หลินโม่เพิ่งเก็บเศษกระดองเสร็จ เสียงแจ้งเตือนของระบบก็ดังขึ้นในหัวกะทันหัน:
【ภารกิจจากระบบ: เติมเต็มเครื่องแปลงร่าง ภายใน 30 วัน จงทำให้ช่องพักอาศัยสัตว์ประหลาดทั้ง 3 ช่องในเครื่องแปลงร่างมีสิ่งมีชีวิตอยู่ครบ รางวัลภารกิจ: ไม่ทราบ】
“มาอีกแล้ว…” หลินโม่ส่ายหน้า
เขาไม่ค่อยสนใจจะจับสัตว์ประหลาดธรรมดามาเป็นพวกสักเท่าไร ตัวที่อ่อนแอเกินไปมีแต่จะเป็นภาระเสียเปล่า
ขณะที่กำลังคิดอยู่ เสียงฝีเท้าก็ดังมาจากด้านหลัง
หลินโม่หันกลับไปเห็นไดโกะในชุดหน่วยกัตส์กำลังเดินตรงมาหา มือข้างหนึ่งกุมศีรษะที่ยังมึนงงอยู่เล็กน้อย
“ขอถามหน่อย เมื่อกี้…คุณเป็นคนเรียกสัตว์ประหลาดตัวนั้นออกมาใช่ไหมครับ” น้ำเสียงของไดโกะจริงใจมาก “ขอบคุณนะครับ มัน…ไม่ได้โจมตีทีกา แถมยังช่วยรับมือการไล่โจมตีสำคัญของชาวคิริเอรอยด์ด้วย”
หลินโม่มองเขาแล้วยิ้มนิด ๆ ไม่ได้ตอบรับคำขอบคุณ แต่กลับพูดขึ้นตรง ๆ ว่า “เจ้าหน้าที่ไดโกะ หรือจะเรียกว่า…อุลตร้าแมนทีกาดีล่ะ?”
รูม่านตาของไดโกะหดวูบ ร่างกายเกร็งขึ้นทันที เขากวาดตามองรอบตัวโดยไม่รู้ตัว ก่อนลดเสียงลง “คุณ…รู้ได้ยังไงครับ?”
“เรื่องนั้นไม่สำคัญหรอก” หลินโม่โบกมือ “นายรู้ไหมว่าตอนนี้อะไรคือภัยคุกคามที่ใหญ่ที่สุดต่อโลกของพวกนาย?”
หลินโม่ชิงตอบก่อนที่ไดโกะจะทันได้พูด
“ฉันรู้จักอยู่สองตน หนึ่งในนั้นคือผู้ครอบครองความมืด กาทานเจอร์ มันหลับใหลอยู่ในซากโบราณใต้ทะเลลึก แข็งแกร่งมาก บางทีมันอาจเป็นความมืดที่แข็งแกร่งที่สุดบนดาวดวงนี้”
“อีกตนหนึ่ง…อาจไม่ได้อยู่ในเส้นเวลานี้ ไว้ค่อยพูดถึงทีหลัง”
ทันทีที่ไดโกะได้ยินคำว่า “ผู้ครอบครองความมืด” กับ “ซากโบราณใต้ทะเลลึก” สมองของเขาก็เหมือนถูกเข็มทิ่ม ภาพเลือนรางขนาดมหึมาหลายภาพวาบผ่านเข้ามา
มหานครที่พังทลาย เงามืดขนาดยักษ์ที่ปกคลุมทุกสิ่ง เสาหินโบราณที่จมลงสู่ก้นทะเล… เขายกมือกุมขมับโดยไม่รู้ตัว
“ตกลงคุณเป็นใครกันแน่ครับ?” น้ำเสียงของไดโกะเต็มไปด้วยความตกใจและความกระหายใคร่รู้ “ผู้ครอบครองความมืดคืออะไร? แล้วเกี่ยวข้องอะไรกับทีกา…หรือเปล่าครับ?”
ภาพที่วาบผ่านทำให้เขารู้สึกหนักอึ้งและใจหายอย่างไม่มีสาเหตุ
หลินโม่มองความสับสนและความอยากรู้อยากเห็นที่ลุกโชนอยู่ในแววตาของไดโกะ เขารู้ว่าความทรงจำจากยุคโบราณเริ่มสั่นไหวขึ้นมาแล้ว
“ฉันเองก็รู้ไม่ครบเหมือนกัน แต่ถ้านายกับทีมอยากรู้มากกว่านี้ ลองไปค้นหาซากโบราณใต้ทะเลดูก็ได้”
“เบาะแสอาจอยู่ในชื่อรูรูเยะ หรือไม่ก็ในบันทึกโบราณที่คล้ายกัน”
ไดโกะขมวดคิ้วแน่น จดจำคำว่า “รูรูเยะ” ไว้ในใจ
“ผมต้องกลับไปรายงานเดี๋ยวนี้! คุณ…กลับไปกับผมด้วยนะครับ”
ณ ฐานบัญชาการตะวันออกไกล ทีพีซี ห้องบัญชาการของหน่วยชนะ
หลังฟังรายงานของไดโกะ โดยเฉพาะข้อมูลเกี่ยวกับ “ซากโบราณใต้ทะเล” และ “ผู้ครอบครองความมืด” ผู้การอิรูมะก็ตกอยู่ในห้วงความคิด
โนะซึมุค้นข้อมูลในคอมพิวเตอร์อย่างรวดเร็ว แต่ข้อมูลตรง ๆ เกี่ยวกับ “รูรูเยะ” มีอยู่น้อยนิด พบเพียงเรื่องเล่าโบราณบางส่วนที่คลุมเครือมาก
“ผู้ชายคนนั้น…ดูเหมือนจะรู้เรื่องที่แม้แต่พวกเราหน่วยกัตส์ หรือกระทั่งทีพีซีก็ไม่รู้” รองหัวหน้ามุนาคาตะกล่าวอย่างครุ่นคิด
“เขาบอกว่ากาคุมะตัวนั้นแค่ไปใช้ชีวิตบั้นปลาย” ชินโจลูบคาง “ฟังดูไม่เหมือนเป็นศัตรู แต่ผู้ครอบครองความมืดนั่น…ฟังยังไงก็ไม่น่าใช่เรื่องดี”
“ผู้การครับ” ไดโกะก้าวออกมาหนึ่งก้าว สีหน้ามุ่งมั่น “ผมคิดว่าควรลองดูครับ ถ้ามีภัยคุกคามใหญ่หลับใหลอยู่ใต้ทะเลจริง เราต้องศึกษามันล่วงหน้าและเตรียมพร้อมไว้”
สายตาของผู้การอิรูมะกวาดมองสมาชิกทีมทุกคน ก่อนจะหยุดลงที่ภาพใต้ทะเลลึกซึ่งจำลองอยู่บนจอหลัก
“โนะซึมุ ค้นหาตำนานทุกเรื่องที่เกี่ยวข้องกับรูรูเยะและอารยธรรมยุคโบราณต่อไป ต่อให้เป็นเรื่องเล่าที่เหลวไหลที่สุดก็อย่ามองข้าม”
“ลีน่า ชินโจ เตรียมยานเดลฟิน ส่วนไดโกะกับโฮริอิ รับผิดชอบสนับสนุนยุทธวิธีและการติดต่อสื่อสารในการสำรวจทะเลลึกครั้งนี้ อย่าลืมพาคุณหลินโม่ไปด้วย”
เธอลุกขึ้นยืน น้ำเสียงหนักแน่นชัดเจน
“ในเมื่อมีเบาะแสชี้ว่าอาจมีภัยคุกคามแฝงอยู่ หน่วยชนะจะทำเป็นไม่รู้ไม่เห็นไม่ได้ เตรียมออกเดินทาง!”
“รับทราบ!”
ยานฮิเอ็นหมายเลข 2 แล่นผ่านหมู่เมฆอย่างราบรื่น
ภายในห้องโดยสาร หลินโม่มองวิวด้านนอกหน้าต่างกับแผงควบคุมซับซ้อนอย่างสนอกสนใจ
“นี่เป็นครั้งแรกที่คุณขึ้นเครื่องบินจริง ๆ เหรอครับ?” ไดโกะซึ่งนั่งอยู่ตรงที่นั่งนักบินมองเขาผ่านกระจกมองหลัง แล้วอดถามเรื่องก่อนหน้านี้อีกครั้งไม่ได้ “เรื่องผู้ครอบครองความมืดที่คุณพูดถึง…”
“ครั้งแรก” หลินโม่ตอบส่ง ๆ
จู่ ๆ เขาก็ชะงัก มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ “หืม? เหมือนจะ…ได้กลิ่นอะไรน่าสนใจแฮะ”
“อะไรครับ?” ไดโกะชะงัก กำลังจะถามต่อ
วินาทีถัดมา ร่างของหลินโม่ก็หายวับไปจากที่นั่งข้างคนขับอย่างไร้สัญญาณ!
“เอ๊ะ?!” ไดโกะตกใจจนแทบจับคันบังคับไม่อยู่ รีบหันมองไปรอบห้องโดยสารแคบ ๆ “คุณหลินโม่?! คุณหลินโม่!”
ไดโกะมองที่นั่งว่างเปล่าข้างตัว สีหน้าทั้งงุนงงทั้งตกตะลึง “หะ…หายไปแล้วเหรอ?!”
……
ในเวลาเดียวกัน ณ เขตป่าภูเขาอันห่างไกล สายรุ้งสายหนึ่งพาดอยู่บนขอบฟ้า สะดุดตาเป็นพิเศษ
มังกรเงินซิลบากอนก้มหน้า ใช้ร่างมหึมาดันผาหินออก ก่อนจะคว้าตัวเจ้าตัวซวยที่กำลังจำศีลอยู่ข้างในออกมา แล้วอ้าปากกัดทันที
เกล็ดสีเงินหนาทึบของมันสะท้อนแสงอาทิตย์เป็นประกายหม่น ๆ ดูเชื่องช้า
จู่ ๆ มันก็หยุดกิน
ความกลัวจากสัญชาตญาณของสิ่งมีชีวิตทำให้สมองส่วนเปลือกนอกอันเรียบง่ายของมันตึงเครียดขึ้นมาทันที
มันหันขวับกลับไป
ไฮเปอร์เซ็ตตอนยืนนิ่งอยู่ด้านหลังมัน ห่างออกไปไม่ถึง 50 เมตร ขาคู่หน้าซึ่งมีลักษณะคล้ายคีมเลื่อยห้อยลงตามธรรมชาติ ไม่มีสัญญาณเตือนและไม่มีเสียงใด ๆ
“โฮก…?” มังกรเงินส่งเสียงคำรามต่ำ ๆ อย่างระแวดระวังและสับสน ก่อนถอยหลังไปครึ่งก้าวโดยไม่รู้ตัว
อวัยวะเรืองแสงสีเหลืองบนหน้าอกของไฮเปอร์เซ็ตตอนสว่างวาบ!
ลูกไฟความร้อนสูงสีแดงคล้ำพุ่งออกมาในพริบตา เจาะทะลุบริเวณหน้าอกของมังกรเงินอย่างแม่นยำ
“อ๊าก!!!”
มังกรเงินส่งเสียงร้องเจ็บปวดแหลมสั้นออกมาได้เพียงครึ่งเสียง ร่างมหึมาก็แข็งทื่อไป
หน้าอกของมันถูกเจาะเป็นรูใหญ่ ขอบแผลไหม้เกรียม แทบไม่มีเลือดไหลออกมา เพราะเนื้อเยื่อถูกความร้อนสูงเผาจนกลายเป็นถ่านในทันที
แสงในดวงตาของมันหรี่ดับลงอย่างรวดเร็ว ก่อนร่างจะล้มครืนราวภูเขาถล่ม สะเทือนพื้นจนฝุ่นควันฟุ้งกระจาย
หลังไฮเปอร์เซ็ตตอนกินจนอิ่ม ร่างของมันก็หายไปเช่นกัน
บนหน้าผาที่อยู่ไกลออกไป ร่างของหลินโม่ปรากฏขึ้นอย่างเงียบเชียบ
เขายกเครื่องแปลงร่างสีแดงคล้ำในมือขึ้น ตอนนี้มันดูดซับพลังที่หลงเหลืออยู่ของมังกรเงินเรียบร้อยแล้ว
ด้วยความช่วยเหลือจากระบบ ลวดลายในช่องที่สองของอุปกรณ์สว่างขึ้นอย่างรวดเร็ว เผยให้เห็นภาพสามมิติของซิลบากอนที่กำลังหมอบนิ่งอยู่
【ช่องพักอาศัยในเครื่องแปลงร่าง: 2/3】
“เรียบร้อย” หลินโม่เหลือบมองภาพนั้น “เกล็ดเงินหนาทึบของมันช่วยป้องกันได้ดี แต่หัวทึบไปหน่อย จุดอ่อนเห็นชัดเกินไป”
“ส่วนมังกรทองโกลด์ราส…ความสามารถในการข้ามห้วงเวลานี่รับมือยากจริง ๆ จับตัวยากไปหน่อย”
เขาเก็บเครื่องแปลงร่าง แล้วมองไปยังขอบฟ้าอันไกลโพ้น ที่นั่นพอมองเห็นเค้าโครงของฐานทัพกลางทะเลทีพีซีอยู่เลือนราง
“แต่ไม่ต้องรีบหรอก ทีหลังต้องมีตัวที่เก่งกว่านี้แน่”
เขาพึมพำกับตัวเอง ก่อนร่างจะกลืนหายเข้าไปในเงามืดอีกครั้ง แล้วมุ่งหน้าไปทางทะเล