ทุกคนมองไปยังทิศทางที่เสียงดังมา
ฉินเจ้าตี้ฉวยจังหวะที่หลี่ชุ่ยฮวาตะลึง รีบแย่งไม้กวาดในมือนางมา ซ่อนไว้ข้างหนึ่ง
ผู้พูดคือน้องสาวคนที่สองของฉินเป่าเอ๋อร์ นามว่าฉินพันตี้
ไม่เหมือนพี่ใหญ่ฉินเจ้าตี้ ฉินเป่าเอ๋อร์ไม่รู้เหตุใด แต่รู้สึกว่าน้องสาวคนที่สองนี้ไม่ถูกชะตานางมาตั้งแต่เล็ก
เอาแต่กล่าวเสียดสีนางไม่พอ ยังแอบรังแกนางบ่อยครั้งในวัยเด็ก
โชคดีที่ฉินเป่าเอ๋อร์ไม่ใช่ทารกน้อยจริง ๆ นางตอบโต้เป็น ฟ้องร้องเป็น สุดท้ายผู้เสียหายล้วนเป็นฉินพันตี้
นี่ยิ่งทำให้ฉินพันตี้รังเกียจฉินเป่าเอ๋อร์มากขึ้น
แต่ไม่ว่าจะอย่างไร พวกนางก็เป็นพี่น้องร่วมท้องกัน กระดูกหักยังมีเอ็นยึด
ฉินเป่าเอ๋อร์ก็ไม่อยากเห็นฉินพันตี้กระโจนลงหลุมไฟด้วยความยินดี
นางจึงเอ่ยว่า "พี่รอง เหมืองสูงประตูใหญ่ในเมือง จะดูแคลนเด็กสาวบ้านนอกอย่างพวกเราได้อย่างไร
เกรงว่าแม้แต่คนรับใช้ในจวน พวกเรายังต้องคอยสังเกตสีหน้าเขา
อีกทั้งชาวเมืองยังไม่จริงใจเรียบง่ายเท่าชาวบ้านนอกอย่างพวกเรา บางทีอาจมีเรื่องน่ารังเกียจซุกซ่อนอยู่ก็เป็นได้…"
ในความฝัน เพราะตนมีบุตรไม่ได้ มารดาสามีของนางจึงรับอนุภรรยาให้หวางอิงเจี๋ยถึงห้าห้อง
สตรีมากแล้ว หวางอิงเจี๋ยก็ไร้สมรรถภาพ เช่นนั้น…
เรื่องราวในฝันต่อมายังน่าขยะแขยงและชวนให้ขนพองสยองเกล้ายิ่งกว่า
ในชนบทย่อมมีคนเลวเช่นกัน แต่ส่วนใหญ่เลวอย่างตรงไปตรงมา เลวแบบเปิดเผย ไม่เหมือน…
ฉินเป่าเอ๋อร์ส่ายศีรษะ ไม่อยากคิดต่อไปอีก แค่หวนระลึกนางยังรู้สึกคลื่นไส้พลันหวน
ไม่คาดคิดว่า เมื่อได้ฟังคำของฉินเป่าเอ๋อร์ ฉินพันตี้มิเพียงไม่ซาบซึ้ง กลับหัวเราะเย็นชา
"เฮอะ น้องสาม ข้าว่าที่เจ้าไม่เห็นด้วย เป็นเพราะชื่อเสียงเจ้าเองย่ำแย่ รู้ว่าสิ้นหวังจะได้วิวาห์สู่จวนผู้พิพากษา
ที่แท้เจ้าช่ำชองเสแสร้ง ปากหวานปากหวาน ที่จริงลึก ๆ แล้วไม่อยากให้ข้าได้ดี!"
ฉินเป่าเอ๋อร์ ข้าหรือ?!%&*%*&
นางสูดลมหายใจเข้าลึก
ช่างเถิด ปล่อยวางความเมตตาอยากช่วยเหลือ เคารพในชะตาผู้อื่น
อย่างไรเสีย สิ่งที่ควรกล่าวนางก็กล่าวแล้ว
ต่างคนต่างมีชะตาของตน หากฉินพันตี้ต้องการวิวาห์ก็วิวาห์ไปเถิด
เมื่อเห็นฉินเป่าเอ๋อร์ไม่โต้แย้ง ฉินพันตี้ก็ยิ่งเชื่อว่าถูกตนทายถูก
พลันชิงชังนางยิ่งนัก
ฉินพันตี้ไม่รู้ว่า เหตุใดชาตินี้ฉินเป่าเอ๋อร์จึงปฏิเสธการสู่ขอนี้
เพราะชาติก่อน แท้จริงนางได้วิวาห์กับหวางอิงเจี๋ย และใช้ชีวิตได้อย่างดีเยี่ยม
ส่วนตนเล่า กลับแต่งกับพรานป่าคนหนึ่งในหมู่บ้านข้างเคียง
ชายผู้นั้นรูปร่างสูงใหญ่ ดูแข็งแรงบึกบึน
แม้มีแผลเป็นยาวหนึ่งนิ้วบนใบหน้า ก็ไม่อาจกลบเกลื่อนใบหน้าหล่อเหลางดงามได้
ฉินพันตี้ใจกระตุกตั้งแต่แรกเห็น
แม้แม่สื่อเคยบอกว่า ก่อนหน้านี้เขาไปล่าสัตว์บนภูเขาได้รับบาดเจ็บถึงจุดนั้น อาจมีอุปสรรคเรื่องทายาท นางก็ไม่ถือสา
ตราบใดที่ฝ่ายชายไม่ใส่ใจ นางก็ไม่เห็นต้องมีบุตรแต่ประการใด
เพราะนางเคยประจักษ์กับตาว่า ป้าฟางเพื่อนบ้านเมื่อคราวคลอดเสี่ยวโกวึ สุดท้ายตกเลือดเป็นลมเกือบเอาชีวิตไม่รอด
เรื่องนี้ทำให้นางหวาดกลัวการมีบุตรอยู่บ้าง
อีกทั้งเบื้องล่างฉินพันตี้ ทั้งฉินเป่าเอ๋อร์กับน้องชายทั้งสองล้วนเป็นที่ชิงชังของนาง
พลอยทำให้นางรังเกียจเด็กน้อยทั้งหมดไปด้วย
เพียงแต่ การไม่มีบุตร กับการไม่มีเรือนสามีภรรยา เป็นเรื่องต่างกัน
ฉินพันตี้พออายุสิบขวบ เริ่มมีประจำเดือน ในยามค่ำคืนนางเคยแอบฟังฉินเหล่าซานกับหลี่ชุ่ยฮวาทางหน้าต่างไม่น้อย
ทุกครั้งที่ทั้งสองร่วมรักกัน หลี่ชุ่ยฮวาจะร้องครางด้วยความกำหนัด
เสียงนั้นทำให้ฉินพันตี้ฟังแล้วหน้าแดงใจสั่น ทั้งรู้สึกตื่นเต้นเร้าใจยิ่ง
นางก็อยากมีบุรุษสักคน รักใคร่นางเหมือนที่ฉินเหล่าซานรักใคร่หลี่ชุ่ยฮวา
บุรุษที่สูงใหญ่แข็งแรงเช่นนี้ จะไร้สมรรถภาพเป็นอันขาด!
ฉินพันตี้จึงออกเรือนด้วยใจเช่นนี้
น่าเสียดาย นางดูคนผิดพลาด
ชายผู้นั้นแท้จริงก็คือรูปงามสมบัติเปล่า อันที่จริงเป็นพวกไร้ประโยชน์ ไม่อาจประกอบกิจสามีภรรยาได้
นางออกเรือนวันแรก ทั้งสองก็แยกเรือนนอน
ชายผู้นั้นยิ่งกล่าวตรง ๆ ว่าจะไม่ถูกเนื้อต้องตัวนาง แต่จะไม่ให้นางอดมื้อกินมื้อตลอดชีวิต
จะมีสตรีใดทนได้ที่สามีไม่แตะต้องตน?!
อย่างน้อยฉินพันตี้ก็ทนไม่ไหว
โดยเฉพาะเมื่อนางยังแอบฟังบิดามารดาทางหน้าต่างมานาน ปรารถนาแทบคลั่งแล้ว!
ในที่สุด นางทนความเปลี่ยวเหงาไม่ได้ ไม่นานก็ลอบเป็นชู้กับหลี่เอ้อร์โกวในหมู่บ้าน
เดิมทีฉินพันตี้เกรงจะถูกชายผู้นั้นจับได้ ทุกครั้งที่ลักลอบกับหลี่เอ้อร์โกวล้วนหวาดหวั่นใจ
แต่ไม่คาดคิด ชายผู้นั้นแท้จริงรู้ตั้งแต่แรก
เพียงเขาไม่ปริปาก แสร้งทำเป็นไม่รู้
เรื่องนี้ยิ่งทำให้ฉินพันตี้ดูแคลนเขายิ่งขึ้น
ไม่มีความเป็นบุรุษเลย
ช่างน่าเสียดายรูปโฉมหล่อเหลา
นับแต่นั้นนางยิ่งฮึกเหิม แม้ไม่ปกปิดเลี่ยงชายผู้นั้นอีก
ต่อมาอีกช่วงหนึ่ง ชายผู้นั้นขึ้นไปล่าสัตว์บนภูเขา แต่กลับไม่หวนคืนอีกเลย
คนในหมู่บ้านเคยขึ้นไปตามหา นอกจากเสื้อเปื้อนเลือดตัวหนึ่ง ไม่พบแม้แต่ศพ
คาดว่าคงประสบเหตุร้าย ศพพลัดพราก แม้ซากก็ถูกสัตว์ป่าคาบกินเสียแล้ว
ฉินพันตี้จึงกลายเป็นม่าย
โชคดีที่ชายผู้นั้นยังทิ้งเงินไว้หลายสิบตำลึง ทำตามสัญญาที่ว่านางจะอยู่เย็นเป็นสุขภายหน้า
เพียงแต่ไม่นานนัก ฉินพันตี้ก็พบว่าตนตั้งครรภ์
สิ้นหนทาง นางได้แต่แบกครรภ์ไปแต่งเป็นภรรยารองของหลี่เอ้อร์โกว
แต่หลี่เอ้อร์โกวมีภรรยาแล้วในเรือน
แถมยังเป็นหญิงร้ายกาจ
เมื่อฉินพันตี้ออกเรือนไป นอกจากเงินถูกหญิงร้ายนั่นริบไปหมดแล้ว ยังถูกนางทุบตีด่าทอทุกวัน
สุดท้ายไม่เพียงรักษาทารกในครรภ์มิได้ ยังต้องเป็นหมัน ร่างกายทรุดโทรมตายอย่างน่าอนาถ
หันมามองน้องสาวที่ขี้เกียจขี้ตะกละของตน ไร้บุตรแท้ ๆ ยังนั่งตำแหน่งภรรยาเอกอย่างมั่นคง สวมอาภรณ์แพรพรรณสวมเครื่องเงินทองชีวิตสดใส
สองพี่น้องมีชีวิตกลับตาลปัตรกันโดยสิ้นเชิง
ฉินพันตี้ไม่เคยลืมว่า ในชาติก่อนผู้คนทั้งหลายต่างหัวเราะเยาะนางเปรียบกับฉินเป่าเอ๋อร์อย่างไร
ได้เกิดใหม่ทั้งที นางจะเปลี่ยนวิถีชีวิต!
ชาตินี้ นางจะให้ฉินเป่าเอ๋อร์เป็นผู้ถูกหัวเราะเยาะเอง!
เดิมที ต่อให้ฉินเป่าเอ๋อร์ไม่เอ่ยปากปฏิเสธ ฉินพันตี้ก็จะคิดหาทางขัดขวางการสู่ขอนี้จนได้
บัดนี้ฉินเป่าเอ๋อร์ปฏิเสธแล้ว นางก็เบาแรงไปมาก
ฉินพันตี้มองหลี่ชุ่ยฮวากับซุนแม่สื่อ กล่าวเสียงดังว่า "ท่านแม่ ท่านคงไม่ลืมกระมังว่า ข้าเองก็เกิดปีจี่เว่ย!"
ถูกแล้ว
แต่แรกเมื่อหลี่ชุ่ยฮวาคลอดฉินพันตี้ เพิ่งพ้นเดือน ก็ตั้งครรภ์ฉินเป่าเอ๋อร์
ส่วนฉินเป่าเอ๋อร์คลอดก่อนกำหนดหนึ่งเดือน ดังนั้นพี่น้องทั้งสองจึงเกิดในปีเดียวกัน
คนหนึ่งเกิดต้นปี คนหนึ่งเกิดปลายปี
ดวงตาของหลี่ชุ่ยฮวาสว่างวาบขึ้นอีกครั้ง!
ใช่แล้ว เหตุใดนางจึงลืมฉินพันตี้ไปได้!
ดูท่า สินสอดสิบตำลึงนี้ ถึงคราวต้องเป็นของครอบครัวตนแน่!
"ซุนแม่สื่อ เช่นนั้นเปลี่ยนเป็นกล่าวกับเด็กหญิงคนที่สองของบ้านข้าเถิด นางขยันกว่าเด็กหญิงคนที่สามมากนัก ต้องถูกใจฮูหยินผู้พิพากษาอย่างแน่นอน!"
ซุนแม่สื่อไตร่ตรองสำรวจฉินพันตี้อย่างละเอียด
ฉินพันตี้หน้าตาไม่สวยเท่าฉินเป่าเอ๋อร์ ทรวดทรงก็ไม่ยั่วยวนใจเท่า
แต่ว่า ทั้งหลี่ชุ่ยฮวาและฉินเหล่าซานก็ใช่จะมีหน้าตาอัปลักษณ์
แม้โฉมฉินพันตี้ไม่โดดเด่นเท่าฉินเป่าเอ๋อร์ แต่ในหมู่บ้านพัวซีก็นับว่าพอสะสวย
"ได้ เช่นนั้นข้าจะไปลองบอกทางจวนผู้พิพากษาดู"
ค่าตอบแทนที่หวางฮูหยินให้แม่สื่อครานี้นับว่ามิใช่น้อย ซุนแม่สื่อย่อมอยากให้การสู่ขอนี้สำเร็จ
ชั่วขณะ หลี่ชุ่ยฮวากับฉินพันตี้ต่างหน้ามีความยินดี