อู๋ฉางกำหมัดแน่น สัมผัสพลังปราณเต๋าที่สั่งสมมาสามสิบปีภายในกาย ดวงตาเปล่งประกายคมกริบยาวเกือบหนึ่งฉื่อ
“นี่แหละพลัง”
เขาก้มมอง “ซาลาเปา” สีสันสดใสทั้งเจ็ดก้อนที่กอดกันกลมอยู่ข้างกาย มุมปากพลันยกขึ้นเป็นรอยยิ้ม
……
รุ่งสางใกล้มาเยือน แสงแรกฉีกทึ้งความมืดรอบเขาหลี
ท่ามกลางหนองโคลน อู๋ฉางสูดลมหายใจลึก
อากาศเย็นสดชื่นไหลเวียนไปทั่วร่างกึ่งมนุษย์กึ่งปีศาจ
พลังปราณบริสุทธิ์ที่สั่งสมมาสามสิบปีหมุนเวียนไม่ขาดสายในเส้นลมปราณพิสดารทั้งแปด ส่งเสียงกึกก้องดุจฟ้าร้อง
ความรู้สึกเปี่ยมล้นด้วยพลังทำให้จิตวิญญาณที่ตึงเครียดจากการข้ามภพของเขาสงบลงได้ในที่สุด
“ฟ่อ ฟ่อ……”
เมื่อสัมผัสได้ถึงพลังปราณบริสุทธิ์ที่ทำให้เหล่าปีศาจสั่นสะท้าน “ซาลาเปา” สีสันสดใสทั้งเจ็ดซึ่งซ่อนตัวอยู่ในโคลน ต่างก็ยื่นหัวน้อยขนปุกปุยออกมา
แมงมุมตัวใหญ่ปกคลุมด้วยขนแดงนุ่ม ใช้ขาเรียวยาวแตะเกล็ดสีทองคล้ำของอู๋ฉาง ดวงตาประกอบเต็มไปด้วยความสนิทสนม
แมงมุมน้อยอีกหกตัวไต่ขึ้นมาตามเอวและหน้าท้องของอู๋ฉาง ก่อนจะหมอบอย่างว่าง่ายอยู่บนแผ่นหลังของเขา
อู๋ฉางยกแขนมนุษย์ขึ้น ปลายนิ้วเปล่งประกายสีหยกจาง ๆ ลูบปลอบหัวแมงมุมตัวใหญ่เบา ๆ
ในขณะนั้นเอง ฟ้าดินพลันแปรเปลี่ยน
“หึ่ง……”
เสียงสั่นสะเทือนของฟ้าดินแผ่ก้องมาจากยอดเขาหลี
เหล่าสัตว์อสูรที่กำลังกัดกินซากศพกันอยู่รอบนอก ราวกับถูกมือยักษ์โบราณที่มองไม่เห็นบีบคอ เสียงคำรามพลันเงียบหาย
สุดขอบฟ้า ปราณสีม่วงจากทิศตะวันออกแผ่ไกลสามหมื่นลี้
เมฆมงคลทั่วฟ้ากลายเป็นประกายเก้าสี รองรับร่างอันน่าเกรงขามร่างหนึ่งไว้
นั่นคือผู้เฒ่าหลีชาน ผู้จบการเทศนาธรรมและกำลังจะเหาะเมฆจากไป
แม้จะอยู่ห่างกันหลายสิบลี้ แรงกดข่มจากระดับชีวิตที่เหนือชั้นอย่างสิ้นเชิงก็ยังทำให้เหล่าปีศาจเบื้องล่างหวาดผวาจนขวัญหนีดีฝ่อ
“ตุบ ตุบ”
ในป่าลึก เสือดำที่มีเปลวไฟภูตพรายวนเวียนรอบกาย หมูป่าร่างใหญ่ดุจภูเขา และงูยักษ์สองหัวที่พันรอบต้นไม้โบราณ ต่างก็กระแทกหัวลงในโคลน สั่นเทิ้มอย่างบ้าคลั่ง
นี่คืออานุภาพที่ยอดฝีมือชั้นสูงสุดแผ่ออกมาโดยไม่ตั้งใจเพียงริ้วเดียว
อู๋ฉางตอบสนองฉับไว ทันทีที่ปราณสีม่วงปรากฏ เขาก็กดแมงมุมน้อยทั้งเจ็ดบนบ่าลงอย่างแรง
ข้อต่อขาทั้งหลายงอลง ส่วนบนของร่างก้มต่ำแนบกับโคลน
“หมอบไว้ อย่าเงยหน้า”
อู๋ฉางเตือนตนเองในใจ
ทว่ากงล้อแห่งชะตามักหมุนไปโดยไม่ทันรู้ตัว
เหนือสวรรค์เก้าชั้น ผู้เฒ่าหลีชานประทับบนเมฆ กำลังจะละสายตาและสะบัดแขนเสื้อจากไป
สายตาของนางชะงักเล็กน้อยเมื่อกวาดผ่านหนองโคลนบริเวณเชิงเขาด้านนอก
ท่ามกลางฝูงสัตว์อสูรที่เต็มไปด้วยบาปกรรม พลังบริสุทธิ์สายหนึ่งโดดเด่นสะดุดตาดุจหยาดน้ำหวานในบ่อหมึก
ดวงตาธรรมของผู้เฒ่ามองทะลุภาพลวงตา จนเห็นร่างที่อยู่ในโคลนได้อย่างชัดเจน
นั่นคือตะขาบหลังทองตัวใหญ่ตัวหนึ่ง
ตะขาบเป็นสัตว์พิษทั้งห้าที่มีพิษร้ายและมืดมนที่สุดในฟ้าดิน โดยกำเนิดย่อมควรเป็นสิ่งชั่วร้ายดุร้ายป่าเถื่อน
ทว่าตะขาบปีศาจที่กำลังกลายร่างอยู่ตรงหน้า ไม่เพียงไม่แปดเปื้อนกลิ่นอายสังหารจากพวกพ้องแม้แต่น้อย ภายในกายกลับไหลเวียนด้วยพลังสงบเที่ยงตรงของสำนักเต๋าแท้
สิ่งที่ทำให้หัวใจของผู้เฒ่าสั่นไหวขึ้นมาเล็กน้อยยิ่งกว่า คือขณะนี้สัตว์พิษร้ายตัวนั้นกำลังใช้ร่างของตนปกป้องแมงมุมน้อยอ่อนแอทั้งเจ็ดไว้ใต้ท้อง
เขายอมรับแรงกดดันของยอดฝีมือไว้เพียงลำพัง ไม่ยอมให้พวกตัวน้อยที่มีต้นกำเนิดเดียวกันได้รับผลกระทบแม้แต่น้อย
กายอยู่ในหนองโคลน ใจมุ่งสู่มหาวิถี เป็นสัตว์มีพิษ แต่กลับมีเมตตา
“กระดูกและจิตใจเช่นนี้ นับเป็นผู้มีพรสวรรค์แปลกประหลาดที่หาได้ยาก……”
ภายในจิตใจของผู้เฒ่าเกิดความชื่นชมขึ้นจาง ๆ
ในโลกแห่งการเดินทางสู่ตะวันตกที่เต็มไปด้วยอันตรายและกลิ่นอายสังหาร ปีศาจที่ยับยั้งความโลภตามสัญชาตญาณของตนได้นั้นมีน้อยยิ่งนัก
บนเมฆ ผู้เฒ่าหลีชานชี้นิ้วลงไปยังหนองโคลนเบื้องล่างเบา ๆ
“ฟิ้ว……”
กลิ่นอายโปร่งใสสายหนึ่งหลุดออกจากปลายนิ้ว ร่วงตรงลงสู่หนองโคลน
อู๋ฉางรู้สึกอุ่นวาบที่หว่างคิ้ว
ร่องรอยมหาวิถีสายนั้นหลอมรวมเข้าสู่ตำหนักโคลนของเขาในทันที
จากนั้น เสียงธรรมอันลึกล้ำเปี่ยมเมตตาก็ดังกึกก้องขึ้นในส่วนลึกของทะเลสำนึก สลายความคลุ้มคลั่งของสัตว์อสูรที่หลงเหลืออยู่ในส่วนลึกของวิญญาณจนหมดสิ้น
“เด็กน้อย เจ้ามีใจใฝ่มรรคแล้ว ก็จงไปหาสถานที่สงบเงียบเสียเถิด”
อู๋ฉางเบิกตากว้างทันที สัมผัสตราประทับลึกในหว่างคิ้ว ขณะที่หัวใจปั่นป่วนดุจคลื่นยักษ์
นี่มิใช่วาสนาทั่วไป หากแต่เป็น “ร่องรอยมหาวิถี” จากยอดฝีมือชั้นสูงสุดของสำนักเต๋า
ในโลกแห่งการเดินทางสู่ตะวันตกที่ให้ความสำคัญกับเบื้องหลังและชาติกำเนิด ความน่าเศร้าที่สุดของปีศาจไร้สังกัดคืออะไร
ก็คือการเป็น “ผู้ไร้ทะเบียน” ไม่มีชาติกำเนิดที่ถูกต้องตามกฎ
ไม่ว่าเจ้าจะฝึกฝนหนักเพียงใด หากไม่มียอดฝีมือหนุนหลัง แล้วออกไปเจอทหารสวรรค์หรือสำนักเซียนที่ผ่านทางมา
เพียงคำว่า “ปราบมารคุ้มครองธรรม” พวกเขาก็สามารถถลกหนังและควักเอ็นของเจ้าได้อย่างชอบธรรม แล้วนำแก่นปีศาจไปหลอมเป็นโอสถ
แต่ร่องรอยมหาวิถีสายนี้เปรียบเสมือนตราประทับล่องหนที่ผู้เฒ่าหลีชานประทับลงบนตัวอู๋ฉาง……
ปีศาจตนนี้ ข้าผู้เฒ่าหลีชานเห็นแล้วถูกชะตา ทั้งยังเคยชี้แนะมันด้วย
นี่คือยันต์คุ้มกายที่แข็งแกร่งที่สุดในช่วงแรก ช่วยแก้ปัญหาร้ายแรงเรื่องชาติกำเนิดไม่ถูกต้องได้อย่างหมดจด
“ขอบพระคุณผู้เฒ่าที่เมตตา ปีศาจน้อยขอน้อมรับคำสั่งสอน”
ร่างท่อนบนของอู๋ฉางยืดขึ้นทันที ขาร้อยข้างที่อยู่ท่อนล่างพลอยค้อมลง เขาก้มกราบโคลนสามครั้งอย่างนอบน้อม
เหนือฟ้า เมฆมงคลเก้าสีค่อย ๆ จางหาย ร่างของผู้เฒ่าลับไปนอกเก้าชั้นฟ้าแล้ว
ทว่าหลังผู้เฒ่าจากไป ฝูงปีศาจเบื้องล่างกลับแตกตื่นขึ้นมา
สายตาโลภนับไม่ถ้วนจับจ้องมาที่อู๋ฉาง
ห่างจากเขาไม่ถึงร้อยก้าว เสือดำตัวที่กัดคอหมีตัวยักษ์จนขาด ดวงตาตั้งตรงของมันแดงก่ำราวกับเลือดกำลังจะหยดออกมา
มันคำรามเสียงต่ำในลำคอ กรงเล็บแหลมจิกลงในหินลึก
นั่นคือร่องรอยมหาวิถีที่ยอดฝีมือประทานให้
หากกลืนกินและหลอมรวมมันได้ ไม่เพียงชะล้างบาปกรรมในกาย ยังอาจเรียกสายฟ้าพิพากษาแห่งการกลายร่างให้ปรากฏ และทะยานสู่สวรรค์ได้ในก้าวเดียว
ความริษยาทำให้เหล่าปีศาจใหญ่คลุ้มคลั่ง
“โฮก……”
เสียงคำรามแฝงจิตสังหารดังรับส่งกันไปมาในป่าลึก
แต่ไม่มีผู้ใดกล้าก้าวออกมาเป็นคนแรก
แม้ผู้เฒ่าจะจากไปแล้ว แต่อานุภาพที่หลงเหลือของผู้เป็นเซียนยังคงแผ่คลุมฟ้าดิน
ร่องรอยมหาวิถีไร้สีสายนั้นยังคงแผ่พลังบริสุทธิ์ออกมาจากหว่างคิ้วของอู๋ฉาง
ผู้ใดกล้าลงมือแย่งชิงในตอนนี้ เท่ากับตบหน้าผู้เฒ่าหลีชานต่อหน้าธารกำนัล เกรงว่าพริบตาถัดมาอาจถูกอสนีบาตจากเก้าชั้นฟ้าฟาดจนวิญญาณแตกดับ
อู๋ฉางจับสังเกตได้อย่างว่องไวว่าเหล่าปีศาจใหญ่รอบข้างอยากกินเขาแต่ไม่กล้าลงปาก ความรู้สึกขัดแย้งปรากฏชัดเจน
เมื่ออานุภาพที่ผู้เฒ่าทิ้งไว้สลายไปหมด ฝูงคนบ้าตาแดงกลุ่มนี้ต้องฉีกเขาเป็นชิ้น ๆ แน่
“หนึ่ง สอง สาม สี่ ห้า หก เจ็ด เกาะข้าไว้ให้แน่น”
เขาตะโกนเสียงต่ำ ก่อนจะคว้าแมงมุมน้อยทั้งเจ็ดบนแผ่นหลังมาใส่ไว้ในข้อพับแขน
จากนั้นถ่ายเทพลังปราณเต๋าที่สั่งสมมาสามสิบปีเข้าสู่ข้อต่อขาท่อนล่าง
“ฟึ่บ!”
ขาร้อยขยับพร้อมกัน กลายเป็นเงาสีทองคล้ำพุ่งวาบ
อาศัยอานุภาพที่ผู้เฒ่าทิ้งไว้สะกดข่ม อู๋ฉางพุ่งเข้าไปในป่าหมอกพิษดั้งเดิมที่หนาทึบที่สุดบริเวณรอบนอกเขาหลี เริ่มต้นแผนหนีสุดชีวิต แม้บางครั้งจะยังวิ่งขัดขากันเองก็ตาม
……
ครึ่งวันต่อมา
ภายในถ้ำหินปูนที่ซ่อนอยู่ ห่างจากสถานที่เทศนาธรรมบนเขาหลีหลายร้อยลี้
อู๋ฉางหอบหายใจเฮือกใหญ่ ก่อนวางแมงมุมน้อยทั้งเจ็ดที่ถูกเหวี่ยงจนมึนงงลงบนหินงอก
เมื่อแน่ใจว่ารอบด้านปลอดภัยแล้ว เขาจึงพิงผนังหินอย่างหมดแรง
“รอดมาได้แล้ว……”
เขาลูบหว่างคิ้วของตน
บริเวณนั้นกลับมาเรียบดังเดิมแล้ว แต่ในทะเลสำนึก ร่องรอยมหาวิถีสายนั้นลอยนิ่งอยู่ข้างเศษคัมภีร์แก่นเม็ดดาวไท่ช่าง แผ่คลื่นพลังที่ทำให้จิตใจสงบ
เมื่อมีเครื่องรางคุ้มกายนี้ ตราบใดที่ไม่ไปยั่วยุเซียนพุทธที่มีเบื้องหลังใหญ่โต ผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไปย่อมไม่กล้าแตะต้องเขาง่าย ๆ อย่างแน่นอน
อู๋ฉางนั่งขัดสมาธิ เริ่มพิจารณาสถานการณ์ของตน
ชาติที่แล้วเขาเป็นผู้ข้ามภพที่อ่านตำรามามาก ประกอบกับได้ฟังธรรมในวันนี้และความทรงจำของร่างเดิม ภาพการแบ่งระดับพลังอันโหดร้ายในโลกแห่งการเดินทางสู่ตะวันตกจึงปรากฏชัดเจนในสมอง
ขอบเขตพลังของเหล่าปีศาจในฟ้าดินแห่งนี้ เปรียบเสมือนคูเมืองสวรรค์ทีละชั้นที่ยากจะข้ามผ่าน