เวินฉีเปิดหลอดหนึ่ง แล้วเทใส่ปากนิดหน่อย
หวาน ๆ มีกลิ่นหัวเชื้อสตรอว์เบอร์รีจริงด้วย
ดื่มไปครึ่งหลอดก็เริ่มรู้สึกอิ่มขึ้นมานิดหน่อย
ของดี
ของดีที่ไม่มีบนดาวสีน้ำเงิน
เธออยากยัดอีกสี่หลอดที่เหลือเข้าอินเวนทอรี่ แต่กลับไม่มีปฏิกิริยาใด ๆ
เมื่อเวลานับถอยหลังของหมายเลข 03 สิ้นสุดลง น้ำยาสารอาหารห้าหลอดก็ปรากฏบนแผงควบคุม
คราวนี้เวินฉีไม่ได้กดรับ
นี่น่าจะเป็นช่องรอเก็บเกี่ยว พอเก็บเกี่ยวแล้วคงเอากลับเข้าไปไม่ได้สักพัก
ของดีอย่างน้ำยาสารอาหาร ปลูกไว้เยอะ ๆ ย่อมไม่ผิด
จากนั้นเวินฉีก็ปลูกลงไปทั้งหลอด
บางทีเพราะน้ำยาสารอาหารสิบหลอดของหมายเลข 03 ยังไม่ได้เก็บเกี่ยว หลอดที่สองที่เวินฉีปลูกลงไปจึงแสดงเป็นแปลงหมายเลข 04 ทันที
จนกระทั่งเธอตั้งใจจะปลูกหลอดที่สี่ ทำตามขั้นตอนเดิมทุกอย่าง แต่แผงควบคุมกลับไม่ขึ้นหมายเลข 06 และตัวนับถอยหลังเหมือนก่อนหน้า
หลังจากทดสอบอีกหลายครั้ง เวินฉีก็เดาสาเหตุออก
พรสวรรค์ของเธอปลูกได้แค่ห้าแปลง
แต่ผลผลิตจากทั้งห้าแปลงนี้ ถ้าเธอเอาตัวรอดไปเรื่อย ๆ ก็พอให้ไม่อดตายได้สบาย
นับว่าแก้ปัญหาใหญ่เรื่องไม่มีแหล่งอาหารบนดาวรกร้างได้แล้ว
เวินฉียังเก็บน้ำยาสารอาหารจากช่องเก็บเกี่ยวของหมายเลข 03 ออกมา แล้วปลูกอุปกรณ์ป้องกันเก่า ๆ ชิ้นนั้นลงไป
แปลงหมายเลข 03 ใช้เวลาปลูก 6 ชั่วโมง
เธอเปิดน้ำยาสารอาหารอีกหลอด คราวนี้ไม่ได้กรอกเข้าปาก แต่รดลงบนแปลงหมายเลข 01 ที่ปลูกหินประหลาดไว้โดยตรง
ปลูกผักทั้งที จะขาดปุ๋ยได้ยังไง
เวลานับถอยหลังลดลงเหลือ 3 ชั่วโมง
เวินฉีก็ไม่เกรงใจ เทน้ำยาสารอาหารทั้งหมดที่มีอยู่ในมือลงไปทีเดียว
จากนั้นเงยหน้าดื่มน้ำยาสารอาหารที่เหลืออีกไม่กี่หยดจนหมด แล้วตั้งแผ่นโลหะที่พังถล่มลงมาบนพื้นไว้ตรงมุมห้อง ให้กลายเป็นสามเหลี่ยมที่พอจะขดตัวเข้าไปได้ เธอถึงค่อยปีนเข้าไปอย่างวางใจ
【ฉันไม่ได้ตาฝาดใช่ไหม? เธอยังมีอารมณ์นอนอีกเหรอ】
【มือใหม่คนนี้เป็นใครกันแน่? เริ่มต้นในโลกห้าดาวแล้วยังรอดถึงวันแรกได้】
【จะรีบไปทำไม วันแรกยังไม่จบเลย ฉากเด็ดของซีหกร้อยแปดสิบกำลังจะมาแล้ว】
“เอี๊ยด...”
เวินฉีลืมตาพรึ่บ
เธอไม่ขยับ แม้แต่ลมหายใจก็ยังเบากว่าเมื่อครู่
เสียงแผ่วเบาเมื่อครู่ดังขึ้นเพียงชั่ววูบ แต่เธอมั่นใจว่าต้นเสียงอยู่ด้านนอกบ้าน
“เอี๊ยด” ดังขึ้นอีกครั้ง
ต่อจากนั้นก็เป็นเสียงแสบแก้วหูคล้ายเล็บขูดโลหะ ดังขึ้นไม่หยุดบนผนัง
เจ้าสิ่งนั้นกำลังขุดตรงจุดที่เธอฝังศพชาวพื้นเมืองสองคนไว้ก่อนหน้านี้
เสียงแหลมบาดหูราวกับเข็มเหล็กแทงเข้าไปในหู เหงื่อเย็นค่อย ๆ ซึมชุ่มแผ่นหลัง
เธอไม่ไร้เดียงสาถึงขั้นคิดว่า “เจ้าสิ่งนั้น” ที่อยู่นอกบ้านจะกินแค่ศพ
ผ่านไปหลายนาทีอันยาวนาน ในที่สุดเสียงขุดอันน่าขยะแขยงก็หยุดลง มันย้ายจากหลังบ้านมาหน้าบ้าน
คราวนี้เวินฉีมองเห็นรูปร่างที่แท้จริงของเจ้าสิ่งนั้นผ่านช่องเล็ก ๆ บนแผ่นโลหะเสียที
แมลงตัวใหญ่กว่าสุนัขอยู่ช่วงหนึ่งกำลังอ้าปาก ใช้ส่วนปากสำรวจดินทรายสีเทาที่เปื้อนเลือด
ถ้าไม่มองก็ยังพอว่า แต่พอมองแล้วเวินฉีก็รู้สึกไม่ไหวจริง ๆ
ถึงเธอจะรับมือสัตว์ขาปล้องได้ดีกว่าคนทั่วไปมาก แถมยังคิดว่าแมลงเป็นอาหารโปรตีนสูงที่ใจดีสุด ๆ ก็เถอะ
แต่ขนาดนี้...
ความกลัวที่ฝังอยู่ในยีนมนุษย์พลันตื่นขึ้นมา
ถ้าถูกพบที่นี่ เธอคงถูกลากกลับไปยังรังที่เต็มไปด้วยแมลงและไข่แมลงเหมือนศพพวกนั้น กลายเป็นเสบียงสำรอง
หรือไม่ก็กลายเป็นภาชนะเพาะไข่แมลงไปเลย
แค่ไม่กี่วินาที ด้านนอกบ้านก็มีแมลงเพิ่มขึ้นอีกหลายตัว
ขาเดินนับไม่ถ้วนเหยียบลงบนพื้นทราย ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดจนฟันแทบสั่น
หนึ่งในนั้นพบว่าเวินฉีอยู่ตรงนี้ จึงส่งเสียงหึ่ง ๆ เป็นสัญญาณเรียกแมลงตัวอื่น
แมลงหลายตัวเงยหน้าขึ้นพร้อมกัน แล้วคลานมาทางห้องของเวินฉี
เวินฉีรู้แล้วว่าคราวนี้ซ่อนต่อไปไม่ไหว
ทางรอดมีแค่ทางเดียว วิ่ง!
เธอผลักแผ่นโลหะออก แผ่นที่พังถล่มลงมากระแทกแมลงตัวที่อยู่ใกล้ที่สุดอย่างแรง
แมลงส่งเสียงร้องสั้น ๆ เปิดโอกาสให้เธอหนีจากทิศทางของตัวอื่นได้ชั่วคราว
เวินฉีฉวยช่องว่างนั้นมุดออกไปทางรอยแยกอีกด้าน
เม็ดทรายกระเด็นใต้ฝ่าเท้า แรงสั่นสะเทือนจากขาแมลงยักษ์ที่กระทืบพื้นไล่จี้มาติด ๆ
เวินฉีวิ่งจนปอดแทบระเบิดอยู่ในอก แต่กลับสลัดพวกมันไม่หลุดแม้แต่ตัวเดียว
เคราะห์ซ้ำกรรมซัด เบื้องหน้าของเธอยังมีแมลงอีกฝูง จำนวนมากกว่าพวกที่ตามหลังมาหลายเท่า
เวินฉี: ...
คนเราจะ...
ซวยได้ขนาดนี้เลยเหรอ?
เวินฉีหยุดวิ่ง ยืนนิ่งอยู่กับที่
【ไม่ดิ้นรนแล้วเหรอ?】
【บอกหน่อยสิว่าจะดิ้นรนยังไง? นอกจากปิดถ่ายทอดสดอย่างน่าอับอายแล้ว ยังมีทางไหนอีก?】
มีข้อความไว้อาลัยสองสามข้อความลอยผ่านประปราย
และในจังหวะที่แมลงสองฝูงเคลื่อนมาบรรจบกันโดยมีเธออยู่ตรงกลาง เวินฉีก็ขยับตัว
ม่านแสงโปร่งใสแผ่คลุมทั่วร่าง แนบสนิทไปกับผิวของเธอราวกับเสื้อผ้าที่เป็นของเหลว
แมลงอ้าส่วนปากแหลมคมกว้าง เวินฉีถึงกับมองเห็นฟันเรียงแน่นเป็นวงซ้อนกันอยู่ข้างใน
แมลงตัวสูงครึ่งคนถูกกระเด็นลอยออกไปทันที
เมื่อครู่ที่เธอไม่ขยับ ก็เพราะเวลานับถอยหลังของแปลงหมายเลข 05 สิ้นสุดลงพอดี
อุปกรณ์ป้องกันชิ้นใหม่เอี่ยม ซึ่งพรสวรรค์ของเธอซ่อมคืนสภาพให้สมบูรณ์แล้ว
มันรับการโจมตีทางกายภาพได้ 100 ครั้ง พอดีกับที่เอาไว้รับมือแมลงพวกนี้
แต่ใช้เวลาแค่หายใจสองครั้ง จำนวนครั้งที่เหลือก็ลดลงเหลือ 90 แล้ว
รอบตัวเธอยังมีแมลงเหลืออยู่สิบกว่าตัว
เวินฉีไม่วิ่งหนีแล้ว เธอหยิบแผ่นโลหะมรดกของหมายเลข 4455 ออกจากด้านหลัง แล้วฟันใส่หน้าของตัวที่อ้าปากกว้างที่สุด
เธอเหยียบหน้าตัวใหญ่ พร้อมกับหลบเขี้ยวของอีกตัวที่กัดเข้ามา แล้วดึงแผ่นโลหะกลับออกมา
ข้อสรุปของเวินฉีคือแมลงพวกนี้ไม่ค่อยฉลาด
เธอเหมือนกำลังลากมอนสเตอร์ให้ไล่ตาม วิ่งไปช่วงหนึ่งแล้วฟันตัวที่วิ่งเร็วที่สุดให้ตาย จากนั้นวิ่งต่อไปอีกช่วงแล้วค่อยถอนอาวุธออกมา
เวินฉีฆ่าพวกมันได้จริง ๆ หลายตัว
ถ้าดาบไม่ติดอยู่บนหน้าของตัวหนึ่ง แผนนี้คงดำเนินต่อไปได้จนฆ่าพวกมันหมด
ขณะที่เวินฉีกำลังคิดจะวิ่งอ้อมอีกรอบเพื่อหาทางเอาดาบกลับมา แมลงกลับเหมือนได้รับเสียงเรียกอะไรบางอย่าง พากันวิ่งไปทางเดียวกันพร้อมเพรียง
คราวนี้เวินฉีเป็นฝ่ายไล่ตามบ้าง
“ดาบฉัน!”
แมลงตัวนั้นพาดาบของเวินฉีวิ่งหนีไปไกลขึ้นเรื่อย ๆ จนทิ้งเธอไว้ไกลลิบจนมองไม่เห็นแม้แต่เงา
เพิ่งได้ใช้อาวุธถนัดมือแท้ ๆ กลับหายไปเสียแล้ว เวินฉียืนนิ่งอยู่กับที่อย่างไร้หนทาง ราวกับรูปปั้น
หลังจากแน่ใจว่าพวกมันคงไม่ย้อนกลับมาอีก เวินฉีก็กลับไปยังจุดที่ฆ่าแมลงพวกนั้นเมื่อครู่ มองซากแมลงพลางครุ่นคิด
วินาทีถัดมา เธอก็เริ่มขุดดินแล้ว
【เพิ่งเข้ามา นี่กำลังฝังศพแมลงอย่างสมเกียรติเหรอ?】
【เอ่อ...ก็ไม่แน่】
ซากแมลงรอบนี้ตัวใหญ่ เวินฉีใช้เวลาขุดหลุมอยู่นานถึง 2 ชั่วโมง
โชคดีที่ระหว่างนั้นไม่มีเรื่องอะไรเกิดขึ้น มีแค่โดรนลำหนึ่งบินฉิวผ่านเหนือหัวเธอ พร้อมกับโฆษณาล่อใจว่าจะมอบสถานะพลเมืองอย่างถูกกฎหมายให้เป็นรางวัล
ขุดหลุมเสร็จ กลบดินเรียบร้อย
【แปลงหมายเลข 05: 12:00】
ปลูกได้!
ตอนที่ความคิดถัดไปผุดขึ้นมา เวินฉีก็เริ่มสงสัยว่าค่านิยมของตัวเองยังปกติอยู่หรือเปล่า
เธอท่องในใจอยู่หลายรอบ
คนปลูกไม่ได้
เวินฉีตั้งใจจะกลับไปยังกระท่อมหลังนั้นก่อน ถึงตรงนั้นจะไม่ปลอดภัยแล้ว อย่างน้อยก็ยังดีกว่าต้องเผชิญหน้ากับชาวพื้นเมืองที่ดุราวกับหมาป่ากับเสือโดยตรง
เธอยังเดินไปไม่ถึงสองก้าว เสียงปืนก็ดังขึ้นจากด้านหลัง
เวินฉีก้มตัวลงโดยสัญชาตญาณ แต่ความเจ็บปวดที่คาดไว้กลับไม่เกิดขึ้น
ตรงกันข้าม เท้าของเธอถูกอะไรบางอย่างมัดไว้แน่น
คนยิงระมัดระวังมาก หลังจากยิงโดนเธอแล้วยังยิงซ้ำอีกสองนัด มือของเวินฉีก็ถูกควบคุมไว้ด้วย
เธอถูกเล่นงานกะทันหันจนกินทรายเข้าไปเต็มปาก
รอบข้างเงียบไปนาน ก่อนจะมีเสียงฝีเท้าดังขึ้น
มีคนดึงเธอขึ้นมาจากทราย
“เธอฆ่าหมายเลข 4455 ตัวจริงเหรอ?”
ผู้หญิงที่พูดอายุยังน้อย ใบหน้าถูกผ้าคลุมไว้ เหลือให้เห็นเพียงดวงตาคู่สวย
ชาวพื้นเมืองพวกนี้ไม่เหมือนกับคนที่เวินฉีเจอบนภูเขาขยะก่อนหน้านี้
พวกนั้นดูเหมือนคนเก็บของเก่า ส่วนคนกลุ่มนี้มีอุปกรณ์ครบครัน สวมเสื้อผ้าคล่องตัว และอาวุธในมือก็ดูล้ำสมัยกว่า
ที่สำคัญ ผู้หญิงคนนี้รู้ว่าเวินฉีไม่ใช่ผู้ถูกเนรเทศหมายเลข 4455 ตัวจริง
คนด้านหลังเวินฉันำเครื่องมือออกมาสแกนเธอ
“นอกจากม่านป้องกันนี่ ก็ไม่มีคลื่นพลังงานอย่างอื่น”
เมื่อเห็นเวินฉีไม่ตอบ ผู้หญิงคนนั้นก็หัวเราะเบา ๆ
“ได้ยินมาว่าคนจากระบบดาวอื่นอันตรายมาก นึกว่าจะอันตรายขนาดไหนเสียอีก”
“รู้อย่างนี้ว่าจับง่ายขนาดนี้ ฉันมาคนเดียวก็พอแล้ว”
เธอใช้ปืนจ่อหัวเวินฉี
“ฉันแนะนำให้เธออยู่นิ่ง ๆ อย่าขัดขืน อยู่ในมือกองทัพพันธมิตรดวงดาว อย่างน้อยก็อาจยังมีทางรอด”
ลูกน้องที่ตามเธอมามีรอยยิ้มประดับใบหน้า
“พี่หลินตี๋ ขอให้มั่งมี...”
หลินตี๋ฮึดฮัดเบา ๆ แล้วเวินฉีที่ยืนอยู่ข้าง ๆ ก็พูดขึ้น
“ฉันไม่ได้คิดจะขัดขืน”
หลินตี๋เลิกคิ้วอย่างประหลาดใจ แววตาที่มองเวินฉีเจือความเยาะเย้ยขึ้นมาเล็กน้อย
“ที่แท้คนจากระบบดาวอื่นก็มีพวกขี้ขลาดเหมือนกัน...”
เสียงของเธอหยุดชะงักทันทีเมื่อสายตาไปปะทะกับสิ่งที่เวินฉีถืออยู่ในมือโดยไม่รู้ว่าหยิบมาตั้งแต่เมื่อไร
“เฮ้ย!”
“เฮ้ย!”
แววตาที่โผล่พ้นผ้าคลุมของหลินตี๋เปลี่ยนเป็นตื่นตะลึงในพริบตา เธออุทานด้วยความตกใจติด ๆ กันหลายครั้ง จากนั้นก็ถอยพรวดไปไกลถึงสิบก้าวราวกับเปิดโหมดเร่งความเร็ว
“ฉันแค่พูดกับเธอสองคำ เธอถึงกับจะลากพวกเราทั้งระบบดาวไปตายด้วยกันเลยเหรอ!”
อะไรของคนคนนี้เนี่ย! อารมณ์ร้อนขนาดนี้เลยเหรอ!
เวินฉี: ?
ที่จริงเธอแค่อยากลองเอาของชิ้นนี้มาแลกเปลี่ยนกับอีกฝ่ายเท่านั้นเอง
ทำไมถึงมีปฏิกิริยาแบบนี้ล่ะ?
...
ห่างออกไปหลายหมื่นปีแสง ณ สำนักงานใหญ่ของสหพันธรัฐในระบบดาวหลัก แสงสีแดงสว่างวาบไปทั่วท้องฟ้า
【คำเตือน! คำเตือน! คำเตือน!】
【พลังงานแกนกลางของดาวเอศูนย์หนึ่งถูกขโมย! พลังงานแกนกลางของดาวเอศูนย์หนึ่งถูกขโมย!】
【เปิดใช้งานพลังงานสำรองแล้ว กำลังสแกนระบุตำแหน่งพลังงาน...】
【...】
【ระบุตำแหน่งสำเร็จ ส่งพิกัดแล้ว】