อินอู๋โซ่วรอมาสามเดือน ถูกคนด่าราวกับเป็นหลานชายทุกวัน ในที่สุดก็รอจนถึงวันนี้
เขาลงจากเขาแต่เช้าตรู่ หอบทรัพย์สินทั้งหมดของตนติดตัว แล้วเดินทอดน่องไปตามตลาดอย่างสบายอารมณ์
เพื่อให้ผู้คนสังเกตเห็นเขาได้มากที่สุด ของชิ้นแรกที่ซื้อคือธงเหลืองสูงเท่าคนสองคน จากนั้นก็แบกพาดบ่าเดินอวดโฉมไปทั่วตลาด
หูสี่คลำทางออกมาจากเขาวงกต ตอนนี้กำลังหมอบอยู่ในทะเลจิต คอยมองร้านรวงสองข้างถนนอย่างเพลิดเพลิน
“เอ๊ะ?”
มันยกขาหลังเตะหูตัวเองอย่างงุนงงเล็กน้อย “เหมือนจะมีตัวประกอบสำคัญปรากฏตัวนะ”
การตรวจจับตัวเอกและตัวประกอบในโลกใบเล็กแต่ละแห่ง เป็นหนึ่งในความสามารถพื้นฐานของระบบ
อินอู๋โซ่วหยุดเดิน แล้วนั่งลงที่ร้านน้ำชาริมถนน สั่งชาดอกเก๊กฮวยมาหนึ่งกา ก่อนจะจิบไปพลางถามไปพลาง
“ใคร?”
หูสี่หยิบบทละครออกมา พลิกไปยังหน้าหนึ่งอย่างรวดเร็ว แล้วชี้ชื่อที่อยู่บนนั้น
“คนนี้ กุ้ยเฟยไป๋อวี้จิง”
อินอู๋โซ่วไม่ได้มองบทละคร เนื้อเรื่องของโลกนี้เขาท่องจำจนขึ้นใจแล้ว จึงพยักหน้ากล่าวว่า
“อยู่ในร้านปักผ้าทางขวามือด้านหน้าใช่ไหม?”
หูสี่เบิกตากลมโต ตะลึงงัน
“นายท่านมีตาทิพย์หรือ?”
อินอู๋โซ่ว “……”
เขาจิบชาเพื่อกลบเกลื่อนมุมปากที่กระตุก
“ไป๋อวี้จิง ตอนอายุสิบสอง บิดาฉ้อราษฎร์บังหลวงจนถูกจำคุก ตามกฎหมายราชวงศ์นี้ ภรรยาและบุตรสาวของขุนนางผู้กระทำผิดจะถูกส่งเข้าไปในสำนักคณิกาหลวงเพื่อเป็นนางคณิกา”
“ต่อมาเผอิญได้พบชิงเสวียน ชิงเสวียนเคยพบมารดากับบุตรสาวคู่นี้มาก่อนครั้งหนึ่ง ด้วยความคิดอยากทำความดี จึงช่วยวิ่งเต้นจัดการส่งนางไปอยู่ร้านปักผ้า”
หูสี่พลิกหนังสืออย่างรวดเร็ว หาหน้าที่อินอู๋โซ่วเล่าถึงแล้วพยักหน้าเห็นด้วย
“ใช่เลย ตามเนื้อเรื่อง ปีนี้นางจะเข้าวัง แล้วหลังจากนั้นก็ได้รับแต่งตั้งเป็นกุ้ยเฟยทันที”
อินอู๋โซ่วคว่ำถ้วยชาที่ดื่มหมดแล้วลงบนโต๊ะ วางเหรียญทองแดงสองสามเหรียญ ก่อนลุกขึ้นกล่าวเสียงเรียบว่า
“นางไม่มีโอกาสแล้ว”
พูดจบ เขาก็แบกธงเหลือง เดินจับจ่ายซื้อของเซ่นไหว้ครั้งใหญ่ต่อไป ท่ามกลางสายตาประหลาดใจของผู้คนที่เดินผ่านไปมา
หูสี่เกาหัว ไม่เข้าใจว่าเขาหมายถึงไป๋อวี้จิงไม่มีโอกาสเข้าวัง หรือไม่มีโอกาสเป็นกุ้ยเฟยกันแน่
ภายในร้านปักผ้าฝั่งตรงข้ามถนน
สาวงามรูปร่างเพรียวบางยกผ้าสีแดงผืนหนึ่งที่ปักลายหงส์ทองขึ้นมาพันรอบเอว แล้วส่องกระจกทองแดงดูซ้ำไปซ้ำมา
เหล่าสหายที่อยู่ข้างกายต่างพากันชื่นชม
“อวี้จิงงดงามจริง ๆ”
“นั่นสิ ข้าว่าสวยไม่แพ้หญิงงามอันดับหนึ่งของสำนักคณิกาหลวงเลยนะ”
“ถ้าข้ามีผิวขาวขนาดนี้ก็คงดี น่าอิจฉาจริง ๆ ทั้งเนียนทั้งลื่น...”
ไป๋อวี้จิงเผยสีหน้าเขินอาย หลบมือของเหล่าสาวน้อยที่พากันลูบแขนของนาง ในใจกลับแอบภาคภูมิใจ
มีเพียงข้าเท่านั้นที่คู่ควรกับหงส์ทองตัวนี้
นางมองตนเองในกระจก แววตาวูบไหว
บทสนทนาของเหล่าสหายค่อย ๆ เปลี่ยนจากเรื่องของนางไปเป็นเรื่องซุบซิบของคนรอบข้าง
“คนรักของหวังหลิงหลิงไปสู่ขอถึงบ้านเมื่อวาน พวกเจ้ารู้หรือยัง?”
“ว้าว ข้าเหมือนเคยได้ยินนะ เจ้าของร้านขายเนื้อคนนั้นหรือ?”
“ใช่แล้ว รวยมากเลย ร้านขายเนื้อทำเงินได้หลายร้อยตำลึงต่อปีเชียว”
“ต่อไปนางก็ไม่ต้องเป็นช่างปักผ้าแล้วสินะ?”
“แน่นอนสิ ต่อไปก็เป็นเถ้าแก่เนี้ยแล้ว จะมาทำอะไรที่นี่อีกล่ะ?”
ทุกคนส่งเสียงจุ๊จุ๊ด้วยความอิจฉา ก่อนจะมีคนหนึ่งเอ่ยขึ้นมาอีกว่า
“เฮ้อ ข้าอายุสิบเก้าแล้ว ยังไม่มีวี่แววเลย...”
คนข้าง ๆ ผลักนางเบา ๆ “พูดอะไรน่าหดหู่ ที่นี่ยังมีคนอายุยี่สิบอยู่เลย มีแต่เจ้านั่นแหละที่ร้อนใจ!”
ในยุคนี้ เด็กสาวจากครอบครัวดี ๆ ส่วนใหญ่หมั้นหมายกันตั้งแต่อายุสิบหก หากเลยสิบแปดแล้วยังแต่งไม่ออก ก็จะถูกคนหัวเราะเยาะว่าเป็น “สาวแก่”
แววตาของไป๋อวี้จิงไหววูบ ปีนี้นางก็อายุสิบแปดแล้วเหมือนกัน
ช่างตีเหล็กหลิวที่อยู่ข้างบ้าน พ่อค้าหลี่ที่มาซื้อผ้าปัก รวมถึงบัณฑิตจวี่เหรินจ้าวที่นางเคยชวนคุยบนถนนก่อนหน้านี้...
คนที่ชอบนางมีไม่น้อย แต่นางไม่ถูกใจใครสักคน
ไป๋อวี้จิงลูบลายหงส์ทอง พลางนึกถึงตอนอายุเก้าขวบ เมื่อพี่สาวลูกพี่ลูกน้องเข้าวังไปคัดเลือกสาวงาม และได้รับป้ายไว้จากอดีตฮ่องเต้ บิดามารดาต่างก็ชมว่านางดีเลิศที่สุดในใต้หล้า
ตอนนั้นนางคิดไว้แล้วว่า เมื่อโตขึ้น นางก็จะไปคัดเลือกสาวงามเช่นกัน
น่าเสียดายที่เรื่องกลับไม่เป็นดังหวัง ก่อนจะโตถึงวัยเข้ารับการคัดเลือก บิดาก็เกิดเรื่องขึ้น คนทั้งครอบครัวจึงพลอยถูกลากเข้าไปพัวพัน
หากไม่ใช่เพราะนักพรตชิงเสวียนยื่นมือช่วยเหลือ นางคงต้องไปเป็นหญิงงามอันดับหนึ่งในสำนักคณิกาหลวงจริง ๆ
ไป๋อวี้จิงนึกถึงชิงเสวียน แล้วก็พลันนึกถึงสายตาหลบเลี่ยงกับใบหูแดงก่ำของเขาตอนที่พบกันคราวก่อน มุมปากจึงยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเจือความภาคภูมิใจ
ในบรรดาผู้ที่หลงใหลนาง ชิงเสวียนมีรูปโฉมงดงามที่สุด
เมื่อนึกถึงตรงนี้ ไป๋อวี้จิงก็ถอนหายใจแผ่วเบา น่าเสียดายที่เขาเป็นผู้บำเพ็ญ หากนางติดตามเขา เขาก็ต้องคืนสู่สามัญ แล้วศิษย์ที่คืนสู่สามัญจะทำมาหากินอะไรได้?
หากทำได้แค่ค้าขายเล็ก ๆ น้อย ๆ ก็ไม่คู่ควรกับนางจริง ๆ
แต่ถึงอย่างไรชิงเสวียนก็ยังต่างจากคนอื่นอยู่บ้าง หากเขาไม่มีเส้นสายสักนิด ย่อมไม่มีทางช่วยนางออกจากสำนักคณิกาหลวง แล้วย้ายมาอยู่ที่ร้านปักผ้าแห่งนี้ได้
แต่เขาเป็นเพียงศิษย์คนหนึ่ง จะไปมีเส้นสายเช่นนี้มาจากไหน?
หลายปีมานี้นางพยายามเค้นความลับจากปากชิงเสวียนอยู่ตลอด ถามว่าเขาจัดการช่วยนางออกมาได้อย่างไร ทว่ากลับไม่เคยได้คำตอบที่ต้องการ
หากเบื้องหลังชิงเสวียนมีผู้ยิ่งใหญ่คอยหนุนหลังจริง เช่นนั้นนางก็มีโอกาสได้แต่งเข้าตระกูลใหญ่แล้วมิใช่หรือ?
ไป๋อวี้จิงคิดได้ดังนั้นก็ลุกขึ้น หยิบถุงหอมปักลายที่ตนทำไว้ออกมาเก็บแนบกาย ก่อนจะเดินออกจากร้านปักผ้าอย่างแช่มช้อยรวดเร็ว
นางจะไปหาชิงเสวียน บนตัวเขาต้องยังมีทรัพยากรอื่นอีกแน่
นอกประตูสำนักชางอู๋ ศิษย์ที่กำลังกวาดพื้นเงยหน้าขึ้น ก็เห็นหญิงสาวแสนงามคนหนึ่งกำลังยิ้มพลางเดินเข้ามาอย่างเชื่องช้า งดงามราวกับภาพวาด
ศิษย์ผู้นั้นอดมองจนเหม่อลอยไม่ได้
หญิงสาวหยุดยืนตรงหน้าเขา แล้วถามเสียงอ่อนหวานว่า
“ท่านอาจารย์ ข้ามาที่นี่เพื่อตามหาคน ท่านช่วยตามหาให้ข้าได้ไหม?”
ศิษย์รีบคำนับ แล้วพยักหน้า
“เชิญแม่นางบอกมาได้เลย”
รอยยิ้มของหญิงสาวอ่อนโยนขึ้นไปอีก น้ำเสียงใสกังวานดุจนกขมิ้นขับขาน
“ข้ามาตามหานักพรตชิงเสวียน ท่านรู้จักเขาหรือไม่?”
ศิษย์ชะงักไปครู่หนึ่ง สีหน้าเปลี่ยนเป็นประหลาดทันที ก่อนถามย้ำเพื่อความแน่ใจ
“ชิงเสวียนหรือ?”
ไป๋อวี้จิงพยักหน้า พอสังเกตเห็นสีหน้าที่เปลี่ยนไปของเขา ก็ถามเสียงเบาด้วยความกังวล
“เกิดอะไรขึ้นหรือ หรือเขาประสบเรื่องอะไร?”
ศิษย์เม้มปากแน่น มองนางอยู่สองสามครั้ง สุดท้ายก็ใจอ่อนกับนาง
“หน้าตาของชิงเสวียนโดดเด่นจริง แต่แม่นางอย่าถูกเขาหลอกเชียว เขาเป็นความอัปยศของสำนักชางอู๋”
ไป๋อวี้จิงใจหาย จริง ๆ แล้วนางก็เคยได้ยินเรื่องผู้บำเพ็ญของสำนักชางอู๋ถูกแขวนประจานไว้นอกประตูเมือง แต่หญิงสาวที่ยังไม่ออกเรือนไม่สะดวกไปมุงดูเรื่องพวกนั้น นางจึงไม่รู้ว่าคนที่ถูกขังไว้จัดแสดงคือชิงเสวียน
“เหตุใดถึงพูดเช่นนั้น?”
นางซักถามต่อ ทว่าศิษย์ผู้นั้นเพียงส่ายหน้า จากนั้นก็คำนับนางแล้วหันหลังเดินจากไป
ไป๋อวี้จิงไม่ยอมแพ้ จึงรั้งคนอีกสองคนไว้ถาม จนได้รู้ว่าชิงเสวียนลงจากเขาไปแล้ว ไม่ได้อยู่ในสำนัก
ทุกคนต่างรังเกียจเขาอย่างยิ่ง
ไป๋อวี้จิงจากไปอย่างไม่แสดงอาการ ในใจกลับแค้นเคือง ไม่รู้ว่าชิงเสวียนไปก่อเรื่องอะไรไว้ ศิษย์สำนักชางอู๋ถึงได้เกลียดชังเขากันถึงเพียงนี้ ทำให้นางต้องลำบากเพิ่มขึ้นอีกมาก