เซี่ยเหิงเห็นเสินชิงอู๋อยู่ในห้อง จึงขมวดคิ้วเล็กน้อย
หลิวชุยหลานรีบเล่าเรื่องที่ป้าหวังมาเยือนเมื่อครู่ให้ฟังทันที กลัวว่าเซี่ยเหิงจะฟังไม่ชัด จึงทำไม้ทำมือประกอบอีกครั้ง
บางทีเสียงอื้ออึงในหูที่ดังต่อเนื่องมานานหลายปีอาจทำให้เซี่ยเหิงขมวดคิ้วเป็นนิสัย “ท่านแม่ การแต่งงานครั้งนี้ไม่เหมาะสม”
หลิวชุยหลานร้อนใจขึ้นมาทันที บัดนี้เซี่ยเหิงอายุยี่สิบห้าปีแล้ว ลูกบ้านอื่นวิ่งเล่นเต็มพื้นกันหมด แต่ปกติเขากลับไม่มีใครมาทาบทามเรื่องแต่งงานสักคน หญิงสาวจากหมู่บ้านและตำบลใกล้เคียงก็ไม่ยอมแต่งกับเขา ส่วนหญิงที่ทางการส่งมาเป็นผู้ลี้ภัยก็ไม่เคยถึงคราวเขา
กว่าจะมีสะใภ้ตกลงมาจากฟ้าได้สักคน เจ้าทึ่มเซี่ยเหิงผู้นี้กลับยังไม่ยอมรับสะใภ้อีก!
“เจ้าลูกไม่รักดี! นางเต็มใจแต่งกับเจ้าแล้ว เจ้ายังจะเลือกอะไรอีก!”
เซี่ยเหิงมองเสินชิงอู๋ที่นั่งเงียบอยู่ข้าง ๆ แล้วเอ่ยทีละคำ “เจ้าคิดให้ดี ข้ามีชื่อเสียงไม่ดี ร่างกายก็พิการ ทั้งครอบครัวยังยากจน อยู่กับข้ามีแต่จะต้องลำบากตรากตรำ”
เซี่ยเหิงเคยเป็นนายพลนำหน้าที่อายุน้อยที่สุดในชายแดน กล้าหาญเก่งกาจ อนาคตไร้ขีดจำกัด ทว่ากองทัพกลับถูกล้างบางจากการซุ่มโจมตีครั้งหนึ่ง ผู้คนต่างเล่าลือว่าเขาขี้ขลาดกลัวตาย จึงถูกขับออกจากค่ายทหาร
หลิวชุยหลานพยายามอธิบายไปทั่วว่าลูกชายของนางได้รับบาดเจ็บที่หู การได้ยินจึงบกพร่อง เขาถึงต้องออกจากค่ายทหาร ทว่าคนนอกไม่มีใครเชื่อ ข่าวลือยิ่งแพร่สะพัดรุนแรงขึ้น แต่นางก็ทำอะไรไม่ได้
หลังเซี่ยเกินเซิงถอนตัวจากสนามรบ ร่างกายก็เต็มไปด้วยบาดแผลเก่า ไอและหอบมาหลายปี ขาก็ไม่สะดวก ทำงานหนักไม่ไหว
หลิวชุยหลานเองก็ถูกคนในหมู่บ้านกีดกันจนหางานทำไม่ได้ น้องสาวยังเยาว์วัย ทุกวันเขาจึงทำได้เพียงไปตัดฟืนมาขายที่ตำบล หาเงินเล็กน้อยพอประทังให้คนทั้งครอบครัวอยู่รอดอย่างกระเบียดกระเสียร หากมีเพิ่มอีกสองคน เขาก็เลี้ยงไม่ไหว อีกทั้งไม่อยากทำให้นางต้องเสียเวลาทั้งชีวิต
เดิมทีเสินชิงอู๋คิดว่าเซี่ยเหิงคงเหมือนบุรุษทั่วไป รังเกียจที่นางร่างกายบอบบางและมีบุตรยาก หรือไม่ก็รังเกียจที่นางพาน้องชายวัยเยาว์มาด้วย แต่ฝ่ายนั้นกลับเปิดเผยข้อเสียและทางตันของตนทั้งหมดต่อหน้านาง เพียงเพื่อไม่ให้ตนเป็นภาระของนาง
น่าสนใจไม่น้อย
ในยุคโกลาหลเช่นนี้ สิ่งที่หาได้ยากที่สุดก็คือจิตใจที่เปี่ยมเมตตา
“ข้าต้องการเพียงที่ซุกหัวนอนสักแห่ง คุ้มครองข้ากับน้องชายให้ปลอดภัย ส่วนวันข้างหน้าจะเป็นเช่นไร ก็ขึ้นอยู่กับสองมือของพวกเรา”
แววตาที่เซี่ยเหิงมองเสินชิงอู๋ลึกซึ้งขึ้นหลายส่วน ก่อนหน้านี้ใช่ว่าจะไม่เคยมีใครมาทาบทามเรื่องแต่งงานให้เขา แต่พอเห็นว่าเขามีโรคเก่า อีกทั้งยังมีชื่อเสียเหล่านั้นอยู่ภายนอก แล้วจะมีใครบ้างที่ไม่หันหลังจากไป
หลิวชุยหลานเผยรอยยิ้มอบอุ่น “แม่หญิงวางใจเถิด ขอเพียงเจ้าเข้ามาเป็นคนเรือนเซี่ย พวกเราจะไม่ทำให้เจ้ากับน้องชายต้องน้อยใจเป็นอันขาด!”
นางหันไปมองเซี่ยเหิงอีกครั้ง แม่หญิงดีงามเช่นนี้ หากเขายังปฏิเสธอีก นางคงโกรธจริง ๆ แล้ว
ในที่สุดเซี่ยเหิงก็ยอมอ่อนข้อ “หากเจ้าเต็มใจ ก็อยู่ที่นี่เถิด”
หลิวชุยหลานดีใจจนยิ้มกว้าง “เช่นนั้นอีกสามวันก็จัดงานเลี้ยงฉลองแต่งงาน! อาเหิง เดี๋ยวเจ้าไปเก็บกวาดห้องทางทิศตะวันตก ให้พี่น้องอาอู๋พักที่นั่นก่อน พอแต่งงานกันแล้วค่อยให้เจ้าสองคนอยู่ด้วยกัน”
หลิวชุยหลานผู้นี้นับว่าเป็นคนรู้ธรรมเนียมอยู่ไม่น้อย เสินชิงอู๋เองก็ลอบถอนหายใจโล่งอก อย่างไรเสีย ตั้งแต่โบราณมา ปัญหาแม่สามีกับลูกสะใภ้ก็เป็นปัญหาที่แก้ยาก การได้พบแม่สามีที่ดีสักคนไม่ใช่เรื่องง่าย
แผ่นหลังของเซี่ยเหิงแข็งเกร็งขึ้นเล็กน้อย เขาขานรับเสียงทุ้ม แล้วหันหลังเดินออกไป
ผู้คนที่นี่กินวันละสองมื้อ ยามค่ำหลิวชุยหลานต้มโจ๊กผักป่าหม้อใหญ่ ทั้งยังมีหมั่นโถวแป้งดำอีกหลายลูก
เซี่ยเนี่ยนเห็นหมั่นโถวแป้งดำแล้วน้ำลายสอ แต่ทำได้เพียงมองตาละห้อย ไม่กล้าหยิบกิน
หลิวชุยหลานเลื่อนหมั่นโถวแป้งดำไปตรงหน้าพี่น้องเสินชิงอู๋ “พวกเจ้ากินเถิด หนีภัยกันมาจนเหน็ดเหนื่อยแล้วกระมัง ในบ้านก็ไม่มีของดีอะไร กินประทังไปก่อนนะ”
เสินชิงอู๋ไม่ได้ปฏิเสธ แม้ในโลกเดิมของนางจะไม่ต้องกังวลเรื่องกินอยู่ แต่ในวันปกตินางต้องวิ่งไปทั่วภูเขาเพื่อค้นคว้าสมุนไพรหายาก อีกทั้งเคยติดอยู่ในทะเลทรายจนหิวโหย ต้องแทะรากหญ้ากินมาแล้ว
ยิ่งไปกว่านั้น หลายวันที่หนีภัยมา ผู้ลี้ภัยแย่งชิงอาหารกันจนหัวร้างข้างแตก กินอิ่มมื้อหนึ่งแล้วอดไปสามวันก็เป็นเรื่องปกติ เวลานี้ยังมีของกินก็นับว่าไม่เลวแล้ว
เสินชิงไหวมองหมั่นโถวแป้งดำตรงหน้า กลืนน้ำลายลงคอ แล้วเหลือบมองเสินชิงอู๋โดยไม่รู้ตัว เมื่อเห็นนางพยักหน้า จึงรีบกินอย่างตะกละตะกลาม
นี่เป็นมื้อที่เขากินได้อย่างสบายใจที่สุดระหว่างทางหนีภัย มีที่กำบังลมฝนให้นั่งกิน ทั้งยังไม่ต้องกลัวว่าจะมีใครมาแย่งอาหาร
เห็นเจ้าตัวน้อยกินอย่างรีบร้อน เสินชิงอู๋จึงหักหมั่นโถวแป้งดำของตนแบ่งให้เขาครึ่งหนึ่ง ส่วนตนกินกับโจ๊กผักป่า พอประทังให้อิ่มได้บ้าง
เมื่อนางวางชามลง กลับเห็นหมั่นโถวแป้งดำอีกลูกถูกยื่นมาตรงหน้า เซี่ยเหิงยื่นมือค้างไว้ “ถ้ายังไม่อิ่มก็มีอีก”
บุรุษผู้นี้พูดน้อย แต่ก็รู้จักเอาใจใส่ผู้อื่น
เดิมทีระหว่างทางมา เสินชิงอู๋เตรียมใจรับมือกับเรื่องเลวร้ายที่สุดไว้แล้ว แต่ไม่คิดว่าเซี่ยเหิงจะต่างจากที่นางคิดไว้เช่นนี้
หลังรับประทานอาหาร เสินชิงอู๋ตั้งใจจะช่วยเก็บกวาด แต่กลับถูกหลิวชุยหลานไล่กลับเข้าห้อง “พวกเจ้าเดินทางมาเหนื่อยมากแล้ว คืนนี้ไปพักผ่อนให้ดีเถิด ที่นี่มีข้าจัดการเอง”
แม้เซี่ยเนี่ยนจะอายุยังน้อย แต่เป็นเด็กขยัน จึงช่วยเก็บชามตะเกียบไปด้วย
เสินชิงอู๋กับเสินชิงไหวกลับมาที่ห้องเล็กทางทิศตะวันตก แล้วพบว่ามีถังไม้ใบหนึ่งวางอยู่ข้างใน ภายในมีน้ำอยู่ เซี่ยเหิงยืนอยู่ด้านข้าง เกาหัวเล็กน้อย “เอาไว้ให้เจ้าอาบน้ำ ข้าง ๆ เป็นเสื้อผ้าเก่าของท่านแม่ อย่าถือสาเลย พอขายฟืนได้เงินแล้ว ข้าจะซื้อเสื้อผ้าใหม่ให้เจ้า”
เสินชิงอู๋ไม่คิดว่าอีกฝ่ายจะใส่ใจเตรียมการได้รอบคอบเช่นนี้ นางเผยยิ้มบาง ๆ “ได้”
เซี่ยเหิงกระแอมเบา ๆ ก่อนกวักมือเรียกเสินชิงไหว “เจ้ามากับข้า ข้าจะพาไปล้างหน้าล้างตา คืนนี้เจ้านอนกับข้า”
เสินชิงไหวมองเสินชิงอู๋ แล้วค่อย ๆ เดินไปหาเขยของตน เขาค่อนข้างชอบเขยคนนี้ เมื่อครู่ยังแบ่งหมั่นโถวแป้งดำให้พี่สาวกินด้วย!
ตลอดทางหนีภัย เสินชิงอู๋แทบไม่มีโอกาสอาบน้ำอย่างเต็มที่ ตอนนี้ไอน้ำลอยกรุ่นจากถังไม้ นางรู้สึกสบายกว่าที่เคย ความเหนื่อยล้าในกายก็จางหายไปไม่น้อย
นางเอนกายในถังไม้ หลับตาพักผ่อน ทว่าภายในใจกำลังวางแผนชีวิตนับจากนี้
คนทั้งครอบครัวมีหกคน หากคิดจะกินให้อิ่มในยุคสมัยเช่นนี้ย่อมไม่ใช่เรื่องง่าย ชายแดนแถบนี้ย่อมใช้ชีวิตลำบากกว่าที่อื่น นางต้องหาอาชีพทำกินสักอย่าง อาชีพที่ทำให้ทุกคนในครอบครัวมีข้าวกินจนอิ่มท้อง
ตอนกินข้าวเมื่อครู่นางสังเกตเห็นว่าเซี่ยเกินเซิงมีอาการไอและหอบ หลังออกจากกองทัพก็ไม่เคยได้บำรุงรักษาร่างกาย ทั้งยังทำงานหนักไม่ไหว
โรคนี้รักษาไม่ยาก เพียงแต่ตอนนี้ยังขาดสมุนไพร ไว้มีโอกาสค่อยออกไปหา
หลิวชุยหลานเป็นหญิงที่ขยันขันแข็งและจิตใจดี ทั้งยังเป็นคนจัดการธุระในบ้านแทบทุกอย่าง นับว่าเป็นคนมีความสามารถ
เซี่ยเนี่ยนเป็นเด็กหญิงที่ขาดสารอาหารมาเป็นเวลานาน ใบหน้าซีดเหลืองซูบผอม แต่ดวงตากลับเป็นประกายสดใส หน้าตาก็ไม่เลว ต่อไปต้องบำรุงเลี้ยงดูนางให้ดี
ส่วนเซี่ยเหิงเป็นคนสุขุม โรคเก่าที่หูดูเหมือนจะทำให้เขาฝึกอ่านปากจนเป็น ทุกวันนี้จึงสนทนากับผู้อื่นได้ไม่มีปัญหา ส่วนขาข้างนั้น รอมีโอกาสค่อยตรวจดู
เสินชิงอู๋ไม่ต้องพูดถึงความสามารถด้านอื่น แค่จำแนกสมุนไพรและรักษาคนก็ไม่เป็นรองใคร
คืนแรกที่ได้ตั้งหลัก เสินชิงอู๋ก็นอนหลับอย่างสงบได้เสียที
เช้าตรู่วันถัดมา ฟ้ายังสลัว ลานเล็ก ๆ ก็มีเสียงความเคลื่อนไหวดังขึ้น
เสินชิงอู๋เปลี่ยนเสื้อผ้า ใช้กิ่งไม้แห้งรวบผมยาวอย่างลวก ๆ แล้วผลักประตูออกไป เพียงกวาดตามองก็เห็นเซี่ยเหิง
บุรุษผู้นั้นดูเหมือนไม่คิดว่าอีกฝ่ายจะตื่นเช้าถึงเพียงนี้ พอเงยหน้ามองมา ฝีเท้าก็ชะงักกึก