“ข้าพูดจริงนะ หลานชายใหญ่ ครอบครัวพวกเจ้าซ่อนของเก่งเสียจริง จับปลาคาร์ปครูเชียนตัวใหญ่เช่นนี้ได้ กลับไม่คิดแบ่งปันให้คนในครอบครัวบ้างหรือ”
เซี่ยโส่วไฉเดินอาด ๆ เข้ามา พอเห็นน้ำแกงปลาบนโต๊ะอาหารก็ยื่นมือจะหยิบทันที เซี่ยเกินเซิงจึงตวาดห้ามไว้ “น้องรอง เจ้าจะทำอะไร!”
เซี่ยโส่วไฉจ้องน้ำแกงปลาในชามเขม็ง แววโลภในดวงตาไม่ปิดบังแม้แต่น้อย น้ำเสียงฟังดูเป็นเรื่องสมควรอยู่แล้ว “พวกเจ้าจับปลาได้ตั้งมากมาย แบ่งน้ำแกงปลาให้ข้าสักส่วนจะเกินไปตรงไหน ล้วนเป็นคนครอบครัวเดียวกัน จะกินคนเดียวได้อย่างไร พอดีต้าเจ้าบ้านข้าช่วงนี้ทำงานหนัก ต้องดื่มน้ำแกงปลาบำรุงเสียหน่อย!”
เซี่ยเนี่ยนเอ่ยเสียงแผ่วอย่างหวาด ๆ “ปลานี่พี่สะใภ้เป็นคนจับมา...”
เซี่ยโส่วไฉถลึงตามองนาง “ในเมื่อเป็นปลาที่สะใภ้ใหม่จับมา ก็ยิ่งควรปรนนิบัติอาสะใภ้อย่างข้าให้ดี มิฉะนั้นก็อย่าหาว่าข้าไม่เห็นด้วยกับการแต่งงานครั้งนี้”
เสินชิงอู๋ก้าวออกมาขวางหน้าเซี่ยเนี่ยน นางพากองคนเดินทางขึ้นเหนือล่องใต้ เสาะหาบุปผาและสมุนไพรหายากมานานปี รอบกายจึงแผ่กลิ่นอายองอาจผึ่งผาย
“เรื่องแต่งงานของข้า ไม่ต้องให้ท่านเป็นห่วง วันนี้ผู้ใหญ่บ้านส่งหนังสือสมรสมาให้แล้ว อีกอย่าง ครอบครัวข้ามีคนมาก ยังมีเด็กชายอีกสองคนที่โตไม่เต็มวัย ของกินพวกนี้ยังไม่พอให้คนในบ้านกินด้วยซ้ำ หากพวกท่านอยากกินก็ไปจับเอาเอง”
เซี่ยโส่วไฉนึกไม่ถึงว่าสะใภ้ผู้ลี้ภัยที่เพิ่งมาใหม่จะกล้าโต้เถียงตนต่อหน้าผู้คน สีหน้าพลันเขียวคล้ำ “นังหนู เจ้าพูดจาเช่นนี้ได้อย่างไร! ข้าเป็นอาสามของเซี่ยเหิง เจ้าเป็นสะใภ้ผู้ลี้ภัยจากต่างถิ่น ได้ประโยชน์จากเรือนเซี่ยแล้วก็ควรกตัญญูต่อข้าไม่ใช่หรือ!”
เสียงของเซี่ยโส่วไฉดังลั่นจนเสินชิงไหวตกใจ รีบคว้าแขนเสื้อเสินชิงอู๋ไว้แน่น เขารวบรวมความกล้าเอ่ยว่า “เจ้า...อย่ารังแกพี่หญิงข้า!”
“โอ้ เจ้าก็คือน้องชายของหญิงผู้นี้สินะ ข้าขอถามหน่อย พี่ใหญ่ บ้านพวกเจ้ามีปัญหากันอีกแล้วหรือ ต่อให้เซี่ยเหิงหาภรรยาไม่ได้ ก็ไม่ควรรับหญิงที่พ่วงภาระมาด้วยมิใช่หรือ ดูเด็กคนนี้สิ โตป่านนี้แล้ว ยังเลี้ยงไม่เชื่อง”
ไอเย็นรอบกายเซี่ยเหิงพลันแผ่ซ่าน แววตาคมคายเย็นเยียบราวถูกปกคลุมด้วยน้ำค้างแข็ง น้ำเสียงเฉียบขาด “เรื่องในครอบครัวข้า ยังไม่ถึงคราวให้เจ้ามาวิพากษ์วิจารณ์!”
เซี่ยโส่วไฉไม่คิดว่าเซี่ยเหิงผู้เงียบขรึม พูดน้อยจนแทบไม่ปริปากในวันปกติ จะมีรัศมีน่าเกรงขามถึงเพียงนี้ ในใจพลันหวาดหวั่นอยู่บ้าง
ทว่ากลิ่นหอมของปลาบนโต๊ะกลับยั่วให้เขาน้ำลายสอ พอนึกถึงปลาแห้งนอกลานบ้าน จึงเอ่ยว่า “ดี ๆ ข้าได้เห็นธาตุแท้ใจดำของพวกเจ้าแล้ว ไม่เห็นแก่ญาติพี่น้อง น้ำแกงปลาไม่เอาก็ได้ ข้าขอปลาแห้งสองตัวที่อยู่นอกลานก็แล้วกัน”
เซี่ยเกินเซิงที่เงียบมาตลอดในที่สุดก็เอ่ยปาก “ปลาพวกนี้เมียข้าจับมา ใครก็อย่าคิดแตะต้อง”
เซี่ยโส่วไฉเบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจ “พี่ใหญ่ เจ้า...”
“ตอนท่านพ่อยังมีชีวิตอยู่ อาเหิงยังเป็นนายพลนำหน้า ค่าเสื้อผ้าอาหารของพวกเจ้าล้วนเป็นเรือนใหญ่จ่ายให้ ภายหลังท่านพ่อสิ้นใจ อาเหิงบาดเจ็บจนกลับบ้าน พวกเรือนรองรังเกียจความยากจนของเรือนใหญ่สารพัด ทั้งยังรังเกียจที่อาเหิงแบกมลทินไว้ จึงโวยวายขอแยกบ้าน ปกติก็ไม่เคยมาหาสู่กัน
บัดนี้ได้กลิ่นเนื้อหอม ๆ กลับหน้าหนาเข้ามาหยิบของถึงบ้าน ทั้งยังพูดจาใส่ร้ายสะใภ้ของอาเหิง เจ้าคิดจะทำอะไรกันแน่!”
น้องรองเซี่ยยังคิดจะพูดอะไรต่อ เซี่ยเหิงมองเขาด้วยสายตาเย็นชา น้ำเสียงเด็ดขาด “ไสหัวไป!”
“ข้าเป็นอารองของเจ้า เจ้ากล้าปฏิบัติต่อข้าเช่นนี้หรือ!”
เซี่ยเหิงไม่พูดอะไรอีก เขาคว้าคอเสื้ออีกฝ่ายราวกับกำลังหยอกเล่น แล้วโยนออกไปนอกบ้าน ก่อนปิดประตูลาน
เซี่ยโส่วไฉเดือดดาลจนยืนด่าทออยู่ด้านนอก ส่วนชาวบ้านที่มามุงดูต่างซุบซิบเสียงเบา เยาะเย้ยว่าเขาตะกละและเห็นแก่ประโยชน์ เซี่ยโส่วไฉเสียหน้า จึงได้แต่จากไปอย่างขุ่นเคือง
ความวุ่นวายจบลง หลิวชุยหลานถอนหายใจยาว สีหน้าเต็มไปด้วยความจนใจ “มื้ออาหารดี ๆ ถูกเขาทำเสียหมดแล้ว”
เสินชิงอู๋คล้องแขนหลิวชุยหลานเบา ๆ แล้วปลอบเสียงนุ่ม “ท่านป้าอย่าได้ขุ่นเคือง อย่าไปถือสาเขาเลย”
เซี่ยเหิงมองเสินชิงอู๋ที่อ่อนโยนเอาใจใส่เช่นนี้ แววตาเจือความรู้สึกผิด “ทำให้เจ้าต้องลำบากแล้ว”
“ข้าไม่ลำบาก” เสินชิงอู๋ส่ายหน้า “ชีวิตเป็นของพวกเรา อย่าเก็บคำพูดของคนอื่นมาใส่ใจ”
หลังเกิดเรื่องนี้ เสินชิงอู๋ยิ่งตระหนักชัดว่า หากอยากใช้ชีวิตอย่างสงบสุขและทำให้ฐานะครอบครัวดีขึ้น จนคนเหล่านั้นไม่กล้าดูแคลนเรือนเซี่ยอีก นางก็ต้องสะสมเสบียงให้มากขึ้นและเตรียมพร้อมให้เพียงพอ
บัดนี้นางมีนิ้วทองคำแล้ว ภูเขาผืนใหญ่ที่ทอดอยู่ด้านหลังแทบจะเป็นหอสมบัติ พรุ่งนี้นางต้องขึ้นเขาอีกครั้ง
หลิวชุยหลานเรียกทุกคนมากินอาหาร น้ำแกงปลาสีขาวนวล เนื้อปลาสดนุ่ม กินคู่กับผักป่ารสสดชื่นและแป้งแผ่น นับเป็นรสเลิศถึงขีดสุด
เซี่ยเหิงดื่มน้ำแกงปลาแล้ว ไอเย็นในร่างกายก็ทุเลาลงเล็กน้อย ในที่สุดก็รู้สึกอบอุ่นขึ้นมาบ้าง
หลิวชุยเหลียนกับเซี่ยเกินเซิงต่างยินดีจนเต็มตา ไม่รู้กี่ปีแล้วที่ไม่ได้กินอาหารดี ๆ สักมื้อ แม้แต่แก้มของเซี่ยเนี่ยนก็เริ่มมีสีเลือดฝาดขึ้นทีละน้อย
วันนี้เสินชิงไหวกินแป้งแผ่นไปถึงสามแผ่นเต็ม ๆ อย่างพึงพอใจแล้วตบพุงเบา ๆ
หลังอาหาร เซี่ยเนี่ยนเก็บชามตะเกียบและล้างจานอย่างคล่องแคล่ว ส่วนหลิวชุยหลานจูงเสินชิงอู๋มาวัดตัว ตั้งใจจะตัดเสื้อผ้าให้นาง
ที่แท้ผ้าพับหนึ่งเมื่อครู่ซื้อมาให้นางนี่เอง
หลิวชุยหลานยิ้มกล่าว “แม้ครอบครัวเราจะยากจน แต่พิธีแต่งงานก็ต้องจัดให้สมเกียรติ ข้าจะตัดเสื้อผ้าชุดใหม่ให้พวกเจ้าพี่น้อง เมื่อถึงเวลาจะเชิญเพื่อนบ้านที่สนิทสนมกันในหมู่บ้านมา เตรียมอาหารเรียบง่ายสักสองสามโต๊ะ แล้วจัดพิธีกราบไหว้ฟ้าดินแต่งงานอย่างเป็นเรื่องเป็นราว ให้ทุกคนรู้ว่าอู๋เอ๋อร์ของเราเป็นสะใภ้เรือนเซี่ย จะไม่ยอมให้เจ้าต้องน้อยใจแม้แต่นิดเดียว”
แววตาของเสินชิงอู๋ไหววูบด้วยความซาบซึ้ง เดิมทีนางคิดว่าในสถานที่เช่นนี้ การแต่งงานคงเป็นเพียงเรื่องหนังสือสมรสฉบับเดียว ไม่นึกเลยว่าหลิวชุยหลานจะคิดละเอียดอ่อนถึงเพียงนี้
เซี่ยเหิงแบกตะกร้าสานขึ้นหลังแล้วเอ่ยว่า “เช้านี้ไปขายฟืนที่ตลาด ได้เงินมาทั้งหมด 130 อีแปะ เงินที่ใช้ไปเมื่อเช้าก็แทบหมดแล้ว บ่ายนี้ข้าจะขึ้นเขาไปเก็บฟืนอีกสักเที่ยว”
บัดนี้ในบ้านมีเขาเป็นแรงงานเพียงคนเดียว เซี่ยเหิงจึงต้องแบกรับภาระนี้ไว้
พอเสินชิงอู๋ได้ยินก็รีบเอ่ยว่า “ข้าจะไปกับท่านด้วย!”
เดิมทีนางคิดจะขึ้นเขาพรุ่งนี้ ในเมื่อเซี่ยเหิงจะไป นางก็ไปด้วยกันเสียเลย
หลิวชุยหลานเอ่ยอย่างเป็นห่วง “เมื่อเช้าเจ้าเพิ่งขึ้นเขาไปเอง พักผ่อนสักหน่อยเถิด ให้อาเหิงไปเก็บฟืนก็พอ”
“ไม่เป็นไร ข้าไม่เหนื่อย”
ชาติก่อนนางเดินทางไปทั่วทุกสารทิศ ไม่ว่าที่ใดจะสูงชันเพียงไหนก็เคยไปมาแล้ว ระยะทางแค่นี้ไม่นับเป็นอะไร
เสินชิงไหวยังคงติดเสินชิงอู๋อยู่บ้าง ดวงตากลมดำเป็นประกายจ้องนางอย่างออดอ้อน บอกเป็นนัยว่าเขาก็อยากไปด้วย
“เด็กดี ตอนเช้าเจ้าเดินมาไกลแล้ว พักสักหน่อยเถิด”
เสินชิงไหวส่ายหน้า โบกแขนเล็ก ๆ ของตน “ข้าไม่เหนื่อย ข้ายังมีแรง!”
มองแขนขาเล็กจ้อยของเด็กน้อยแล้ว เสินชิงอู๋ก็ยิ้มพลางลูบศีรษะเขา “ในเมื่อเป็นเช่นนั้น พี่หญิงมีภารกิจให้เจ้า เจ้าอยู่บ้านกับเนี่ยนเนี่ยน คอยเฝ้าปลาแห้งของพวกเราได้หรือไม่ ข้ากลัวว่าจะมีคนร้ายมาแย่งไปหากไม่มีใครเฝ้า”
ในยุคสมัยเช่นนี้ เมื่อเห็นเสบียงที่วางอยู่นอกบ้าน ใครบ้างจะไม่ตาลุกวาวและหวั่นไหว?
ดวงตาเสินชิงไหวพลันเป็นประกาย เขาพยักหน้าอย่างหนักแน่น “ได้ ข้าจะเฝ้าปลาของพวกเราให้ดี!”
เมื่อปลอบเสินชิงไหวเรียบร้อย เสินชิงอู๋จึงสะพายตะกร้าสาน หยิบมีดฟันฟืน แล้วออกเดินทางขึ้นเขาพร้อมกับเซี่ยเหิง