนลอดช่องออกมาอย่างคล่องแคล่ว แล้วขยับเข้ามาถามเสียงเบา “ไอ้หนู ยังไม่ได้ถามชื่อเลย ฉันชื่อหวังสือโถว เรียกลุงสือโถวก็ได้”
“สวัสดีครับลุงสือโถว ผมชื่อลู่เฉิน”
หลังแนะนำตัวกันคร่าว ๆ ทั้งสองก็ย่องไปทางนอกค่ายฮิลิเชิร์ล โดยค่ายแห่งนี้ตั้งอยู่ในหุบเขาเล็ก ๆ ส่วนกรงที่ขังพวกเขาไว้ก็ตั้งอยู่ลึกที่สุดด้านใน
หากอยากหนีออกไป ก็มีแต่ต้องลัดผ่านค่ายทั้งค่าย แล้วออกทางประตูเดียวที่อยู่ด้านหน้า
ดึกสงัด ค่ายฮิลิเชิร์ลทั้งค่ายจมอยู่ในความเงียบสนิท ฮิลิเชิร์ลพลธนูสองตัวบนหอคอยยิงธนูพิงรั้วหลับสัปหงก ลู่เฉินกับหวังสือโถวซ่อนตัวอยู่ในเงามืด ค่อย ๆ มุ่งหน้าไปทางนอกค่ายอย่างระมัดระวัง
ขณะที่ทั้งสองเดินผ่านฮิลิเชิร์ลหลายตัวที่นอนอยู่บนพื้น ตัวหนึ่งซึ่งกำลังหลับอยู่ก็พลิกตัวกะทันหัน ทำเอาทั้งคู่รีบหดตัวเข้าไปหลบมุม ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง จนแน่ใจว่าฮิลิเชิร์ลไม่เห็นพวกเขาแล้วจึงค่อยอ้อมผ่านไป
“เดี๋ยวก่อน”
ลู่เฉินกำลังจะก้าวเท้า แต่ถูกลุงสือโถวที่อยู่ข้าง ๆ คว้าตัวไว้ เขาทำสีหน้าเคร่งขรึมแล้วชี้ไปที่พื้น ก่อนหมอบลงค่อย ๆ แหวกหญ้ารกออกอย่างระมัดระวัง ตอนนั้นเองลู่เฉินถึงเห็นว่าตรงนี้มีหลุมพรางซ่อนอยู่
โชคดีที่ลุงสือโถวสังเกตเห็นทัน ไม่อย่างนั้นต่อให้ไม่บาดเจ็บจากการเหยียบลงไป เสียงที่เกิดขึ้นก็ต้องปลุกฮิลิเชิร์ลทั้งค่ายให้ตื่นแน่ ถึงตอนนั้นคงมีแต่ต้องฝ่าวงล้อมออกไปตรง ๆ
ถึงตอนนี้ลู่เฉินจะมีแรงมหาศาล ร่างกายอึดกว่าม้ากว่าวัว แต่ในค่ายยังมีทั้งฮิลิเชิร์ลนักเลงกับฮิลิเชิร์ลหมอผีอยู่ เขาก็ยังรับมือไม่ไหวอยู่ดี
แค่ร่างยักษ์ของฮิลิเชิร์ลนักเลงที่สูงเกือบสามเมตร กล้ามเนื้อปูดโปนไปทั้งตัว ฟันขวานลงมาทีเดียว ลู่เฉินคงถูกผ่าเป็นสองซีกแน่
“มา ตามฉันมา”
หลังสังเกตอยู่เมื่อครู่ หวังสือโถวก็พบว่าลู่เฉินเป็นเพียงเด็กหนุ่มธรรมดาที่มีความสามารถพิเศษอยู่บ้างและมีพละกำลังมาก ไม่เคยผ่านการฝึกอย่างเป็นระบบ ไม่อย่างนั้นคงไม่พลาดหลุมพรางที่ฮิลิเชิร์ลวางไว้
“ครับ”
ลู่เฉินพยักหน้าอย่างว่าง่าย แล้วเดินตามหลังลุงสือโถวไป
เมื่อมีผู้เชี่ยวชาญนำทาง ความเร็วในการผ่านค่ายฮิลิเชิร์ลของทั้งคู่ก็เพิ่มขึ้นไม่น้อย พวกเขาผ่านใจกลางค่ายมาได้อย่างราบรื่น และมาถึงบริเวณใกล้ทางออก
ถ้าทุกอย่างเป็นไปด้วยดี อีกไม่เกินไม่กี่นาทีทั้งคู่ก็จะหนีออกจากค่ายได้
ข้างหอสังเกตการณ์ตรงทางเข้าค่าย หวังสือโถวกับลู่เฉินย่องมาถึงใต้หอคอย หวังสือโถวโผล่หน้าออกไปมองฮิลิเชิร์ลพลธนูด้านบนก่อน เมื่อเห็นว่าพวกมันยังหลับอยู่ก็ส่งสัญญาณให้ลู่เฉินที่อยู่ข้างหลัง
ทั้งคู่ย่อตัวเดินทีละก้าวไปทางประตูค่าย พอก้าวพ้นประตูออกมาได้จริง ๆ ลมหายใจของทั้งสองก็ถี่กระชั้นขึ้น ก่อนจะเร่งฝีเท้าวิ่งเข้าไปในพงหญ้าที่อยู่ไม่ไกล
พอเดินห่างออกมาได้หลายร้อยเมตรและแน่ใจว่าปลอดภัยแล้ว ลู่เฉินกับหวังสือโถวก็สบตากัน ก่อนออกวิ่งสุดฝีเท้าทันที
“ไม่... ไม่ไหวแล้ว ฉันวิ่งต่อไม่ไหวจริง ๆ”
หลังวิ่งไปได้หลายกิโลเมตร หวังสือโถวก็แทบหมดแรง ตั้งแต่ถูกฮิลิเชิร์ลจับตัวมา เขาไม่ได้ดื่มน้ำเลยแม้แต่หยดเดียวตลอดสองวันก่อนหน้านี้ ตอนแรกยังฝืนทนได้เพราะอะดรีนาลีน แต่พอแรงฮึดหมดลง ร่างกายก็ไร้เรี่ยวแรงไปทั้งตัว
“ลุงสือโถว ผมแบกเอง”
ลู่เฉินย่อตัวลงแล้วแบกลุงสือโถวที่หมดแรงขึ้นหลัง ก่อนวิ่งเต็มกำลังไปตามทิศทางที่อีกฝ่ายชี้ ด้วยสภาพร่างกายในตอนนี้ ต่อให้แบกคนวิ่งเป็นร้อยกิโลเมตรก็เหมือนเดินเล่น
เวลาค่อย ๆ ผ่านไป ลู่เฉินเองก็ไม่รู้ว่าตลอดคืนวิ่งไปไกลแค่ไหน รู้แค่ว่าเจอภูเขาก็ปีนข้าม เจอแม่น้ำก็โดดข้ามไปตรง ๆ ไม่หยุดพักเลยตลอดทาง
แสงสว่างเริ่มแต้มขอบฟ้าทีละน้อย ดวงอาทิตย์ยามเช้าสีทองฉีกผ่านความมืดมิด ลู่เฉินที่วิ่งมาทั้งคืนจนเปื้อนโคลนไปทั่วตัว เสื้อผ้าขาดวิ่นเพราะกิ่งไม้กับหนาม พอ ๆ กับคนเร่ร่อน แบกลุงสือโถวไว้บนหลังแล้วหยุดฝีเท้าลงในที่สุด
ถนนกว้างพอให้รถม้าสี่คันวิ่งเรียงข้างกันปรากฏอยู่เบื้องหน้า นี่คือเส้นทางการค้าสายใหญ่ที่สุดระหว่างสองแคว้นหลี่เยว่กับมอนด์ มาถึงตรงนี้ก็ถือว่าปลอดภัยอย่างแท้จริงแล้ว
“เหนื่อย... เหนื่อยจะตายอยู่แล้ว!”
ใต้ร่มไม้ริมถนน ลู่เฉินทิ้งตัวนั่งลงกับพื้น หอบหายใจแรง ๆ ตลอดทั้งคืนเขาแบกคนปีนเขาข้ามแม่น้ำ วิ่งไปไม่รู้ไกลแค่ไหน แถมยังถูกสัตว์ประหลาดในป่าไล่ตามอีกต่างหาก
ถึงร่างกายกับพละกำลังของลู่เฉินจะเหนือกว่าคนทั่วไป ตอนนี้ก็เหนื่อยจนแทบไม่ไหวแล้ว อยากนอนพักให้เต็มที่สักหน่อย
“ลุงสือโถว แล้วต่อจากนี้เราจะไปทางไหนกันครับ?”
หลังนอนพักอยู่ราวสิบกว่านาที ลู่เฉินรู้สึกว่าฟื้นแรงขึ้นแล้วจึงหันไปถามลุงสือโถวที่อยู่ข้าง ๆ เอาจริง ๆ พอหนีออกจากค่ายฮิลิเชิร์ลได้ ตอนนี้เขาก็แค่อยากหาที่ปลอดภัยสักแห่ง
จากนั้นก็ค่อยปลูกพืชทำไร่ทำสวนและพัฒนาตัวเองให้ดี วิถีเซียนปฐพีไม่ได้เติบโตด้วยการหาถ้ำสักแห่งแล้วปิดประตูฝึกฝน
แต่ต้องลงมือเพาะปลูก ต้นอ่อนของต้นไม้โลกคือเมล็ดพันธุ์ ส่วนโลกทั้งใบก็คือผืนดิน
.....
ในเวลาเดียวกัน ขณะที่ลู่เฉินกับหวังสือโถวกำลังพักอยู่ใต้ร่มไม้ริมถนน ชายวัยกลางคนสูงวัยคนหนึ่งในท่าเรือหลี่เยว่ยกถ้วยชาตรงหน้าขึ้นจิบเบา ๆ ภาพสะท้อนบนผิวน้ำชาคือเหตุการณ์ทั้งหมดตั้งแต่ลู่เฉินแบกหวังสือโถวหนีออกจากค่ายฮิลิเชิร์ล ดวงตาสีทองอร่ามคู่นั้นฉายแววเมตตาและความสงสัยอยู่เล็กน้อย
“ผู้มาเยือนที่ปรากฏตัวอย่างไม่คาดคิด อ่อนแอ แต่กลับเต็มไปด้วยศักยภาพที่ยังยากหยั่งถึง”
“แล้วจะนำความเปลี่ยนแปลงแบบไหนมาสู่โลกใบนี้กันนะ?”