ร่างสูงใหญ่ร่างหนึ่งก้าวเข้ามาในห้อง
บ่าวที่ตามมาด้วยต่างเผยสีหน้าลำบากใจ พวกเขาขวางท่านหลัวไว้ไม่อยู่ ทั้งยังไม่มีเวลาแจ้งให้ทราบ
เมื่อเห็นผู้มาเยือน ต้วนยุนชือก็สะดุ้งอยู่ในใจ
ไอสังหารแผ่ซ่านรอบกาย เป็นกลิ่นอายที่ฝ่าฟันกองซากศพและทะเลโลหิตมา ชวนให้ผู้คนขนลุกขนพอง
ลอว์ยวน รองแม่ทัพกองเสือปน
ต้วนยุนชือเคยเป็นจานเจี้ยงของกองเสือปน ส่วนลอว์ยวนก็คือผู้บังคับบัญชาของเขา แม้บัดนี้จะเป็นหนิงอานโหวแล้ว แต่เมื่อพบลอว์ยวน เขาก็ยังอดหวาดกลัวขึ้นมาอย่างไร้เหตุผลไม่ได้
ภาพที่ถูกอบรมสั่งสอนเหล่านั้นยังแจ่มชัดอยู่ในความทรงจำ
ทว่าบัดนี้ไม่เหมือนวันวาน เขาเป็นถึงหนิงอานโหวแล้ว
ต้วนยุนชือจึงยืดอกขึ้นโดยไม่รู้ตัว ไพล่มือไว้ด้านหลัง เชิดคางเล็กน้อย รอให้ลอว์ยวนคารวะ
“ท่านหลัว ไม่พบกันเสียนาน”
ทว่าลอว์ยวนกลับไม่แม้แต่จะมองเขา ในดวงตามีเพียงเสิ่นหานเยี่ยน
ดวงตาของเขาเอ่อคลอด้วยน้ำตา ประสานหมัดทั้งสองข้าง ก่อนจะคุกเข่าลงตรงหน้าเสิ่นหานเยี่ยนเสียงดังตุบ ราวกับพื้นดินสั่นสะเทือนตามไปด้วย
“แม่ทัพเสิ่น! ในที่สุดท่านก็ฟื้นแล้ว!”
เมื่อคืนพอได้รับจดหมาย เขาก็เดินทางกลับเมืองหลวงตลอดทั้งคืน เดิมทียังเชื่อครึ่งไม่เชื่อครึ่ง
บัดนี้ได้เห็นเสิ่นหานเยี่ยนฟื้นขึ้นมากับตาตนเอง ชายชาตรีร่างสูงแปดฉื่อก็กลั้นไม่อยู่ น้ำตาไหลพรากต่อหน้าผู้คน
ภาพตรงหน้าทำให้รูม่านตาของต้วนยุนชือหดวูบ
แม้เสิ่นหานเยี่ยนจะได้เลื่อนเป็นรองแม่ทัพในกองทัพแล้ว แต่นับตามตำแหน่งก็ยังเสมอกับลอว์ยวน แล้วเหตุใดลอว์ยวนจึงต้องคารวะนางใหญ่โตเช่นนี้?
ช่างไม่สมเหตุสมผล!
เมื่อได้พบสหายร่วมรบที่เคยเคียงบ่าเคียงไหล่กัน เสิ่นหานเยี่ยนก็ขอบตาแดงก่ำ รีบประคองลอว์ยวนให้ลุกขึ้น
“ท่านหลัว เรามีตำแหน่งเสมอกัน ไม่จำเป็นต้องคารวะ”
ลอว์ยวนกล่าวทั้งขอบตาแดงก่ำ “หากท่านไม่หมดสติ ความชอบนี้ก็คงตกเป็นของผู้อื่น ข้าผู้แซ่หลัวจะกล้าเสมอท่านแม่ทัพเสิ่นได้อย่างไร?”
คำพูดนี้แทบจะชี้ชื่อออกมาตรง ๆ ว่าต้วนยุนชือชิงความชอบไป
“สิ่งที่แม่ทัพเสิ่นต้องการ ข้าเตรียมไว้ให้แล้วเมื่อคืน” ลอว์ยวนกวักมือ ผู้ติดตามด้านหลังจึงยื่นกล่องผ้าไหมใบหนึ่งให้
เสิ่นหานเยี่ยนเปิดดูแวบหนึ่ง
สมุนไพรครบถ้วน
“ท่านหลัว ขอบคุณมาก! สิ่งเหล่านี้ช่วยชีวิตข้าได้”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ลอว์ยวนกลับกำหมัดแน่นโดยไม่รู้ตัว จ้องต้วนยุนชือด้วยสีหน้าโกรธเกรี้ยว
“ของพระราชทานจากฝ่าบาทมีตั้งมากมาย สมุนไพรล้ำค่าก็นับไม่ถ้วน พวกเจ้าริบเอาไปเป็นของตนหมดแล้วหรือ?”
“ถึงกับต้องให้แม่ทัพเสิ่นเขียนจดหมายมาขอยาจากข้า ตระกูลต้วนพวกเจ้ามัวทำอะไรกันอยู่!”
ลอว์ยวนเดือดดาลจนแทบจะชักดาบชี้หน้าต้วนยุนชือ
คำพูดนี้ทำให้สีหน้าของต้วนยุนชือกับหลัวอีชุนเปลี่ยนไปฉับพลัน
ในอดีตหลัวอีชุนพยายามหาสารพัดวิธีส่งของกำนัลให้ลอว์ยวน หวังให้เขาช่วยดูแลต้วนยุนชือเป็นพิเศษ
แต่คนผู้นี้ไม่เห็นแก่สินน้ำใจ ทั้งยังถือตัวสูงส่ง ไม่เคยสนใจทองเงินหรืออัญมณีใด ๆ
คนที่มีจิตใจแข็งกระด้างเช่นนี้ กลับปกป้องเสิ่นหานเยี่ยนถึงเพียงนี้
หลัวอีชุนหายปวดศีรษะเป็นปลิดทิ้ง รีบฝืนยิ้มออกมา
“จะเป็นเช่นนั้นได้อย่างไร หานเยี่ยนเพิ่งฟื้น นางยังไม่มีโอกาสบอกพวกเราว่าต้องการสมุนไพรชนิดใด”
“อีกสักครู่ข้าจะให้คนเตรียมไว้แล้วส่งไปให้”
“หานเยี่ยน พวกเราเป็นครอบครัวเดียวกัน มีเรื่องใดก็ค่อย ๆ ปรึกษากันให้ดีเถิด”
เสิ่นหานเยี่ยนหัวเราะเย็นชาอยู่ในใจ บัดนี้รู้จักปรึกษากันให้ดีแล้วหรือ?
เมื่อครู่ยังคิดจะบีบให้นางโขกศีรษะคำนับอยู่เลย
ในจังหวะนั้นเอง ทหารองครักษ์ก็เร่งรุดเข้ามารายงาน “ท่านโหว ผู้สำเร็จราชการเสด็จมาแล้ว”
ดวงตาของหลัวอีชุนเป็นประกาย พอฟ้าสางนางก็ส่งคนไปแจ้งในวังว่าเสิ่นหานเยี่ยนฟื้นแล้ว ผู้สำเร็จราชการจึงเสด็จมาอย่างรวดเร็ว
แต่งงานแก้เคล็ดปลุกเสิ่นหานเยี่ยนให้ฟื้นขึ้นมา
ความชอบอันดับหนึ่งย่อมเป็นของตระกูลต้วน!
ไม่รู้คราวนี้จะได้รับพระราชทานสิ่งใดอีกบ้าง!
“เชิญผู้สำเร็จราชการไปดื่มชาที่โถงหน้า” ต้วนยุนชือรีบสั่งการ
ทุกคนเร่งรุดไปยังลานด้านหน้า แล้วก็เห็นร่างสูงสง่าที่แผ่บารมีน่าเกรงขาม
อาภรณ์สีหมึกทั้งชุด แม้ไม่กริ้วก็ยังน่าเกรงขาม
ผู้คนที่อยู่ในเหตุการณ์ไม่มีใครกล้าเงยหน้าสบตา แม้แต่หายใจก็ยังไม่กล้าดัง
ผู้สำเร็จราชการเสด็จมาพร้อมของพระราชทาน
ในลานมีหีบหลายใบวางเรียงรายอยู่แล้ว
ทุกคนรีบเข้าไปคารวะ ต้วนยุนชือกล่าวอย่างนอบน้อม “ท่านอ๋องเสด็จมาเยือน เชิญประทับที่นั่งประธานพ่ะย่ะค่ะ”
แววตาสงบนิ่งของอวี้ซูหานกวาดผ่านเสิ่นหานเยี่ยน มีประกายไหววูบที่สังเกตได้ยากพาดผ่าน
นางฟื้นแล้วจริง ๆ
“เปิ่นหวังมาเพื่อยืนยันว่าแม่ทัพเสิ่นฟื้นแล้วจริงหรือไม่ ของพระราชทานที่ฝ่าบาททรงรับปากพวกเจ้าไว้ อยู่ที่นี่ทั้งหมด ส่วนของพระราชทานอีกส่วนหนึ่งจากเปิ่นหวัง มอบให้ตระกูลต้วน”
ทหารองครักษ์ที่ติดตามมาด้วยเปิดหีบออก
แสงทองสว่างวาบเจิดจ้าจนแสบตา
ทองคำ 200 ตำลึง!
ยังมีผ้าแพรกับสมุนไพรอีกจำนวนมาก
เสิ่นหานเยี่ยนกำมือแน่นในฉับพลัน ของพระราชทานมากมายเพียงนี้ล้วนเป็นของตระกูลต้วนหรือ?
หัวใจนางราวกับหลั่งเลือด!
เสียงเย็นเยียบของอวี้ซูหานดังขึ้นอีกครั้ง “แม่ทัพเสิ่นบาดเจ็บสาหัส วรยุทธ์ทั้งร่างสูญสิ้น นับแต่นี้ไม่ต้องกลับเข้ากองทัพอีกแล้ว จงพักรักษาตัวอยู่ที่บ้านอย่างสงบเถิด”
หลัวอีชุนดีใจจนหุบยิ้มไม่ลง “ขอบพระทัยฝ่าบาท ขอบพระทัยท่านอ๋อง!”
“หานเยี่ยนของพวกเราสมควรอยู่บ้านปรนนิบัติสามี เลี้ยงดูบุตรให้ดีแล้ว!”
“ใครก็ได้ ยกของพระราชทานของฝ่าบาทไปเก็บ”
หัวใจเสิ่นหานเยี่ยนสั่นสะท้าน
ตำแหน่งขุนนางของนางกำลังจะถูกปลดหรือ?
แต่คิดอีกที ก็ไม่น่าแปลก นางบาดเจ็บสาหัส บัดนี้แทบไม่ต่างจากคนไร้ความสามารถ
ได้รับของพระราชทานมากมายเพียงนี้ ก็นับเป็นรางวัลและการชดเชยความชอบทางทหารของนาง อย่างไรเสียภายหน้าก็ไม่มีทั้งตำแหน่งและเบี้ยหวัด
แต่นางไม่ยินยอม!
เมื่อเห็นหลัวอีชุนกำลังจะนำของพระราชทานเหล่านี้ไปเก็บในคลังอีกครั้ง เสิ่นหานเยี่ยนก็รีบเอ่ยขึ้น “ช้าก่อน!”
“ท่านอ๋องโปรดประทานเวลาสนทนาเป็นการส่วนตัวได้หรือไม่?”
อวี้ซูหานมองนางด้วยแววตาลึกล้ำ ก่อนเอ่ยอย่างเฉยชา “เปิ่นหวังยังมีราชกิจต้องจัดการ”
เสิ่นหานเยี่ยนก้าวเข้าไปอย่างร้อนใจ “เป็นเรื่องสำคัญเกี่ยวกับกองทัพ!”
คราวนี้อวี้ซูหานจึงยอม
เมื่อเข้าไปในโถงหน้า เสิ่นหานเยี่ยนก็ปิดประตูอย่างระมัดระวัง
อวี้ซูหานมีสีหน้าเคร่งขรึม ยืนไพล่มือไว้ด้านหลัง
“เรื่องสำคัญเกี่ยวกับกองทัพอันใด?”
เสิ่นหานเยี่ยนกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงใจ “ท่านอ๋อง ภายใน 7 วัน ท่านจะประสบเคราะห์ภัย”
คำพูดที่โพล่งออกมากะทันหันทำให้แววตาของอวี้ซูหานหม่นลง เขาไม่เข้าใจว่านางหมายถึงสิ่งใด
เรื่องนี้ไม่เหมือนกับที่เขาคาดไว้
เขากล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา “นี่หรือคือเรื่องทางทหารที่เจ้าพูดถึง?”
“ดูท่าบาดแผลคงกระทบกระเทือนสมอง เปิ่นหวังจะให้หมอหลวงมาตรวจรักษาเจ้า”
อวี้ซูหานก้าวเท้าจะจากไป
เสิ่นหานเยี่ยนเอ่ยขึ้นอย่างร้อนใจ “ท่านอ๋อง ข้างกายท่านมีองครักษ์เงานามว่าเหลียนอวี่หรือไม่?”
ฝีเท้าของอวี้ซูหานชะงักงัน
องครักษ์เงาของเขามีที่อยู่ลึกลับ ชื่อของพวกเขายิ่งไม่เคยมีคนนอกล่วงรู้
เสิ่นหานเยี่ยนรู้ได้อย่างไร?
เขามองเสิ่นหานเยี่ยนด้วยแววตาซับซ้อน
เสิ่นหานเยี่ยนยิ้มเล็กน้อย “ท่านอ๋องไม่จำเป็นต้องหยั่งเชิงข้า เหตุใดข้าจึงรู้ ข้าไม่อาจบอกท่านอ๋องได้”
“ท่านอ๋องต้องระวังทุกสิ่งที่เหลียนอวี่นำมาถวาย ล้วนมีพิษร้ายแรงถึงตาย เพียงเลือดหยดเดียวก็ปิดลมหายใจได้”
“จะเชื่อหรือไม่ ท่านอ๋องตัดสินพระทัยเองเถิด”
เรื่องเช่นนี้ ต่อให้เชื่อว่ามีไว้ก่อน ย่อมดีกว่าไม่เชื่อ
ไม่มีใครเอาชีวิตไปเสี่ยงเดิมพัน
เสิ่นหานเยี่ยนอธิบายไม่ได้ เรื่องนี้นางฝันเห็นเมื่อคืน
ฝันเห็นผู้สำเร็จราชการถูกเหลียนอวี่วางยาพิษ จนเกือบเอาชีวิตไม่รอด
นับแต่ปีที่นางปักปิ่น หลังได้พบองค์ชายสามแห่งหนิงกั๋วในงานเลี้ยงในวัง นางก็ฝันว่าองค์ชายสามจะสิ้นพระชนม์
เรื่องนี้สำคัญยิ่ง นางจึงไม่กล้าป่าวประกาศ
ต่อมาองค์ชายสามก็สิ้นพระชนม์จริง ๆ
ตลอด 3 ปีในสนามรบ นางฝันถึงเรื่องการศึกอยู่บ่อยครั้ง อาศัยความฝันเหล่านั้นวางแผนรับมือ หลีกเลี่ยงความเสี่ยงและการสูญเสีย
นางส่งผลต่อผลแพ้ชนะของศึกสำคัญหลายครั้ง
จึงได้ความชอบทางทหารอันยิ่งใหญ่เช่นนี้มา
นางคิดว่าตนเกิดมาเพื่ออยู่ในสนามรบ ความสามารถในการล่วงรู้เหตุการณ์ล่วงหน้าช่วยหลีกเลี่ยงการสูญเสียได้ไม่น้อย
ตลอด 3 เดือนที่หมดสติ ดูเหมือนนางจะฝันยาวนานเช่นกัน ทว่าความฝันสับสนเกินไป จึงจำได้เพียงว่าเสิ่นหนิงทำให้คนทั้งตระกูลถูกสังหาร
รองลงมาก็คือความฝันเมื่อคืน ซึ่งยังแจ่มชัดอยู่บ้าง
อวี้ซูหานขมวดคิ้วแน่น รู้สึกเหลือเชื่อยิ่งนัก
หลังจากเงียบไปครู่ใหญ่
เขาก็ถามว่า “เจ้ามีเงื่อนไขอันใด?”
ดวงตาของเสิ่นหานเยี่ยนเป็นประกาย รีบเอ่ยขึ้น “ท่านอ๋อง ของพระราชทานด้านนอกควรเป็นของข้าผู้เดียว”
“อีกประการหนึ่ง หากคำพูดของข้าเป็นจริง ท่านอ๋องจะโปรดเก็บตำแหน่งในกองทัพของข้าไว้ได้หรือไม่?”
“บาดแผลของข้ารักษาให้หายได้!”