มหาญวน ด่านชายแดนตะวันตก
พายุทรายกลิ้งพัดปกคลุมแผ่นดิน ตามองไปทางไหนก็แสบแค้นขุ่นมัว
ดวงอาทิตย์แผดเผาครุกคาวอยู่บนฟากฟ้า ย้อมกำแพงดินเหลืองที่ถูกบดอัดไว้ให้ซีดขาว บางตอมอของกำแพงลอกคล้าเป็นแผ่น ห้อยระริกอย่างไร้ชีวิตชีวา
ผู้ลี้ภัยไหลบ่าเข้าเมืองไม่น้อย เจ้าหน้าที่ราชการสอบถามเรียงคิวตรวจตราและขึ้นทะเบียน เมื่อถึงคิวของนาง เจ้าหน้าที่ที่ถือพู่กันกวาดสายตาตรวจดูนางขึ้นล่ำสองสามครั้ง เสื้อผ้าสกปรก เกียร์ผมรุงรัง ผอมลมหายใจเดียวหายเกลี้ยงเป็นแต่หนังหุ้มกระดูก ใบหน้ามองแทบไม่เห็นรูปหน้าตา จะเหลืออยู่ก็แต่ดวงตาคู่นั้นที่แจ่มใสเท่านั้น
"มาจากไหน"
"เจียงโจว"
"ชื่ออะไร"
"เสินชิงอู๋"
"อายุเท่าไหร่"
"18"
ข้างกายเสินชิงอู๋ยังมีน้องชายวัยเยาว์ยืนอยู่ กำมือแม่หนูจีบแน่นจนขาว คำมองดูเจ้าหน้าที่เบื้องหน้าด้วยสีหน้าหวาดกลัว
"เจ้าตัวดีเดี๋ยวนี้ล่ะ"
"น้องชายข้า เสินชิงไหว ปีนี้ 10 ขวบ"
เจ้าหน้าที่ก้มลงขึ้นทะเบียน มิได้เงยหน้าแม้แต่ครั้งเดียวก็เอ่ยต่อว่า "ธรรมเนียมที่นี่ ผู้ลี้ภัยเข้าด่าน หญิงสาวอายุ 15 ถึง 30 ต้องขึ้นทะเบียนสมรส นี่คือนโยบายของราชสำนัก แต่งงานแล้วจึงจะมีทะเบียนราษฎร์และปันส่วนเมล็ดข้าว ผู้ไม่ยอมแต่ง ปฏิบัติทัดเทียมโจรจราชลอบทันที ขับไล่ออกนอกด่าน
บุรุษเมื่อครบ 16 ปีต้องออกแรงงานถวายราชการ หากหลีกเลี่ยง ต้องชำระภาษีแทน"
เสินชิงอู๋เงยหน้าขึ้นช้า ๆ แจ่มชัดปราศจากร่องรอยหวาดกลัวแม้แต่น้อย หลงเหลืออยู่เพียงความเยือกเย็นที่แทงทะลุทุกสิ่งทุกอย่าง
นางเพิ่งข้ามมิติมาได้เมื่อครู่นี้เอง
ชีวิตก่อน นางเป็นนักวิจัยอาวุโสประจำสถาบันวิจัยสมุนไพรแห่งชาติ ในหนึ่งภารกิจสำรวจป่าลึกแดนไร้คน ได้ประสบอุบัติภัยเสียชีวิต
เมื่อเปิดเปลือกตาอีกครั้ง กลับกลายเป็นเด็กสาวชาวนาวัย 18 ที่พลัดถิ่นในยุคสงคราม
เด็กหนูน่าสงสาร ไฟสงครามลุกไหม้เป็นแถบ บ้านแตกสาแหรกขาด หลบหลีกปลอมแปลงตัวเองมาได้อย่างยากเย็น ปกป้องน้องชายตัวเล็กที่เป็นเพียงสิ่งเดียวที่เหลืออยู่จนถึงชายแดน แต่สุดท้ายก็มิอาจต้านทานต่อไปได้
หากถูกขับออกนอกด่าน นางรอดรอดข้ามคืนไปได้อย่างไร ยังไม่นับว่ากายข้างกายยังมีเด็กน้อยติดตามมาด้วย
นอกด่าน ไม่ต้องพูดถึงหมาป่าเสือเฒ่า ยังมีทหารม้าทะเลทรายและโจรจราชลอบ ตกอยู่ในมือเหล่านั้น ย่อมมีชีวิตมิได้ ตายก็มิได้
เกิดมามีชีวิตอีกครั้ง ทุกสิ่งเทียบกับชีวิตและความตายแล้วเป็นแค่เรื่องเล็ก ยิ่งไปกว่านั้น เสินชิงอู๋ย่อมต้องมีชีวิตอยู่ให้ดีเพื่อแทนเจ้าของร่างเดิมด้วย
เจ้าหน้าที่เห็นนางพยักหน้า จึงส่งคางไปทางด้านข้าง "เดินตามรถควายคันข้าง ๆ ไป ป้าอวางจะจัดการเรื่องที่พักพิงให้"
บนรถควายข้างนั้นมีหญิงสาวนั่งรวมกันอยู่ไม่น้อย พวกนางหรือจะรู้ตัวว่ากำลังจะถูกจัดสมรส ดวงตาจึงมีความวิตกและเคลิ้มหลับหลนปนกันอยู่บ้างไม่มากก็น้อย
เสินชิงอู๋ขึ้นรถ หันมองเส้นทางที่มา บนถนนหลวงที่ฝุ่นทรายปกคลุมมืดครึ้ม ยังมีเงาร่างกระจัดกระจายเคลื่อนที่มาทางนี้
นางเป็นหญิงสาวคนสุดท้ายที่ป้าอวางจัดการให้ นั่งหุบมุมรถควายดูไม่ติดตา ถึงคิวของนางก็เลยมื้อบ่ายมาแล้ว
ป้าอวางพานางไปเรือนตระกูลต่าง ๆ หลายครอบครัว ทว่าไม่มีใครอยากรับ บ้างก็รังเกียจว่านางต้องพาน้องชายวัยเยาว์มาด้วย บ้างว่าร่างนางผอมบาง รับมาเป็นลูกสะใภ้แล้วกลัวว่าเสียมก็ยกไม่ไหว แล้วจะสืบสกุลขยายวงศ์วานได้เช่นไร จะรับมาเลี้ยงไว้เป็นนางทรงในเรือนหรือไง
ป้าอวางปาดเหงื่อที่หน้าผาก เอ่ยว่า "ด่านหน้ารบราสงครามกันทุกปี บุรุษที่เหมาะวัยแต่งงานย่อมน้อยอยู่แล้ว บุรุษที่ครรลองเด่นในหมู่บ้านตำบลล้วนมีคู่กันหมดแล้ว หาคนสักคนไม่ง่ายเลย"
หยุดชั่วครู่ ป้าอวางเอ่ยต่อว่า "เขตเมืองเหนือยังมีตระกูลหนึ่ง แซ่เซี่ย ครอบครัวถือได้ว่าสุจริตตรงไปตรงมาดี แต่ก็ยากจนไปหน่อย หลายเดือนก่อนเข้าป่าไปเจอฝูงหมาป่า ขาซ้ายจึงติดบาดแผนเรื้อรังมา เจ้ายินยอมหรือไม่"
เสินชิงอู๋ไตร่ตรองสักครู่ จึงพยักหน้า "ได้"
เสินชิงไหวหุบตัวอยู่ข้างกายพี่สาว ดวงตามีความเคลิ้มหลับปนอยู่ "พี่สาว"
เสินชิงอู๋เอ่ยเบา ๆ ว่า "ไม่ต้องกลัว"
ยุคนี้ใครคนใดชีวิตก็ไม่ง่าย ยากจนไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร ยิ่งไปกว่านั้น ฉันก็ถือว่าเป็นคนยุค 21 เหมือนกัน ไม่ถึงกับปล่อยให้ตัวเองอดตายหรอก
รถเคลื่อนผ่านไปช้า ๆ หญิงวัยกลางคนกอดคอกันเล่าลือใต้ต้นไม้ใหญ่ปากหมู่บ้าน
"โอ๊ย นี่ไม่ใช่ป้าอวางหรือ คราวนี้จัดสมรสให้บ้านไหนในหมู่บ้านกันนะ"
"ทางนี้เนี่ยนะ ไม่ใช่เรือนเซี่ยกระมัง เรือนเซี่ยสภาพแบบนั้น ยังมีหญิงใดกล้าแต่งเข้าไปอีก!"
"จริงด้วย เฒ่าเซี่ยบาดแผนจากสงครามจึงหอบหืด ทำงานหนักไม่ได้ ยังมีน้องสาวตัวเล็กเหมือนลูกไก่แก่น้อยอีกคน ครอบครัวทั้งบ้านหลังคาเดียวพึ่งพาหลิวชุยหลานผู้เดียวเท่านั้น"
"ถ้าให้ข้าพูด ตัวจริงเสียงจริงที่หนักหน่วงที่สุดก็คือลูกชายคนโตของเรือนเซี่ย เซี่ยเหิง เมื่อก่อนเรืองเรืองแค่ไหน ต่อบัดนี้กลายเป็นหูหนวกครึ่งข้าง กายก็บอบชำ บัดนี้กลายเป็นคนไร้ความสามารถเต็ม ๆ ว่ากันว่าปีนั้นมันขลาดกลัวศึก จึงถูกขับไล่ออกจากค่ายทหารมา!"
"เชย์ ๆ หยุดพูดเถิด ให้หลิวชุยหลานรู้ตัวแล้วเจ้าจะมาด่าทอตะโกนโวยวายอีก"
รถควายค่อย ๆ มาถึงหน้าเรือนเซี่ย ประตูบ้านประกอบด้วยแผ่นไม้เก่าต่อกันไม่กี่แผ่น พอลมพัดก็ส่งเสียงครืดคราดไม่หยุด
ป้าอวางเคาะประตู ไม่ช้า หญิงวัยกลางคนห้าสิบกว่าก็ออกมาจากข้างใน ศีรษะแต่งตัวเรียบร้อย กายสวมเสื้อคลุมน้ำเงินมีรอยปะรอยเย็บ เมื่อเห็นป้าอวาง ใบหน้าตื่นตกใจ "ป้าอวาง คราวนี้เจ้ามาเพื่อ"
"ป้าเซี่ย เรือนเจ้ารับลูกสะใภ้หรือไม่ หญิงสาวหนีภัยสงครามมาจากเจียงโจว อายุ 18 พ่อแม่เสียแล้ว เหลือเพียงน้องชายวัยเยาว์อายุ 10 ปี หากปล่อยให้เขาตัวคนเดียว กลัวว่าอยู่ที่นี่ไม่ถึงสามวันก็ต้องตาย จึงต้องให้พี่น้องสองคนมาด้วยกัน"
หลิวชุยหลานมองมาที่พี่น้องเสินชิงอู๋ด้วยความตกตะลึง ขอบตาแดงก่ำทันที กระชากทั้งสองเข้ามา "คนจนทุกข์น่าสงสารเช่นนี้ เจียงโจวถึงชายแดนไม่ใช่จะได้มาง่าย ๆ ทรมานกันมาหนักแล้วสินะ"
นี่เป็นครั้งแรกที่ฉันมีชีวิตอยู่ในโลกใบนี้และได้รับความห่วงใยจากใครสักคน นางส่ายหน้าเบา ๆ ช้า ๆ
ป้าอวางเห็นดังนั้นจึงโล่งอกในที่สุด "ได้แล้ว เรื่องเสร็จสิ้น ข้าก็ต้องกลับไปรายงานเจ้าที่ เดี๋ยวจะส่งคนเอาสารบบการสมรสมาส่งให้ภายหลัง"
หลิวชุยหลานดึงเสินชิงอู๋เข้าไปในลานบ้าน "เจ้านั่งพักเถิด เซี่ยเหิงเด็กคนนี้ไปตัดฟืน เดี๋ยวก็กลับมาแล้ว เข้ามานั่งพักก่อนเถิด"
เสินชิงอู๋ถูกลากเข้าไปในเรือน เรือนห้องไม่กว้างขวางนัก แต่จัดการที่ความสะอาดเรียบร้อย หมอนหมุ่ยบนเตียงดินแม้มีรอยปะรอยเย็บ แต่ซักฟอกสะอาดหมดจด
ขอบเตียงดินมีบุรุษวัยกลางคนนั่งอยู่ ตัวสูงผอม หลังค่อมเล็กน้อย เห็นเสินชิงอู๋เข้ามา ใบหน้ายังมีความประหลาดใจ "เฒ่าเฮีย นี่คือ"
หลิวชุยหลานตบมือเสินชิงอู๋เบา ๆ ยิ้มปลื้มปีติ "คือลูกสะใภ้ของเหิงเอ๋ยของเราไง"
เซี่ยเกินเซิงยิ้มอย่างสุภาพเรียบง่าย ใบหน้ามีความรีบร้อนปนอยู่ "หนู นั่งสิ เรือนครัวเรือนธรรมดา อย่าเกลียดชังเราเลย"
เสินชิงอู๋กวาดตามองรอบเรือนอย่างเงียบ ๆ ของใช้ในเรือนเรียบง่าย เครื่องเรือนก็มีไม่ถึงสองสามชิ้น มุมโต๊ะยังบิ่นหักไปหนึ่งแห่ง ใช้ก้อนดินรองไว้
เด็กหนูคนหนึ่งหลบตัวอยู่หลังประตู สายตาจ้องมองเสินชิงอู๋อย่างเขินอาย
เด็กหนูดูอายุยังไม่มาก ตัวเล็กผอมบาง เมื่อสายตาปะทะกับเสินชิงอู๋ก็หลบเร็วดังสายฟ้าแลบ
"นี่คือน้องสาวของเหิงเอ๋ยของเรา ชื่อเซี่ยเนี่ยน ปีนี้ 11 ขวบแล้ว" หลิวชุยหลานเทน้ำหนึ่งถ้วยให้เสินชิงอู๋ แล้วดึงเซี่ยเนี่ยนเข้ามา "เนี่ยนเนี่ยน นี่คือพี่สะใภ้ของเจ้า แต่บัดนี้เขาจะมาอยู่ร่วมบ้านเรือนเราแล้ว เข้าใจหรือเปล่า"
เซี่ยเนี่ยนพยักหน้าเข้าใจไม่เข้าใจเพียงครึ่งเดียว เรียกออกมาอย่างว่านอนสอนง่าย "พี่สะใภ้ดี"
เสินชิงอู๋พยักหน้า "เรื่องเจ้า ข้าชื่อเสินชิงอู๋"
เซี่ยเนี่ยนยิ้มเขินอาย ดวงตากลมโตเปียกแฉะยังมีความอยากรู้อยากเห็นปนอยู่ กระชับหัวเสื้อแน่นอย่างแอบ ๆ แอบรักพี่สะใภ้ที่พูดจาไพเราะคนนี้ตั้งแต่ตอนนั้นแล้ว
คำพูดเพิ่งจบลง เสียงประตูลานบ้านก็ดังขึ้น ตามมาด้วยฝีเท้าที่หนักแน่นมั่นคง
เสินชิงอู๋หันหน้าไปมอง เห็นบุรุษคนหนึ่งก้าวเข้ามาจากนอกประตู อายุร่วม 25 26 ใบหน้ามีความเยือกเย็นที่ลมทรายตะวันตกเฉียบแหลมขัดเกลามา ปลายคิ้วซ้ายมีแผลเป็นเก่าหนึ่งแห่ง ยิ่งเพิ่มความดุดันเดือดเหงื่อให้ใบหน้านั้น
สวมเสื้อผ้าผ้าใยหยาบชำรุด แต่ก็ปกปิดความเยือกเย็นที่สมรภูมิราบเสมาหล่อหลอมมาไม่ได้ ใบหน้าลึกและแหลมคม รูปร่างสูงใหญ่ เมื่อเข้าสู่ลานบ้าน เซี่ยเหิงโยนไม้ฟืนบนหลังน้ำหนักร้อยกว่าจินลงมุมกำแพง ฝุ่นผงฟุ้งกระจายขึ้นจากพื้นทันที ทว่าบุรุษเดินมาตลอดทาง กลับมิแสดงอาการหอบหายใจแม้เพียงน้อย
ต้องมองอย่างละเอียดจึงจะพบว่าเท้าซ้ายของบุรุษรับน้ำหนักไม่สมดุลนัก หรือเพราะครั้งอดีตมาจากค่ายทหาร บาดแผนเก่าแบบนี้จึงดูเหมือนมิได้กระทบกระเทือนเขามากนัก
ดวงตาเสินชิงอู๋สว่างวาบเล็กน้อย รูปร่างของบุรุษคนนี้ดีไม่น้อย แข็งแกร่งกล้าหาญ ในแผ่นดินชายแดนแห่งนี้ ที่พึ่งพิงได้ต่างหากที่นับเป็นวิชาความสามารถ
ครรลองคู่สมรสครั้งนี้ ถือว่าไม่เลวเลย