หูหงเป็นบุตรสาวของท่านหู หัวหน้ากองทหารส่วนตัวของตระกูลหลิน ปีนี้อายุสิบเก้าแล้ว
เพราะนางเป็นสตรีเพศ ทว่าสูงเกือบเก้าศอก เรือนร่างอ้วนท้วนกำยำ แถมยังมีกำลังมหาศาล ต้องกินข้าววันละสิบกว่าถ้วยจึงจะอิ่มท้องได้พอดี ด้วยความที่ผิดแผกจากคนทั่วไปเช่นนี้ ใครก็ตามในลานด้านหลังของศาลาว่าการอำเภอที่ได้เห็นนาง ต่างพากันเรียกนางว่า "สัตว์ประหลาด"
ในราชวงศ์ต้าจี้นี้ สตรีทั้งหลายเติบโตในห้องหอจนอายุสิบแปดสิบเก้า ก็ควรจะออกเรือนได้แล้ว ถ้าช้ากว่านั้นก็ไม่เกินยี่สิบ ด้วยรูปลักษณ์และรูปร่างของหูหงที่ไม่อาจเข้ากับมาตรฐานความงามของสตรีในยุคนี้ได้ ทั้งหลายทั้งปวงนางจึงยังคงอยู่กับเรือนจนถึงบัดนี้ ไม่อาจเจรจาหมั้นหมายกับผู้ใดได้สำเร็จ ถึงตอนนี้ก็ใกล้จะพ้นวัยอันควรออกเรือนแล้ว
คุณหญิงผู้ดูแลเรือนของจวนหลิน ในตอนแรกเห็นแก่หน้าท่านหู จึงจัดงานเย็บปักถักร้อยอันเบาแรงในจวนให้แก่หูหง
หูหงมือหนักเท้านัก ถึงกับฉีกผ้าหลายสิบผืนในห้องเย็บปัก ยังไม่ทันได้ตัดแขนเสื้อที่ดูดีสักชิ้น คุณหญิงผู้ดูแลเห็นนางหยาบกระด้างเช่นนี้ ไหนเลยจะกล้าให้นางอยู่ในห้องเย็บปักต่อไป? จึงไล่นางไปห้องซักผ้าราวกับไล่ภูตผีปีศาจ
ใครจะคิดว่าหูหงเพิ่งไปห้องซักผ้าได้วันเดียว ก็ทุบไม้ตีผ้าเสียหลายอัน
คุณหญิงผู้ดูแลเห็นหูหงไร้ประโยชน์ถึงเพียงนี้ ก็ไม่คิดจะไว้หน้าท่านหูอีกต่อไป จึงไล่นางไปช่วยงานในห้องคนใช้ ให้ทำงานกวาดล้างทำความสะอาด แต่ไม่คิดว่านางแม้แต่งานหยาบนี้ก็ยังทำไม่ได้ พื้นไม่ได้กวาดสะอาด แถมกระเบื้องในลานบ้านกลับถูกนางใช้ไม้กวาด...งัดขึ้นมาหลายแผ่น
ด้วยเหตุนี้ หูหงจึงถูกคุณหญิงผู้ดูแลแต่ละห้องรังเกียจ ไม่มีใครเต็มใจใช้งานนางอีก
โชคดีที่บิดาของนางเป็นที่โปรดปราน หูหงก็อาศัยบารมีของบิดา ได้งานหาบน้ำในลานด้านใน ตุ่มน้ำใหญ่ร้อยกว่าชั่ง นางสามารถแบกไปที่บ่อน้ำได้เลยทีเดียว ตักน้ำให้เต็มตุ่ม แล้วแบกตุ่มน้ำที่เต็มเปี่ยมกลับมายังลานบ้าน ระหว่างทางไม่หกแม้แต่หยดเดียว
หญิงสาวกำยำคนหนึ่ง มิได้หอบถังน้ำ หากแต่แบกตุ่มน้ำใหญ่ ก้าวเท้าฉับไวเดินส่งน้ำให้ทุกเรือน เหตุการณ์อันน่าพิศวงนี้ ทำให้ผู้ที่ได้เห็นล้วนพากันตกตะลึง
เนิ่นนานเข้า ผู้คนในลานด้านหลังของจวนหลิน ต่างพากันนินทาหูหง ไม่มีคำพูดใดดีเลยสักคำ
ถึงตอนนี้ ในจวนหลินนอกจากท่านหูผู้เป็นบิดาของนางแล้ว ธรรมดาไม่มีใครกล้าพูดคุยกับนาง
ครั้งนี้คุณหญิงใหญ่ของจวนจะเลือกเด็กเรือนในตระกูลอายุสิบสี่ถึงยี่สิบปีขึ้นเป็นสาวใช้ติดตัว ข่าวนี้แพร่ออกไป สาวใช้ในลานด้านหลังที่อายุถึงเกณฑ์ต่างพากันคึกคัก วิ่งบอกต่อกันไปทั่ว
คุณหญิงใหญ่เป็นบุตรสาวคนงามของตระกูลใหญ่ระดับสอง ต่างจากชายใหญ่ที่ต้องดิ้นรนด้วยตนเอง ต้นกำเนิดเช่นนี้ วันที่แต่งงานออกเรือนอนาคตต้องรุ่งไกลแน่นอน หากได้เป็นสาวใช้ติดตัวของคุณหญิงใหญ่ แล้วภายหลังตามนางไปยังบ้านสามี อนาคตของพวกนางจะเลวร้ายได้อย่างไรเล่า? สาวใช้คนไหนเล่าจะไม่อยากออกจากอำเภอเล็กๆ แห่งนี้ กลายเป็นปลาคาร์พที่กระโจนข้ามประตูมังกร?
ดังนั้น เมื่อมารดาของสาวใช้แต่ละห้องในจวนได้ยินข่าวนี้ ต่างพากันจัดแจงลูกสาวของตนให้เรียบร้อย หวังเพียงให้ลูกสาวได้เป็นที่ต้องตาต้องใจของคุณหญิงใหญ่แห่งจวน ถูกเลือกเป็นสาวใช้ติดตัว
หูหงอายุสิบเก้าพอดี จึงอยู่ในข่ายที่ได้รับการคัดเลือกด้วย
หูหงร่างสูงใหญ่ราวกับยอดเขาพอเดินเข้าลานที่รอคัดเลือก ก็เด่นเป็นสง่าเหนือฝูง สาวใช้น้อยคนอื่นๆ เห็นหูหงมาเข้ารับการคัดเลือกด้วย ต่างพากันกระซิบกระซาบเสียงเบา
"สัตว์ประหลาดนี่จะมาด้วยได้ยังไง?"
"หึ สัตว์ประหลาดแบบนาง ยังคิดจะเป็นสาวใช้ติดตัวของคุณหญิงใหญ่? น่าขันสิ้นดี!"
"แม้แต่สาวใช้ชั้นสามนางยังไม่คู่ควร จะกล้าด้านหน้ามารับการคัดเลือก? ช่างไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงเลยจริงๆ เชอะ..."
"จุ๊ๆ เบาๆ หน่อย อย่าลืมว่าบิดานางเป็นหัวหน้ากองทหารส่วนตัวของจวน ท่านหูนะสิ..."
"เชอะ จะต้องเกรงกลัวนางไปไย? สิ่งที่พวกเราพูดไม่ใช่ความจริงหรือ? หากนางไม่ได้อาศัยบารมีบิดาที่เป็นหัวหน้ากอง และหัวหน้ากองก็เป็นที่โปรดปรานต่อท่านนายท่านและชายใหญ่ สารพัดจะว่าไป แม้ไม่พูดถึงว่านางเป็นสัตว์ประหลาด ขอเพียงนางกินข้าวมื้อเดียวเท่ากับสิบคน ก็ควรถูกไล่ออกจากจวนไปนานแล้ว!"
หูหงชินชากับถ้อยคำเหล่านี้มานานแล้ว จึงทำเป็นไม่ได้ยิน ยืนนิ่งอยู่ที่ตำแหน่งของตน เงยหน้าผายอกพยายามให้ดูสง่างาม
กำลังที่เหล่านางกำนัลน้อยพากันซุบซิบ โรพัวก็เดินเข้ามาในลาน หน้านิ่งเฉยเมยเสียงเข้มว่า "เงียบ!"
โรพัวเป็นสาวใช้ที่ได้รับความไว้วางใจสูงสุดต่อหน้านายหญิงเพ่ย สาวใช้ในลานด้านหลังล้วนเกรงกลัวนาง พอเห็นนางเดินเข้ามา ลานเล็กๆ ที่เพิ่งจะอึกทึกก็เงียบสงัดจนได้ยินแม้เพียงเข็มตก
"เชิญคุณหญิงใหญ่" โรพัวเห็นลานเงียบลงแล้ว หันไปทางหลินจื้อหวงที่ยังยืนอยู่ด้านนอกจากลาน พูดด้วยความเคารพ
หลินจื้อหวงยิ้มบางเดินเข้ามาในลาน โรพัวเห็นหลินจื้อหวงยกเท้าก้าวเข้ามา ก็หันไปทางเหล่านางกำนัลในลานกล่าวว่า "คุณหญิงใหญ่มาถึงแล้ว คำนับ!"
นางกำนัลน้อยสิบกว่าคนพร้อมใจกันโค้งคำนับหลินจื้อหวงที่เดินเข้ามา
"คุณหญิงใหญ่ สาวใช้ในจวนที่เข้าเกณฑ์ทั้งหมดอยู่ที่นี่แล้ว เชิญท่าน" โรพัวประสานมือคำนับหลินจื้อหวงด้วยความเคารพ
หลินจื้อหวงเพิ่งก้าวเข้ามา ก็สังเกตเห็นหูหงที่เด่นเป็นสง่าเหนือฝูงในเหล่าบ่าวสาวทันที
เสียงเชิญของโรพัวเพิ่งจะจบ หลินจื้อหวงก็ตรงดิ่งไปทางหูหง แล้วหยุดอยู่ตรงหน้านาง ใช้สายตาประเมินความสูงต่ำระหว่างทั้งสองในใจ พบว่าสาวใช้ตรงหน้านี้สูงเกินศีรษะนางไปถึงสองหัว
อืม ไม่เลว ในลานด้านหลังยังมีสาวใช้เช่นนี้อีก รูปร่างใหญ่โตขนาดนี้ มองดูแล้วให้ความรู้สึกปลอดภัยยิ่งนัก
"เจ้าชื่ออะไร?" คำถามของหลินจื้อหวง ก่อความวุ่นวายเล็กๆ ขึ้นในลานนี้
สาวใช้ที่ก้มหน้ารอคัดเลือกต่างสูดลมหายใจเข้าลึก คิดในใจ: คุณหญิงใหญ่จะมองถูกใจสัตว์ประหลาดหูหงเข้าแล้วกระมัง?
หูหงตื่นเต้นจนแก้มแดงก่ำ ตอบด้วยเสียงห้าวว่า "บ่าวชื่อหูหงเจ้าค่ะ!"
"หู?" นามสกุลนี้หาดูยากนัก
หลินจื้อหวงนึกถึงท่านหูที่ได้รับนางงามจากหลินเจ๋อยวินเมื่อวันก่อนได้ทันที จึงถามว่า "เจ้ากับหัวหน้ากองทหารส่วนตัวของจวนนี้ ท่านหู เป็นญาติกันอย่างไร?"
"ทูลคุณหญิงใหญ่ ท่านหูคือบิดาของบ่าวเจ้าค่ะ!" หูหงเห็นหลินจื้อหวงถามนางซ้ำแล้วซ้ำเล่า ตื่นเต้นจนกล้ามเนื้อแก้มกระตุก ตอบซ้ำ
หลินจื้อหวงได้ฟัง คิดใคร่ครวญว่า "ได้ยินว่าท่านหูมีวิชากายาอันยอดเยี่ยม เจ้าเป็นบุตรสาวของเขา เกิดมาพร้อมรูปร่างเช่นนี้ รู้วิชากายาด้วยหรือไม่?"
"......" หูหงชั่วขณะไม่กล้าตอบ ในยุคนั้นล้วนเป็นบุรุษที่ฝึกวิชากายา สตรีฝึกวิชากายานับเป็นเรื่องอกตัญญูต่อธรรมเนียม คุณหญิงใหญ่ในยามนี้ดูท่าทางจะสนใจเลือกนาง นางไม่กล้าพูดความจริง เกรงว่าจะเสียความโปรดปรานของคุณหญิงใหญ่
หลินจื้อหวงเห็นนางลังเล ยกมือขึ้นแตะไหล่แขนหูหงเบาๆ ยิ้มกล่าวว่า "ไม่เป็นไร ตอบตามจริงก็ได้"
หูหงนิ่งเงียบอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดก็ไม่อยากปิดบังคุณหญิงใหญ่ที่กำลังยิ้มมองนางอยู่ จึงตอบอย่างยากลำบากว่า "รู้เจ้าค่ะ!"
รอบข้างมีเสียงสูดลมหายใจดังขึ้นเป็นระลอก
สัตว์ประหลาดนี่ยังเรียนวิชากายาอีกหรือ? นี่มันบุรุษหรือสตรีกันแน่?
คุณหญิงใหญ่ครั้งนี้แม้จะเห็นแก่หัวหน้ากองท่านหู ก็คงไม่เลือกนางอีกแล้วกระมัง? คิดถึงตรงนี้ สาวใช้หลายคนแอบยิ้มเยาะ
หลินจื้อหวงได้ฟังกลับยิ้มออก สร้างความประหลาดใจให้ทุกคน ยกนิ้วชี้ไปที่หูหงที่ก้มหน้า ตัดสินลงไปว่า "ดีมาก เอาเจ้าแหละ"
หูหงตาแดงก่ำในทันที คุกเข่าลงสองข้างโขกศีรษะคำนับเสียงดังลั่นว่า "มีวาสนาได้รับคัดเลือกจากคุณหญิงใหญ่ บ่าวต่อจากนี้จะตอบแทนบุญคุณด้วยชีวิต ขอรับใช้คุณหญิงใหญ่ให้ดีที่สุดเจ้าค่ะ!"
โรพัวเห็นหลินจื้อหวงเลือกหูหง ตกใจจึงทัก "คุณหญิงใหญ่ หูหงนี่..."
หลินจื้อหวงหันขวับ มองโรพัวด้วยสายตาเยียบเย็น โรพัวที่กำลังจะพูดต่อ Words ที่จะพูดต่อไป กลับอุดตันอยู่ที่ลำคอทันที
"โรพัว ไม่ต้องพูดมาก เอานางแหละ"
สายตาเช่นนี้ ไหนเลยจะคู่ควรกับหญิงสาวที่ยังไม่ถึงพิธีปักปิ่น? โรพัวถูกสายตาคมกริบของหลินจื้อหวงจับจ้อง นางอายุป่านนี้ อำนาจเช่นนี้ นางเคยเห็นเพียงนายเพ่ยห้าผู้เป็นนายเก่าเท่านั้น
"เจ้าค่ะ! เมื่อครู่เป็นบ่าวล่วงเกินไปแล้ว" โรพัวนับเป็นคนแรกเบื้องหน้านายหญิงเพ่ย ตกใจแล้วก็ตอบสนองได้รวดเร็ว ก้มหน้าสำนึกผิดทันที
หูหงเห็นหลินจื้อหวงเลือกนางในที่สุดโดยไม่เปลี่ยนใจ ตื่นเต้นจนขอบตาแดงก่ำยิ่งขึ้น
ในที่สุด ในที่สุดก็มีคนมองนางด้วยสายตาปกติ! ยิ่งไม่รังเกียจนางเพราะรูปลักษณ์และเพศสภาพของนาง!
หูหงที่ถูกเหยียดหยามมานาน ในยามนี้หัวใจเต้นระรัว คุณหญิงใหญ่ที่มาจากเมืองเซิ่งจิงแห่งราชธานีผู้นี้ แตกต่างจากผู้คนทั่วไป! ไม่มีทัศนคติอันต่ำช้า ไม่ดูถูกนางที่มีรูปร่างใหญ่โตเช่นคนทั่วไป ยิ่งไม่คิดว่าสตรีไม่ควรฝึกวิชากายา!
ใช่แล้ว หูหงรู้สึกคับแค้นใจมาตลอด นางมีรูปร่างเช่นนี้ มีกำลังเช่นนี้ หากเป็นบุรุษ คงได้รับคำชื่นชมจากผู้คน เพียงเพราะนางเป็นสตรี จึงถูกผู้คนมองด้วยสายตาแปลกแยก ล้อเลียนนาง เรียกนางว่าสัตว์ประหลาด
หูหงมองหลินจื้อหวงที่ยืนยิ้มอยู่ตรงหน้านางด้วยสายตาจริงใจ เอ่ยในใจเบาๆ: คุณหญิงใหญ่ วันนี้ท่านเลือกข้าในเหล่า สาวใช้ทั้งหลาย วันหน้าคุณหญิงใหญ่ก็คือเจ้านายที่ข้าจะรับใช้ชั่วชีวิต! ข้าจะทำให้ทุกคนได้เห็นว่า สายตาของคุณหญิงใหญ่นั้นดีงามเพียงใด!
ฤดูหนาว ต้นไม้เหี่ยวเฉา ในสวนหลังบ้านสีเขียวชอุ่มบุปผาไม่มี คงมีเพียงภูเขาจำลองให้ชม
หลินจื้อหวงพาหูหงสาวใช้ติดตัวคนใหม่ เดินผ่านสวนหลังบ้านกลับไปยังเรือนพัก ระหว่างทางดึงดูดสายตานับไม่ถ้วน สายตาเหล่านั้นหรือแปลกใจ หรืออยากรู้ ต่างพกพาความหมายแห่งการสืบเสาะที่ปิดไม่มิด
หูหงเงียบๆ ก้มหน้าตามหลินจื้อหวงไปข้างหลัง รู้สึกว่าตนเองยังอยู่ในความฝัน
จะมีฝันที่งดงามเช่นนี้ได้อย่างไร? นางกลับถูกคุณหญิงใหญ่ของจวนเลือกเป็นสาวใช้ติดตัว!
คิดถึงตรงนี้ ความรู้สึกภาคภูมิใจที่ไม่เคยมีมาก่อนพุ่งพล่านเข้าในอกหูหง หลังที่ค่อยๆ งอลงเพราะถูกคนดูหมิ่นมานาน ค่อยๆ ตั้งตรงขึ้นโดยไม่รู้ตัว
ระหว่างทางที่เดินตามหลินจื้อหวงไปติดๆ กัน หูหงตั้งหลังตรงราวกับไก่ฟ้าทองที่ชนะศึก
นายกับบ่าวเดินมาถึงภูเขาจำลองในสวนหลังบ้าน หลินจื้อหวงเห็นรอบข้างไม่มีผู้คนอีกแล้ว จึงหยุดเดิน หันกลับมายิ้มถามหูหงว่า "วิชากายาของเจ้า เรียนกับท่านหูหรือ?"
"เจ้าค่ะ!" หูหงเห็นหลินจื้อหวงพูดกับนาง รีบตอบทันที
เสียงตอบของหูหงกังวานหนักแน่น ดังก้องกังวาน
หลินจื้อหวงเชี่ยวชาญการหยั่งรู้จิตใจคน เห็นว่าหูหงกำลังกลั้นความตื่นเต้นไว้ จึงพูดปลอบเบาๆ ว่า "ผ่อนคลายๆ ตอบด้วยเสียงปกติก็พอ"
"เจ้าค่ะ!" หูหงหน้าแดง คิดว่าเสียงดังของตนทำให้หลินจื้อหวงตกใจ คราวนี้เสียงตอบกลับเบาเหลือเกิน
หูหงเปลี่ยนไปคนละขั้วจนน่าประหลาด หลินจื้อหวงถูกท่าทางเปลี่ยนไปมาของนางทำเอาเอ็นดู ยิ้มส่ายหน้า เลิกจะคิดกังวลเรื่องระดับเสียงกับหูหงอีก เกรงว่านางจะยิ่งตื่นเต้นไปกันใหญ่
เพื่อผ่อนคลายความตื่นเต้นของหูหงและทำความคุ้นเคยกับนางให้เร็ว หลินจื้อหวงจึงเดินเล่นในสวนหลังบ้านไปพลางคุยกับนางไปพลาง "ระหว่างเจ้ากับท่านหู ใครเก่งกาจกว่ากัน?"
หูหงตอบด้วยสีหน้าภาคภูมิว่า "หากพูดถึงวิชากายาเพียงอย่างเดียว บ่าวสู้บิดาไม่ได้ หากพูดถึงด้านอื่น บ่าวจนถึงบัดนี้ยังไม่พบคู่ต่อสู้!"
หลินจื้อหวงเห็นหูหงพอพูดถึงวิชากายาก็คลายความเก้อเขิน ตามคำถามต่อไป "พูดเช่นนี้หมายความว่าอย่างไร?"
หูหงเขินอายยกมือขึ้นเกาหัวด้านหลัง พูดหน้าแดงว่า "บ่าวมีแรงเยอะมาก......"
หลินจื้อหวงเริ่มสนใจ ถามละเอียดว่า "มากแค่ไหน?"
คำถามนี้ของหลินจื้อหวง ตั้งใจจะให้หูหงอธิบายด้วยหน่วยวัดที่เข้าใจง่ายว่าแรงของนางมากเพียงใด แต่หูหงดันไม่เดินตามเส้นทางธรรมดา กลับใช้วิธีที่เห็นภาพชัดเจนกว่าเพื่อพิสูจน์พลังของตน
หูหงมองซ้ายมองขวา ในที่สุดก็เล็งไปที่ก้อนหินภูเขาจำลองก้อนหนึ่งที่สูงกว่าตัวนาง
หูหงเดินเข้าไปอย่างรวดเร็ว สองมือรวบแรงโอบก้อนหินภูเขาจำลองที่เล็งไว้ ร่างกายย่อลงเล็กน้อยตั้งหลักมั่นคง กัดฟันยกหินก้อนนั้นให้ลอยจากพื้นประมาณหนึ่งศอก
หลินจื้อหวงเห็นดังนั้นดวงตารี่เรียวเปิดกว้าง ถูกพลังมหาศาลที่หูหงโชว์ให้เห็นจนตกใจจริงๆ ริมฝีปากเผยอเล็กน้อย
เ...แข็งแรงมาก! หินภูเขาจำลองก้อนนี้ มองด้วยตาเปล่าหนักอย่างน้อยสิบสองสิบ (หนึ่งสิบประมาณ 29.95 กิโลกรัม) หูหงกลับยกมันให้ลอยจากพื้นเกินหนึ่งศอกอย่างง่ายดาย นี่มันพลังของมนุษย์ที่ไหนกัน? ไม่แปลกที่ everyone ต่างเรียกนางว่าสัตว์ประหลาด..... ในยามนี้ หลินจื้อหวงก็อยากตะโกนโดยไม่มีเจตนาดูถูกเลยสักนิดว่า สัตว์ประหลาดจริงๆ ด้วย!
หูหงโชว์พลังมหาศาลเสร็จ หันไปเห็นสีหน้าหลงงงของหลินจื้อหวง คิดในใจว่าแย่แล้ว ดีใจจนลืมตัวไปไกล... มีกี่คนที่ถูกแรงมหาศาลของนางจนตกใจถอยห่าง แล้วมองนางเป็นพวกแปลกแยก? นางทำไมถึงไม่ระวังตัวเช่นนี้! คุณหญิงใหญ่จะรังเกียจนางเพราะเหตุนี้ด้วยหรือไม่?
คิดถึงตรงนี้หูหงเริ่มใจสั่น ถามอย่างกระวนกระวายว่า "หรือว่าบ่าวทำให้คุณหญิงใหญ่ตกใจ? หากคุณหญิงใหญ่ไม่ชอบ บ่าวต่อจากนี้จะควบคุมไม่ใช้แรง......"
หลินจื้อหวงตั้งสติได้แล้วหัวเราะเสียงต่ำ จับมือหูหงขึ้นกล่าวว่า "ชอบ ข้าแทบจะชอบเกินไปด้วยซ้ำ! หูหง เจ้านี่เป็นพรสวรรค์พิเศษโดยกำเนิด จะปล่อยให้สูญเปล่าไม่ได้ ฝึกวิชากายากับบิดาเจ้าต่อไปให้ดี"
ที่หลินจื้อหวงเลือกหูหงจากเหล่าสาวใช้ตั้งแต่แรก ก็เพราะนางรูปร่างใหญ่โตและบอกว่ารู้วิชากายา ถึงตอนนี้หลินจื้อหวงคาดการณ์แล้วว่าที่นี่กำลังจะเกิดความวุ่นวาย คิดว่าถึงเวลาหนีภัยจะมีสาวใช้เช่นนี้อยู่ข้างกาย อย่างน้อยก็พอจะข่มขวัญผู้คนได้ และไม่เป็นตัวถ่วง จึงเลือกนาง
ไม่คิดว่าจะมีเซอร์ไพรส์ให้อีก หูหงผู้นี้กลับมีพลังมหาศาลเช่นนี้ พลังทะลายภูเขาครานโลก!
นางช่าง...ช่างได้สมบัติล้ำค่ามาจริงๆ! หลินจื้อหวงมองหูหงที่ยืนอยู่ตรงหน้าด้วยใบหน้าบานเปี่ยมยินดี ราวกับได้แก้วแห่งดวงใจ
หูหงเห็นหลินจื้อหวงมองนางด้วยรอยยิ้มที่เปี่ยมความสุขจริงๆ ก็ดีใจเกินคาด ตอบรับเสียงดัง "เจ้าค่ะ!"
คุณหญิงใหญ่แตกต่างจากผู้คนทั่วไปจริงๆ! คนอื่นเห็นพลังมหาศาลของนาง ต่างพากันหวาดกลัวเกรงใจ มีเพียงคุณหญิงใหญ่เท่านั้นที่ชื่นชมพลังของนางจากใจจริง
"หูหง เจ้ามีอะไรอยากได้หรือไม่?" วิธีผูกใจคนให้เร็วที่สุด ก็คือให้ในสิ่งที่เขาต้องการ หลินจื้อหวงเป็นเจ้านายมาหลายปี เข้าใจในเรื่องนี้เป็นอย่างดี
หูหงตอบโดยไม่ต้องคิด "อยากกินข้าวให้อิ่มทุกวันเจ้าค่ะ!"
ได้ยินความปรารถนาอันเรียบง่ายเช่นนี้ หลินจื้อหวงเอ็นดู ยกมือลูบแก้มแดงๆ ของหูหงเบาๆ ยิ้มสัญญาว่า "ดี เจ้าได้ติดตามข้าแล้ว ข้าจะไม่ปล่อยให้เจ้าอดข้าวแน่นอน"
หูหงตื้นตันจนตาแดงก่ำ แต่ก็กลัวว่าคุณหญิงใหญ่จะไม่รู้สถานการณ์ของนางจริงๆ จึงอธิบายเสียงเบา "คุณหญิงใหญ่ บ่าวกินข้าววันละมากจริงๆ นะเจ้าคะ หากท่านจะเลี้ยงบ่าวให้อิ่มเพียงคนเดียว ก็สามารถเลี้ยงสาวใช้เพิ่มอีกสิบคนได้......"
หลินจื้อหวงส่ายหน้า พูดอย่างจริงจัง "ไม่เป็นไร สาวใช้ร้อยคนรวมกัน ยังไม่เท่าเจ้าคนเดียวที่ถูกใจข้า"
"คุณหญิงใหญ่..." หูหงได้ยินคำพูดของหลินจื้อหวง อดกลั้นน้ำตาไว้ไม่อยู่ หลั่งออกมาร้องไห้ราวกับเด็กน้อย
นางถูกรั้งไว้ ไม่ได้รับการยอมรับจากใครมานานเกินไปแล้วกระมัง? หลินจื้อหวงเห็นหูหงเป็นเช่นนี้ ถอนหายใจเบาๆ ไม่พูดอะไรอีก เพียงยืนนิ่งอยู่กับที่ ลูบหลังที่สั่นสะเทือนเพราะสะอื้นของนางเบาๆ รอให้นางอารมณ์สงบลง
ลมหนาวพัดโชย กรอบหน้าต่างไม้ดังลั่นเอี๊ยดอ๊าด หลินจื้อหวงก้มหน้านั่งที่โต๊ะหนังสือ ฝึกเขียนตัวอักษรด้วยพู่กัน
เพราะหลินจื้อหวงยังไม่รู้จักตัวหนังสือที่นี่ ในตอนนี้จึงฝึกเขียนด้วยอักษรจีนตัวย่อยุคใหม่
อันที่จริงหลินจื้อหวงอยากหาคนสอนตัวหนังสือในยุคนี้อยู่แล้ว แต่ก็ไม่กล้าขอใครโดยพลการ เกรงว่าจะถูกคนพบเห็นความผิดปกติ จึงพับแผนนี้ไว้ก่อนชั่วคราว
หลินจื้อหวงฝึกเขียนตัวอักษรอยู่เกือบหนึ่งช่วงเวลานาฬิกา เมื่อสามารถเขียนตัวอักษรตัวย่อได้สิบกว่าตัวในเวลาสิบลมหายใจ จึงพอใจวางพู่กัน
ตอนที่หลินจื้อหวงฝึกเขียน เพราะกลัวคนนอกจะเห็นตัวอักษรที่แตกต่างจากยุคสมัยนี้ จึงไม่ได้เก็บสาวใช้คนใดไว้ในห้องเลย
หลังฝึกเขียนเสร็จ หลินจื้อหวงระมัดระวังนำกระดาษที่ฝึกเขียนไปเผาจนหมดสิ้นกลางแสงเทียน แล้วจึงเรียกสาวใช้เข้ามารับใช้
หูหงได้ยินเสียงเรียกของคุณหญิงใหญ่จากนอกห้อง ก็พุ่งตัวเข้ามาในห้องเป็นคนแรก พัดพาความหนาวเหน็บเข้ามาเต็มห้อง
"คุณหญิงใหญ่ ท่านมีรับสั่งอันใดหรือเจ้าคะ?"
หลินจื้อหวงถูกความหนาวที่ลอดเข้ามาจากนอกห้องทำให้ตัวสั่นสะท้าน จึงสังเกตเห็นว่าเสื้อผ้าของหูหงที่วิ่งเข้ามานั้นไม่หนานัก ปลายส้นเท้าและปลายแขนเสื้อสั้นไปเล็กน้อย
หลินจื้อหวงขมวดคิ้วงามทันที สั่งสาวใช้อีกคนที่เดินเข้ามาหลังว่า "เจ้านำหูหงไปห้องเย็บปัก ให้ช่างเย็บผ้าตัดเสื้อหนาวสามชุดใหม่ให้นาง"
"คุณหญิงใหญ่ บ่าวไม่หนาวเจ้าค่ะ!"
"ข้าว่าเจ้าหนาว" หลินจื้อหวงมองริมฝีปากของหูหงที่แข็งคล้ำเพราะความหนาว ส่ายหน้ายิ้มโน้มน้าว "เชื่อฟัง ไปกับนางเถอะ"
"เจ้าค่ะ!" หูหงถูกคำว่า "เชื่อฟัง" ของหลินจื้อหวงทำให้หน้าแดง จึงเลิกดื้อรั้น เดินตามสาวใช้น้อยออกไปอย่างว่าง่าย
หูหงถอยมาถึงประตูห้อง แอบได้ยินเสียงคุณหญิงใหญ่ในห้องเรียกคนตักน้ำเข้ามา รับสั่งว่าจะล้างมือ จึงเพิ่งรู้สึกซาบซึ้งขึ้นมาทีหลัง ประตูห้องถูกปิดสนิท กั้นเสียงของหลินจื้อหวงจากนอกห้องเรียบร้อยแล้ว หูหงจึงรีบก้าวตามสาวใช้ข้างหน้าไปยังห้องเย็บปักทันที
หูหงปฏิญาณในใจอย่างแน่วแน่ คุณหญิงใหญ่เห็นว่าเจ้าสำคัญที่รู้วิชากายา เช่นนั้นนางก็จะหมั่นฝึกวิชากายาให้เก่ง ทำเป็นโล่ห์ของคุณหญิงใหญ่ ไม่ว่าผู้ใดต่อจากนี้ ก็อย่าหวังจะข้ามนางไปทำร้ายคุณหญิงใหญ่ได้!
โถงใหญ่ศาลาว่าการอำเภอ
หลินเจ๋อยวินสีหน้าเคร่งเครียดนั่งอยู่บนบัลลังก์ด้านบน ผู้รักษาการณ์เว่ยและนายอำเภอหวงสีหน้าร้อนรนยืนอยู่หน้าห้องโถง แย่งกันรายงานปัญหาต่างๆ ที่อำเภอไคว่กำลังเผชิญอยู่
"ท่านนายอำเภอ ผู้อพยพนอกเมืองรวมตัวกันนับหมื่นแล้ว ทหารรักษาเมืองในเมืองมีเพียงพันกว่าคนเท่านั้น! นอกเมืองไม่ควรแจกจ่ายข้าวต้มต่อไปแล้ว ควรขับไล่ผู้อพยพเหล่านั้นทันที!" ผู้รักษาการณ์เว่ยพูดด้วยสีหน้ากระสับกระส่ายถึงคำพูดที่ชวนสะเทือนขวัญ "หากผู้อพยพก่อจลาจล ผลที่ตามมานั้นคาดไม่ถึงเลยทีเดียว! ท่าน!"
"ไม่ได้! ถึงเวลานี้หากขับไล่ผู้อพยพเหล่านี้ ยิ่งเป็นการผลักพวกเขาไปสู่ทางตัน! พวกเขาถูกไล่ก็หมายความว่าไม่มีทางรอด ต้องเสี่ยงอันตรายทำเรื่องบ้าบิ่น บุกโจมตีเมือง ทหารพันกว่าคนในเมืองตอนนี้ป้องกันเมืองนี้ไว้ไม่ไหว!" นายอำเภอหวงขมวดคิ้วแน่น คิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพูดว่า "ผู้อพยพนอกเมืองไม่เพียงขับไล่ไม่ได้ เรื่องแจกจ่ายข้าวต้มก็ต้องทำต่อไป! หากหยุดแจกจ่ายข้าวต้ม........"
คำพูดต่อจากนั้นของนายอำเภอหวงยังไม่ทันพูดจบ แต่ทุกคนในที่นั้นก็เข้าใจความหมายที่ยังพูดไม่จบของเขา ชั่วขณะหนึ่งในโถงใหญ่เงียบสงัดจนได้ยินแม้เพียงเข็มตก
หลินเจ๋อยวินสูดหายใจเข้าลึกเพื่อให้ใจเย็นลง เสียงแหบแห้งถามว่า "ตอนนี้ในคลังของอำเภอยังมีเสบียงเหลือเท่าใด? พอจะประคองได้นานแค่ไหน?"
นายอำเภอหวงรีบประสานมือตอบ "หากยังคงแจกจ่ายข้าวต้มนอกเมืองต่อไป พอประคองได้สิบวัน หากหยุดแจกจ่ายข้าวต้มนอกเมือง พอประคองได้ยี่สิบเอ็ดวัน"
เสียงรายงานของนายอำเภอหวงเพิ่งจะจบ ทหารรักษาการณ์คนหนึ่งที่ตัวเปื้อนเลือดสีหน้าตื่นตระหนกวิ่งพรวดเข้ามา ตรงไปหาหลินเจ๋อยวินที่อยู่ด้านบนคารวะแล้วรีบรายงาน "ท่าน ไม่ดีแล้ว! ร้านข้าวทางตะวันตกของเมือง ถูกชาวบ้านรวมตัวกันปล้น!"
หลินเจ๋อยวินได้ยินก็ลุกพรวดขึ้น ถามเสียงเร่ง "ส่งทหารไปปราบแล้วหรือยัง?"
"กลุ่มคนที่รวมตัวก่อเรื่องถูกจับเข้าไปในคุกของศาลาว่าการแล้ว! แต่......" ทหารรักษาการณ์พูดถึงตรงนี้ไม่กล้ารายงานต่อไป
"พูดมา!" หลินเจ๋อยวินตบโต๊ะเสียงดัง ตะคอกด้วยความโกรธ
"ทหารรักษาเมืองร้อยคนที่เพิ่งส่งไปรักษาความสงบที่ร้านข้าวทางตะวันตกเมือง เสียชีวิตสิบแปดคน บาดเจ็บสามสิบห้าคน!"
ผู้รักษาการณ์เว่ยได้ยินดังนั้น ตกใจจนคุกเข่าลงสองข้างคำนับหลินเจ๋อยวินขออภัยทันที
"ไอ้ขี้แพ้!" หลินเจ๋อยวินหยิบไม้ตีโต๊ะข้างมือ ขว้างอย่างโกรธจัดไปยังผู้รักษาการณ์เว่ยที่คุกเข่าอยู่ใต้บัลลังก์ต่อว่า "เจ้าฝึกทหารอย่างไร! ไร้ประโยชน์ถึงเพียงนี้?"
หัวผู้รักษาการณ์เว่ยถูกไม้ตีโต๊ะแตก เลือดไหลไม่หยุด แต่ไม่กล้าร้องบอกเจ็บ ตัวสั่นเทาพูดว่า "ข้าน้อยจะไปฝึกทหารให้เข้มงวดทันที......"
"ฝึกทหารพันวัน ใช้ทหารเพียงชั่วครู่! เจ้าไม่ฝึกในยามปกติ เวลาจะใช้ทหารจะเอาทหารมาจากไหน! ก็แค่ฝูงชนที่รวมตัวกันมั่วๆ!"
หลินเจ๋อยวินเดินวนไปมาด้วยความโกรธพลาง "พวกนักโทษที่ปล้นข้าวก่อเรื่องถูกจับครั้งนี้ ข้าต้องลงโทษให้หนัก! เป็นเยี่ยงอย่างแก่คนอื่น!"
หลินเจ๋อยวินระบายความโกรธไปมากมายจึงค่อยสงบลง สั่งนายอำเภอหวงที่หน้าซีดราวกับกระดาษว่า "เจ้าจัดการปลอบโยนผู้อพยพให้ข้า! แจกจ่ายข้าวต้มนอกเมืองต่อไป! เรื่องเสบียงข้าจะหาทางเอง!" สั่งนายอำเภอหวงเสร็จ หลินเจ๋อยวินหันไปสั่งผู้รักษาการณ์เว่ยอีก "ให้ทหารใต้บังคับบัญชาของเจ้าระวังตัวให้ดีช่วงนี้ สมัยนี้ไม่เหมือนเมื่อก่อน ระวังรักษาความสงบทั้งกลางวันกลางคืน ห้ามละเลยแม้แต่น้อย! หากมีข้อผิดพลาดอีก ข้าจะไม่ไว้หน้าแน่นอน!"
"เจ้าค่ะ!" หลายคนใต้บัลลังก์รับคำพร้อมกัน
นายอำเภอหวงและผู้รักษาการณ์เว่ยได้รับคำสั่ง คารวะแล้วรีบวิ่งออกไป จัดการคำสั่งต่าง ๆ ที่หลินเจ๋อยวินมอบหมาย