ศิษย์ที่รับหน้าที่ต้อนรับแขกในสำนักรับหนังสือแจ้งจากเจ้าสำนัก แล้วเดินทางไปยังพระราชวัง ระหว่างทางถูกทหารรักษาพระองค์ขวางไว้ที่หน้าประตูวัง
“ข้าน้อยเป็นศิษย์สำนักชางอู๋ ในสำนักมีศิษย์ผู้หนึ่งได้รับเทวบัญชาในความฝัน เจ้าสำนักจึงส่งข้ามาส่งหนังสือแจ้ง”
ศิษย์ผู้นั้นหยิบป้ายประจำตัวของสำนักชางอู๋ออกมา
ในฐานะสำนักหลวง ทุกวันที่ 1 และ 15 สำนักชางอู๋จะส่งศิษย์เข้าวังไปเติมน้ำมันตะเกียงและธูปให้รูปเคารพที่เหล่าผู้สูงศักดิ์ในวังบูชา ทหารรักษาพระองค์ที่เฝ้าประตูเมืองจึงรู้จักป้ายประจำตัวนี้ดี
พวกเขาตรวจดูสิ่งของที่ศิษย์ผู้นั้นพกติดตัว ยืนยันว่าไม่มีอาวุธ แล้วกำลังจะปล่อยให้เข้าไป ก็เห็นคนชุดขาวหลายคนเดินออกมาจากประตูวัง พลางตะโกนเสียงดังว่า
“เดี๋ยวก่อน”
คนหนึ่งในกลุ่มเดินเข้ามา กวาดตามองศิษย์ผู้นั้นตั้งแต่หัวจรดเท้า ก่อนปรบมือหัวเราะ
“ยอดเยี่ยมจริง ๆ ตอนนี้นักพรตของสำนักชางอู๋เริ่มทำนายอนาคตกันแล้วหรือ? ดูท่าพวกเราสำนักโหรหลวงคงได้วางมืออย่างภาคภูมิเร็ว ๆ นี้แล้วกระมัง”
แววโกรธวาบผ่านดวงตาของศิษย์ผู้นั้น แต่เขาก็ปกปิดมันได้อย่างรวดเร็ว ก้มหน้าตอบว่า
“ข้าน้อยเพียงมาถ่ายทอดเทวบัญชา มิใช่ทำนายอนาคต”
คนชุดขาวหลายคนจากสำนักโหรหลวงพากันล้อมเข้ามา คนที่พูดก่อนหน้านี้กอดอก เอียงคอถามว่า
“โอ้? เทวบัญชาอะไรหรือ?”
ศิษย์ผู้นั้นไม่ตอบ เขาขยับหลบไปด้านข้างสองสามก้าว พวกนั้นก็เดินตามมาทันที แล้วล้อมเขาไว้ตรงกลางอีกครั้ง
ทหารรักษาพระองค์ที่เฝ้าประตูเมืองดูแลเพียงประตู ไม่สนใจพฤติกรรมของศิษย์สำนักโหรหลวงแม้แต่น้อย
เมื่อเห็นว่าหลบไม่พ้นจริง ๆ ศิษย์ผู้นั้นก็ถอนหายใจแล้วกล่าวว่า
“ในสำนักชางอู๋มีศิษย์ผู้หนึ่ง นามธรรมว่า ชิงเสวียน เมื่อวานเขาพบเทพสูงสุดในความฝัน เทพกล่าวว่าอีกสามเดือนใต้หล้าจะประสบภัยใหญ่ ขอให้ฝ่าบาททรงสร้างแท่นบูชาและบูชาเทพสูงสุด เพื่อช่วยเหลือสรรพชีวิต”
เขาจงใจข้ามถ้อยคำส่วนที่อินอู๋โซ่วพูดว่า “ให้ข้าเป็นผู้ประกอบพิธีบวงสรวง” ไปเสีย เหตุผลไม่มีอะไรมาก หากพูดออกไป เทวบัญชานี้คงถูกคนมองเป็นเรื่องตลกอย่างแน่นอน
ถึงเขาจะพยายามปกปิดอย่างจงใจ คนจากสำนักโหรหลวงที่อยู่ตรงหน้าก็ยังหัวเราะกันลั่น
“ภัยพิบัติหรือ? ภัยพิบัติอะไร? พวกเราสำนักโหรหลวงดูดาวทุกคืน ตอนนี้ฟ้าโปร่งอากาศแจ่มใส บ้านเมืองสงบสุข ดาวจักรพรรดิมั่นคง จะมีภัยพิบัติอะไรได้!”
ศิษย์ผู้นั้นก้มหน้าเงียบ ๆ เอาตามจริง แม้แต่ตัวเขาเองก็ยังไม่เชื่อเทวบัญชานี้ หากไม่ใช่คำสั่งของเจ้าสำนัก ต่อให้วันนี้ต้องตายเขาก็ไม่อยากเดินทางมาที่นี่
“นักพรตชิงเสวียนหรือ ฮ่า ๆ ๆ โผล่มาจากไหนกัน ไม่เคยได้ยินชื่อมาก่อนเลย”
“ฮึ ข้าว่าเขาแค่อยากใช้เรื่องนี้สร้างชื่อ พอสร้างแท่นบูชาเสร็จแล้วไม่มีอะไรเกิดขึ้น ก็จะบอกว่าตัวเองประกอบพิธีสำเร็จ หลบเลี่ยงภัยพิบัติและช่วยเหลือสรรพชีวิตได้... กลลวงคร่ำครึแบบนี้ คิดจะหลอกฝ่าบาทให้เป็นคนโง่หรือ!”
“ใช่แล้ว ไร้ยางอายเกินไป คนชั่วแบบนี้ถ้าไม่ลงโทษ ไม่รู้ว่าจะออกไปหลอกคนอีกกี่คน”
ศิษย์ผู้นั้นก้มหน้า ไม่เอ่ยอะไร ปล่อยให้พวกเขาหัวเราะเยาะและด่าทอ
เมื่อเห็นว่าเขาไม่โต้แย้ง คนจากสำนักโหรหลวงก็คิดว่าแม้แต่พวกเขาเองยังรู้สึกผิด จึงยิ่งวางท่ากร่างกว่าเดิม
“จะปล่อยชิงเสวียนไปแบบนี้ไม่ได้เด็ดขาด! ต้องทำให้เขาชดใช้ จะได้รู้ว่าพูดจาส่งเดชไม่ได้”
“พอดีทหารรักษาพระองค์อยู่ที่นี่ด้วย ขอให้พวกเขาเป็นพยาน นักพรตชิงเสวียนกล่าววาจาหลอกลวงผู้คน พวกเราจะไปแจ้งความ!”
สำนักชางอู๋
เจ้าหน้าที่ถือดาบหลายคนเดินขึ้นเขาตามทาง แล้วเคาะประตูสำนัก
“ชิงเสวียนอยู่ที่ไหน? พวกเรามาจากที่ว่าการหน่วยลาดตระเวน มีคนแจ้งความว่าเขากล่าววาจาหลอกลวงผู้คน หลักฐานชัดเจน พวกเราจะจับตัวเขากลับไปเดี๋ยวนี้!”
ศิษย์ที่กำลังกวาดลานด้านหน้ารีบวิ่งเข้าไป ไม่นานนัก ศิษย์หนุ่มรูปงามผู้หนึ่งก็เดินออกมาอย่างไม่รีบร้อน ประสานมือคารวะพวกเขา
“ข้าน้อยคือชิงเสวียน”
เจ้าหน้าที่ที่เป็นหัวหน้าขมวดคิ้ว มองเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า ก่อนชี้ไปด้านหลังตนเอง
“ตามพวกเรากลับไปเถอะ เห็นว่าให้ความร่วมมือดี จะไม่มัดเจ้าแล้วกัน”
อินอู๋โซ่วเดินตามเจ้าหน้าที่ลงจากเขา หูสี่ใช้กรงเล็บปิดตาตัวเองอยู่ในหัวของเขา พลางร้องโหยหวนว่า
“จบเห่แล้ว คราวนี้พวกเราไม่มีหน้าไปเจอใครแล้ว ฮือ ๆ ๆ ใครเป็นคนแจ้งความกันนะ โมโหจะตายอยู่แล้ว”
อินอู๋โซ่วหัวเราะเบา ๆ ท่ามกลางสายตาพิกลของเจ้าหน้าที่ แล้วส่งกระแสจิตคุยกับหูสี่ว่า
“ข้าพอเดาได้ว่าใครเป็นคนแจ้งความ มีโอกาสเก้าในสิบว่าเป็นคนจากสำนักโหรหลวง”
หูสี่งุนงงไปหมด มันกอดหางแล้วนั่งยอง ๆ
“สำนักโหรหลวงหรือ?”
“อืม” อินอู๋โซ่วตอบ “ในนิยายต้นฉบับเขียนไว้ว่า ฮองเฮาโจวหมิงจีเกิดมาพร้อมดวงชะตาแปดอักษรที่ดีเยี่ยม สำนักโหรหลวงทำนายว่านางจะช่วยคลี่คลายเคราะห์ของเฮ่อเหลียนจื้อสี่ได้ ต่อมานางช่วยชีวิตเขาไว้ตอนที่เขาปลอมตัวออกไปตรวจตราราษฎร จึงยืนยันคำกล่าวที่ว่านางมีดวงหงส์มาตั้งแต่เกิด และได้เป็นฮองเฮาในที่สุด”
เขาค่อย ๆ ก้าวเดินไป พลางพยักหน้าทักทายเหล่าศิษย์ที่พบระหว่างทาง ราวกับกลัวว่าจะมีคนเห็นเขาน้อยเกินไป
“ที่สำคัญที่สุดคือ ต่อมาพระสนมไป๋อวี้จิงต่อสู้เอาเป็นเอาตายกับฮองเฮา แล้วพบว่าแปดอักษรนั้นเป็นของปลอม โจวหมิงจีสมคบคิดกับสำนักโหรหลวง เอาแปดอักษรของน้องสาวที่เกิดจากอนุภรรยามาใช้”
หูสี่พยักหน้าอย่างมึนงง
“แล้วเรื่องนี้เกี่ยวอะไรกับที่สำนักโหรหลวงแจ้งความพวกเรา?”
อินอู๋โซ่วถอนหายใจ “ลองคิดดูให้ดีสิ”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น หูสี่ก็พยายามขบคิด สายตาค่อย ๆ เลื่อนลอย
อินอู๋โซ่วรู้สึกว่ามันกำลังจะหลับอยู่ในทะเลจิตของตน จึงต้องเอ่ยขัดขึ้นมา
“เรื่องนี้แสดงให้เห็นสามอย่าง อย่างแรก ดวงหงส์แต่กำเนิดเป็นเรื่องโกหก แต่โจวหมิงจีกลับช่วยเฮ่อเหลียนจื้อสี่ไว้ได้สำเร็จ ต้องมีคนเปิดเผยความเคลื่อนไหวของเฮ่อเหลียนจื้อสี่ให้นางรู้ หรือแม้แต่วิกฤตครั้งนั้นเองก็อาจเป็นฝีมือของคนกลุ่มนี้”
“อย่างที่สอง โจวหมิงจีสมคบคิดกับสำนักโหรหลวง ความเกี่ยวข้องนี้เริ่มขึ้นก่อนนางเข้าวังเสียอีก”
“อย่างที่สาม สำนักโหรหลวงไม่ได้มีความสามารถเหนือธรรมชาติอะไร ส่วนใหญ่ก็อาศัยการหลอกลวง เดาสุ่มแล้วปั้นเรื่อง”
เขายกมุมปากขึ้น เผยรอยยิ้มสดใสท่ามกลางสายตาของเจ้าหน้าที่ที่ยิ่งมองมาอย่างพิกล
“เจ้าลองเดาสิว่า นักต้มตุ๋นที่หลอกลวงผู้คนมาหลายปี กลัวจะเจออะไรมากที่สุด?”
หูสี่พลันเข้าใจขึ้นมา ร้องเสียงดังว่า “ตำรวจ!”
อินอู๋โซ่ว “...”
เขาพูดไม่ออก ได้แต่ตำหนิตัวเองเงียบ ๆ พร้อมเตือนตัวเองว่าต่อไปจะไม่ให้หูสี่เดาอะไรอีก ก่อนจะเอ่ยขึ้นในใจว่า
“คือคนที่ต้มตุ๋นเหมือนพวกเขานั่นแหละ”
หูสี่ร้อง “อ้อ” อย่างผิดหวัง ก่อนถามอย่างกระวนกระวายว่า
“ในเมื่อเจ้ารู้แล้วว่าจะเกิดอะไรขึ้น แล้วคิดจะหนีอย่างไร?”
ในที่สุดอินอู๋โซ่วก็เดินตามเจ้าหน้าที่มาถึงเชิงเขา พวกเขาจับเขายัดเข้าไปในรถขังนักโทษที่ทำอย่างหยาบ ๆ ทำให้รู้สึกราวกับถูกจับไปให้คนดูเหมือนสัตว์
เพื่อรักษาท่วงท่าของตน เขานั่งขัดสมาธิ ประนมมือไว้หน้าอก วางมาดเป็นผู้วิเศษนอกโลกีย์
“ทำไมต้องหนี? ข้ากำลังจะมีชื่อเสียงแล้ว”
รถขังนักโทษเคลื่อนเข้าเมือง ชาวบ้านสองข้างทางชี้ไม้ชี้มือ หูสี่ตั้งหูจิ้งจอกแหลม ๆ ฟังพวกเขาพูดว่าเขาเป็นนักพรตของสำนักชางอู๋ ดูท่าเสื้อคลุมนักพรตบนตัวอินอู๋โซ่วยังมีสัญลักษณ์ที่โดดเด่นอยู่
มันฟังอยู่ครู่ใหญ่ ก่อนหูลู่ไปด้านหลังอย่างเศร้าสร้อย
“มีชื่อเสียงจริง ๆ ด้วย แต่พวกเขากำลังด่าเจ้าอยู่”
หูสี่เป็นจิ้งจอกน้อยแสนใจดี มันทนฟังเรื่องพวกนี้ไม่ได้
อินอู๋โซ่วมีสีหน้าเรียบเฉย หลับตาเงียบงัน ดูศักดิ์สิทธิ์อย่างยิ่ง ราวกับดอกบัวขาวที่ไม่แปดเปื้อนโลกีย์
“ชื่อเสียงด้านลบก็เป็นชื่อเสียงเหมือนกัน” เขาบอกหูสี่ในใจ “ถ้าเจ้าไปอยู่ในโลกยุคปัจจุบันสักสองสามโลกก็จะรู้เอง พวกที่ชอบด่าคนและเป็นแฟนคลับด้านลบช่วยดึงความสนใจจากผู้คนได้มากกว่า”
หูสี่พยักหน้าอย่างไร้เดียงสา หยิบสมุดบันทึกของตัวเองออกมา แล้วจดลงไปอย่างรวดเร็ว
รถขังนักโทษมาถึงหน้าที่ว่าการ ในที่สุดก็หยุดลง
บนบัลลังก์พิจารณาคดีมีขุนนางผู้หนึ่งสวมชุดสีน้ำเงินแขนกว้าง ประดับลูกประคำไว้บนอก พอเห็นอินอู๋โซ่ว เขาก็ตบไม้เรียกคดีลงบนโต๊ะอย่างแรงจนเกิดเสียงดัง “ปัง”
“คนที่อยู่เบื้องล่างคือชิงเสวียน นักพรตแห่งสำนักชางอู๋ใช่หรือไม่?”
อินอู๋โซ่วมีสีหน้าสงบนิ่ง ท่วงท่าสูงส่ง เขาพยักหน้าแล้วกล่าวว่า
“เป็นข้าน้อยเอง”
ขุนนางผู้เที่ยงธรรมแค่นหัวเราะ ยื่นนิ้วชี้ไปทางปลายจมูกของเขา “เจ้าคือคนที่กล่าววาจาหลอกลวงผู้คน ปลุกปั่นจิตใจราษฎรใช่หรือไม่?”
อินอู๋โซ่วไม่หลบเลี่ยง เขามองนิ้วที่ชี้มาหาตนด้วยสายตาเที่ยงตรง
“อีกสามเดือนโลกมนุษย์จะประสบภัยใหญ่ สรรพชีวิตจะตกอยู่ในความทุกข์ยาก มิใช่คำกล่าวเท็จ”
ขุนนางผู้เที่ยงธรรมลดมือลง แล้วหันไปพูดกับที่ปรึกษาข้างกาย
“คนผู้นี้สั่งสอนอย่างไรก็ไม่จำ หากปล่อยไว้เกรงว่าจะปลุกปั่นราษฎร ควรลงโทษให้เป็นเยี่ยงอย่างต่อหน้าสาธารณชน”
ที่ปรึกษาพยักหน้าและก้มตัว หนวดเคราที่ยาวครึ่ง ๆ กลาง ๆ แตะเข้ากับสายคาดเอวของตน
“สำนักโหรหลวงตั้งแท่นประจานไว้ที่ประตูเมือง ใต้เท้าส่งเขาไปขังไว้สักเดือน ให้ชาวบ้านที่ผ่านไปมาได้เห็นว่าจุดจบของคนกล่าววาจาหลอกลวงผู้คนเป็นอย่างไร น่าจะเหมาะกว่า”
ขุนนางผู้เที่ยงธรรมระเบิดเสียงหัวเราะ ปรบมือกล่าวว่า
“ดี! จะได้เตือนนักพรตของสำนักชางอู๋ให้ระวังตัวกันบ้าง!”
เจ้าหน้าที่ที่รออยู่สองข้างเดินเข้ามา คุมตัวอินอู๋โซ่วกลับเข้าไปในรถขังนักโทษ แล้วลากไปยังประตูเมือง
ที่นั่นมีแท่นสูงราวหนึ่งคนตั้งอยู่ ด้านบนเป็นกรงไม้ อินอู๋โซ่วถูกขังไว้ในกรงเพื่อประจาน
เจ้าหน้าที่ติดประกาศแผ่นใหญ่ไว้บนกำแพงเมืองด้านหลังเขา ระบุความผิดที่เขาก่อไว้
ในหมู่ชาวบ้านที่เดินผ่านไปมามีบัณฑิตที่อ่านออกเขียนได้ ไม่นานก็อ่านเนื้อหาในประกาศออกเสียงดัง
“...ชิงเสวียน ศิษย์สำนักชางอู๋ กล่าววาจาหลอกลวงผู้คน ปลุกปั่นจิตใจราษฎร จึงถูกนำมาประจาน ณ ที่แห่งนี้ หวังว่าจะสำนึกและแก้ไขความผิด มีกำหนดหนึ่งเดือน...”
หูสี่ปิดหูตัวเองด้วยกรงเล็บ แล้วกระซิบว่า
“ข้านึกว่าอย่างมากเจ้าก็แค่ถูกโบยสักรอบ”
“เป้าหมายของสำนักโหรหลวงคือการทำลายสถานะของสำนักชางอู๋ในใจชาวบ้าน โบยข้าไม่มีประโยชน์สักเท่าไร”
อินอู๋โซ่วตอบในใจว่า
“แต่ผลการลงโทษครั้งนี้ดีกว่าที่ข้าคิดไว้มาก”
หูสี่เบิกตากว้างมองเขา ไม่พูดอะไรอีก มันเริ่มสงสัยว่าเจ้านายของตนกระแทกศีรษะตอนข้ามภพมาหรือเปล่า
อินอู๋โซ่วก็ไม่ได้คิดจะอธิบาย เขาเปลี่ยนเรื่องถามว่า
“เจ้าฉายหนังให้ดูได้ใช่ไหม?”
ในที่สุดก็ถึงเรื่องที่หูสี่เคยฝึกมา มันพยักหน้ารัว ๆ
“ได้สิ นายท่านอยากดูแนวไหน?”
“เรียกคลังหนังออกมา ข้าเลือกเองแล้วกัน”
อินอู๋โซ่วรักษาท่วงท่าราวกับพระผู้สูงส่งไว้ พลางเลือกดูหนังกับหูสี่ในหัว หูสี่ยังเตรียมข้าวโพดคั่วมาให้เขาถังหนึ่งด้วย
นอกจากช่วงเช้าและเย็นที่ถูกปล่อยออกมาเพื่อขับถ่ายแล้ว เวลาอื่นอินอู๋โซ่วก็นั่งสมาธิอยู่ในกรงทั้งหมด
วันแรก ทหารที่เฝ้าประตูเมืองยังมองเขาเป็นตัวตลก แต่พอผ่านไปสามวันก็หัวเราะไม่ออกแล้ว แม้หลายคนจะไม่พูดออกมา แต่ในใจก็เริ่มนับถือเขา
พอถึงวันที่เจ็ด ตอนกลางคืนที่ไม่มีผู้คน ยังมีทหารคนหนึ่งถือส้มมาสองผล แอบเข้ามาถามเขาว่าพอจะทำนายดวงให้ได้หรือไม่
ไท่จี๋ปากว้าเป็นวิชาลับของลัทธิเต๋า สำนักชางอู๋มุ่งเน้นการขัดเกลาจิตใจและคุณธรรม การหลอมรวมคัมภีร์ไว้ภายใน และการประสานกายใจกับสรรพสิ่ง ไม่ถนัดวิชานี้นัก
อินอู๋โซ่ว “...ข้าน้อยไม่ใช่นักพรตเต๋า ทำนายดวงไม่ได้”
ทหารเดินจากไปอย่างผิดหวัง แต่ทิ้งส้มสองผลไว้ให้เขา
อินอู๋โซ่วไม่กินส้มที่วางอยู่ในกรง เพราะจะทำลายภาพลักษณ์ผู้วิเศษนอกโลกีย์ของเขา
คนที่เดินผ่านประตูเมืองไม่ได้มีแค่ชาวบ้าน ยังมีขุนนางและผู้สูงศักดิ์ที่อาศัยอยู่ในเมืองด้วย
ไม่นาน ข่าวที่ว่าศิษย์สำนักชางอู๋ถูกนำมาประจานตรงประตูเมืองก็ไปถึงพระกรรณของไทเฮา
อย่างไรเสียสำนักชางอู๋ก็เป็นสำนักหลวง ไทเฮามักเสด็จไปปฏิบัติธรรม เมื่อได้ยินเรื่องนี้พระพักตร์จึงพลันเสีย
ตอนเฮ่อเหลียนจื้อสี่เข้าเฝ้าถวายพระพร นางจงใจพูดถึงเรื่องนี้ ขอให้เฮ่อเหลียนจื้อสี่ปล่อยตัวคนผู้นั้นกลับไป
เรื่องเล็กน้อยเช่นนี้ย่อมไม่มีใครกราบทูลฮ่องเต้
เฮ่อเหลียนจื้อสี่เรียกขันทีใหญ่จางฮวามาข้างกาย แล้วสั่งให้ไปสืบว่าเกิดเรื่องอะไรขึ้น
ผ่านไปครู่หนึ่ง จางฮวาก็กลับมาอย่างรีบร้อน เล่าต้นสายปลายเหตุให้เขาฟัง
“อีกสามเดือนสรรพชีวิตจะตกอยู่ในความทุกข์ยากหรือ?”
เฮ่อเหลียนจื้อสี่หัวเราะหยัน “ดูท่านักพรตผู้นี้จะไม่พอใจเรา”
นับแต่แนวคิดเรื่องการตอบสนองระหว่างสวรรค์กับมนุษย์แพร่หลาย ผู้คนทั่วไปก็เชื่อว่าภัยธรรมชาติเกี่ยวข้องกับคุณธรรมของฮ่องเต้ หากฮ่องเต้ไร้คุณธรรม สวรรค์ก็จะลงโทษด้วยภัยพิบัติ
เมื่อได้ยินเช่นนั้น จางฮวาก็คุกเข่าลงทันที ก้มหน้ากล่าวว่า
“ฝ่าบาทจะทรงลงโทษคนผู้นี้หรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?”
เฮ่อเหลียนจื้อสี่ส่ายหน้า “อย่างไรเขาก็เป็นคนของสำนักชางอู๋ ส่งเขากลับไปเถอะ บอกเจ้าสำนักให้กำชับสั่งสอนเขาอย่างเข้มงวด”