มหาญวน ด่านชายแดนตะวันตก
พายุทรายม้วนตลบไปทั่วแผ่นดิน มองไปทางใดก็เห็นแต่ความพินาศ
ดวงตะวันแผดเผาแขวนอยู่กลางฟ้า สาดแสงจนกำแพงดินเหลืองที่อัดแน่นซีดขาว ผิวกำแพงบางแห่งหลุดล่อนเป็นแผ่น ห้อยย้อยอย่างอ่อนแรง
ผู้ลี้ภัยที่เข้ามาในเมืองมีไม่น้อย เจ้าหน้าที่ไล่สอบถามและขึ้นทะเบียนทีละคน ครั้นถึงคิวนาง เจ้าหน้าที่ผู้ถือพู่กันก็สำรวจนางตั้งแต่หัวจรดเท้า เสื้อผ้าสกปรกมอมแมม ผมเผ้ายุ่งเหยิง ผอมจนเหลือแต่กระดูก ใบหน้าสกปรกจนแทบมองไม่เห็นเค้าโครง มีเพียงดวงตาคู่นั้นที่ยังแจ่มใส
“มาจากที่ใด”
“เจียงโจว”
“ชื่อ”
“เสินชิงอู๋”
“อายุเท่าไร”
“สิบแปด”
ข้างกายเสินชิงอู๋ยังมีน้องชายตัวน้อยยืนอยู่ เขากำมือนางแน่น พลางมองเจ้าหน้าที่ตรงหน้าด้วยสีหน้าหวาดกลัว
“แล้วเด็กคนนี้เล่า”
“น้องชายข้า เสินชิงไหว ปีนี้อายุสิบขวบ”
เจ้าหน้าที่ก้มหน้าลงทะเบียน ไม่แม้แต่จะเงยหน้าขึ้น เอ่ยว่า “ธรรมเนียมของที่นี่ ผู้ลี้ภัยที่เข้าด่าน หากเป็นสตรีอายุสิบห้าถึงสามสิบปี ต้องขึ้นทะเบียนสมรส นี่เป็นนโยบายของราชสำนัก แต่งงานแล้วจึงจะมีทะเบียนราษฎร์และเสบียงปันส่วน หากไม่แต่งก็จะถูกจัดการในฐานะโจรนอกกฎหมาย ไล่ออกไปนอกด่าน
“บุรุษเมื่ออายุครบสิบหกปีต้องรับใช้แรงงานหลวง หากไม่ไปก็ต้องเสียภาษีแทน”
เสินชิงอู๋ค่อย ๆ เงยหน้าขึ้น ในดวงตาไม่มีความหวาดกลัวแม้แต่น้อย เหลือเพียงความสงบนิ่งที่มองทะลุทุกสิ่ง
นางเพิ่งข้ามภพมาเมื่อครู่นี้
ชาติที่แล้ว นางเป็นนักวิจัยอาวุโสประจำสถาบันวิจัยสมุนไพรแห่งชาติ ระหว่างปฏิบัติภารกิจสำรวจพื้นที่ไร้ผู้คนในหุบเขาลึก นางประสบอุบัติเหตุเสียชีวิต
เมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง นางกลับมาอยู่ในร่างเด็กสาวชาวนาวัยสิบแปดปีที่พลัดถิ่นเพราะสงคราม
เด็กสาวผู้น่าสงสาร บ้านเมืองระส่ำระสายด้วยไฟสงคราม ครอบครัวแตกสลาย นางปลอมตัวอย่างยากลำบาก พาน้องชายเพียงคนเดียวฝ่าฟันมาจนถึงชายแดน ทว่าสุดท้ายก็ไม่อาจประคองชีวิตต่อไปได้
หากถูกขับออกนอกด่าน นางคงมีชีวิตไม่พ้นคืนเดียว ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่ายังมีเด็กคนหนึ่งอยู่ข้างกาย
นอกด่านนั้น ไม่เพียงมีหมาป่าและสัตว์ร้าย ยังมีทหารม้าของพวกทะเลทรายกับโจรนอกกฎหมาย หากตกอยู่ในมือพวกมัน ก็จะมีชีวิตอยู่ก็ไม่ได้ ตายก็ไม่ลง
ได้มีชีวิตใหม่อีกครั้ง เรื่องทั้งปวงล้วนเล็กน้อยเมื่อเทียบกับความเป็นความตาย อีกทั้งเสินชิงอู๋ย่อมต้องใช้ชีวิตให้ดีแทนเจ้าของร่างเดิมด้วย
เจ้าหน้าที่เห็นนางพยักหน้า จึงผงกคางไปทางข้าง ๆ “ตามรถวัวคันนั้นไป ป้าหวังจะจัดการหาที่อยู่ให้เจ้า”
บนรถวัวข้าง ๆ มีหญิงสาวนั่งอยู่หลายคน พวกนางคงรู้ว่าตนกำลังจะถูกจัดหาคู่ ดวงตาจึงมีทั้งความกังวลและความประหม่าอยู่บ้าง
เสินชิงอู๋ขึ้นรถ หันกลับไปมองเส้นทางที่ตนเดินทางมา บนถนนหลวงซึ่งเต็มไปด้วยทรายเหลืองยังมีผู้คนกระจัดกระจายทยอยมุ่งหน้ามาทางนี้
นางเป็นหญิงสาวคนสุดท้ายที่ป้าหวังจัดการให้ นางนั่งหลบอยู่ตรงมุมรถวัวอย่างไม่สะดุดตา กว่าจะถึงคิวนางก็เป็นเวลาบ่ายแล้ว
ป้าหวังพานางไปยังบ้านหลายหลัง แต่ไม่มีใครยอมรับ บ้างรังเกียจที่นางพาน้องชายตัวน้อยมาด้วย บ้างก็เห็นว่าเสินชิงอู๋ผอมบาง เกรงว่ารับมาเป็นสะใภ้แล้วแม้แต่จอบยังถือไม่ไหว จะสืบสกุลขยายวงศ์ตระกูลได้อย่างไร หรือจะรับมาเลี้ยงไว้ในบ้านราวกับคุณหนูหรือ
ป้าหวังยกมือเช็ดเหงื่อบนหน้าผากแล้วกล่าวว่า “ชายแดนทำศึกสงครามทุกปี บุรุษที่อยู่ในวัยเหมาะสมจะแต่งงานมีน้อยอยู่แล้ว พวกที่โดดเด่นในหมู่บ้านและตำบลต่างก็แต่งงานกันหมด หาคนสักคนไม่ใช่เรื่องง่ายเลย”
ป้าหวังเว้นครู่หนึ่ง ก่อนกล่าวต่อว่า “ทางเหนือของเมืองยังมีบ้านหนึ่ง แซ่เซี่ย คนในบ้านซื่อสัตย์และขยันขันแข็งดี เพียงแต่ฐานะยากจนไปหน่อย เมื่อครึ่งปีก่อนขึ้นเขาแล้วเจอฝูงหมาป่า ขาซ้ายจึงมีแผลเก่า เจ้ายินดีหรือไม่”
เสินชิงอู๋ครุ่นคิดเล็กน้อย ก่อนพยักหน้า “ตกลง”
เสินชิงไหวหลบอยู่ข้างกายเสินชิงอู๋ สีหน้าเต็มไปด้วยความไม่มั่นใจ “พี่สาว”
เสินชิงอู๋เอ่ยเสียงเบา “ไม่ต้องกลัว”
ยุคสมัยนี้ไม่มีบ้านใดใช้ชีวิตง่ายดาย ความยากจนไม่นับเป็นอะไร ยิ่งไปกว่านั้น เสินชิงอู๋ก็เป็นคนจากศตวรรษที่ยี่สิบเอ็ด จะปล่อยให้ตัวเองอดตายได้อย่างไร
รถวัวค่อย ๆ แล่นผ่านไป เหล่าสตรีใต้ต้นไม้ใหญ่ตรงปากหมู่บ้านจับกลุ่มพูดคุยกัน
“เอ๊ะ นั่นไม่ใช่ป้าหวังหรือ กำลังหาคู่ให้บ้านไหนในหมู่บ้านกันน่ะ”
“ดูทิศทางแล้ว คงไม่ใช่เรือนเซี่ยกระมัง สภาพบ้านเซี่ยเป็นอย่างนั้น ยังมีใครกล้าแต่งเข้าไปอีกหรือ”
“นั่นน่ะสิ ตาแก่บ้านเซี่ยบาดเจ็บจากสงคราม ไอไม่หยุด ทำงานหนักไม่ได้ ยังมีน้องสาวคนสุดท้องที่ผอมอย่างกับลูกเจี๊ยบ คนทั้งบ้านต้องพึ่งผู้หญิงคนเดียวอย่างหลิวชุยหลาน”
“ถ้าจะว่าไป คนที่น่าเป็นห่วงที่สุดก็คือเซี่ยเหิง ลูกชายคนโตของบ้านเซี่ย เมื่อก่อนรุ่งโรจน์เพียงใด ตอนนี้หูหนวกไปครึ่งหนึ่ง ร่างกายก็เสียหาย กลายเป็นคนไร้ประโยชน์ไปแล้ว ได้ยินว่าตอนนั้นเขาขลาดกลัวไม่กล้าสู้ ถึงถูกขับออกจากกองทัพ!”
“ชู่ อย่าพูดเลย ประเดี๋ยวหลิวชุยหลานก็อาละวาดอีกหรอก”
รถวัวแล่นมาจนถึงหน้าเรือนเซี่ย ประตูบ้านทำจากแผ่นไม้เก่าหลายแผ่นประกบกัน พอลมพัดก็ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าด
ป้าหวังเคาะประตู ไม่นานนักก็มีสตรีวัยห้าสิบกว่าเดินออกมาจากด้านใน อีกฝ่ายหวีผมเรียบร้อย สวมเสื้อสีน้ำเงินที่ปะชุนหลายแห่ง ครั้นเห็นว่าเป็นป้าหวังก็ชะงักด้วยความประหลาดใจ “ป้าหวัง มาที่นี่มีธุระอะไรหรือ”
“พี่สะใภ้เซี่ย บ้านท่านต้องการสะใภ้หรือไม่ เด็กสาวคนนี้หนีภัยมาจากเจียงโจว อายุสิบแปดปี พ่อแม่ของนางเสียแล้ว เหลือเพียงน้องชายอายุสิบขวบคนเดียว หากปล่อยให้อยู่ตามลำพัง เกรงว่าจะมีชีวิตอยู่ในบ้านเราไม่ถึงสามวัน พี่น้องคู่นี้จึงต้องอยู่ด้วยกัน”
หลิวชุยหลานมองสองพี่น้องเสินชิงอู๋ด้วยแววตาเหม่อลอย ขอบตาแดงก่ำขึ้นทันที นางดึงมือพวกเขาเข้ามา “เด็กน่าสงสาร จากเจียงโจวมาถึงชายแดนไม่ใช่ใกล้ ๆ ลำบากมามากสินะ”
นี่เป็นครั้งแรกที่เสินชิงอู๋ได้รับความห่วงใยตั้งแต่มาถึงโลกนี้ นางค่อย ๆ ส่ายหน้า
เมื่อเห็นเช่นนั้น ป้าหวังก็ถอนหายใจโล่งอกในที่สุด “เอาละ ธุระเสร็จแล้ว ข้าต้องกลับไปรายงานก่อน เดี๋ยวข้าจะให้คนเอาหนังสือสมรสมาส่งให้”
หลิวชุยหลานจูงเสินชิงอู๋เข้าไปในลานบ้าน “เจ้านั่งพักก่อนเถิด เซี่ยเหิงออกไปฟืน เดี๋ยวก็กลับมาแล้ว เข้ามานั่งพักข้างในก่อน”
เสินชิงอู๋ถูกกึ่งลากกึ่งจูงเข้าไปในบ้าน ภายในไม่กว้างนัก แต่เก็บกวาดสะอาดสะอ้าน ที่นอนบนเตียงดินแม้จะปะชุน ทว่าซักจนสะอาดหมดจด
บนขอบเตียงดินมีชายวัยกลางคนนั่งอยู่ รูปร่างผอมสูง หลังค่อมเล็กน้อย เมื่อเห็นเสินชิงอู๋เข้ามา ใบหน้าก็เผยความประหลาดใจ “แม่เฒ่า นี่คือ...”
หลิวชุยหลานตบมือเสินชิงอู๋เบา ๆ พลางยิ้มด้วยความยินดี “เป็นสะใภ้ของเซี่ยเหิงบ้านเรา”
เซี่ยเกินเซิงยิ้มซื่อ ๆ สีหน้าเจือความเก้อเขิน “แม่หนู นั่งลงเถิด บ้านเราคับแคบ อย่าถือสาเลย”
เสินชิงอู๋กวาดตามองไปรอบ ๆ อย่างเงียบ ๆ ของใช้ในบ้านเรียบง่าย เครื่องเรือนมีอยู่ไม่กี่ชิ้น แม้แต่มุมโต๊ะยังบิ่นไปส่วนหนึ่ง ต้องเอาก้อนดินมาหนุนไว้
มีเด็กหญิงคนหนึ่งหลบอย่างหวาด ๆ อยู่หลังประตู พลางแอบมองเสินชิงอู๋
เด็กหญิงดูอายุยังน้อย ตัวผอมเล็ก เมื่อสบตากับเสินชิงอู๋ก็รีบเบือนสายตาหนี
“นี่คือน้องสาวของเซี่ยเหิงบ้านเรา ชื่อเซี่ยเนี่ยน ปีนี้อายุสิบเอ็ดปี” หลิวชุยหลานรินน้ำให้เสินชิงอู๋หนึ่งชาม แล้วดึงเซี่ยเนี่ยนเข้ามา “เนี่ยนเนี่ยน นี่คือพี่สะใภ้ของเจ้า ต่อไปนางจะอยู่กับพวกเรา เข้าใจหรือไม่”
เซี่ยเนี่ยนพยักหน้าอย่างเข้าใจครึ่งไม่เข้าใจครึ่ง ก่อนเอ่ยทักอย่างว่าง่าย “พี่สะใภ้”
เสินชิงอู๋พยักหน้า “สวัสดี ข้าชื่อเสินชิงอู๋”
เซี่ยเนี่ยนยิ้มอย่างเขินอาย ดวงตากลมชุ่มน้ำยังคงเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น นางแอบกำชายเสื้อแน่น ในใจก็ชอบพี่สะใภ้ที่พูดจาไพเราะคนนี้ขึ้นมาเงียบ ๆ
สิ้นเสียงพูด ประตูรั้วก็ส่งเสียงดัง ตามมาด้วยเสียงฝีเท้าหนักแน่น
เสินชิงอู๋หันไปมอง เห็นชายคนหนึ่งเดินเข้ามาจากนอกประตู อายุราวยี่สิบห้าหรือยี่สิบหก ใบหน้าเย็นชาคมเข้มจากลมทรายแห่งภาคตะวันตกเฉียงเหนือ ตรงหางคิ้วด้านซ้ายมีแผลเป็นเก่า ทำให้ใบหน้านั้นดูดุดันขึ้นหลายส่วน
เสื้อผ้าผ้าหยาบเก่า ๆ ไม่อาจปิดบังความองอาจเย็นเยียบที่หล่อหลอมจากสนามรบได้ โครงหน้าคมเข้มลึกล้ำ รูปร่างกำยำ หลังเข้ามาในลาน เซี่ยเหิงก็โยนฟืนหนักกว่าร้อยจินที่แบกอยู่บนหลังลงตรงมุมกำแพง จนฝุ่นฟุ้งตลบขึ้นมาทันที ทว่าเขาเดินมาตลอดทางกลับไม่แสดงอาการหอบหืดแม้แต่น้อย
หากสังเกตให้ดีจึงจะพบว่าเท้าซ้ายของชายหนุ่มลงน้ำหนักไม่เท่ากันเล็กน้อย บางทีเพราะเคยอยู่ในกองทัพ แผลเก่าเพียงเท่านี้จึงดูเหมือนไม่ส่งผลกระทบต่อเขามากนัก
ดวงตาของเสินชิงอู๋เป็นประกายขึ้นเล็กน้อย ชายคนนี้รูปร่างดี แข็งแรงกำยำ อยู่ในดินแดนชายแดนเช่นนี้ คนที่ปกป้องนางได้ต่างหากจึงจะมีฝีมือจริง
การแต่งงานครั้งนี้ ดูท่าจะไม่เลว