นับตั้งแต่อินอู๋โซ่วถูกส่งกลับสำนักชางอู๋ เขาก็กลายเป็น “ความอัปยศแห่งสำนัก” เพราะถูกแขวนประจานไว้ที่ประตูเมือง ทำให้สำนักชางอู๋ขายหน้าอย่างหนัก เหล่าศิษย์ทั้งสำนักจึงพร้อมใจกันเป็นหนึ่งเดียวอย่างหาได้ยาก ด้วยการร่วมกันกีดกันเขา
“ถุย ทำไมถึงเจอหมอนี่อีกแล้ว ซวยชะมัด”
“ชิงเสวียนอะไรกัน ข้าว่าเป็นฉิงเสวียนมากกว่า ฉิงที่แปลว่าสร้างความผิดไว้มากมายจนยากจะจารึกหมด!”
ศิษย์หลายคนเดินผ่านอินอู๋โซ่ว แล้วถ่มน้ำลายลงข้างกายเขา
หูสี่โกรธจนร้องโวยวาย กระโดดโลดเต้นไปมาอยู่ในหัวของอินอู๋โซ่ว จากนั้นก็พึมพำร่ายคาถาไม่หยุด หวังให้มนุษย์โง่เขลาเหล่านี้ได้รับผลกรรม
อินอู๋โซ่วถูกมันกระโดดจนเวียนหัว จึงเสกฆ้องทองขึ้นมาในทะเลสำนึก แล้วฟาดลงไปเต็มแรง
“โอม——!”
แรงสั่นสะเทือนรุนแรงแผ่ไปทั่วทะเลสำนึก
หูสี่ถูกสะเทือนจนชาไปทั้งตัว มันนิ่งค้าง ดวงตาเบิกกว้าง แล้วร้องอย่างตกตะลึงว่า
“เจ้า...เจ้า...เจ้าเอาของเข้าไปไว้ในทะเลสำนึกได้อย่างไรกัน!”
เห็นในที่สุดมันก็หยุดกระโดด อินอู๋โซ่วจึงสลายฆ้องทอง แล้วตอบอย่างเอือมระอา
“ไม่ได้เอาของเข้าไป แต่เสกขึ้นมาต่างหาก ทะเลสำนึกของข้า อยากได้อะไรก็มีได้ทั้งนั้น”
หูสี่ตกตะลึงอย่างยิ่ง จนลืมเรื่องที่กำลังโกรธไปเสียสนิท ผ่านไปครู่หนึ่ง มันก็ถามอย่างระมัดระวัง
“เสกถ้ำให้ข้าได้ไหม? เจ้าก็รู้ว่าจิ้งจอกอยู่ในถ้ำ ช่วงนี้ข้านอนไม่หลับตอนกลางคืนมาตลอด...”
อินอู๋โซ่วนั่งสมาธิอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเสกภูเขาลำธารขึ้นในทะเลสำนึก เชื่อมสายน้ำเข้าด้วยกัน แล้วคว้านยอดเขาที่สูงที่สุดจนกลวง ด้านนอกเหลือช่องถ้ำเล็ก ๆ ภายในใส่เขาวงกตขนาดยักษ์ที่เขาเคยเล่นเอาไว้
หูสี่มุดเข้าไปแล้วก็เงียบลงจริง ๆ
อินอู๋โซ่วดื่มด่ำกับช่วงเวลาอันสงบสุขที่หาได้ยาก ตั้งใจว่าพอหูสี่สำรวจเขาวงกตจนทั่วแล้ว จะเปลี่ยนที่ใหม่ให้มันทันที
มันคงต้องขอบคุณข้าแน่ อืม อย่างไรเสีย ใช่ว่าทุกคนจะมีโอกาสได้สนุกกับการอาศัยอยู่ในเขาวงกต
เขาถือไม้กวาดในมือ กวาดใบไม้ร่วงบนทางขึ้นเขาอย่างเชื่องช้า
ชั่วพริบตา เวลาสามเดือนก็มาถึง
คำทำนายในวันนั้นถูกผู้คนลืมเลือนไปนานแล้ว
-
ใต้เชิงกำแพงเมืองหลวง ขบวนเสด็จมีองครักษ์เกราะทองนับพันเบิกทาง
เฮ่อเหลียนจื้อสี่สวมฉลองพระองค์สีดำ ลายเมฆปักซ่อนเร้นต้องแสงตะวันจนระยิบระยับดุจเกลียวคลื่น พระเกศาดำรวบไว้ครึ่งหนึ่ง มงกุฎทองมีสายแพรห้อยลงมาสองข้าง ซ่อนอยู่ในเส้นผม
ระหว่างคิ้วเปี่ยมด้วยอำนาจบารมี พระพักตร์คมเข้มหล่อเหลา ดวงเนตรดำสนิทราวสระลึกหยั่งไม่ถึงก้นบึ้ง
ใครเห็นก็รู้ได้ทันทีว่า นี่คือจักรพรรดิผู้กุมอำนาจสูงสุด เป็นผู้ปกครองแผ่นดินกว้างใหญ่แห่งนี้
จะให้ชีวิตหรือพรากชีวิต ล้วนอยู่ในความคิดเพียงชั่ววูบ
เขาประทับบนพระราชยาน ก้มพระเนตรทอดมองฝูงชนที่หมอบกราบอยู่ริมทาง
ผู้คนนับหมื่นมารวมตัวกัน ทว่าไม่มีใครส่งเสียงแม้แต่น้อย เงียบสงัดราวกับต้นไม้
รอบด้านมีเพียงเสียงกีบม้ากระทบพื้นแผ่วเบา
ขบวนเคลื่อนไปข้างหน้า จนออกจากประตูเมืองในไม่ช้า แล้วมุ่งลงใต้ไปตามถนนหลวง
เฮ่อเหลียนจื้อสี่ย้ายไปประทับในรถม้า คันรถกว้างขวางปูด้วยหนังสัตว์นุ่มฟู พระสนมรูปโฉมงดงามสองนางนั่งเคียงข้างซ้ายขวา แนบกายอยู่ข้างพระองค์
หญิงสาวทางซ้ายรูปร่างบอบบาง ดวงตากลมโตดำขลับ ถือพัดเล็ก ๆ โบกถวาย
ส่วนหญิงทางขวาดูเป็นผู้ใหญ่กว่า คล้ายกุหลาบที่ผลิบานแล้ว ทุกอิริยาบถเปี่ยมเสน่ห์เย้ายวน
บุตรแห่งโชคชะตา สิ่งที่ขาดไม่ได้ที่สุดข้างกายก็คือหญิงงามหลากรูปแบบ พวกนางอาจหลงใหลในอำนาจของเขา ในทรัพย์สมบัติของเขา ในรูปลักษณ์หล่อเหลา หรืออาจเลื่อมใสศรัทธาในตัวเขา...
กล่าวโดยสรุป หญิงงามนับไม่ถ้วนรายล้อมอยู่รอบกาย
นอกจากพระสนมไม่กี่คนที่ทรงโปรดปรานที่สุดแล้ว เฮ่อเหลียนจื้อสี่เรียกคนอื่น ๆ ว่า “คนงาม” ทั้งหมด—
เพราะเขาจำชื่อพวกนางไม่ได้ และไม่จำเป็นต้องจำด้วย
เมื่อมีขบวนเสด็จของจักรพรรดิร่วมทาง ความเร็วในการเคลื่อนขบวนย่อมช้ามาก กระทั่งตะวันลับขอบฟ้า พวกเขาก็เพิ่งเดินทางพ้นเขตการปกครองของเมืองหลวงไปได้เพียงเล็กน้อย
ตามกำหนดการ การเสด็จตรวจราชการทางใต้ใช้เวลาสามเดือน โดยสองเดือนในนั้นต้องใช้เดินทางอยู่บนเส้นทาง
เมื่อใกล้ค่ำ ขบวนก็หยุดพักและเริ่มตั้งค่าย
เฮ่อเหลียนจื้อสี่ลงจากรถม้า บรรดาขุนนางที่ตามหลังขบวนเสด็จต่างทยอยลงจากรถของตน
ครั้งนี้พระองค์พาขุนนางออกเดินทางมาราวหนึ่งในสาม อีกทั้งมีพระสนมติดตามรับใช้สิบคน ส่วนทหารองครักษ์ที่คุ้มกันความปลอดภัยของจักรพรรดิมีทั้งหมดสามพันนาย แบ่งการควบคุมให้ผู้บังคับกองร้อยยี่สิบคน โดยเฉินหลงเฟย ผู้บัญชาการทหารองครักษ์ เป็นผู้นำขบวน
ไม่นานกระโจมก็ถูกตั้งขึ้น พ่อครัวหลวงที่ร่วมขบวนก่อไฟ ตั้งหม้อทองแดงเตรียมอาหาร
ราชวงศ์และเหล่าขุนนางรับประทานอาหารกันก่อนหนึ่งรอบ หลายคนกลับไปพักผ่อน ส่วนพ่อครัวหลวงเริ่มทำอาหารให้เหล่าทหาร
เฮ่อเหลียนจื้อสี่ไม่ได้เสด็จไปไหนไกล เพียงประทับยืนอยู่ข้างหม้อทองแดง ทอดพระเนตรฟองน้ำเดือดในหม้อ
ทันใดนั้น ขาตั้งเหล็กที่รองหม้อสั่นไหว หม้อน้ำเดือดก็ไหวกระเพื่อมไปมา
เฮ่อเหลียนจื้อสี่มองฟองน้ำที่สั่นไหว แล้วจู่ ๆ ก็รู้สึกใจหวิวขึ้นมาโดยไม่มีสาเหตุ
พ่อครัวหลวงที่อยู่ข้าง ๆ รีบใช้ผ้าหนา ๆ พันมือก่อนยกหม้อขึ้น ขณะที่อีกคนเข้าไปตรวจดูขาตั้งเหล็กด้านล่าง
ในเสี้ยวขณะนั้น รูม่านตาของเฮ่อเหลียนจื้อสี่หดวูบ ตรัสเสียงดังว่า “วางลงเดี๋ยวนี้——!”
ยังไม่ทันสิ้นเสียง พื้นดินทั้งผืนก็สั่นสะเทือนอย่างรุนแรง!
น้ำเดือดทะลักออกจากหม้อ สาดใส่พ่อครัวหลวงที่กำลังยกหม้อ แขนเปลือยเปล่าของเขาถูกลวกจนสุกไปชั้นหนึ่งในพริบตา เจ้าตัวร้องโหยหวนทันที
ทว่าทั้งหมดนี้ดูเหมือนจะเป็นเพียงจุดเริ่มต้น
ผืนดินยังคงสั่นสะเทือน ฝูงนกและสัตว์ป่ามากมายหนีตายออกมาจากป่าไม่ไกล ผู้คนพลันแตกตื่นวุ่นวาย หลายคนร้องลั่นว่า “แผ่นดินไหว!”
จากนั้นก็วิ่งหนีตามฝูงสัตว์อย่างลนลาน
เหล่าขุนนางที่เข้าไปพักในกระโจมยังสวมเสื้อผ้าไม่ทัน ก็คลานออกมาจากด้านในอย่างทุลักทุเล ส่วนคนที่คลานช้าก็ถูกกระโจมที่พังลงมาทับอยู่ข้างใต้แล้ว
กระโจมที่จัดไว้ให้พระสนมก็พังลงเช่นกัน พวกนางไม่อาจแก้ผ้าวิ่งออกมาอย่างไม่สนใจสิ่งใดเหมือนบุรุษ เมื่อออกมาไม่ทันจึงถูกทับอยู่ด้านใน เสียงกรีดร้องและร้องไห้ของสตรีดังระงมไปทั่ว
เฮ่อเหลียนจื้อสี่ก้าวไปทางนั้นสองสามก้าว แต่พื้นดินสั่นไหวอย่างรุนแรงจนยืนแทบไม่อยู่ ทำได้เพียงใช้กระบี่ประจำกายยันร่างไว้ แล้วฝ่าความยากลำบากไปถึงหน้ากระโจม ก่อนใช้คมกระบี่กรีดผ้ากระโจมออก
พระสนมที่ไม่ได้รับบาดเจ็บรีบมุดออกมา บางคนยังคิดจะโผเข้าพระอุระ โชคดีที่แผ่นดินไหวกินเวลาไม่นานนัก ครู่ต่อมาก็หยุดลงในที่สุด
ท่ามกลางซากความเสียหาย ผู้บังคับกองร้อยเร่งตรวจนับทหารเพื่อยืนยันจำนวนผู้บาดเจ็บและเสียชีวิต
โชคดีที่พวกเขาไม่ได้อยู่ในอาคาร คนส่วนใหญ่จึงได้รับบาดเจ็บเพียงเล็กน้อย ความวุ่นวายเมื่อครู่เกิดจากผู้คนไม่เคยประสบแผ่นดินไหวมาก่อน หลายคนจึงวิ่งไปมาอย่างไร้ทิศทางราวกับแมลงวันหัวขาด
จะตำหนิพวกเขาก็ไม่ได้ ราชวงศ์นี้สถาปนามากว่าหนึ่งร้อยปีแล้ว แต่ไม่เคยเกิดแผ่นดินไหวรอบเมืองหลวงเลย
เฮ่อเหลียนจื้อสี่เงยพระพักตร์มองท้องฟ้า เมฆสีเหลืองหม่นบดบังสรรพสิ่ง ไม่ว่าจะเป็นแสงดาวหรือแสงจันทร์ ล้วนถูกฝุ่นทรายปกคลุมจนมิด
พระองค์ค่อย ๆ หลับพระเนตร
ขุนนางอาวุโสหลายคนเข้ามาหยุดอยู่เบื้องหลัง หนึ่งในนั้นสวมชุดสีเขียวเข้มกับหมวกสีดำ ปักลายนกชิงเหนียวสีเขียวไว้บนอก เป็นผู้ตรวจการแห่งราชสำนัก
ผู้ตรวจการมีอำนาจตรวจสอบขุนนางทั่วราชสำนัก และเป็นหัวหน้าขุนนางผู้ถวายคำทัดทาน ทั้งยังเป็นตำแหน่งอันทรงเกียรติ
บันทึกประวัติศาสตร์เคยกล่าวไว้ว่า ผู้บังคับใช้กฎหมายอยู่เบื้องหน้า ผู้ตรวจการอยู่เบื้องหลัง
ขณะนี้ ขุนนางอาวุโสผู้นั้นมองปรากฏการณ์บนฟ้าสีเหลืองหม่น น้ำตาไหลพราก
“วันนี้ฟ้าเกิดลางประหลาด นำภัยพิบัติมาสู่ปวงชน ไม่รู้ว่ามีชาวบ้านมากมายเพียงใดต้องตายใต้ซากอิฐกระเบื้อง ครอบครัวแตกสลาย พลัดถิ่นไร้ที่พึ่ง นี่เป็นเพราะชะตาบ้านเมืองของเราผิดเพี้ยน สวรรค์จึงบันดาลภัยลงมา นี่คือหายนะที่มนุษย์ก่อขึ้น! ขอฝ่าบาททรงเขียนราชโองการสารภาพความผิด ประกาศให้ทั่วหล้าทราบด้วยพ่ะย่ะค่ะ!”
เฮ่อเหลียนจื้อสี่หลับพระเนตร ไม่ใส่ใจคำพูดของเขาแม้แต่น้อย ยังคงประทับนิ่งไม่ไหวติง
อำนาจจักรพรรดิได้รับมอบจากสวรรค์ เมื่อสวรรค์บันดาลภัย ย่อมเป็นเพราะผู้ปกครองไร้คุณธรรม นี่คือสัจธรรมที่ผู้คนยอมรับกันทั่วหล้า
เมื่อเห็นเฮ่อเหลียนจื้อสี่ไม่ตอบสนอง ผู้ตรวจการจึงก้าวเข้ามาอีกสองก้าว แล้วเอ่ยว่า
“ฝ่าบาท—”
ยังพูดไม่ทันจบ เฮ่อเหลียนจื้อสี่ก็หันขวับไปมองเขา แล้วตรัสอย่างเกรี้ยวกราดว่า
“หุบปาก!”
รอบด้านพลันเงียบกริบ ทุกคนต่างตกตะลึง สีหน้าหวาดหวั่น
เส้นเลือดบนลำคอของเฮ่อเหลียนจื้อสี่ปูดโปน พระองค์ชักกระบี่ประจำกายออกมา ปลายกระบี่ชี้ไปยังผู้ตรวจการ แล้วแค่นพระสรวล
“เจ้าอยากตายใช่ไหม? เช่นนั้นข้าจะสงเคราะห์ให้ จะได้ให้ชื่อของเจ้าถูกจารึกไว้ในประวัติศาสตร์!”
“ฝ่าบาททรงทำเช่นนั้นไม่ได้พ่ะย่ะค่ะ!”
ขุนนางคนอื่น ๆ ที่อยู่สองข้างรีบคุกเข่าลง โขกศีรษะไม่หยุด
“ฝ่าบาททรงมีพระเกียรติคุณมาทั้งพระชนม์ จะทรงทำลายมันลงที่นี่ได้อย่างไร ขอฝ่าบาทโปรดระงับโทสะด้วยพ่ะย่ะค่ะ!”
อัครมหาเสนาบดีชราผมและหนวดเคราขาวโพลน น้ำตาไหลพราก ร้องไห้คร่ำครวญว่า
“จักรพรรดิองค์ก่อนขึ้นครองบัลลังก์อย่างไม่ชอบธรรม จึงชักนำภัยพิบัติมา เกี่ยวอะไรกับฝ่าบาทด้วยพ่ะย่ะค่ะ! แม้แต่จักรพรรดิองค์ก่อนก็ยังไม่เคยเขียนราชโองการสารภาพความผิด ฝ่าบาทไม่เคยกระทำผิดพลาด แล้วจะมีความผิดอันใดพ่ะย่ะค่ะ”
อัครมหาเสนาบดีชราอายุหกสิบปีแล้ว ส่วนเฮ่อเหลียนจื้อสี่ขึ้นครองราชย์ตั้งแต่ยังเยาว์วัย หากไม่ได้เขาคอยช่วยเหลือ พระองค์คงต้องเผชิญอุปสรรคมากมาย
ด้วยเหตุนี้ เฮ่อเหลียนจื้อสี่จึงให้ความสำคัญกับเขามาโดยตลอด เมื่อได้ยินดังนั้นก็ทรงค่อย ๆ ลดปลายกระบี่ลง แล้วสะบัดพระหัตถ์อย่างแรง ปักกระบี่ลงในดิน
ไม่มีใครกล้าพูดอีก บรรยากาศอึมครึมอย่างยิ่ง
จางฮวา ขันทีใหญ่ที่อยู่ด้านข้างเห็นดังนั้นก็รีบกราบทูลว่า
“ฝ่าบาท กระโจมเสียหายหมดแล้ว ผู้บัญชาการทหารองครักษ์มารายงานว่า ที่นี่อยู่ไม่ไกลจากสำนักชางอู๋ คืนนี้เสด็จไปพักที่สำนักก่อนดีหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?”
เฮ่อเหลียนจื้อสี่ส่ายพระพักตร์ หากเกิดแผ่นดินไหวอีกครั้ง แล้วอยู่ภายในสิ่งปลูกสร้าง จะไม่ตายเร็วกว่าเดิมหรือ?
พระองค์เพิ่งคิดจะตรัสว่าให้พักอยู่ที่นี่ จู่ ๆ ก็รู้สึกเหมือนลืมเรื่องบางอย่างไป
ในเวลานั้นเอง มีคนในฝูงชนเอ่ยเสียงเบาว่า
“สำนักชางอู๋หรือ? ข้าจำได้ว่าเมื่อหลายเดือนก่อนมีศิษย์คนหนึ่งบอกว่า อีกสามเดือนปวงชนใต้หล้าจะเผชิญภัยพิบัติใหญ่ ขอให้ฝ่าบาทสร้างแท่นบวงสรวง ทั้งยังถูกขังไว้ที่ประตูเมืองเพราะเผยแพร่คำพูดหลอกลวง...”
เหล่าขุนนางรอบด้านล้วนพักอาศัยอยู่ในเมืองหลวง จึงพอจำข่าวแปลกใหม่นี้ได้อยู่บ้าง
“ข้าก็จำได้ หากนับเช่นนี้ วันนี้ก็ครบสามเดือนพอดี”
“หรือว่าที่เขาพูดจะเป็นเรื่องจริง ไม่ใช่คำพูดหลอกลวง?”
ทุกคนมองหน้ากันไปมา
เฮ่อเหลียนจื้อสี่ก็นึกขึ้นได้ว่าไทเฮาเคยรับสั่งให้พระองค์ปล่อยคนผู้นั้นกลับสำนัก
พระองค์ขมวดพระขนงแล้วตรัสว่า “ออกเดินทาง ไปสำนักชางอู๋”