ผ่านไปไม่ถึงสองวัน ซุนแม่สื่อก็มาแจ้งหลี่ชุ่ยฮวาว่า งานสมรสครั้งนี้ตกลงกันได้แล้ว
ทั้งสองครอบครัวจึงแลกเปลี่ยนเกิงเถี่ยกัน
เพราะหมอดูทักว่า ทางที่ดีควรให้หวังอิงเจี๋ยแต่งงานภายในปีนี้
ดังนั้นงานสมรสจึงถูกกำหนดไว้ก่อนตรุษจีน นั่นก็คืออีกครึ่งเดือนข้างหน้า
งานสมรสของฉินเจ้าตี้ถูกกำหนดไว้ช่วงเปิดฤดูใบไม้ผลิปีหน้า
ฉินพันตี้กลับต้องแต่งงานก่อนพี่สาวใหญ่ของนางเสียอีก
อย่างไรก็ตาม แถวนี้ก็ไม่ได้มีประเพณีว่าต้องแต่งตามลำดับอายุแต่อย่างใด
ข่าวที่ฉินพันตี้จะแต่งเข้าบ้านนายเมืองลือไปทั่ว ชาวบ้านต่างพากันตกตะลึง
ผู้คนหลั่งไหลเข้ามาหาหลี่ชุ่ยฮวาและฉินพันตี้เพื่อสอบถามความจริง สนองความหลงในเกียรติของนางอย่างถึงใจ
อีกฟากหนึ่ง
"แม่เจ้าตี้ ได้ข่าวว่าพันตี้บ้านเจ้าจะแต่งเข้าบ้านนายเมืองหวังในเมือง เรื่องนี้จริงหรือ!"
หลี่ชุ่ยฮวาหัวเราะอย่างได้ใจ "เกิงเถี่ยก็แลกเปลี่ยนกันแล้ว วันงานก็กำหนดไว้ อีกครึ่งเดือนเท่านั้น จะยังมีเท็จอีกหรือ!"
"โอยแม่เจ้าเอ๋ย หมู่บ้านพัวซีของเรานี่จะมีคุณนายขุนนางแล้ว!"
"โอ๊ย ก็แค่แต่งกับบุตรนายเมือง ไม่ได้แต่งกับนายเมืองสักหน่อย จะนับเป็นคุณนายขุนนางได้อย่างไร!" หลี่ชุ่ยฮวาถ่อมตนสองประโยค
"บุตรนายเมืองภายภาคหน้าย่อมไม่เลวนัก ไม่ช้าก็เร็วก็ต้องได้เป็นขุนนาง! ถึงตอนนั้นเจ้าไม่เพียงเกี่ยวดองกับขุนนาง ยังมีบุตรเขยเป็นขุนนาง ช่างน่าอิจฉาจนตายเลย!"
"ฮ่าๆๆ เช่นนั้นก็สมกับคำมงคลของเจ้าแล้ว!"
เห็นหลี่ชุ่ยฮวาทำท่าได้ใจถึงเพียงนั้น หม่าชิวจวีก็อดไม่ได้ที่จะสาดน้ำเย็น
นางถุยเปลือกเมล็ดแตงในปากทิ้ง แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงแปลกประหลาดว่า "ข้าว่า บุตรชายนายเมืองคนนั้นไม่แน่ว่าอาจมีโรคซ่อนเร้นบางอย่างก็ได้ ไม่เช่นนั้นจะมาหยิบฉินพันตี้เด็กบ้านนอกเช่นนี้หรือ"
หม่าชิวจวีเป็นคนของบ้านฉินรอง
หลี่ชุ่ยฮวาไม่ถูกชะตากับพี่สะใภ้คนนี้มาตลอด
แต่ตอนนี้นางอารมณ์ดีมาก จึงไม่โกรธคำพูดของหม่าชิวจวีแม้แต่น้อย
"ซุนแม่สื่อก็เห็นกับตาแล้ว บุตรชายรองของนายเมืองดีสมบูรณ์ดีนัก พี่สะใภ้รองไม่ต้องกังวลแล้ว!
แต่เป็นเสี่ยวเหลียนบุตรสาวของเจ้า ข้าจำได้ว่านางโตกว่าพันตี้ตั้งสองปี ไฉนยังไม่มีใครมาสู่ขอเป็นแม่สื่อให้นางเลยเล่า"
สีหน้าหม่าชิวจวีพลันย่ำแย่ลง
ฉินเสี่ยวเหลียนเป็นบุตรสาวคนโตของหม่าชิวจวี
เพราะนางมีปานแดงขนาดเท่าไข่ไก่บนใบหน้า ตลอดมาจึงไม่มีใครมาสู่ขอเป็นแม่สื่อให้
หลี่ชุ่ยฮวาคราวนี้ก็เท่ากับทิ่มแทงใจดำของหม่าชิวจวี
ไม่รอให้หม่าชิวจวีตอบ นางก็หอบรอยยิ้มแห่งชัยชนะ เดินอาด ๆ จากไปท่ามกลางสายตาอิจฉาของผู้คน
อีกฟากหนึ่ง
ฉินเป่าเอ๋อร์กำลังห่มเสื้อบุสำลีตัวหนา นั่งอยู่กลางลานบ้านรับแสงตะวัน
ฤดูหนาวเหน็บ ท้องฟ้าแจ่มใส ภายนอกอบอุ่นกว่าในเรือนยิ่งนัก
ในขณะนั้น ตรงประตูทางเข้า
เด็กสาวในหมู่บ้านที่ปกติสนิทสนมกับฉินพันตี้หลายคน กำลังห้อมล้อมนางอยู่ตรงกลาง ส่งเสียงจอแจพูดคุย
"พันตี้ เจ้าแต่งเข้าเมืองเป็นบุตรสะใภ้ของนายเมือง ภายภาคหน้าพบพวกเราแล้ว จะไม่ทำเป็นไม่รู้จักกระมัง" หนึ่งในนั้นเอ่ยถาม
ฉินพันตี้เชิดหน้า เติมไปด้วยสีหน้าลำพอง "จะเป็นเช่นนั้นได้อย่างไร รอให้ข้าแต่งไปแล้วตั้งหลักได้ จะเชิญพวกเจ้าไปเป็นแขกที่จวนนายเมืองให้หมด!"
ได้ยินนางกล่าวเช่นนั้น เด็กสาวทั้งหลายดีใจยิ่งนัก!
ไปเป็นแขกที่จวนนายเมือง?
หากเป็นแต่ก่อน ไม่กล้าแม้แต่จะคิดฝันเสียด้วยซ้ำ
ดังนั้น พวกนางจึงแย่งกันกล่าวคำหวานใส่ฉินพันตี้ทีละคน
ฟังคำประจบของน้องสาวทั้งหลาย ฉินพันตี้ก็ยิ่งได้ใจมากขึ้นไปอีก
หลินผิงชะโงกหน้ามองเข้าไปในลานบ้าน พอดีเห็นฉินเป่าเอ๋อร์นั่งบนเก้าอี้ตัวน้อย อาบแดดอย่างสบายอารมณ์
เสื้อบุสำลีตัวหนาที่ไม่เข้ารูปอย่างชัดเจน ห่อหุ้มร่างของฉินเป่าเอ๋อร์ทั้งตัว ยิ่งทำให้ใบหน้าที่เปิดออกดูเล็กลงไปอีก
ใบหน้างามกระจ่าง ดวงตากลมโตดั่งองุ่น ริมฝีปากบางแช่มช้อย ความงามของนางโดดเด่นเกินไป
โดยเฉพาะอย่างยิ่งภายใต้แสงอาทิตย์ ฉินเป่าเอ๋อร์ดูราวกับเปล่งรัศมีไปทั้งร่าง
ในใจของหลินผิงรู้สึกไม่สบอารมณ์อยู่บ้าง
ชัดเจนว่าเกิดและเติบโตในหมู่บ้านเดียวกัน แม้นางจะสวมเสื้อบุสำลีใหม่ปนเก่าเหมือนพวกตน ไม่มีเครื่องประดับใด ๆ บนเรือนร่างและศีรษะ
อย่างไรก็ตาม มองอย่างไรฉินเป่าเอ๋อร์ก็ไม่เหมือนเด็กสาวบ้านนอกอย่างพวกตน
น้ำเสียงของหลินผิงเจือความขมปร่า "ข้าได้ยินมาว่าอย่างไรนะ ซุนแม่สื่อตอนแรกตั้งใจจะเป็นแม่สื่อให้ฉินเป่าเอ๋อร์"
ผู้คนได้ยินคำของหลินผิง อดไม่ได้ที่จะมองไปทางเด็กสาวในลานบ้านตระกูลฉิน
สายตาของอู๋เอ้อหนิวก็จับจ้องที่ใบหน้าฉินเป่าเอ๋อร์
"ข้าก็ได้ยินมา ฮูหยินนายเมืองต้องการหาบุตรสะใภ้ที่หน้าตางดงาม ซุนแม่สื่อคนแรกที่นึกถึงก็คือฉินเป่าเอ๋อร์!"
แม้ว่าพวกนางจะไม่ชอบฉินเป่าเอ๋อร์ ทว่าต้องยอมรับว่า ฉินเป่าเอ๋อร์นั้นงดงามจริง
ทั้งหมู่บ้านพัวซี ไม่สิ ทั้งเมืองชิงหยาง เกรงว่าคงหาเด็กสาวที่งามกว่านางไม่ได้แล้ว
ไม่ทันที่ฉินพันตี้จะพูด หวงเฉี่ยวเอ๋อข้างกายก็เบ้ปากก่อนพลางกล่าวว่า "หน้าตาดีจะมีประโยชน์อะไร! ฉินเป่าเอ๋อร์มีชื่อเสียงเรื่องกินเก่งเกียจคร้าน ไม่ต้องบอกว่าหมู่บ้านใกล้เคียง เกรงว่าในเมืองก็ลือไปทั่วแล้วกระมัง!
บ้านนายเมือง จะต้องการสะใภ้เช่นนี้ได้อย่างไร ดูเถิด สุดท้ายก็ยังลงเอยที่พันตี้ของเรา!"
หลายคนพยักหน้าเห็นด้วย
เพราะยามอยู่บ้าน พวกนางก็ได้ยินแม่ของตนใช้ฉินเป่าเอ๋อร์เป็นตัวอย่างด้านลบไม่น้อยเช่นกัน
ฉินพันตี้หัวเราะเบา ท่าทางไม่ใส่ใจ
เมื่อก่อน นางมิใช่ว่าไม่เคยอิจฉาฉินเป่าเอ๋อร์
ก็เพราะนางหน้าตาดี จึงได้รับความรักใคร่จากพ่อแม่และญาติพี่น้องเป็นพิเศษ
ทว่าเมื่อมีชีวิตอีกหนึ่งชาติ ฉินพันตี้รู้ว่า ต่อให้หน้าตาดีแค่ไหน ก็ไม่เทียมเท่าการแต่งดีได้
ชาตินี้ นางต่างหากที่เป็นภรรยาเอกของบุตรนายเมือง
ส่วนฉินเป่าเอ๋อร์ ได้แต่แต่งกับพรานป่าที่ไร้สมรรถภาพแล้วเป็นแม่ม่าย!
……
หลี่ชุ่ยฮวาคล้องกระบุงเดินกลับจากข้างนอกอย่างเร่งรีบ
ก็เห็นหน้าประตูบ้านตนเต็มไปด้วยเด็กสาวทั้งหลาย จึงรีบกล่าวว่า "พอแล้ว รีบแยกย้ายกันไปเสีย ที่บ้านเรางานยุ่งกันทั้งนั้น อย่ามาเพิ่มความวุ่นวายที่นี่เลย!
เอ้อหนิว เมื่อครู่ขากลับ ข้าเห็นแม่เจ้ากำลังตามหาเจ้าอยู่ เจ้ายังไม่รีบกลับไปดูอีกเล่า!"
อู๋เอ้อหนิวได้ยินคำของหลี่ชุ่ยฮวา ก็ร้องตกใจ แล้วยกขาวิ่งกลับบ้าน
คนอื่น ๆ ทักทายฉินพันตี้แล้วก็พากันจากไป
รอจนคนไปหมดแล้ว หลี่ชุ่ยฮวาจึงถลึงตาใส่ฉินพันตี้ กล่าวอย่างไม่พอใจว่า "งานสมรสเร่งรีบถึงเพียงนี้ มีเรื่องต้องทำตั้งเท่าไหร่ เจ้ายังมีเวลามายืนคุยเรื่อยเปื่อยอยู่นี่อีก"
เพราะกำลังจะได้แต่งงาน แม้หลี่ชุ่ยฮวายังคงไม่มีสีหน้าดีต่อนาง ฉินพันตี้ก็ยังอารมณ์ดีนัก
อย่างไรเสีย อีกไม่นานนางก็จะหลุดพ้นจากบ้านนี้แล้ว
"เจ้ารีบไปหมู่บ้านข้างเคียงก่อน บอกยายกับลุงของเจ้า ถึงวันเจ้าแต่งงาน ให้เชิญพวกเขามาดื่มสุราฉลอง!"
หลี่ชุ่ยฮวาต้องทำเรื่องมากมายเกินไป มิอาจแบ่งเวลาออกมาได้จริง ๆ
ฉินพันตี้เพิ่งจะพยักหน้าจะรับ เอียงศีรษะก็เห็นฉินเป่าเอ๋อร์ที่อยู่ข้าง ๆ กำลังง่วงเหงาหาวนอนจากการอาบแดด