เซี่ยเหิงมองเสินชิงอู๋ที่ยืนอยู่ในห้อง คิ้วขมวดเล็กน้อย
หลิวชุยหลานรีบเล่าเรื่องที่ป้าหวังมาเยี่ยมเมื่อครู่ให้ฟังทันที กลัวว่าเซี่ยเหิงจะฟังไม่ชัด จึงต้องทำมือทำเท้าประกอบอีกรอบ
คงเพราะเสียงอึกทึกจากอาการหูอื้อที่ติดตัวมาปีแสน ทำให้เซี่ยเหิงขมวดคิ้วเป็นนิสัย “มารดา งานมงคลนี้ มิสมควร”
หลิวชุยหลานเดือดร้อนใจยิ่งนัก เซี่ยเหิงบัดนี้อายุครบ 25 แล้ว ลูกบ้านอื่นวิ่งเล่นเต็มพื้นบ้านไปแล้ว แท้จริงยังไม่เคยมีใครมาทักทายเรื่องคู่เลยสักครั้ง สาวๆ ตามหมู่บ้านตำบลใกล้เคียงไม่มีใครยอมแต่งงานกับเขา ส่วนหญิงที่ราชการเนรเทศมาก็ไม่มีถึงคิวของเขา
สะใภ้หล่นจากฟ้ามากทั้งที หัวโขนอย่างเซี่ยเหิงนี่ จะปฏิเสธสะใภ้ซะได้!
“เจ้าตัวดีนี่! สาวเขาเต็มใจอยู่ด้วย เจ้ายังจะเลือกอีก!”
เซี่ยเหิงหันไปมองเสินชิงอู๋ที่นั่งเงียบอยู่ข้าง ๆ แล้วพูดทีละคำ “จงคิดให้รอบคอบ ข้ามิได้มีชื่อเสียงที่ดี ร่างกายก็บกพร่องไป ครอบครัวยากไร้ อยู่กับข้าเมื่อใดก็แต่จะต้องลำบากตกทุกข์”
เซี่ยเหิงครั้งหนึ่งเคยเป็นนายพลนำหน้าหนุ่มที่อายุน้อยที่สุดแห่งชายแดน กล้าหาญเก่งกาจ อนาคตไร้ขอบเขต แต่กลับต้องพ่ายแพ้จากการซุ่มโจมตีหนึ่งครั้ง กองทัพทั้งหมดล่มสลาย ทุกคนลือลั่นว่าเขากลัวตายหนีศึก จึงถูกไล่ออกจากกองทัพ
หลิวชุยหลานพยายามอธิบายไปทุกแห่งว่าลูกชายของนางหูได้รับบาดเจ็บ การได้ยินพร่องลง จึงต้องออกจากกองทัพ แต่คนภายนอกไม่มีใครเชื่อ คำล่วงหลังยิ่งลือยิ่งรุนแรง นางทำอะไรไม่ได้เลยแม้แต่น้อย
เซี่ยเกินเซิงเมื่อถอนตัวจากสมรภูมิก็เต็มไปด้วยบาดแผลเก่า ไอและหอบมาหลายปี ขาก็ไม่ค่อยสะดวก ทำงานหนักไม่ไหว
ส่วนหลิวชุยหลานเองก็ถูกชาวบ้านกีดกัน หางานทำไม่ได้ น้องสาวยังเยาว์วัย ทุกวันเขาทำได้เพียงออกไปฟืนไม้ไปขายที่ตำบล หาเงินเล็กน้อยพอหล่อเลี้ยงครอบครัวทั้งเรือนได้อย่างฝืดเคือง ถ้าเพิ่มอีกสองคน เขาเลี้ยงไม่ไหว และก็ไม่อยากทำให้ใครเสียชีวิตไปทั้งชีวิต
แท้จริงเสินชิงอู๋เคยคิดว่าเซี่ยเหิงคงเหมือนชายอื่น รังเกียจนางร่างบางไม่อาจมีทายาท หรือไม่ก็รังเกียจที่ติดน้องชายวัยเยาว์มาด้วย ปรากฏว่าอีกฝ่ายกลับเปิดจุดอ่อนและทางตันของตนทั้งหมดวางตรงหน้านาง ด้วยเจตนาเพียงไม่อยากเป็นภาระของนาง
น่าสนใจอยู่เหมือนกัน
ยุคมืดมนเช่นนี้ สิ่งที่หายากที่สุดย่อมเป็นความดีงามแห่งดวงใจ
“ฉันไม่ได้ต้องการอะไรมาก เพียงที่อยู่อาศัยสักแห่งให้พ้นแรงลมแดด ปกป้องฉันกับน้องชายให้ปลอดภัย ส่วนชีวิตต่อจากนี้จะเป็นอย่างไร ทั้งหมดขึ้นอยู่กับสองมือของเราเอง”
แววตาที่เซี่ยเหิงมองเสินชิงอู๋ลึกซึ้งขึ้นหลายส่วน ครั้งหนึ่งก็ไม่ใช่ว่าไม่มีใครมาทักทายเรื่องคู่กับเขา แต่พอเห็นว่าร่างกายเขามีอาการเก่า บวกกับชื่อเสียงอัปยศเหล่านั้น มีสักคนที่ไม่หมุนตัวจากไปหรือ
ใบหน้าหลิวชุยหลานอบอุ่นด้วยความเอ็นดู “สาวเขาวางใจเถอะ ตราบใดที่เข้าประตูเรือนเซี่ยแล้ว เราจะไม่มีวันทำร้ายจิตใจพี่น้องสองคนของเจ้าเป็นแน่”
นางแลหาเซี่ยเหิงอีกครั้ง สาวดีขนาดนี้ ถ้ายังปฏิเสธอีก นางจะโกรธเข้าให้แล้ว
เซี่ยเหิงในที่สุดก็ยอมผ่อนปรน “ถ้าเจ้าเต็มใจ ก็อยู่ด้วยเถิด”
หลิวชุยหลานดีใจยิ่งนัก “งั้นอีก 3 วันจัดเตรียมเหล้าเลี้ยงเข้าพิธีมงคล! อาเหิง เจ้าไปเก็บกวาดห้องฝั่งตะวันตกออกมา ให้พี่น้องอาอู๋ได้พำนักก่อน จนกว่าจะเข้าพิธีเสร็จ ค่อยให้สองคนอยู่ด้วยกัน”
หลิวชุยหลานผู้นี้กลับเป็นคนรู้แจ้งเรื่องธรรมเนียมเสียจริง เสินชิงอู๋ก็โล่งอกในใจขึ้นบ้าง สุดท้ายแล้วไม่ว่าสมัยใด เรื่องแม่สะใภ้กับสะใภ้ก็คือปัญหาชั่วนิรันดร์ การได้พบแม่สะใภ้ใจดีนั้นหาได้ยากยิ่ง
เซี่ยเหิงร่างตรงสันหลังฝืดเครื่องขึ้นเล็กน้อย ตอบรับเสียงหนักแล้วหันตัวออกไป
คนแถบนี้กินวันละสองมื้อ ยามค่ำหลิวชุยหลานต้มน้ำแกงผักป่าหนึ่งหม้อใหญ่ พร้อมขนมปังแป้งดำสามสี่ลูก
เซี่ยเนี่ยนเห็นขนมปังแป้งดำก็น้ำลายหลั่งยิ่งนัก แต่กล้าเพียงแต่มองอย่างอ้อนออด ไม่กล้ายื่นมือไปหยิบ
หลิวชุยหลานดันขนมปังแป้งดำไปไว้ตรงหน้าพี่น้องเสินชิงอู๋ “พวกเจ้ากินเถิด เดินทางหนีทัพมาไกล คงเหนื่อยล้านัก ที่บ้านก็ไม่มีของดีอะไร เจียมตัวกินเถิด”
เสินชิงอู๋มิได้ปฏิเสธ แม้ในโลกของนางจะไม่ต้องกังวลเรื่องเครื่องยังชีพ แต่ในวาระปกติเพื่อค้นคว้าสมุนไพรหายาก นางก็ต้องไล่เลียบเขาห้วยไปทั่ว เคยติดค้างอยู่กลางทะเลทรายจนหิวโหยต้องขบรากหญ้า
ยิ่งกว่านั้น ตลอดหลายวันที่หนีภัย เหล่าผู้ลี้ภัยตีกันเลือดสาดเพื่อข้าวปลาอาหารคำเดียว กินมื้อเดียวหิวสามวันเป็นเรื่องสามัญ บัดนี้มีของกินก็ถือว่าดีแล้ว
เสินชิงไหวมองขนมปังแป้งดำตรงหน้า กลืนน้ำลายเอื๊อกหนึ่ง แล้วเงยหน้ามองเสินชิงอู๋อย่างไม่รู้ตัว เห็นอีกฝ่ายพยักหน้า จึงกล้าตะกละตะกลามกินอย่างเมามัน
นี่คือมื้อที่เขากินอย่างสบายใจที่สุดตลอดเส้นทางอพยพ มีที่กำบังลมฝนให้นั่งกิน ไม่ต้องกลัวใครมาชิงอาหาร
เห็นเจ้าตัวเล็กกินอย่างเร่งรีบ เสินชิงอู๋จึงหักขนมปังแป้งดำของตนครึ่งหนึ่งให้เขา ส่วนตนกินกับน้ำแกงผักป่าเคี้ยวเสียดายก็ถือว่าอิ่ม
เพิ่งวางชาม ก็เห็นขนมปังแป้งดำอีกลูกถูกส่งมาตรงหน้า เซี่ยเหิงยื่นมือพร้อมกล่าวว่า “ไม่พอยังมีอีก”
ชายผู้นี้พูดน้อย แต่ก็เป็นคนรู้จักเอาใจใส่คนอื่น
เสินชิงอู๋แท้จริงระหว่างทางมาก็ได้วางแผนเผื่อสถานการณ์เลวร้ายที่สุดไว้แล้ว แต่ไม่เคยคิดว่าเซี่ยเหิงผู้นี้จะไม่เหมือนที่ฉันคิดเลย
กินข้าวเสร็จ เสินชิงอู๋ตั้งใจจะช่วยเก็บกวาด แต่ถูกหลิวชุยหลานไล่กลับเข้าห้อง “พวกเจ้าเหนื่อยมาตลอดทาง คืนนี้ขอเข้าไปพักผ่อนเถิด มีข้าอยู่ที่นี่ก็พอแล้ว”
เซี่ยเนี่ยนถึงแม้อายุยังน้อย แต่เป็นเด็กขยัน จึงช่วยเก็บถ้วยชามตะเกียบไปด้วย
เสินชิงอู๋กับเสินชิงไหวเดินกลับมายังห้องเล็กฝั่งตะวันตก ปรากฏว่าข้างในมีถังไม้ใบหนึ่งตั้งอยู่ ข้างในเติมน้ำไว้แล้ว เซี่ยเหิงยืนอยู่ข้าง ๆ เกาหัวเกรงใจ “ไว้ให้เจ้าล้างหน้าชำระกาย ข้าง ๆ นั้นเป็นเสื้อผ้าเก่าของมารดาข้า เจ้าอย่าเกลียดเลย ครั้งหน้าขายฟืนแล้ว จะซื้อเสื้อผ้าใหม่ให้”
เสินชิงอู๋ไม่เคยคิดว่าอีกฝ่ายจะคิดการณ์ละเอียดถี่ถ้วนเช่นนี้ ใบหน้านางเอ่อด้วยรอยยิ้มบาง ๆ “ดีแล้ว”
เซี่ยเหิงไอเบา ๆ แล้วโบกมือเรียกเสินชิงไหว “เจ้ามากับข้า ข้าพาเจ้าไปล้างหน้าชำระกาย คืนนี้เจ้านอนกับข้า”
เสินชิงไหวมองเสินชิงอู๋หนึ่งครั้ง แล้วค่อย ๆ เดินไปหาพี่เขยคนใหม่ของตน เขาชอบพี่เขยคนนี้เสียจริง เมื่อครู่ยังให้พี่สาวกินขนมปังแป้งดำเลย!
ตลอดเส้นทางหนีภัย เสินชิงอู๋จะมีเงื่อนไขอาบน้ำให้สบายใจได้อย่างไร บัดนี้น้ำในถังไม้ลอยควันอุ่น ๆ เป็นความสบายที่ไม่เคยเป็นมาก่อน ความเหนื่อยล้าในร่างกายก็จางหายไปหลายส่วน
นางเอนตัวพิงถังไม้หลับตาพัก แต่สมองกลับคิดแผนชีวิตข้างหน้า
ครอบครัวหกชีวิต จะกินอิ่มในยุคสมัยเช่นนี้ไม่ใช่เรื่องง่าย แถบชายแดนที่นี่ ชีวิตย่อมไม่เทียมที่อื่น นางต้องมีอาชีพหล่อเลี้ยง อาชีพที่จะทำให้ทั้งเรือนได้กินอิ่ม
ตอนกินข้าวเมื่อครู่นางสังเกตดูแล้ว เซี่ยเกินเซิงมีอาการไอและหอบ เมื่อเกษียณจากทัพแล้วไม่เคยได้บำรุงรักษา กายก็แบกงานหนักไม่ไหว
โรคนี้ไม่ยากเย็นนักที่จะรักษา เพียงแต่ขาดเครื่องยา ค่อยไปหาดูได้ภายหลัง
หลิวชุยหลานเป็นหญิงมือไวฝีมือดี จิตใจดีงาม และคนทั้งเรือนเกือบทั้งหมดก็พึ่งพาการดูแลจัดการของนาง ถือเป็นผู้มีความสามารถ
เซี่ยเนี่ยน เจ้าหญิงน้อยย่ำแย่ขาดสารอาหารมานาน หน้าเหลืองร่างผอม แต่ดวงตานั้นกลับแจ่มใสเป็นประกาย คิ้วคมสวย ต่อไปต้องเลี้ยงดูอย่างประณีต
ส่วนเซี่ยเหิง เป็นคนนิ่งสงบ อาการเก่าที่หูดูเหมือนทำให้เขาฝึกฝนการอ่านปากขึ้นมา บทสนทนาปกติไม่ใช่ปัญหา ส่วนขานั้น เมื่อมีโอกาสค่อยหาทางดูให้
เสินชิงอู๋ไม่พูดถึงวิชาอื่น แต่ความสามารถในการจำแนกสมุนไพร รักษาโรคช่วยชีวิตคนนั้นสบายอยู่แล้ว
คืนแรกของการพำนัก เสินชิงอู๋ในที่สุดก็ได้นอนอย่างสงบสุขสักครั้ง
รุ่งเช้าวันถัดมา ฟ้าเพิ่งสาง บริเวณลานเล็กก็มีเสียงดังขึ้นแล้ว
เสินชิงอู๋เปลี่ยนเสื้อผ้าเรียบร้อย เกี่ยวเส้นผมยาวขึ้นมัดด้วยกิ่งไม้แห้งกิ่งหนึ่ง เปิดประตูออกมา เงยหน้ามองแรกก็เห็นเซี่ยเหิง
ชายหนุ่มคงไม่คิดว่าอีกฝ่ายจะตื่นเช่นนี้ เงยหน้ากวาดสายตามอง บันไดก้าวเดินพลันหยุดลงทันที