เมื่อถอดคราบสกปรกและท่าทีกระเสือกกระสนของพวกผู้พเนจรออกไป เสินชิงอู๋กลับงดงามนัก อย่างน้อยก็งามกว่าสาวใดที่เซี่ยเหิงเคยพบเห็นมาทั้งชีวิต
ใต้ใบหน้าสะอาดสะอ้านไร้การแต่งหน้า คิ้วนัยน์ตาของนางเรียวงามเปิดฉาย รูปร่างผอมบางแต่ตรงสง่า แฝงพลังอบอุ่นหาได้ยาก มิหนำซ้ำดูไม่เหมือนผู้ลี้ภัยหนีภัยแล้ว กลับราวกับธิดาคุณชายคุณหนูตระกูลใดสักตระกูล
เซี่ยเหิงยืนนิ่งอยู่ตรงนั้น แอบศึกษานางอยู่ชั่วลมหายใจสองครั้ง จึงกดความรู้สึกแปลกประหลาดในใจลง แล้วคืนสีหน้าเย็นชาดังเดิม
เสินชิงอู๋เห็นเขาเช่นกัน จึงพยักหน้าเบา ๆ ให้ “สวัสดียามเช้า”
เซี่ยเหิงพยักหน้าตอบเพียงเล็กน้อย
เสินชิงอู๋เดินเข้ามาใกล้ “ชิงไหวหละ ยังไม่ตื่นหรือ”
“อือ”
เห็นใบหูอีกฝ่ายเรื่อแดงขึ้นมา เสินชิงอู๋ก็ขบขันในใจ หน้าตาดูดุดันขนาดนั้น แท้ที่จริงกลับเป็นคนเชยช้างั้น
หลิวชุยหลานยุ่งอยู่ในห้องครัวนานแล้ว เห็นนางลงมาก็ตาสว่างวาบ “อาอู๋ของเรางามจริง ๆ เหมือนเทพธิดาลงมาจากสวรรค์ชะมัด!”
เสินชิงอู๋ยิ้มบาง ยื่นมือไป “ป้าช่วยหนูด้วยเถิด”
เนื่องด้วยพิธีมงคลยังอีกสองว้าจึงจะจัดขึ้น เสินชิงอู๋จึงยังไม่เปลี่ยนคำเรียกเป็น “แม่” ตามธรรมเนียม
หลิวชุยหลานส่ายมือ “ไม่ต้องไม่ต้อง งานแค่นี้จะให้เจ้าลงมือได้ยังไง เจ้าเพียงพักผ่อนเสียก็เพียงแล้ว”
พูดจบ นางหันไปมองบุตรชายซึ่งยืนตัวแข็งทื่อเหมือนท่อนไม้ ด้วยความหมั่นไส้ที่ลูกชายไม่เป็นเหล็ก “ภรรยาเจ้างามขนาดนี้ ก็ไม่รู้จะเอ่ยสรรเสริญสักสองคำให้เจ้าภรรยาชื่นบานเสียหน่อยหรือไร”
เซี่ยเหิงไอเบา ๆ “อือ”
เสินชิงอู๋ไม่โปรดปรานเขา มิฉะนั้นอีกไม่ช้าหูชายคนนี้คงร้อนจนแตะไม่ได้เสียแล้ว
หลังรับประทานอาหารเช้า เซี่ยเหิงแบกฟืนร้อยกว่าชั่งเข้าเมืองเพื่อขาย ที่นี่ห่างจากเมืองมิใช่ใกล้ แถมขาของเซี่ยเหิงก็ไม่สะดวก การเดินทางไกลเช่นนี้ย่อมลำบากยิ่ง
แต่ชายหนุ่มมิได้เอ่ยประโยคใด แบกฟืนแล้วจึงออกเดินทาง
หลิวชุยหลานรีบไปยุ่งกับงานในไร่นา แผ่นดินชายแดนแถบนี้เป็นดินเค็มเสียส่วนใหญ่ แทบปลูกธัญญาหลใดไม่ได้ ทว่าทั้งครอบครัวกลับต้องพึ่งพาที่นาที่ไร้ค่าเหล่านี้เลี้ยงชีพ
เซี่ยเกินเซิงนั่งอยู่ในลานบ้าน สานตะกร้าเท่าที่กำลังของเขาจะทำได้ เมื่อสะสมได้มากพอก็รอถึงวันตลาดจึงนำออกขาย ได้เงินเท่าไรก็ช่วยค่าใช้จ่ายในบ้านได้บ้าง
ส่วนเซี่ยเนี่ยนห้อยตะกร้าเล็กพร้อมมีดฟืนคมเล็ก มุ่งหมายเข้าป่าลองดวงดู
เสินชิงอู๋เห็นดังนั้นจึงเดินเข้าไปเอง “เนี่ยนเนี่ยน ฉันขอไปกับเจ้าด้วยคนนะ”
ดวงตาเซี่ยเนี่ยนเปล่งประกาย พยักหน้าอย่างว่าง่าย “ได้เลยค่ะ ทางหลังเขาฉันคุ้นเคยดี ฉันพาพี่สะใภ้ไปเอง!”
เสินชิงไหวยกมือขึ้น “หนูก็ไปด้วย หนูก็ไปด้วย”
เซี่ยเกินเซิงเห็นดังนั้นจึงเอ่ยขึ้น “เนี่ยนเนี่ยน อย่าพาพี่สะใภ้กับน้องเข้าไปในป่าลึกนะ ให้ออกไปเดินเล่นแถบนอกเท่านั้น เข้าใจหรือยัง”
“รับทราบค่ะ!”
ทั้งสามจัดแจงเครื่องยศเรียบร้อย แล้วมุ่งหน้าสู่เขาหลังบ้าน
เส้นทางภูเขาขรุขระ จะเรียกว่าถนนก็หาใช่ไม่ หากนับเป็นรอยเท้าที่ผู้คนเดินทางเข้าป่าตรึงไว้ทีละก้าวต่างหาก ช่วงต้นยังพอเดินได้ ยิ่งเดินลึกยิ่งเดินยาก บางช่วงต้องใช้ทั้งมือทั้งเท้าค่อยฝ่าผ่านไปได้ โชคดีที่เรื่องราวเหล่านี้สำหรับเสินชิงอู๋ผู้เคยดำรงชีวิตกลางป่ามาตลอดหาใช่เรื่องยากไม่
เซี่ยเนี่ยนเติบโตมาแต่เด็กในแถบนี้ การปีนเขาสำหรับเธอก็เป็นเรื่องสามัญไม่ต่างจากอาหารมื้อเช้า
หญิงน้อยก้มหน้าค้นหาอย่างตั้งใจ ทว่าแถบนี้ชาวบ้านรอบข้างตามหาขุดค้นมาจนหมดสิ้นแล้ว บัดนี้ทุกครอบครัวล้วนขาดแคลนเสื้อผ้าและอาหาร ผักป่าถูกขุดกันจนเกลี้ยกล่อม
เสินชิงอู๋ก้าวไปข้างหน้าสองสามก้าว กวาดหญ้ารกออก แล้วแลหลังนั้น เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นในสมองอย่างกะทันหัน
【เสียงติ๊ง! ยินดีกับผู้ครองที่เปิดใช้งานบันทึกสรรพสิ่งสำเร็จ สามารถจำแนกต้นไม้ใบหญ้า สิ่งมีชีวิต แร่ธาตุและสรรพสิ่งในโลกได้ทั้งมวล สแกนทรัพยากรที่เก็บเกี่ยวได้รอบข้างในรัศมีร้อยเมตรแล้ว พบผักป่าที่รับประทานได้】
เสินชิงอู๋อึ้งงัน แววตาเป็นประกายดีใจอย่างห้ามใจไม่ได้
อภิสิทธิ์ของผู้ข้ามมิติมาถึงสักทีสินะ!
นางกดคลื่นอารมณ์ในใจลง มองกวาดรอบตัวอย่างเงียบ ๆ จริงตามคาด เหนือต้นพืชทุกต้นปรากฏข้อความสั้น ๆ บันทึกชื่อของพืชแต่ละชนิด พร้อมกำกับว่ารับประทานได้หรือไม่
เมื่อระบบว่ารอบข้างร้อยเมตรมีผักป่า นางจึงเดินลึกเข้าไปต่อ
ในที่สุด บนเนินดินแห่งหนึ่ง นางก็ค้นพบผักป่าผักเทากองใหญ่ หน่ออ่อนของมันลวกน้ำร้อนแล้วรับประทานได้
เซี่ยเนี่ยนดีใจจนแทบลืมตัว “ว้าว ไม่คิดว่าที่นี่จะมีผักเทา แถมเยอะขนาดนี้! เมื่อก่อนบริเวณนี้ลื่นเปียก พลาดแรงเดียวก็กลิ้งลงเขา ใคร ๆ ก็ไม่อยากมา ไม่นึกเลยว่าผักป่าจะซ่อนกันอยู่ตรงนี้”
หนูน้อยมือไว อึดใจเดียวก็เก็บได้เต็มตะกร้า
เสินชิงไหวก็ไม่ยอมให้เป็นรอง ย่อมเพราะระหว่างทางหนีทุพภิกขภัย เขาหิวกลัวมานักหนา
เสินชิงอู๋กวาดสายตามองรอบ ๆ แน่ใจว่าไม่มีอะไรอื่น ขอบเขตจำแนกของนางเพียงรัศมีร้อยเมตรเท่านั้น หากต้องการหาสิ่งเพิ่มก็ต้องเดินลึกเข้าไปอีก
เสินชิงอู๋มองเซี่ยเนี่ยนกับเสินชิงไหวที่เก็บผักป่ากันอย่างร่าเริง จึงหิ้วตะกร้าขึ้น “ฉันจะเดินเข้าไปดูข้างในอีกหน่อย”
เซี่ยเนี่ยนลังเล “พี่สะใภ้ เดินเข้าไปอีกก็อันตรายแล้วค่ะ พ่อแม่ไม่ยอมให้ฉันเข้าไปเลย”
“ไม่เป็นไร ฉันไม่เดินไกลหรอก เจ้ากับชิงไหวกลับก่อนก็ได้”
เซี่ยเนี่ยนส่ายหน้าดื้อรั้น “ไม่ได้ค่ะ ฉันจะไปด้วยกันกับพี่สะใภ้”
วันนี้เสินชิงอู๋เข้าป่าเป็นครั้งแรก เธอจะไม่ตามไปได้อย่างไร
เห็นเซี่ยเนี่ยนสีหน้าเต็มไปด้วยความเป็นห่วงเป็นใย เสินชิงอู๋จึงยิ้ม “ก็ได้ เจ้าตามไปเถิด”
เสินชิงไหวก้าวออกมา สะบัดอกเล็ก ๆ ของตน “หนูก็ตามไปด้วย หนูเป็นชายชาตรี หนูจะปกป้องสองคน!”
เสินชิงอู๋ขบขันจนหัวเราะไม่ออกเสียง “พอแล้วพอแล้ว รู้แล้ว งั้นไปกันทั้งคุ้ย”
เนื่องด้วยต้องพาเด็กสองคน เสินชิงอู๋จึงไม่กล้าฝ่าลึกโดยพลการ ตั้งใจเดินต่ออีกช่วงหนึ่ง หากไม่พบสิ่งใดก็ถอยกลับ
ทั้งสามเดินลึกเข้าไปอีกราวหนึ่งกำลังเสี้ยว เสียงแจ้งของระบบก็ดังขึ้นอีกครั้ง
【เสียงติ๊ง! ตรวจพบฝูงปลาไหลม่ำพยัคฆ์ป่าภายในรัศมีร้อยเมตร เนื้อนุ่มลิ้น จับมาเป็นอาหารได้】
เสินชิงอู๋หยุดฝีเท้า “ฉันเหมือนได้ยินเสียงน้ำ”
เซี่ยเนี่ยนงุนงง “ทำไมฉันไม่ได้ยินเลยคะ”
เสินชิงอู๋เดินตรงไปทางซ้ายแล้ว “ไป ฉันจะพาสองคนไปจับปลา”
เซี่ยเนี่ยนกับเสินชิงไหวไม่ได้สงสัยใด ตามติดขึ้นไปอย่างรวดเร็ว เดินได้สักครู่ก็พบลำธารเล็กจริงตามที่ว่า
ลำธารสายนี้กระแสน้ำเชี่ยวผาด ฝูงปลาที่ว่าก็หามิได้เห็น
ก็จริงอยู่ หากจับง่ายขนาดนั้น คงถูกชาวบ้านจับหมดสิ้นไปนานแล้ว
เสินชิงอู๋กวาดสายตามอง ในที่สุดก็พบฝูงปลา ณ อ่าวน้ำวนบริเวณหนึ่ง ด้วยการชี้นำของระบบ ไม่เลวเลย สถานที่แห่งนี้คนทั่วไปหาเห็นยากนัก
“น้ำตรงนี้ไหลเชี่ยวนัก สองคนอย่าลงมา ช่วยไปหาก้อนหินมาให้ฉันสักหลายก้อน”
เซี่ยเนี่ยนพยักหน้า เพิ่งนี้ผักป่าก็ได้มาเพราะพี่สะใภ้เป็นคนพบเห็น บัดนี้เธอจึงวางใจในตัวเสินชิงอู๋อย่างสนิทใจ
เสินชิงไหวจะไม่ต้องพูดถึง ตลอดเส้นทางหนีภัย ผ่านเหตุลุกลนตายคาทีมานับครั้งไม่ถ้วน ไม่มีพี่สาวเขาคงตายไปแปดร้อยครั้งแล้ว พี่สาวว่าอย่างไร เขาจึงทำอย่างนั้น
สองคนไปหากองหินมาในเวลาอันสั้น เสินชิงอู๋สร้างเขื่อนกั้นน้ำอย่างเรียบง่ายขึ้นในลำธารอย่างรวดเร็ว กั้นทางน้ำเอาไว้ แล้วค่อย ๆ ไล่ฝูงปลาเข้าสู่วงกองหิน
ดวงตาแหลมคม มือก็พลิ้วไว เอาเพียงครั้งเดียวก็คว้าปลาตัวโตได้สองตัว โยนขึ้นฝั่งให้เซี่ยเนี่ยนกับเสินชิงไหว
เซี่ยเนี่ยนเป็นหนูน้อยมือเท้าคล่องแคล่ว มัดรวงหญ้าขึ้นมาโบกหนึ่งที ปลาไหลม่ำพยัคฆ์สองตัวก็ถูกรัดแน่นหนาไว้ด้วยกัน
ราวเวลาครึ่งเส้นธูป เสินชิงอู๋ก็จับปลาไหลม่ำพยัคฆ์ป่าขนาดกว้างเท่าอุ้งมือได้เจ็ดแปดตัว พอเพียงให้ทั้งครอบครัวได้อิ่มอร่อยกันสักมื้อ
เซี่ยเนี่ยนแหงนตากว้าง ตื่นเต้นจนหน้าแดงซีกทั้งสีหน้า “พี่สะใภ้เก่งเหลือเกินค่ะ จับได้จริง ๆ ด้วย! ปลาเยอะขนาดนี้!”