“ผมจะกลับบ้านสักหน่อย ออกมานานขนาดนี้ ถ้ายังไม่กลับไป คนที่บ้านต้องเป็นห่วงแน่”
หวังสือโถวลุกขึ้นนั่ง แววตาเต็มไปด้วยความกังวลขณะมองไปทางหมู่บ้านชิงเช่อ บ้านของเขาอยู่แถวนั้น ก่อนหน้านี้เขาเดินทางไปท่าเรือหลี่เยว่เพื่อขายสมุนไพรกับเสบียงที่คนในบ้านเพิ่งเก็บเกี่ยวมา
แต่เขาไม่คิดเลยว่าระหว่างทางกลับ เพราะใจร้อนรีบเดินทางจึงเลือกใช้เส้นทางเปลี่ยว สุดท้ายกลับเจอฮิลิเชิร์ลที่ออกล่า แล้วถูกจับตัวไป
ตอนนี้เลยเวลาที่นัดกับครอบครัวไว้ว่าจะกลับไปแล้วสองสามวัน หวังสือโถวรู้ดีว่าหากยังกลับไปไม่ถึงในตอนนี้ คนที่บ้านต้องเป็นห่วงมากแน่ เพราะในยุคนี้ หากออกจากบ้านไปนานแล้วยังไม่กลับ ก็หมายความว่าอาจเจออันตรายเข้าแล้ว
“ผมจำได้ว่าลุงสือเคยบอกว่า บ้านอยู่ที่หมู่บ้านชิงเช่อ”
ลู่เฉินนึกถึงเรื่องที่ลุงสือเคยเล่า บ้านของเขาอยู่ที่หมู่บ้านชิงเช่อ ส่วนตอนนี้ทั้งคู่กำลังอยู่ระหว่างโรงเตี๊ยมว่างซูกับทุ่งหญ้าตี๋ฮวา และหมู่บ้านชิงเช่อซึ่งอยู่ในที่ราบปิสุ่ยก็ไม่ได้ไกลจากที่นี่นัก
“ใช่แล้ว หมู่บ้านชิงเช่อนั่นแหละ” หวังสือโถวหัวเราะ ก่อนลุกขึ้นมองขบวนพ่อค้าที่กำลังเคลื่อนเข้ามา แล้วพูดว่า “ลู่เฉิน เดี๋ยวเราสองคนตามขบวนพ่อค้าไปโรงเตี๊ยมว่างซูก่อน แล้วค่อยกลับหมู่บ้านชิงเช่อกัน”
“ว่าแต่ลู่เฉินยังไม่ได้บอกเลยว่าบ้านอยู่ที่ไหน”
“พอถึงโรงเตี๊ยมว่างซูแล้ว ฉันจะช่วยติดต่อขบวนพ่อค้าให้ส่งนายกลับบ้าน”
หวังสือโถวมองลู่เฉินด้วยสีหน้าใคร่รู้ ตั้งแต่ทั้งคู่พบกันจนถึงตอนนี้ เขายังไม่เคยได้ยินลู่เฉินพูดถึงเรื่องครอบครัวเลย
“เอ่อ... ครอบครัวของผมไม่ได้อยู่ในโลกนี้ครับ”
“ขอโทษนะ”
พอได้ยินประโยคนั้น สีหน้าของหวังสือโถวก็เปลี่ยนไป เขาพูดขอโทษเสียงเบา
“ไม่เป็นไรครับ”
ลู่เฉินเห็นว่าลุงสือเข้าใจความหมายของเขาผิดไปอย่างชัดเจน แต่ก็ไม่ได้อธิบายอะไรเพิ่มเติม เพราะนี่เป็นผลลัพธ์ที่เขาต้องการอยู่แล้ว อีกอย่าง สิ่งที่พูดก็เป็นความจริง ครอบครัวของเขาไม่ได้อยู่ในโลกนี้จริง ๆ
“ในเมื่อนายไม่มีบ้านให้กลับ จะมาอยู่หมู่บ้านของเราไหม?”
ลุงสือนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนหันมาชวนลู่เฉิน แม้ทั้งคู่จะรู้จักกันได้ไม่นาน แต่หลังจากผ่านเหตุการณ์หนีตายมาด้วยกัน หวังสือโถวก็รู้สึกว่าลู่เฉินเป็นคนใช้ได้ แถมยังมีพละกำลังเหนือกว่าคนทั่วไปมาก
ในเมื่อเป็นอย่างนั้น พาลู่เฉินกลับไปอยู่ที่หมู่บ้านด้วยกันก็ดีเหมือนกัน ยังไงบ้านหลังเล็กบนเขาที่พอจะพักอาศัยได้สักหลัง กับอาหารของคนหนึ่งคนก็ไม่ใช่ของมีค่าอะไร
“ได้ครับ รบกวนลุงสือด้วยนะครับ”
ลู่เฉินคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนตอบตกลงโดยไม่ปฏิเสธ ยังไงเขาก็ตั้งใจจะหาที่ปลอดภัยสักแห่งแล้วค่อย ๆ ทำไร่สร้างเนื้อสร้างตัวอยู่แล้ว ถ้าได้ไปหมู่บ้านของลุงสือก็ยิ่งดี
“ไอ้หนู ยังจะมาเกรงใจลุงอีก เมื่อคืนแกช่วยชีวิตลุงไว้ บุญคุณช่วยชีวิตนี้ลุงจำขึ้นใจเลย”
เห็นลู่เฉินตอบตกลงทันที หวังสือโถวก็ยิ้มอย่างยินดี ก่อนเดินเข้ามาตบไหล่ลู่เฉินแรง ๆ
ระหว่างนั้น หวังสือโถวก็เริ่มเล่าเรื่องหมู่บ้านตระกูลหวังให้ลู่เฉินฟัง ทั้งหมู่บ้านมีบ้านเรือนรวมกันกว่าร้อยหลัง ตั้งอยู่ตรงเชิงเขาทางตะวันออกเฉียงใต้ของหมู่บ้านชิงเช่อ
ขณะที่ทั้งคู่กำลังคุยกัน ขบวนพ่อค้าขบวนหนึ่งก็เดินทางมาตามถนนดิน หวังสือโถวรอจนขบวนเข้ามาใกล้ ก่อนรีบก้าวออกไปขวางไว้
“ใครน่ะ จะทำอะไร?”
ทหารคุ้มกันขบวนพ่อค้าตั้งท่าระวังตัวทันที สายตาจับจ้องหวังสือโถวที่เดินเข้ามาเขม็ง แต่พอเห็นว่าอีกฝ่ายแต่งตัวเหมือนชาวนา แถมยังมอมแมมไปทั้งตัว ความระแวดระวังในแววตาก็ลดลงไม่น้อย
“ทุกท่าน พวกเราเป็นชาวบ้านจากหมู่บ้านตระกูลหวัง ทางตะวันออกเฉียงใต้ของหมู่บ้านชิงเช่อ ก่อนหน้านี้ไปขายสมุนไพรกับเสบียงที่ท่าเรือหลี่เยว่ ระหว่างทางกลับเจอสัตว์ประหลาด เพิ่งหนีมาถึงที่นี่เมื่อเช้านี้เอง”
“หวังว่าทุกท่านจะให้พวกเราติดขบวนไปด้วย แค่ไปส่งถึงโรงเตี๊ยมว่างซูก็พอครับ”
หวังสือโถวอธิบายให้คนในขบวนฟังด้วยสีหน้าจริงใจ เล่าเรื่องที่พบเจอมาก่อนหน้านี้ทุกอย่างโดยไม่ปิดบัง ยกเว้นเรื่องตัวตนที่แท้จริงของลู่เฉิน เขาบอกเพียงว่าลู่เฉินเป็นคนในหมู่บ้านตระกูลหวังเหมือนกัน
“หมู่บ้านตระกูลหวังเหรอ ฉันรู้ว่าอยู่ตรงไหน”
“โชคดีจริง ๆ เจอสัตว์ประหลาดแล้วยังหนีรอดมาได้”
หลังฟังจบ เหล่าทหารคุ้มกันก็พากันพูดคุยขึ้นมา ใคร ๆ ก็รู้ว่าคนธรรมดาที่เจอสัตว์ประหลาด ต่อให้เป็นแค่สไลม์ก็ยังอันตรายมาก ไม่นึกเลยว่าคนทั้งสองตรงหน้าจะหนีรอดมาได้
“อ้อ เป็นอย่างนี้นี่เอง งั้นพวกคุณตามหลังขบวนเรามาได้เลย”
หัวหน้าขบวนพ่อค้าเดินเข้ามา กวาดตามองลู่เฉินกับหวังสือโถวก่อนจะตอบตกลงทันที ยุคนี้การเดินทางค้าขายแล้วเจอเรื่องแบบนี้ถือเป็นเรื่องปกติ อีกอย่างทุกคนก็เป็นชาวหลี่เยว่เหมือนกัน ช่วยได้ก็ช่วยกันไป
อีกฝ่ายแค่ขอติดขบวนไปโรงเตี๊ยมว่างซู ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร
“ขอบคุณหัวหน้าขบวนครับ”
หวังสือโถวรีบโค้งคำนับขอบคุณ จากนั้นก็ดึงลู่เฉินไปยังท้ายขบวน แล้วเดินทางไปพร้อมกับพวกเขา
ขบวนพ่อค้าออกเดินทางต่อ กีบม้าตะกุยถนนดินจนฝุ่นฟุ้ง ขบวนรถม้าหลายสิบคันค่อย ๆ เคลื่อนไปข้างหน้า ส่วนลู่เฉินเดินตามท้ายขบวนพลางสังเกตผู้คนที่อยู่ในขบวน
ส่วนลุงสือบังเอิญได้รู้ว่าหัวหน้าทหารคุ้มกันเคยเป็นทหารเฉียนเหยียนมาก่อน จึงเข้าไปทักทาย พอทั้งคู่รู้ว่าอีกฝ่ายก็เคยเป็นทหารเฉียนเหยียนที่ปลดประจำการเหมือนกัน ก็สนิทสนมกันขึ้นมาทันที
ถึงขั้นที่หัวหน้าทหารคุ้มกันพอรู้ว่าหวังสือโถวกับลู่เฉินยังไม่ได้กินอะไร ก็หยิบหมั่นโถวข้าวเหนียวออกมาให้ทั้งคู่หลายลูกเป็นมื้อเช้า
“ขอบคุณครับ”
ลุงสือรับหมั่นโถวข้าวเหนียวมา ก่อนยัดสองลูกใส่มือลู่เฉิน แล้วตัวเองก็เริ่มกินอย่างไม่เกรงใจ
อีกด้านหนึ่ง ท้องของลู่เฉินที่หิวโซมานานส่งเสียงร้องทันทีที่ได้กลิ่นหอม เขาแกะใบไผ่ที่ห่ออยู่ด้านนอกออก ข้างในเป็นหมั่นโถวที่ทำจากข้าวเหนียวกับพุทราจีน หน้าตาคล้ายบ๊ะจ่างที่ลู่เฉินเคยกินก่อนข้ามโลกมา
พอกัดเข้าไป คำสัมผัสเหนียวนุ่มหอมข้าวก็ผสมกับรสหวานของพุทราจีน แม้จะใช้วัตถุดิบและวิธีทำเรียบง่าย แต่รสชาติกลับอร่อยมาก ลู่เฉินเร่งมือกินขึ้นอย่างเห็นได้ชัด หมั่นโถวขนาดเท่ากำปั้นสองลูกถูกเขายัดเข้าท้องหมดในสี่ห้าคำ
แต่กินเสร็จแล้ว ลู่เฉินกลับยังรู้สึกหิวอยู่ ทั้งที่อาหารปริมาณนี้เพียงพอจะทำให้ผู้ใหญ่คนหนึ่งอิ่มได้ แต่สำหรับเขาในตอนนี้กลับแทบไม่พอประทังความหิว นั่นเป็นเพราะร่างกายของเขาแข็งแรงกว่าคนทั่วไปมาก จึงต้องการอาหารมากตามไปด้วย
“ยังกินไม่อิ่มใช่ไหม ไอ้หนู”
หัวหน้าทหารคุ้มกันสังเกตเห็นสีหน้าเสียดายที่ลู่เฉินกินหมดแล้ว ในฐานะคนที่ผ่านวัยนั้นมา เขารู้ว่าเด็กวัยนี้กินจุแค่ไหน จึงยัดหมั่นโถวข้าวเหนียวให้อีกสองลูก
“ขอบคุณครับลุง!”
ลู่เฉินมองหมั่นโถวข้าวเหนียวในมือ แล้วกล่าวขอบคุณด้วยน้ำเสียงจริงใจ ตลอดสองวันสั้น ๆ นับตั้งแต่ข้ามโลกมายังหลี่เยว่ คนที่เขาเจอล้วนเป็นคนดีทั้งนั้น
ไม่ว่าจะเป็นลุงสือที่ยอมเสียสละตัวเองเพื่อให้เขาหนีไป หรือหัวหน้าทหารคุ้มกันตรงหน้าที่กลัวว่าเขาจะหิว ทั้งหมดต่างก็ช่วยเหลือเขาจากใจจริง
ไม่แปลกเลยที่เหล่าเทพแห่งเทย์วัตจะชื่นชอบมนุษย์ แม้จะมีความรักต่อมนุษย์อันเป็นแก่นสำคัญที่สุดตามการกำหนดของราชาเทพ แต่ผู้คนส่วนใหญ่ในเทย์วัตก็น่ารักและควรค่าแก่ความรักจากเหล่าเทพเช่นกัน
แน่นอนว่าลู่เฉินไม่ได้คิดว่าทุกคนเป็นคนดี เพราะตัวเขาเองก็เป็นมนุษย์ จึงรู้ดีว่ามนุษย์เป็นสิ่งมีชีวิตที่ซับซ้อนแค่ไหน
แต่ก็ปฏิเสธไม่ได้ว่า ในหลาย ๆ ครั้ง คนธรรมดาส่วนใหญ่ก็ยินดีช่วยเหลือผู้อื่น
โดยเฉพาะในประเทศหลี่เยว่แห่งนี้