ที่บ้านไม่ได้กินเนื้อมานานแล้ว ยิ่งไม่ต้องพูดถึงอาหารสดจากแม่น้ำอย่างปลาเหล่านี้ เซี่ยเนี่ยนมองปลาด้วยดวงตาเป็นประกาย จนไม่กล้าคิดว่าหากนำปลาคาร์ปครูเชียนไปต้มเป็นน้ำแกงจะหอมหวานเพียงใด
เสินชิงอู๋เองก็ดีใจเช่นกัน “ไป กลับบ้านกินปลากัน”
นางปูหญ้าชั้นหนึ่งลงในตะกร้าสะพายหลัง จากนั้นวางปลาคาร์ปครูเชียนลงไป แล้วปูหญ้าแห้งทับอีกชั้น ก่อนจะวางกิ่งไม้แห้งลงไปสองสามท่อน อย่างไรเสียยุคสมัยนี้จิตใจผู้คนยากหยั่งถึง จึงไม่ควรทำตัวโอ้อวดเกินไป
ระหว่างทางผ่านปากหมู่บ้าน มีผู้คนไม่น้อยจับกลุ่มสนทนากัน พวกเขาย่อมเห็นผักเทาในตะกร้าของเซี่ยเนี่ยนเช่นกัน จึงพากันเผยสีหน้าประหลาดใจ
“เอ๊ะ บนเขายังมีผักป่ามากมายเพียงนี้ด้วยหรือ!”
“เด็กน้อยจากเรือนเซี่ย ผักป่านี่เจ้าไปเก็บมาจากที่ใด?”
“นั่นสิ เมื่อวานข้าขึ้นเขาไปหา เหตุใดจึงไม่เห็นอะไรเลย?”
ผู้คนต่างวิพากษ์วิจารณ์กันไม่หยุด เซี่ยเนี่ยนรีบเอ่ยว่า “วันนี้โชคดี เดินลึกเข้าไปแล้วลองเสี่ยงดวงดู” จากนั้นก็จูงเสินชิงอู๋กับเสินชิงไหวจากไปอย่างรวดเร็ว
หากบอกพวกเจ้าจริง ๆ ว่าเก็บผักป่าได้จากที่ใด แล้วต่อไปพวกเขาจะยังเหลืออาหารให้กินได้อย่างไร?
เซี่ยเนี่ยนมิใช่คนเห็นแก่ตัว เพียงแต่ยุคสมัยนี้บีบให้ต้องทำเช่นนั้น
เมื่อกลับมาถึงลานเล็กของบ้าน หลิวชุยหลานกำลังเตรียมอาหารในครัว ส่วนเซี่ยเกินเซิงกลับเข้าห้องไปพักผ่อนแล้ว ในลานยังไม่มีเงาของเซี่ยเหิง คาดว่าคงไปขายฟืนในเมืองแล้วกลับมาไม่ทัน
เซี่ยเนี่ยนเป็นเด็กฉลาด พอก้าวเข้าประตูก็รีบปิดประตูรั้ว ก่อนตะโกนอย่างตื่นเต้นไปทางในบ้าน “ท่านแม่ ดูสิว่าพวกเราหาอะไรเจอ!”
หลิวชุยหลานมองผักป่าเต็มตะกร้าแล้วเอ่ยอย่างยินดี “คราวนี้ขึ้นเขาไปเก็บผักป่ามาได้มากเพียงนี้เชียว พอกินได้ตั้งหลายมื้อ!”
เสินชิงอู๋วางตะกร้าสะพายหลังลง แล้วหยิบกิ่งไม้แห้งที่วางอยู่ด้านบนออก “ท่านป้า ดูนี่เจ้าค่ะ”
หลิวชุยหลานเห็นปลาคาร์ปครูเชียนที่อยู่ข้างใต้ก็ตกใจจนยกมือปิดปาก “ได้ปลาป่าเหล่านี้มาจากที่ใดกัน?”
“พี่สะใภ้จับมาเจ้าค่ะ! พี่สะใภ้เก่งยิ่งนัก!”
เซี่ยเนี่ยนเล่าเรื่องที่พวกตนขึ้นเขาให้หลิวชุยหลานฟังอย่างตื่นเต้น เซี่ยเกินเซิงเองก็ถูกเสียงเรียกให้สนใจ เมื่อเห็นปลาคาร์ปครูเชียนเต็มเข่งก็ยินดีจนพูดไม่ออก “ดี ดีเหลือเกิน”
เซี่ยเนี่ยนถามอย่างมีความหวัง “ท่านแม่ วันนี้กินปลาหรือ?”
หลิวชุยหลานถกแขนเสื้อขึ้น “พวกเจ้านั่งพักสักครู่ ข้าจะทำปลาให้กินเดี๋ยวนี้!”
เสินชิงอู๋คิดจะช่วย แต่หลิวชุยหลานกลับไล่นางออกไป “วันนี้เจ้าช่วยบ้านเราครั้งใหญ่แล้ว ทางนี้ให้ข้าจัดการเอง เจ้าไปพักผ่อนให้สบาย รอกินอาหารเถิด”
หลิวชุยหลานเป็นคนคล่องแคล่วว่องไว ไม่นานก็จัดการปลาคาร์ปครูเชียนจนสะอาด ที่นี่ไม่มีเครื่องปรุงหอมมากมาย เพียงโรยเกลือหยาบเล็กน้อยแล้วตุ๋นด้วยไฟอ่อน ไม่นานกลิ่นหอมเข้มข้นก็ลอยอบอวลไปทั่วลานเล็ก
คราวนี้จับปลาได้ไม่น้อย แต่ละตัวหนักอย่างน้อยหนึ่งชั่ง ล้วนเป็นปลาคาร์ปครูเชียนตัวอ้วน จึงจัดอาหารอย่างหรูหราขึ้นสักครา มื้อหนึ่งทำปลาสองตัว ตัวหนึ่งต้มเป็นน้ำแกง อีกตัวนำไปตุ๋นซีอิ๊ว ส่วนผักเทาที่เก็บมาก่อนหน้านี้ก็นำไปลวกแล้วคลุกเย็น ผักที่เหลือชุบแป้งเหลวทอดเป็นแผ่นแป้ง
ปลาคาร์ปครูเชียนอ้วนอีกหลายตัวที่เหลือจัดการให้สะอาด ทาเกลือหยาบแล้วแขวนตากไว้ในลาน วันหน้าหากอยากกินเมื่อใดก็หยิบออกมาได้ทันที
ในเวลานั้นเอง มีคนเคาะประตูจากด้านนอก
หากเป็นเซี่ยเหิง เขาย่อมเข้ามาได้โดยไม่ต้องเคาะ เสินชิงอู๋จึงเดินไปเปิดประตู ด้านนอกมีชายคนหนึ่งสวมเสื้อยาวปะชุนยืนอยู่
เมื่อเห็นคนที่เปิดประตู อีกฝ่ายก็ยิ้ม “เจ้าคือสะใภ้ใหม่ของเรือนเซี่ยสินะ ข้าคือผู้ใหญ่บ้าน นี่คือหนังสือสมรสที่ทางการกำหนดไว้ เก็บรักษาให้ดี เมื่อมีชื่ออยู่ในทะเบียนของเรือนเซี่ยแล้ว ต่อไปก็ใช้ชีวิตให้ดี”
เมื่อมีหนังสือฉบับนี้ เสินชิงอู๋ก็นับว่ามีทะเบียนบ้านในด่านชายแดนแห่งนี้อย่างสมบูรณ์ และมีที่พึ่งพิงแล้ว
เสินชิงอู๋รับหนังสือมาอย่างจริงจัง เก็บรักษาไว้อย่างดี “ขอบคุณท่านผู้ใหญ่บ้าน”
ผู้ใหญ่บ้านย่อมได้กลิ่นหอมจากในลาน จึงอดไม่ได้ที่จะเหลือบมองเข้าไปด้านใน เมื่อเห็นปลาแห้งที่แขวนอยู่ตรงมุมกำแพง แววอิจฉาก็วาบผ่านดวงตา
เสินชิงอู๋เห็นเช่นนั้นก็หันไปหยิบปลาคาร์ปครูเชียนตัวหนึ่ง แล้วยื่นให้ “ในบ้านไม่มีของดีอะไร ปลาตัวนี้เพิ่งจับมาได้วันนี้ ขอท่านรับไว้เถิด”
ชายแดนแห่งนี้กำลังประสบภัยแล้ง ทุกครัวเรือนขาดแคลนอาหาร พอเห็นปลาคาร์ปครูเชียนตัวใหญ่เช่นนี้ ผู้ใหญ่บ้านก็กลืนน้ำลายอย่างอดไม่ได้ แต่ยังคงปฏิเสธ “จะทำเช่นนั้นได้อย่างไร ของสิ่งนี้มีค่ามากเกินไป ข้ารับไว้ไม่ได้”
“ท่านรับไว้เถิด ปลาคาร์ปครูเชียนเพียงตัวเดียว นำกลับไปให้คนในบ้านลองชิมของสดใหม่ก็พอดี ข้าเพิ่งมาถึงที่นี่ ต่อไปหากมีเรื่องให้ช่วยเหลือ คงต้องรบกวนท่านแล้ว”
เสินชิงอู๋มิได้กล่าวตามมารยาทเท่านั้น เรือนเซี่ยยากจน อีกทั้งชื่อเสียงก็ไม่ดี หากคิดจะตั้งตัวในภายหน้า ยังต้องอาศัยผู้มีบารมีอย่างผู้ใหญ่บ้านช่วยสนับสนุน
เมื่อได้ยินนางกล่าวเช่นนี้ ผู้ใหญ่บ้านจึงรับปลาไว้
หลังจากอีกฝ่ายจากไป หลิวชุยหลานมองปลาคาร์ปครูเชียนที่มอบให้อย่างเสียดายอยู่บ้าง แต่ไม่ได้เอ่ยปาก
เสินชิงอู๋ย่อมมองออก จึงปลอบว่า “ท่านป้า ต่อไปบ้านเรายังต้องพึ่งพาคนมีความสามารถในหมู่บ้านให้ช่วยเหลือ ปลาคาร์ปครูเชียนตัวนี้ถือเป็นน้ำใจไมตรี”
เมื่อได้ยินเสินชิงอู๋กล่าวเช่นนี้ หลิวชุยหลานก็พยักหน้า สะใภ้ของนางมีความสามารถและความคิด แม้นางจะไม่รู้ว่าต้องให้ผู้ใหญ่บ้านช่วยเรื่องใด แต่เชื่อฟังนางย่อมไม่ผิด
เมื่ออาหารเสร็จ เซี่ยเหิงก็กลับมาถึงบ้าน
คราวนี้ชายหนุ่มหอบข้าวของกลับมามากมาย ทั้งซื้อข้าวสารกับแป้งสาลี อินทผลัมแห้งเล็กน้อย ไข่ไก่สิบกว่าฟอง กระดาษแดงกับเทียนแดงสำหรับพิธีแต่งงาน ประทัดหนึ่งพวง และผ้าหนึ่งพับ เสินชิงอู๋รีบเข้าไปช่วย เพียงเห็นถุงข้าวสารก็รู้ว่าหนักไม่น้อย ไม่รู้ว่าเขาหอบข้าวของทั้งหมดกลับมาได้อย่างไร
เซี่ยเหิงไม่ได้ส่งของให้นางช่วยถือ เพียงยื่นสิ่งหนึ่งมาให้ “นี่ให้เจ้า”
เสินชิงอู๋รับมา ที่แท้เป็นปิ่นไม้แกะสลัก บนนั้นสลักดอกกล้วยไม้ไว้ดอกหนึ่ง เซี่ยเหิงหันหลังไปอย่างกระอักกระอ่วน แล้ววางของที่ซื้อมาไว้บนโต๊ะ “เมื่อครู่ตอนขายฟืน ข้ารออยู่เฉย ๆ ก็ไม่มีอะไรทำ จึงแกะสลักให้เจ้าชิ้นหนึ่ง อย่ารังเกียจเลย รอมีเงินแล้วข้าจะซื้อชิ้นที่ดีกว่านี้ให้”
นึกไม่ถึงว่าอีกฝ่ายจะมีฝีมือเช่นนี้ด้วย
เสินชิงอู๋ลูบปิ่นไม้ในมืออย่างเบามือ แม้ฝีมือจะหยาบไปบ้าง แต่กลับเผยให้เห็นความอ่อนโยนของชายหนุ่ม นางถอดกิ่งไม้ที่ปักอยู่บนศีรษะออก แล้วเปลี่ยนมาปักปิ่นแทน ก่อนยิ้มให้เซี่ยเหิง “ขอบคุณ ข้าชอบมาก”
เมื่อเห็นอีกฝ่ายไม่รังเกียจ ทั้งยังปักปิ่นทันที เซี่ยเหิงเหลือบมองนางแล้วรีบเบือนสายตาหนี มุมปากที่เย็นชาแข็งกระด้างกลับยกขึ้นเป็นรอยยิ้มบางเบา
“อาเหิงกลับมาแล้วหรือ รีบเตรียมกินข้าวกันเถิด”
หลิวชุยหลานลุกขึ้นยกน้ำแกงปลาที่อุ่นไว้ตลอดออกมา เซี่ยเนี่ยนเดินตามหลังมาพร้อมจานปลาคาร์ปครูเชียนตุ๋นซีอิ๊ว ส่วนเสินชิงไหวช่วยถือชามกับตะเกียบ
เซี่ยเหิงเห็นเช่นนั้น แววประหลาดใจก็วาบผ่านดวงตา “ปลาเหล่านี้มาจากไหน?”
หลิวชุยหลานลุกไปยกแผ่นแป้ง เซี่ยเนี่ยนรีบอธิบายอย่างตื่นเต้น “พี่สะใภ้จับมาเจ้าค่ะ วันนี้พวกเราเก็บผักป่ามาได้มาก แล้วยังเหลือปลาคาร์ปครูเชียนตัวใหญ่สี่ตัวเก็บไว้กินวันหน้า!”
เซี่ยเหิงมองไปทางเสินชิงอู๋ ในดวงตาดำสนิทเรียวยาวมีแววบางอย่างเพิ่มขึ้นหลายส่วน
“โอ้ ข้าได้กลิ่นปลามาแต่ไกล ชีวิตของพี่ใหญ่ดีขึ้นทุกวันเชียว ถึงกับมีปลากินด้วยหรือ?”
สีหน้าของทุกคนพลันหม่นลง
ผู้มาเยือนคืออารองของเซี่ยเหิง บุตรชายคนรองของเรือนเซี่ย เซี่ยโส่วไฉ
เมื่อเห็นสีหน้าของทุกคนผิดปกติ เสินชิงอู๋จึงหันไปมองทางประตู เห็นชายวัยกลางคนสวมเสื้อสั้นสีน้ำตาล เดินกุมมือเข้ามาโดยไม่รอใครเชื้อเชิญ ดวงตาเรียวแหลมทั้งคู่กลอกไปมาจับจ้องปลาแห้งในลาน แววละโมบวาววับอยู่ในดวงตา