แสงสุดท้ายของยามโพล้เพล้ลับหายไป เวลาย่ำเข้าสู่ราตรี
หูหงสวมเสื้อคลุมหนาตัวใหม่เอี่ยม ใบหน้าเปี่ยมด้วยความดีใจ เดินทางกลับมาถึงเรือนเล็กๆ ที่นางพำนัก ยังไม่ทันก้าวเข้าประตูเรือน ก็ได้ยินเสียงสตรีร่ำไห้สะอึกสะอื้นดังเล็ดลอดออกมาจากภายในเรือน
หูหงคุ้นเคยกับเสียงนี้เป็นอย่างดี จึงหยุดยืนอยู่หน้าประตู คิดในใจว่า คงเป็นท่านพ่ออีกแล้วที่กำลังรังแกหญิงใดสักคน
เพราะว่าท่านหูได้รับความดีความชอบจากการสอนวิชาบู๊ให้แก่ชายใหญ่แห่งจวนเมื่อไม่นานมานี้ จึงยิ่งเป็นที่โปรดปรานของหลินเจ๋อยวินผู้เป็นนายจวนมากขึ้นเรื่อยๆ หลินเจ๋อยวินรู้ว่าท่านหูติดใจในสตรี จึงเอาใจในสิ่งที่นางชอบ ส่งสตรีให้เป็นรางวัลเป็นระยะๆ
หูหงได้ยินเสียงภายในเรือนก็ไม่คิดจะเข้าไป เพียงแต่ยืนอยู่ในลานบ้าน อาศัยแสงจันทร์ชื่นชมเสื้อคลุมหนาตัวใหม่ของตนอย่างละเมียดละไม ไม่เว้นที่จะยกมือขึ้นลูบไล้ผืนแขนเสื้อที่นุ่มลื่น ยืดขาไปมา เห็นทีจะถูกอกถูกใจกับเสื้อคลุมหนาตัวใหม่นี้เป็นอย่างยิ่ง
ท่านหูมีสตรีอยู่ในเรือนเต็มบ้าน ต้องเลี้ยงดูหลายชีวิต ยามปกติจึงไม่มีเงินทองเหลือเฟือมาฟุ่มเฟือยให้กับหูหง มีเพียงพอต่อปัจจัยสี่ขั้นพื้นฐานเท่านั้น ส่วนหูหงเองก็มิได้ใส่ใจกับเครื่องนุ่งห่มอันเป็นของนอกกายเท่าใดนัก มีสวมใส่ก็พอแล้ว ไม่เคยถือสากับบิดา ฉะนั้นเสื้อผ้าที่สวมใส่ก็มีเพียงไม่กี่ชุดเก่าๆ การได้สวมเสื้อผ้าที่ทำจากผ้าดีเช่นนี้ นับเป็นครั้งแรกในชีวิตของนาง
คุณหญิงใหญ่รับนางเข้ามาเป็นสาวใช้ติดตัว ก็สั่งตัดเสื้อคลุมหนาให้ถึงสามชุด หูหงนึกถึงเรื่องนี้เมื่อใดก็ดีใจจนกระโดดโลดเต้นไม่หยุด เพราะนางตัวใหญ่โต ผ้าที่ใช้ตัดเย็บก็ต้องมากมาย การตัดเสื้อคลุมหนาสามชุดนี้ไม่ใช่ของถูกๆ คุณหญิงใหญ่ยอมเสียเงินถึงเพียงนี้ เห็นทีคงโปรดปรานนางไม่น้อย
หูหงกำลังเพลิดเพลินอยู่กับความสุขในลานบ้าน เสียงภายในเรือนก็เงียบลง จากนั้นชุยชุนก็วิ่งร้องไห้ออกมาจากในเรือนด้วยสภาพเสื้อผ้าหลุดลุ่ย ปะทะเข้ากับร่างสูงใหญ่ของหูหงเข้าอย่างจัง ชุยชุนเงยหน้าขึ้นเห็นหูหง ใบหน้าแดงก่ำด้วยความอับอายในทันที
เด็กคนนี้... ยืนฟังอยู่ที่ลานบ้านตลอดเลยหรือนี่? คิดถึงตรงนี้ ชุยชุนก็ยิ่งอับอายจนแค้นใจ ถุยน้ำลายใส่หนึ่งที แล้วเอ่ยว่า “เด็กสาวบ้านนอกหน้าไม่อาย!”
พูดจบ ชุยชุนก็เอามือปิดหน้าด้วยผ้าเช็ดหน้า ร้องไห้พลางวิ่งเซไปเซมาออกไป หูหงมองแผ่นหลังของชุยชุนที่วิ่งจากไปด้วยความฉงน พวกเจ้าที่เป็นฝ่ายลงมือยังไม่อายเลย นางจะอายไปทำไม?
หูหงปัดฝุ่นที่ไม่มีอยู่จริงบนตัว ยกเท้าเดินเข้าบ้าน ภายในเรือนยังอบอวลไปด้วยกลิ่นแห่งการเร่าร้อน
ท่านหูสวมเสื้อผ้าเรียบร้อยแล้ว นั่งขัดสมาธิบนฮ่องเต้อย่างสงบ กำลังจิบชา
ท่านหูแม้จะอายุเลยห้าสิบมาแล้ว แต่วายังแข็งแรง ครั้งยังหนุ่มเป็นยอดนักรบพเนจรผู้โด่งดังแห่งต้าจี้ ชอบช่วยเหลือผู้ตกทุกข์ได้ยาก กล้าทำในสิ่งที่ไม่กลัวฟ้ากลัวดิน ด้วยเหตุนี้อาจทำให้ไปขัดใจผู้มีอำนาจในเมืองเซิ่งจิง นำมาซึ่งภัยพิบัติล้างตระกูล ทั้งครอบครัวต้องตายเพราะความเกี่ยวข้องกับเขา หลินเจ๋อยวินบังเอิญพบเขาในยามที่เขาบาดเจ็บสาหัสหนีออกมาได้ จึงช่วยเหลือไว้ ตั้งแต่นั้นมาเขาก็ยอมเป็นบ่าวรับใช้ใต้ชายคาของหลินเจ๋อยวิน
หลังจากเหตุการณ์ล้างตระกูลครั้งนั้น ท่านหูก็เปลี่ยนไปเป็นคนละคน ทิ้งวิถีนักรบพเนจรในอดีต เริ่มรับใช้นายเพียงคนเดียวอย่างจริงจัง เพื่อให้ได้รับการคุ้มครอง จวบจนทุกวันนี้ ท่านหูกลายเป็นขุนนางคนสนิทที่หลินเจ๋อยวินไว้ใจมากที่สุด คุมกำลังพลในจวนกว่าเจ็ดสิบคน
ท่านหูเป็นคนที่ติดใจในสตรีงามเป็นอย่างยิ่ง แต่กลับมีลูกหลานน้อย ไม่รู้ว่าเป็นเพราะตลอดชีวิตสังหารผู้คนมากเกินไปหรือไม่ ฟ้าจึงลงทัณฑ์ จนอายุสามสิบกว่า ถึงได้มีหูหงเพียงสายเลือดเดียว หลังจากนั้น ก็ไม่มีสตรีใดตั้งครรภ์ลูกของเขาอีก
ด้วยเหตุนี้ แม้หูหงหน้าตาจะอัปลักษณ์ กิริยาวาจาแปลกประหลาด ท่านหูจะไม่ถึงกับรักใคร่ แต่ก็ตามใจนางพอสมควร
“เหม็น!" หูหงทนกลิ่นภายในเรือนไม่ไหว พอเข้าไปก็เปิดประตูหน้าต่างทั้งหมด
ท่านหูวางถ้วยชาที่ว่างเปล่าลงอย่างเกียจคร้าน ไม่สนใจท่าทางรังเกียจของหูหง เอ่ยปากถามอย่างเฉื่อยชา “ได้ยินว่าคุณหญิงใหญ่ของจวน เลือกเจ้าเป็นสาวใช้ติดตัวเมื่อวันนี้?”
“เจ้าค่ะ!”
“เสื้อคลุมหนาตัวใหม่นี่ ก็เป็นคุณหญิงใหญ่ประทานให้เจ้า?”
“แน่นอน! ไหนเลยจะเหมือนท่านพ่อ ที่เอาเงินไปทุ่มกับเหล้ากับผู้หญิงหมด ลูกสาวไม่ได้ส่วนแบ่งแม้แต่เสี้ยวเดียว” ใบหน้าเต็มไปด้วยเนื้อของหูหง เมื่อพูดถึงคุณหญิงใหญ่ของจวน ก็เผยรอยยิ้มสดใสออกมา มีแววอวดดีปนอยู่ไม่น้อย
“เจ้าเป็นน้ำที่สาดออกไปแล้ว จะมาหวังอะไรจากพ่อได้เล่า? รอเจ้าแต่งงานออกเรือนไป ค่อยไปทวงบุญคุณกับสามีเจ้าเอง! หากเขาไม่ยอม เจ้าก็ชกเขา ชกให้เขากลัวเสียก่อน ธรรมชาติเขาก็จะยอมเจ้าเอง” ท่านหูพูดเล่นกับลูกสาวตามสบาย เงยหน้าขึ้นเห็นลูกสาวมีรอยยิ้มสดใสอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน จึงนั่งตัวตรงขึ้น ถามอย่างจริงจัง “ดูท่าเจ้าจะถูกใจคุณหญิงใหญ่ผู้นี้ไม่น้อย?”
“เจ้าค่ะ!”
ท่านหูได้ฟังก็เงยหน้าหัวเราะลั่น “หากเป็นเช่นนั้น เจ้าจงจำไว้ ต่อแต่นี้ไปนายของเจ้ามีเพียงผู้เดียว นั่นคือคุณหญิงใหญ่!”
“เจ้าค่ะ!” หูหงพยักหน้ารับอย่างดีใจ ทุกคำว่า “เจ้าค่ะ” ล้วนหนักแน่นและสูงขึ้นกว่าคำก่อน
ท่านหูเห็นหูหงดีใจ ก็กล่าวเตือนสติต่อ “เออ เจ้าก็อย่าได้เรียนรู้แบบพวกโง่เขลาที่ถือตัวว่าสูงส่ง โลเลไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง เอาอย่างชุยชุนที่วิ่งออกไปเมื่อครู่เป็นตัวอย่าง นายจวนยกนางให้ข้า ตั้งแต่นั้นนางก็เป็นของข้า เอาแต่หน้าบึ้งตึงร้องไห้ให้ใครดู? ต่อไปนี้ชีวิตจะลำบาก ก็ได้แต่โทษตัวเองที่ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง!”
ท่านหูพูดมาถึงตรงนี้ สีหน้ายิ่งเคร่งขรึม “หูหง เจ้าเข้าใจความหมายของพ่อหรือไม่?”
หูหงเหมือนเข้าใจไม่เข้าใจ ยกมือขึ้นเกาหัว “ยังไงสมองลูกก็ไม่ค่อยดี จะฟังคุณหญิงใหญ่! ท่านให้ทำอะไรลูกก็ทำตามนั้น ไม่มีคำถามที่สอง”
ท่านหูถูกคำพูดของหูหงทำเอาอึ้งไปชั่วขณะ รู้สึกว่าที่เพิ่งสอนไปทั้งหมดนั้นสูญเปล่า แต่ก็ยังเอ่ยเตือน “เออ เจ้าทำได้เพียงเท่านี้ก็เพียงพอแล้ว”
ขอเพียงนายที่ตนรับใช้ฉลาดพอ ขณะที่บ่าวไม่ค่อยฉลาดก็ไม่เป็นไร มีความจงรักภักดีก็พอแล้ว
ฝีมือของลูกสาวตนนั้นเขารู้ดี หากไม่พูดเรื่องเพศแล้ว นางคือผู้คุ้มกันที่ยอดเยี่ยมคนหนึ่ง
คิดถึงตรงนี้ ท่านหูลูบคางคิดในใจ คุณหญิงใหญ่ผู้นี้มีสายตาคัดคนไม่เลว ไม่รู้ว่านางจะฉลาดพอหรือไม่ นางเป็นพี่สาวแท้ๆ ของชายใหญ่ ควรจะไม่เลวกระมัง? ชายใหญ่ฉลาดมาก มีทั้งบุญมีทั้งแผน เป็นแม่ทัพโดยกำเนิด
หากมีโอกาส เขาจะต้องสังเกตคุณหญิงใหญ่ผู้นี้ให้ดี ญาติพี่น้องของเขาตายสิ้นแล้ว มีลูกสาวเพียงคนเดียวที่น้อง นายที่ตนจะรับใช้จะเลือกอย่างรีบร้อนไม่ได้
ลานขี่ม้า
จวนหลินเลี้ยงกำลังพลอยู่ร่วมร้อยคน หัวหน้ากำลังพลมีอยู่สองคน คนหนึ่งนามว่าท่านหู ควบคุมกำลังพลในจวนกว่าเจ็ดสิบคน รับคำสั่งจากหลินเจ๋อยวินผู้เป็นนายจวน อีกคนหนึ่งนามว่าปีเลี่ย เป็นกำลังพลติดตัวที่ติดตามนางเพ่ยผู้เป็นแม่นายมาเป็นสินสมรส ปัจจุบันควบคุมกำลังพลอยู่สามสิบกว่าคน
ภายในลานขี่ม้ามีฝุ่นคลุ้ง หลินจื้อฮุยเอาผ้าขาวบางปิดจมูกกันฝุ่น กำลังหัดยิงธนูบนหลังม้าตามปีเลี่ย
วิชาบู๊ของหลินจื้อฮุยเรียนกับท่านหู ส่วนการขี่ม้ายิงธนูนั้นเรียนกับปีเลี่ย
หลินจื้อฮุยขี่ม้าอยู่บนหลังม้า เห็นแต่ไกลว่าหลินจื้อหวงพาหูหงเดินมา จึงเก็บธนูที่ถืออยู่ทันที กระตุ้นบังเหียน ฟาดแส้ ควบม้าเข้ามาหา
“ฮ่าๆๆ! พี่ใหญ่ เขาว่ากันว่าพี่รับหูหงมาเป็นสาวใช้ติดตัว ไม่คิดว่าเรื่องจริงเสียด้วย?”
“ใช่ นางดีมาก” หลินจื้อหวงไม่หวงที่จะแสดงความชอบใจในตัวหูหง
หลินจื้อฮุยเห็นสีหน้าหลินจื้อหวงจริงจังเป็นพิเศษ จึงเก็บอารมณ์ล้อเล่น เอ่ยด้วยความแปลกใจ “พี่ใหญ่ พี่แน่ใจแล้วหรือ? ไม่ได้เล่นสนุกๆ นะ? หูหงพาออกไปข้างนอก หน้าตาแบบนี้จะเสียภาพพจน์ของพี่เอาน่ะ! แถมนางมือไม้ก็หยาบกระด้าง จะไปปรนนิบัติใครได้? ระวังจะเผลอทำร้ายพี่เอาได้”
หูหงในฐานะสตรี แต่กลับตัวสูงใหญ่ท้วมท้น ใบหน้าเต็มไปด้วยเนื้อพลามากมาย แค่ดูอีกสองสามตาหลินจื้อฮุยก็รู้สึกว่าแสบตาเหลือเกิน
หูหงได้ยินดังนั้นก็ทำตัวไม่ถูก หากนางติดตามคุณหญิงใหญ่ แล้วทำให้คุณหญิงใหญ่เสียภาพพจน์ นางสมควรขอลาออกไปเสียเอง
นางไม่ want ให้คุณหญิงใหญ่ต้องเสียภาพพจน์เพราะนาง
หูหงตอนนี้ชอบหลินจื้อหวงมาก พอคิดว่าจะต้องจากหลินจื้อหวงไป ใบหน้าก็เผยความเศร้าเสียใจออกมาทันที
หลินจื้อหวงเลิกคิ้ว เพศและหน้าตาของผู้ใต้บังคับบัญชาจะสำคัญอะไร? มีความสามารถหรือไม่ถึงจะเป็นสิ่งสำคัญที่แท้จริง ผู้คนที่นี่ช่างเอาของมีค่าไปทิ้ง แล้วเก็บของไร้ค่ามาเชิดชูเสียจริง
หลินจื้อหวงเหลือบเห็นหูหงมีสีหน้าเศร้าโศก จึงยกมือขึ้นลูบแก้มนางปลอบใจ เอ่ยเสียงเบา “หน้าตาเป็นสิ่งที่ติดตัวมาแต่กำเนิด ไม่จำเป็นต้องให้ใครมาชอบ แค่ตัวเองชอบก็พอ ไม่ต้องไปสนใจคนอื่นพูดอะไร ต่อไปถ้ามีใครมาพูดว่านางไม่สง่างามต่อหน้าเจ้า เจ้าก็ทำให้มันไม่สง่างามเสียเอง”
“พี่ใหญ่ พี่ให้ปีศาจตนนี้มาทำร้ายข้าหรือ? ข้าเป็นน้องชายแท้ๆ ของพี่นะ!” หรือว่าหูหงผู้นี้จะมีจุดดีอะไรที่เขาไม่เคยพบ?
คิดถึงตรงนี้ หลินจื้อฮุยก็อดทน ก้มหน้ามองหูหงอย่างละเอียดอีกครั้ง
ไม่ได้ๆ ตาเจ็บเกินไป! หลินจื้อฮุยเอามือปิดตา ยอมแพ้ที่จะค้นคว้า
หลินจื้อหวงเห็นหลินจื้อฮุยทำตัวเป็นเด็กน้อย จึงเงยหน้ามองเขา เน้นย้ำว่า “หูหงเป็นคนของข้าต่อไปนี้ ห้ามรังแกนาง ต่อให้พูดจาทำร้ายจิตใจก็ถือว่ารังแกเหมือนกัน!”
หลินจื้อฮุยไม่ยอม “พี่ใหญ่! พี่ไม่เคยปกป้องข้าขนาดนี้มาก่อนเลย!”
หลินจื้อหวงได้ยินดังนั้น ก็หัวเราะเบาๆ “ถ้าเจ้าโดนใครรังแก พี่ก็ปกป้องเจ้าเหมือนกัน” น้องชายคนนี้แม้จะรูปร่างกำยำ ดูท่าอายุสิบเจ็ดสิบแปดแล้ว แต่แท้จริงแล้วอายุแค่สิบสองเท่านั้น สมเป็นเด็กน้อยจริงๆ ถึงกับมาเรียกร้องความรักกับพี่สาว
ได้ยินคำพูดนี้ หลินจื้อฮุยก็พอใจในทันที แววตาเจือด้วยรอยยิ้ม “พี่ใหญ่ ต่อไปพี่ก็ต้องปกป้องข้าแบบนี้นะ!”
“ข้ามีน้องชายแท้ๆ แค่เจ้าเพียงคนเดียว ไม่ปกป้องเจ้าแล้วจะไปปกป้องใคร?” หลินจื้อหวงปลื้มกับน้องชายผู้ตรงไปตรงมาคนนี้ คำพูดนี้พูดจากใจจริง
ได้คำรับรองจากหลินจื้อหวง หลินจื้อฮุยก็ดึงผ้าปิดจมูกลง เตรียมจะหัวเราะสองสามที แต่จู่ๆ ก็นึกขึ้นได้ว่าตัวเองกำลังงอนกับสาวใช้คนหนึ่งอยู่ จึงทำหน้าตึง ไม่ยอมรับว่าคนที่ทำเรื่องเด็กๆ เมื่อครู่นี้คือตัวเอง
“ใครให้เป็นพี่ใหญ่ของข้าเล่า น้องชายก็แค่เชื่อพี่!” หลินจื้อฮุยยกแส้ในมือขึ้นชี้ไปที่หลินจื้อหวง พยายามรักษาหน้าตัวเองเอาไว้
หลินจื้อหวงเห็นท่า แล้วก็อดขำไม่อยู่ หัวเราะเสียงดัง หลินจื้อฮุยถูกเสียงหัวเราะอันมีน้ำมีนวลของหลินจื้อหวงทำเอาชะงัก คิดในใจ พี่ใหญ่หน้าตาเป็นนางสาวเปราะบาง แต่คำพูดคำจานี่ ช่างแตกต่างจากสาวตระกูลสูงทั่วไปเสียจริง เสียงหัวเราะที่เผยแพร่แบบนี้ ท่าทางที่ผึ่งผายไม่ก้มหน้า โดยทั่วไปชายหนุ่มทั้งหลาย ก็ไม่สู้ความองอาจของพี่ใหญ่กระมัง พี่ใหญ่คนนี้ดี ถูกนิสัยของเขา
หลินจื้อฮุยในใจยิ่งเกิดความชอบใจในตัวหลินจื้อหวงมากขึ้น แต่สุดท้ายก็ยังถูกนางหัวเราะจนเขิน เปลี่ยนเรื่องคุย “พี่ใหญ่ ลานม้านี่ฝุ่นเยอะนะ พี่มาที่ลานม้าทำไม?”
“จู่ๆ อยากเรียนขี่ม้า น้องชายสอนพี่ได้ไหม?”
หลินจื้อฮุยขมวดคิ้ว ปฏิเสธอย่างเด็ดขาด “ไม่ได้ การเรียนขี่ม้ามันอันตราย ท่านพ่อกับท่านแม่ต้องไม่ยอมแน่นอน”
หลินจื้อหวงในยุคปัจจุบัน เคยเรียนวิชาขี่ม้ามาแล้ว
หลังจากมีทรัพย์สินนับร้อยล้าน หลินจื้อหวงก็เลี้ยงม้าตัวหนึ่งไว้ที่สโมสร ทุกเดือนตราบใดที่มีเวลาว่างก็จะไปขี่ม้าที่ลานม้าเสมอ นางชอบความรู้สึกได้ควบม้าอย่างอิสระเช่นนี้มาก
นางเลี้ยงม้าไว้ตัวหนึ่ง แต่ละปีก็เสียเงินในสโมสรไม่น้อย จึงมีเพื่อนชอบแซวนางอยู่บ่อยๆ ว่า คนอื่นรวยแล้วก็ไปเลี้ยงผู้ชาย แต่นางรวยแล้วกลับวิ่งไปเลี้ยงม้า คนแปลกก็ต้องทำเรื่องแปลก หลินจื้อหวงต่อคำพูดหยอกล้อเช่นนี้ ก็ได้แต่ยิ้มเงียบๆ มาโดยตลอด
“ข้าไม่ค่อยได้รบกวนน้องชายสักเรื่อง สักเรื่องนี้ก็ไม่ได้หรือ?” หลินจื้อหวงส่งสายตาออดอ้อนมองหลินจื้อฮุย
ตั้งแต่เรียนรู้สายตานี้มา หลินจื้อหวงก็ใช้มันอย่างชำนาญ ช่วงที่ผ่านมา ตอนที่หลินจื้อหวงรบเร้านางเพ่ยให้สอนหนังสือให้ ก็ต้องใช้สายตานี้อยู่เสมอ บัดนี้มาใช้กับหลินจื้อฮุยก็ไม่มีแรงกดดันใดๆ
หากอยากเปลี่ยนแปลงสภาพปัจจุบัน หลินจื้อหวงรู้ชัดเจนว่าตนต้องทำให้ตัวเองมีทักษะมากขึ้นโดยเร็ว สิ่งต่างๆ ในโลกนี้อาจหักหลังเจ้าได้ทุกอย่าง มีเพียงวิชาความรู้ที่ติดตัวมาเท่านั้น ที่ไม่มีวันหักหลังเจ้า เพื่อการเรียนรู้สิ่งต่างๆ การทำตัวน่าสงสารให้ดู หลินจื้อหวงยอมทำ
หลินจื้อฮุยต้านทานสายตาออดอ้อนของพี่สาวไม่ไหว จึงยอมจำนน “...ได้สิ จะไม่ให้ได้อย่างไร!”
“ชายใหญ่!” ปีเลี่ยตะโกนขึ้นมาจากด้านข้างอย่างไม่เห็นด้วย
“ถอยไป ข้าดูแลพี่สาวเองได้ จะมีอะไร?”
หลินจื้อฮุยไล่ปีเลี่ยไป แล้วพูดกับหลินจื้อหวงอีก “พี่ใหญ่ พี่ต้องคิดให้ดีนะ ถ้าอยากเรียนขี่ม้า ก็ต้องเจอแดดเจอลมที่ลานม้าแห่งนี้ แล้วผิวขาวๆ ของพี่จะไหม้เกรียม ดูไม่สวยแล้วอย่ามาร้องไห้ล่ะ อ้อ แล้วก็ลานม้าแห่งนี้ พอม้าวิ่งขึ้นมา ฝุ่นจะเยอะเป็นพิเศษ ถึงเวลาตัวเปื้อนโคลน และบางทีก็เผลอกลืนฝุ่นเข้าปากก็อย่ามาบ่นว่าลำบากนะ”
เจ้าเด็กเจ้าเล่ห์ นี่คือการพูดอ้อมๆ ให้เลิกคิดเรียนขี่ม้าอยู่ดีนี่เอง ในพจนานุกรมของหลินจื้อหวง ไม่มีคำว่า “ยอมแพ้” อยู่แล้ว นางจึงพูดทันที “อะไรกัน? อย่ามัวแต่พูดมาก เริ่มได้เร็วๆ เลย”
แต่ทว่า... ความจริงก็คือความจริง อุดมคติก็คืออุดมคติ
หลินจื้อหวงพบอย่างรวดเร็วว่า นางขึ้นหลังม้าไม่ไหวด้วยซ้ำ... ในยุคปัจจุบันนางสามารถพลิกตัวขึ้นม้าได้อย่างง่ายดาย เพราะมีโกลนและอุปกรณ์ป้องกันครบครัน แต่ม้าที่นี่ อย่าว่าแต่โกลนเลย แม้แต่เบาะม้าก็ไม่มี และม้าตัวนี้ก็ไม่รู้ว่าเป็นพันธุ์อะไร ตัวใหญ่โตกว่าม้าที่นางขี่ในยุคปัจจุบันเสียอีก
หลินจื้อฮุยเห็นหลินจื้อหวงพยายามอยู่ครู่ใหญ่ ขึ้นหลังม้าไม่สำเร็จสักที ก็หัวเราะลั่นอยู่ข้างๆ อย่างไม่เกรงใจ
พวกทาสเลี้ยงม้าที่อยู่รอบข้าง เห็นหลินจื้อหวงใช้แขนขาเล็กๆ บุกตะลุยพยายามขึ้นม้า ก็แอบขำกันอยู่เงียบๆ
หลินจื้อฮุยหัวเราะเสร็จแล้ว จึงเอ่ยเตือน “พี่ใหญ่ ขี่แบบนั้นขึ้นไม่ได้หรอก โต้วถู มาช่วยพี่ใหญ่ของข้าขึ้นม้า!”
เมื่อหลินจื้อฮุยพูดจบ ชายหนุ่มรูปร่างกลางคนกำยำล่ำสันคนหนึ่ง ก็ก้าวออกมาจากกลุ่มทาสเลี้ยงม้าด้วยใบหน้าฉายแววเป็นเกียรติ เดินมาข้างหน้าอย่างนอบน้อม ประสานมือคารวะรับคำ
ชายใหญ่จำชื่อเขาได้! โต้วถู ทาสเลี้ยงม้า ดวงตาเปล่งประกายด้วยความดีใจ เดินรีบเข้ามาหาม้าที่หลินจื้อหวงจะขี่ คุกเข่าลงกับพื้น หลังโค้งราบเป็นเส้นตรง ใช้เป็นม้านั่งให้เหยียบ
เหยียบคนขึ้นม้า? หลินจื้อหวงตะลึงไปครู่หนึ่ง ได้เผชิญกับอภิสิทธิ์ของชนชั้นสูงที่นี่อีกครั้ง ใจรู้สึกไม่สบายเล็กน้อย
“หูหง” หลินจื้อหวงหันหน้าไปทางหูหงด้วยสีหน้าเรียบเย็น สั่งว่า “มาอุ้มข้าขึ้นม้า”
“รับคำ!” หูหงก้าวไปข้างหน้าทันที ใช้กำลังยกตัวหลินจื้อหวงขึ้นมา ยกนางขึ้นเหนือศีรษะอย่างง่ายดาย แล้ววางนางลงบนหลังม้าอย่างนุ่มนวลมั่นคง
“ขึ้นม้าแบบนี้น่าสนใจจริง!” หลินจื้อฮุยเห็นดังนั้นก็ตบมือหัวเราะ “พี่ใหญ่ พี่รับหูหงเป็นสาวใช้ติดตัว ก็เพื่อจุดประสงค์นี้นี่เอง!”
“หูหงเป็นผู้มีพลังมหาศาล ใช้แค่นี้ก็ชั่วคราวเท่านั้นแหละ” หลินจื้อหวงไม่ได้มองหูหงแค่ในฐานะสาวใช้ แต่ก็ไม่ได้พูดถึงเรื่องนี้ต่อ เงยหน้ากลับไปเห็นหลินจื้อฮุยยังมีท่าทีรอดูเรื่องสนุกอยู่ จึงจ้องเขาตาเขม็ง พูดเสียงเขียว “อย่ามัวแต่ดูตลกสิ รีบมาสอนข้าขี่ม้าเร็ว!”
“รับคำ!” หลินจื้อฮุยเห็นหลินจื้อหวงจ้องเขา ก็รู้สึกว่าพี่สาวที่เพิ่งได้พบหน้ากันคนนี้น่าสนใจยิ่งนัก เอ่ยรับคำอย่างมีอารมณ์ขัน แล้วควบม้ามาเคียงข้างนางตามคำสั่ง หลินจื้อฮุยเป็นลูกชายแท้ๆ เพียงคนเดียวของหลินเจ๋อยวิน ในจวนหลินแห่งนี้มีฐานะสูงส่งมาก และเมื่อออกไปนอกจวนทั่วทั้งอำเภอไคว่ หลินจื้อฮุยก็มีฐานะสูงส่งมากเช่นกัน ผู้คนทั่วไปปฏิบัติต่อเขาอย่างนอบน้อม มีน้อยคนนักที่จะกล้าจ้องตาเขม็งมาที่เขา บัดนี้มีพี่สาวคนหนึ่งที่ดูไม่มีความห่างเหินเลยสักนิด ทั้งให้สอนขี่ม้า ทั้งจ้องตาเขม็งใส่ เขารู้สึกถูกใจนางเป็นอย่างยิ่ง อารมณ์ก็สดใสเป็นพิเศษ
หลินจื้อหวงไม่คาดคิดว่า หลินจื้อฮุยถึงแม้จะดูอารมณ์เสียบ่อย แต่ความอดทนในฐานะครูกลับไม่เลวเลย จุดสำคัญต่างๆ ของการขี่ม้า เขาอธิบายได้ละเอียดมาก กลับเป็นนางเองที่เป็นศิษย์ แม้สมองจะเข้าใจ แต่ร่างกายกลับตามไม่ทัน
ความไม่คุ้นเคยทำให้หลินจื้อหวงขมวดคิ้ว
ตัวม้าขยับเพียงเล็กน้อย หลินจื้อหวงที่นั่งอยู่บนหลังม้าก็แข็งทื่อไปทั้งตัวทันทีเพราะยังไม่ชินกับแรงโน้มถ่วง ควบคุมม้าที่ขี่อยู่ใต้ตัวไม่ได้อย่างอิสระ
หลินจื้อหวงตามหลินจื้อฮุยฝึกซ้อมอยู่ที่ลานขี่ม้าเกือบหนึ่งชั่วยาม จึงพอจะขี่เคียงคู่กับหลินจื้อฮุยได้ กระตุ้นม้าใต้บั้นท้าย เดินวนไปรอบๆ ลานม้าหลายรอบ แต่ก็ยังไม่มีทีท่าว่าจะควบม้าวิ่งได้เลย
แม่งเอ้ย... ก้นถูกกระแทกจนเจ็บไปหมด ต้นขาด้านในก็เสียดสีจนแสบร้อน
สีหน้าหลินจื้อหวงเริ่มไม่ดี ร่างนี้เมื่อก่อนถูกตามใจมากเกินไป เพิ่งฝึกได้ไม่นาน ร่างกายก็ไม่ไหวแล้ว
อยากเรียนขี่ม้า นางต้องฝึกร่างกายให้แข็งแรงก่อน ไม่เช่นนั้นแรงในการบังคับม้าอ่อนเกินไป เกิดเหตุฉุกเฉินขึ้นมาคงต้องตกม้าตายแน่
บางเรื่องไม่คิดก็ไม่เป็นไร พอคิดก็มักจะเกิดเรื่อง หลินจื้อหวงขี่ม้าเดินช้าๆ อยู่ในลานม้า กำลังคิดว่าต่อไปจะทำโกลนและเบาะม้าอย่างไร เพื่อจะได้บังคับม้าได้ดีขึ้น ม้าตัวที่เคยเชื่องก็ไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น ตกใจกลัว จู่ๆ ก็ดีดขาหน้าหลังกระโดดไปมา หลินจื้อหวงตั้งตัวไม่ติด ถูกเหวี่ยงตกจากหลังม้า ร่างกายกระแทกลงบนพื้นทรายในลานขี่ม้าอย่างแรง
หลินจื้อฮุยเดิมเห็นว่าหลินจื้อหวงเพิ่งเรียนได้ไม่นาน ก็ขี่ม้าเดินคนเดียวได้แล้ว ชื่นชมความสามารถในการขี่ม้าของนางอยู่ในใจ ไม่ได้ระวังตัวแน่นหนาเหมือนตอนสอนแรกๆ แล้ว ขี่เคียงข้างกัน ยกธนูขึ้นมา หัดยิงธนูไปด้วย แต่ใครจะรู้ เรื่องไม่คาดฝันก็เกิดขึ้น ม้าที่ดีๆ กลับตกใจกะทันหัน เหวี่ยงหลินจื้อหวงตกจากหลังม้า
หลินจื้อฮุยพบว่าสถานการณ์ไม่ถูกต้อง อยากช่วยคน แต่เพราะมือกำลังจับธนูที่ง้างเต็มแรงอยู่ จึงสละมือมาอุ้มหลินจื้อหวงไม่ได้ ได้แต่มองหลินจื้อหวงถูกเหวี่ยงตกจากม้าต่อหน้าต่อตา หลินจื้อหวงถูกม้าเหวี่ยงลงบนพื้นทราย เห็นม้าที่ตกใจกลัวตัวนั้นยังวิ่งไม่หยุด ชี้กีบเท้าหน้าจะเหยียบลงบนตัวนางที่นอนอยู่บนพื้น
“พี่ใหญ่!” หลินจื้อฮุยตกใจสุดขีด รีบขับม้าตัวเองเตรียมจะชนม้าบ้าที่วิ่งมาอย่างบ้าคลั่งตัวนั้น
กีบม้าที่ชี้สูงขึ้นมา อยู่ตรงหน้าแล้ว
หลินจื้อหวงถูกม้าเหวี่ยงตกพื้น แล้วก็เห็นกีบม้าชี้สูงอยู่ตรงหน้าต่อไปจะเหยียบลงมาแล้ว ซวยแล้ว! ไม่ทันจะหลบแล้ว! สมแล้วที่ด่าไปว่า “แม่งเอ้ย” ไม่ได้ ไม่งั้นคงไม่โดนม้าเหยียบ...
ในชั่ววิกฤต หูหงวิ่งมาถึง งอศอก โถมร่างกายเข้าชนด้านข้างของม้าที่กำลังชี้กีบจะเหยียบอย่างแรง จนม้าที่กำลังดีดดิ้นตัวนั้น ล้มลงกับพื้นอย่างจัง ในเวลาเดียวกัน หลินจื้อฮุยที่เตรียมจะชนม้าบ้าก็ควบม้ามาถึง พยุงแรงไว้ไม่อยู่ เกือบจะเข้ามาแทนที่ตำแหน่งของม้าบ้าเดิม เหยียบลงมาที่หลินจื้อหวง แต่หลินจื้อฮุยก็เชี่ยวชาญการขี่ม้าอยู่แล้ว ไม่สะทกสะท้าน เห็นวิกฤตของหลินจื้อหวงคลี่คลายแล้ว สีหน้าจึงผ่อนคลายลงเล็กน้อย ดึงบังเหียนขึ้นแรงๆ ม้าตัวนั้นก็มีจิตวิญญาณ กระโดดโลดโผน ข้ามศีรษะหลินจื้อหวงไปอย่างสูง
เหตุการณ์ไม่คาดฝันนี้มาอย่างกะทันหัน ผ่านไปอย่างรวดเร็ว พอคนในลานม้ารู้สึกตัว ทุกคนก็ยังใจไม่สงบ ชั่วขณะลานม้าเงียบกริบ
ม้าบ้าตัวที่ถูกหูหงชนล้มลง ท้องบุ๋มลงเป็นรอยใหญ่ ปากพ่นเลือด ดิ้นรนสองสามทีจะลุกขึ้นยืน แต่ก็ไม่สำเร็จ สุดท้ายม้าตัวนั้นก็ล้มลงกับพื้น ไม่ขยับอีกต่อไป
หลินจื้อหวงลืมตา เมื่อครู่ใกล้ความตายเข้าไปมาก ใจยังเต้นไม่เป็นจังหวะ หมดแรงนอนแผ่อยู่บนพื้นทราย อยู่นานกว่าจะตั้งสติกลับคืนมา ในยุคปัจจุบัน คนเราแทบไม่ต้องเสี่ยงชีวิต ไม่คิดว่าเพิ่งมาอยู่ยุคโบราณได้ไม่กี่วัน ก็ได้สัมผัสประสบการณ์เฉียดตายอย่างเต็มเปี่ยมเสียแล้ว
ไม่เป็นไร หายใจเข้าลึกๆ ช้าๆ ก็จะดีขึ้น หลินจื้อหวงหลับตา ปลอบใจตัวเอง
พอหลับตาลืมขึ้นมาอีกครั้ง หลินจื้อหวงก็สงบอารมณ์ได้แล้ว เตือนตัวเองเงียบๆ ว่าต่อไปนี้ต้องระมัดระวังตัวให้มากขึ้น อันตรายอยู่ทุกหนทุกแห่ง ชีวิตมีเพียงหนึ่งเดียว หากตายเพราะความประมาทพลาดพลั้ง ก็คงอเนจอนาถนัก
หลินจื้อฮุยควบม้ากระโดดข้ามมาแล้วก็ดึงบังเหียนทันที กลับตัวลงจากม้าอย่างรวดเร็ว วิ่งมาหาหลินจื้อหวงด้วยสีหน้าตื่นตระหนก เข้าไปใกล้ เห็นหลินจื้อหวงนอนนิ่งอยู่กับพื้น ก็ทำตัวไม่ถูก ทรุดตัวลงอุ้มนางขึ้นมา พูดเสียงสั่น “พี่...พี่ใหญ่ พี่เป็นอะไรหรือเปล่า? เจ็บตรงไหน? เร็ว! รีบไปตามหมอประจำจวนมา!”
ปีเลี่ยที่ยืนอยู่ด้านนอกลานม้าตลอดเวลาเห็นเหตุการณ์ไม่คาดฝันนี้ ก็วิ่งหอบเหื่อมาถึงที่เกิดเหตุ เห็นหลินจื้อฮุยจับหลินจื้อหวงอุ้มอย่างลนลาน จึงรีบเตือนเสียงดัง “ชายใหญ่ คุณหญิงใหญ่ตกม้ายังไม่รู้ว่าบาดเจ็บตรงไหน ท่านอุ้มนางแบบนี้ไม่ได้ จะทำให้อาการหนักขึ้น! ท่านต้องวางนางให้นอนราบกับพื้น รอหมอมาตรวจดูบาดแผล!”