เสิ่นหานเยี่ยนเดือดดาลขึ้นในใจ กำสมุดบัญชีแน่น
“ตระกูลต้วนปฏิบัติต่อข้าเช่นนี้หรือ?”
“คุณูปการทางทหารที่ข้าเอาชีวิตเข้าแลกมา พวกเจ้าจะแย่งก็แย่ง บัดนี้ข้าคิดจะแยกทาง พวกเจ้ายังจะลอกหนังข้าอีกชั้นหรือ?”
นางตวัดสายตาคมกริบมองต้วนยุนชือ
“ต้วนยุนชือ พวกเจ้ายังมีมโนธรรมอยู่หรือไม่!”
ครั้นแรกที่เจรจาสู่ขอ บิดามารดาของต้วนยุนชืออ่อนโยนเมตตาต่อนาง เอาใจใส่ทุกเรื่อง กระทั่งถ้อยคำหนักหนาสักคำก็ยังไม่กล้าเอ่ย
วันแต่งงาน นางต้องติดตามกองเสือปนออกศึกทันที หลัวอีชุนจับมือนาง น้ำตาคลอเอ่อกล่าวว่า “เจ้าไปอย่างวางใจเถิด แม่จะดูแลยุนชือแทนเจ้าให้ดี หากเขากล้าทำเรื่องผิดต่อเจ้า แม่จะหักขาเขาก่อนเลย!”
แต่บัดนี้กลับยิ้มซ่อนมีด คิดคำนวณสินเดิมของนาง ยังจะโยนหนี้หนึ่งแสนตำลึงให้นางอีก
แววตาของต้วนยุนชือหลุกหลิก รู้สึกผิดจนมิอาจสงบใจ
ถึงอย่างไร เขากับเสิ่นหานเยี่ยนก็มีความผูกพันกันมาหลายปี
เช้าวันนั้น หลังจากเขาบอกมารดาเรื่องที่เสิ่นหานเยี่ยนต้องการแยกทาง มารดาก็ตัดสินใจเช่นนี้ เพื่อรั้งเสิ่นหานเยี่ยนให้อยู่ต่อ
เพื่อไม่ให้ครอบครัวนี้แตกสลาย
หลัวอีชุนเอ่ยขึ้นอีกครั้งในเวลานี้ “หานเยี่ยน แม่ขอเตือนเจ้าอีกสักคำ เหตุใดครั้งนั้นเจ้าจึงออกศึก”
“องค์ชายสามแห่งหนิงกั๋วสิ้นพระชนม์เพราะเจ้า หนิงกั๋วระบุชื่อเจ้าให้ไปแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์ การไปครั้งนั้นก็เท่ากับเดินสู่ทางตาย”
“ทั่วทั้งราชธานีไม่มีผู้ใดกล้าเจรจาสู่ขอกับเจ้า เป็นยุนชือที่แต่งเจ้าเข้าตระกูล ช่วยชีวิตเจ้าไว้”
“เพียงเรื่องนี้เรื่องเดียว ตระกูลต้วนของเราก็ไม่ติดค้างเจ้าแล้ว!”
“หนิงกั๋วเปิดศึกกับเรา สงครามก็เกิดขึ้นเพราะเจ้า”
“เจ้าติดตามกองเสือปนออกศึก สร้างคุณูปการทางทหาร นั่นคือการไถ่โทษ จะถือเป็นความชอบแล้ววางอำนาจได้อย่างไร?”
บาดแผลลึกในใจถูกเปิดออกอีกครั้ง เสิ่นหานเยี่ยนรู้สึกเจ็บแปลบประหนึ่งถูกแทงกลางใจ
นางโกรธจนดวงตาแดงก่ำ หันไปมองต้วนยุนชือ
“ท่านก็คิดเช่นนี้หรือ?”
องค์ชายสามแห่งหนิงกั๋วเกี้ยวพานางในงานเลี้ยงหลวงไม่สำเร็จ จึงปลิดชีพตนเอง
ชั่วข้ามคืน ทุกคนต่างกล่าวว่าองค์ชายสามแห่งหนิงกั๋วสิ้นพระชนม์เพราะนาง และแดนต้ารุ่ยกับหนิงกั๋วจะก่อสงครามเพราะนาง
ปีนั้นนางเพิ่งอายุสิบห้าปี ไม่เข้าใจด้วยซ้ำว่าตนกลายเป็นคนบาปได้อย่างไร
หลัวอีชุนกล่าวไม่ผิด ปีนั้นนางออกศึกเพื่อไถ่โทษ เพื่อให้ใจสงบลงได้ชั่วขณะ
นางคิดว่า หากตายในสนามรบ คงไม่มีใครด่าทอนางอีกกระมัง
ปีนั้นต้วนยุนชือยืนกรานขอแต่งนาง บอกว่ายินดีควักหัวใจออกมาให้นางดู
เขาบอกว่าจะเป็นผู้ปกป้องนางให้ปลอดภัย ต่อให้ต้องเป็นศัตรูกับคนทั้งใต้หล้าก็ตาม
เดิมทีพวกเขานัดหมายกันว่าจะไปสนามรบด้วยกัน แต่ไม่กี่วันก่อนออกเดินทาง ต้วนยุนชือตกม้าขาหัก จึงไปกับนางไม่ได้
เขากล่าวว่า “ข้าจะรอเจ้ากลับมา หากรอเจ้าไม่ไหว ข้าจะไปหาเจ้า ไม่ว่าเป็นหรือตาย”
นางเคยซาบซึ้ง เคยหลั่งน้ำตา
นางออกศึกพร้อมความหวังว่าจะได้กลับมาพบเขาอีกครั้ง สังหารศัตรูอย่างสุดชีวิต เพียงหวังให้สงครามสิ้นสุดโดยเร็ว
ความทรงจำอันฝังลึกเหล่านั้น บัดนี้กลับคล้ายความฝันหนึ่งฉาก
ต้วนยุนชือเงียบไปครู่ใหญ่ หลบสายตาของเสิ่นหานเยี่ยนไม่พ้น จึงค่อยถอนหายใจกล่าวว่า “หานเยี่ยน แม้คำพูดของท่านแม่จะฟังแล้วไม่น่ารื่นหู แต่ก็เป็นความจริง”
“ข้าไม่ติดค้างเจ้า แล้วจะรู้สึกผิดต่อมโนธรรมได้อย่างไร?”
คำพูดเดียวประหนึ่งฟาดลงกลางศีรษะ
นางใช้เวลาถึงสามปีกว่าจะก้าวออกมาได้
คนที่เคยคิดว่าเข้าใจนางที่สุด เวลานี้กลับถีบนางตกลงสู่หุบเหวอีกครั้ง
แต่หลังผ่านการขัดเกลามาสามปี นางไม่ใช่เสิ่นหานเยี่ยนคนเดิมอีกแล้ว
นางหลับตาสูดลมหายใจลึก สงบอารมณ์ลง
เมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง ในดวงตาก็เหลือเพียงความเย็นชา
พวกเขาไร้เมตตา ก็อย่าหาว่านางไร้คุณธรรม
หลัวอีชุนเห็นเสิ่นหานเยี่ยนไม่พูด ก็เข้าใจว่านางล้มเลิกความคิดจะแยกทางแล้ว
จึงอดไม่ได้ที่จะนั่งตัวตรงขึ้น วางท่ามารดาสามี
“บาดเจ็บหนักจนวรยุทธ์พิการสิ้น ต่อไปก็เก็บงำใจที่เคยเอาแต่เข่นฆ่าเสียเถิด”
“ร่างกายเจ้าเสียหาย คงยากจะมีบุตร ต่อให้กินยาบำรุงก็ไม่แน่ว่าจะฟื้นตัว ทั้งยังสิ้นเปลืองมาก สู้ประหยัดไว้เสียยังดีกว่า”
“ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไปก็หยุดยาเสีย”
“เอาเงินไปใช้กับอาเหนียง บางทีนางอาจตั้งครรภ์ได้เร็วขึ้น”
“จะได้สืบทอดทายาทให้ตระกูลต้วนของเรา”
“เจ้าอย่าได้คิดแค้น ร่างกายเจ้าเสียหาย มีบุตรไม่ได้ หากเป็นบ้านอื่นคงขับไล่เจ้าออกจากบ้านไปนานแล้ว”
“ตระกูลต้วนของเรานับว่าปฏิบัติต่อเจ้าอย่างถึงที่สุดแล้ว”
“เจ้าควรสำนึกในบุญคุณของตระกูลต้วน ต่อไปก็ปรนนิบัติยุนชือกับอาเหนียงให้ดี”
“ทุกวันให้มาที่จิ่นชุนจวี คอยปรนนิบัติเช้าเย็น ห้ามขาด”
กล่าวจบ หลัวอีชุนก็ส่งสัญญาณให้นางซุนที่ยืนอยู่ข้างๆ
นางซุนประคองถ้วยชาเดินมาหาเสิ่นหานเยี่ยน ยื่นให้พลางกล่าวว่า “ท่านสุภาพสตรีเหยียน ธรรมเนียมที่ควรมีก็ขาดไม่ได้ ท่านต้องโขกศีรษะให้ฮูหยินใหญ่สามครั้ง แล้วคารวะยกน้ำชา”
เสิ่นหานเยี่ยนยื่นมือรับถ้วยชาที่ร้อนลวก
นางหัวเราะเยาะเสียงหนึ่ง
“โขกศีรษะยกน้ำชา? เจ้าคู่ควรหรือ?”
นางฟาดถ้วยชาลงข้างเท้าหลัวอีชุนอย่างไม่ไว้ไมตรี
เสียงกระเบื้องแตกดังเพล้งเป็นชุด
ถ้วยชาแตกกระจาย เศษกระเบื้องกระเด็นขึ้นมา หลัวอีชุนตกใจยกมือบัง จึงถูกบาดที่หลังมือ
“เจ้า!” หลัวอีชุนตกใจจนหน้าซีด
ต้วนหวู๋ยหยินก็ผุดลุกขึ้นทันที
“เสิ่นหานเยี่ยน เจ้าทำอะไร!”
เสิ่นหานเยี่ยนมีสีหน้าเรียบเฉย กล่าวเสียงเย็นว่า “พวกเจ้าคิดว่าพลิกดำเป็นขาวแล้วจะหลอกลวงข้า ควบคุมข้าได้หรือ?”
“ก่อนศึกสุดท้ายกับหนิงกั๋ว ฝ่าบาทมีพระราชประสงค์ปลุกขวัญทหาร พระราชโองการปูนบำเหน็จได้ส่งมาถึงกองทัพแล้ว ข้าได้รับแต่งตั้งเป็นรองแม่ทัพกองเสือปน ดำรงตำแหน่งขุนนางขั้นสี่”
“ในพระราชโองการยังระบุด้วยว่า เสิ่นหานเยี่ยนอย่างข้าเข้าเฝ้าฮ่องเต้ได้โดยไม่ต้องคุกเข่า”
กล่าวจบ นางก็หัวเราะเบาๆ “ดูท่าฮูหยินใหญ่จะสูงส่งยิ่งกว่าฮ่องเต้อยู่หลายส่วนสินะ”
“ยังจะให้ข้าโขกศีรษะสามครั้งอีก”
“ข้ากล้าโขก แล้วเจ้ามีชีวิตรับไหวหรือ?”
การคุกเข่าคารวะผู้อาวุโสเดิมเป็นเรื่องสมควร แต่เมื่อเสิ่นหานเยี่ยนกล่าวเช่นนี้ หลัวอีชุนกลับรู้สึกหวาดหวั่นขึ้นมา
นางกำแขนเสื้อไว้ สีหน้าแข็งค้าง
เสิ่นหานเยี่ยนหัวเราะเย็นชาอีกครั้ง “ยังพูดว่าหากข้าแยกทาง จะต้องแบกชื่อเสียงอกตัญญูเนรคุณอีก”
“พวกเจ้าผลาญเงินรางวัลที่เป็นของข้า กลับปฏิบัติต่อขุนนางผู้สร้างคุณูปการให้ต้ารุ่ยอย่างเลวร้าย ยึดคุณูปการทางทหารของข้า ยึดคฤหาสน์เฮ่วของข้า ทั้งยังจะตัดยาไม่ให้ข้าอีก”
“ดีเลย เผยแพร่ออกไปพอดี ให้คนทั้งใต้หล้าตัดสินว่าใครกันแน่ที่เป็นคนอกตัญญูเนรคุณ”
“หากตอนนั้นข้าไม่ได้แต่งกับต้วนยุนชือ แล้วนำสินเดิมที่ข้าหอบมาช่วยใช้หนี้หลายหมื่นตำลึงให้พวกเจ้า เกรงว่าท่านเสนาบดีต้วนคงรักษาตำแหน่งขุนนางไว้ไม่ได้แล้ว ตระกูลต้วนของพวกเจ้าคงยังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าต้องไปขอทานอยู่ถนนสายไหน!”
“ใช้คุณูปการทางทหารของข้าแลกบรรดาศักดิ์โหวให้ตัวเอง เพิ่งได้ผงาดขึ้นมาไม่กี่วันก็คิดว่าตนเป็นตระกูลสูงศักดิ์ จะมาตั้งกฎกับข้าแล้วหรือ?”
“หากไม่มีข้า บางทีตอนนี้พวกเจ้าคงกำลังแย่งอาหารกับสุนัขอยู่ก็ได้!”
น้ำเสียงของเสิ่นหานเยี่ยนเฉียบขาด อำนาจกดดันผู้คน
คำพูดชุดหนึ่งแทบทำให้หลัวอีชุนกระอักเลือด เล็บแทบจิกเข้าไปในที่เท้าแขนเก้าอี้ไม้แดง
หลัวอีชุนพลันรู้สึกแน่นหน้าอก หายใจติดขัด โกรธจนตัวสั่นไปทั้งร่าง
นางไม่คิดเลยว่าเพียงสามปีสั้นๆ เสิ่นหานเยี่ยนจะเปลี่ยนไปราวกับคนละคน ปากคอเช่นนี้ใครจะเถียงชนะนางได้?
ต้วนยุนชือตวาดอย่างโกรธเกรี้ยว “เสิ่นหานเยี่ยน เจ้าใช้คำพูดเช่นนี้กับท่านแม่ได้อย่างไร!”
หลัวอีชุนกุมศีรษะ ร้องว่าปวดหัวไม่หยุด
ต้วนยุนชือคว้าแขนเสิ่นหานเยี่ยน ดวงตาเบิกกว้างด้วยความโกรธ
“คุกเข่าคารวะผู้อาวุโสเป็นเรื่องสมควร เจ้ากล่าววาจาล่วงเกินท่านแม่ ถือเป็นการอกตัญญูอย่างยิ่ง! รีบคุกเข่าขอโทษท่านแม่เดี๋ยวนี้!”
เสิ่นหานเยี่ยนที่บาดเจ็บยังไม่หายดีดิ้นให้หลุดจากมือเขาไม่ได้
แขนถูกกระชากจนเจ็บแปลบ
ในเวลานั้นเอง เสียงตวาดกึกก้องด้วยความโกรธก็ดังมาจากนอกประตูว่า
“ผู้ใดกล้าแตะต้องแม่ทัพเสิ่น!”