ยังไม่กลายร่าง (ขั้นไม่เข้าชั้น):
สภาพ: กลืนกินสารัตถะแห่งตะวันจันทราด้วยสัญชาตญาณเพียงอย่างเดียว ร่างกายยังเป็นเพียงเนื้อหนังธรรมดา
พลังรบ: อาศัยสัญชาตญาณของร่างปีศาจเข้าฉีกกัดและปล่อยพิษดิบ ๆ หากเผชิญหน้านายพรานหรือกองทัพมนุษย์ธรรมดา ก็เสี่ยงถูกสังหารได้
อายุขัย: 100-300 ปี
ขั้นปีศาจน้อย (รู้แจ้ง/รวมปราณ):
สภาพ: หลอมกระดูกขวางจนพูดภาษามนุษย์ได้ และเริ่มปลุกพรสวรรค์ประจำตัว
พลังรบ: ใช้เวทมนตร์พื้นฐานได้ เทียบได้กับ “หัวหน้าตรวจตราภูเขา” ของเหล่าราชันปีศาจ
อายุขัย: 300-500 ปี
ขั้นปีศาจใหญ่ (ก่อแก่น/กลายร่าง):
สภาพ: ก่อแก่นปีศาจขึ้นในร่าง สลัดร่างปีศาจส่วนใหญ่ออก กลายเป็นร่างมนุษย์ (แต่ยังคงลักษณะของเผ่าปีศาจบางส่วนไว้)
พลังรบ: หลอมสร้างอาวุธวิเศษได้ ปกครองปีศาจน้อยนับร้อย และยึดครองภูเขาหรือถ้ำเป็นของตน
อายุขัย: 500-1000 ปี
ขั้นราชันปีศาจ (ฝ่าด่านเคราะห์/วิญญาณดั้งเดิม/เทียบได้กับขั้นฝึกปราณแปรเทพ):
สภาพ: แก่นปีศาจแปรเป็นวิญญาณดั้งเดิม จำต้องผ่านสายฟ้าพิพากษาแห่งการกลายร่าง
สายฟ้าพิพากษาคือด่านความเป็นความตายด่านแรกของเผ่าปีศาจ
พลังรบ: สะเทือนทั่วสารทิศ มีกองทหารปีศาจใต้บังคับบัญชาหลายพันตน รับมือกับแม่ทัพสวรรค์ระดับล่างได้สองสามกระบวนท่า
อายุขัย: 1000-3000 ปี (เริ่มเผชิญ “สามภัยพิบัติ” หากไม่หาวิชาต่ออายุขัยก็ต้องตาย)
“ตอนนี้ข้าน่าจะอยู่ขั้นปีศาจน้อยบริบูรณ์แล้ว อย่างไรเสียก็กลายร่างไปครึ่งหนึ่งแล้ว”
อู๋ฉางมองมือเรียวยาวกับท่อนล่างซึ่งปกคลุมด้วยเกล็ดสีทองเข้ม แล้ววินิจฉัยในใจ
หากไม่ใช่เพราะหยกวงศ์วิถีสวรรค์เชิดชูความเพียรบังคับถ่ายทอดพลังบำเพ็ญเต๋าบริสุทธิ์ไร้มลทินตลอดสามสิบปีให้เขา ช่วยชำระเส้นเอ็นล้างไขกระดูก
ตอนนี้เขาคงเป็นเพียงปีศาจน้อยธรรมดาที่เพิ่งหลอมกระดูกขวางได้สำเร็จ และอาจกลายเป็นอาหารของปีศาจใหญ่ได้ทุกเมื่อ
“ขั้นปีศาจน้อยบริบูรณ์ ยังห่างไกลจากการมีพลังพอให้ยืนหยัดได้”
อู๋ฉางสูดลมหายใจลึก แววตาทอประกายร้อนแรง
หากต้องการมีชีวิตรอดในโลกที่ผู้แข็งแกร่งกลืนกินผู้อ่อนแอแห่งนี้ หรือแม้แต่พลิกชะตาสวรรค์ ก็จำต้องมีขุมกำลังของตนเอง และมีรากฐานที่แข็งแกร่งเพียงพอ
“แม่เฒ่าบอกให้ข้าไปหาสถานที่สงบสักแห่ง...”
เขาลูบคาง พลางครุ่นคิด
ตอนนี้มีคัมภีร์แก่นเม็ดดาวไท่ช่างเป็นรากฐาน มีปราณเต๋าจากสำนักพรตแท้ และยังมีร่องรอยมหาวิถีที่แม่เฒ่ามอบให้
เขาไม่ใช่ปีศาจตะขาบป่าที่ทำได้เพียงดิ้นรนอยู่ในโคลนตมอีกต่อไป
“ในเมื่อจะหาสถานที่สงบ ก็ต้องหาถ้ำสวรรค์แดนสุขาวดีที่มีปราณวิญญาณอุดมสมบูรณ์ ป้องกันง่ายแต่บุกยึดยากสักแห่ง”
เขาก้มมองก้อนกลมใหญ่ทั้งเจ็ดที่อยู่ข้างกาย กำลังพ่นใยแมงมุมออกมาอย่างใคร่รู้ มุมปากพลันยกขึ้นเป็นรอยยิ้มบาง ๆ
“มารร้อยตา แมงมุมเจ็ดอารมณ์แห่งถ้ำผานซือ...”
“ในเมื่อชะตาสวรรค์กำหนดให้พวกเราศิษย์พี่ศิษย์น้องทั้งแปดต้องพัวพันกัน ชาตินี้กระดานหมากแห่งการเดินทางไปตะวันตกนี้ พวกเราก็ต้องร่วมมือกันพลิกมันเสียหน่อย”
ความคาดหวังพลุ่งพล่านขึ้นในอกของอู๋ฉาง
“ฟึ่บ! ฟึ่บ! ฟึ่บ!”
เงาร่างวูบไหวพุ่งทะยานไปมาระหว่างกิ่งก้านของต้นไม้โบราณ
อู๋ฉางอาศัยความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม พาศิษย์น้องตัวน้อยทั้งเจ็ดที่เกาะอยู่บนหลัง วิ่งตะบึงผ่านป่ารกร้างไปอีกหลายร้อยลี้
การเดินทางสามร้อยลี้ สำหรับเผ่าปีศาจที่เพิ่งกลายร่างไปครึ่งหนึ่ง ย่อมไม่ต่างจากการถูกทรมาน
ทว่าปราณแท้แห่งสำนักเต๋าอันบริสุทธิ์ไร้มลทินตลอดสามสิบปีในร่างของอู๋ฉาง บัดนี้กำลังไหลทะลักชำระล้างทั่วร่างและแขนขาของเขาอย่างไม่ขาดสาย
ทุกครั้งที่หายใจ ปราณบริสุทธิ์แห่งเต๋าก็โคจรครบหนึ่งรอบใหญ่ไปตามเส้นลมปราณพิสดารทั้งแปด ไม่เพียงไม่มีทีท่าว่าจะเหือดแห้ง กลับยิ่งหนักแน่นขึ้นทุกขณะ
“ซี่...”
แมงมุมตัวใหญ่บนหลังใช้ขามีขนปุกปุยแตะลำคอของอู๋ฉางเบา ๆ พร้อมส่งเสียงร้องแผ่วเบา
ก้อนกลมใหญ่หลากสีอีกหกก้อนก็เกาะแน่นอยู่ตามซอกเกล็ด ถูกการเดินทางขรุขระสั่นสะเทือนจนดูอ่อนแรงไปบ้าง
“อดทนอีกหน่อย ใกล้ถึงแล้ว”
อู๋ฉางผ่อนฝีเท้าลง ยกมือขึ้นลูบหัวแมงมุมตัวใหญ่ แววตาเจือความอ่อนโยน
ชีวิตน้อย ๆ ทั้งเจ็ดนี้ช่างน่ารักเหลือเกิน อีกทั้งยังเป็นสายใยผูกพันเพียงเจ็ดเดียวของเขาในยุคกลียุคแห่งการเดินทางไปตะวันตกนี้
เมื่อข้ามสันเขาสุดท้ายตรงหน้า ทิวทัศน์เบื้องหน้าก็พลันเปิดกว้าง
สายลมอ่อน ๆ หอบกลิ่นสนและปราณวิญญาณเข้มข้นพัดปะทะใบหน้า
ในที่สุดเขาก็มาถึงแดนสุขาวดีของเซียนที่อุดมด้วยปราณวิญญาณแห่งนี้...เขาผานซือหลิง
เบื้องหน้ามีดอกไม้และพืชพรรณแปลกตาประดับอยู่ตามหน้าผาสูงชัน สายน้ำตกทอดยาวดุจแพรไหม สะท้อนแสงอาทิตย์เกิดเป็นรุ้งเจ็ดสี
ที่น่าอัศจรรย์ยิ่งกว่านั้นคือ แนวภูเขาแห่งนี้ดูคล้ายสอดรับกับค่ายกลฟ้าดินบางอย่าง หลอมรวมสารัตถะแห่งตะวันจันทราจากรอบด้านนับร้อยลี้มารวมไว้ ณ ที่แห่งนี้
ตรงไหล่เขาที่ปกคลุมด้วยเมฆหมอก มองเห็นซากอารามเต๋าขนาดใหญ่ราง ๆ
แม้อิฐเขียวและกระเบื้องสีหมึกจะผุพังด่างพร้อย แต่กลิ่นอายธูปควันและบารมีที่เคยรุ่งเรืองยังคงหลงเหลืออยู่
ที่นั่นคือโบสถ์ฮวงฮวา
ส่วนในหุบเขาลึกเบื้องล่างโบสถ์ฮวงฮวา มีถ้ำลึกลับแห่งหนึ่งซ่อนเร้นให้เห็นอยู่ราง ๆ เถาวัลย์โบราณห้อยระย้าปกคลุมปากถ้ำ คอยดูดกลืนและพ่นปราณวิญญาณจากเส้นชีพจรปฐพีอันบริสุทธิ์ ที่นั่นก็คือถ้ำผานซืออันเลื่องชื่อ
“ช่างเป็นสถานที่บำเพ็ญชั้นยอดโดยแท้!”
รูม่านตาของอู๋ฉางหดเล็ก หัวใจเต้นเร็วขึ้นอย่างห้ามไม่อยู่
ยามอ่านหนังสือในชาติก่อน เขารู้เพียงว่าเขาผานซือหลิงเป็นสถานที่ชั้นดี แต่เมื่อได้มาเห็นกับตา จึงสัมผัสถึงความน่าตื่นตะลึงของถ้ำสวรรค์แดนสุขาวดีเช่นนี้อย่างแท้จริง
หากสามารถปักหลักตั้งค่ายอยู่ที่นี่ อาศัยหยกวงศ์วิถีสวรรค์เชิดชูความเพียรกับคัมภีร์แก่นเม็ดดาวไท่ช่าง เขาย่อมตั้งหลักในโลกนี้ได้อย่างมั่นคงแน่นอน
ทว่ารอยยิ้มที่มุมปากยังไม่ทันคลี่บานเต็มที่ คิ้วของอู๋ฉางก็พลันขมวดเข้าหากัน
ในสายลม นอกจากกลิ่นสนและปราณวิญญาณแล้ว ยังเจือกลิ่นคาวเหม็นชวนคลื่นไส้อยู่ด้วย
อู๋ฉางเก็บงำลมหายใจ อาศัยใบไม้หนาทึบกำบังกาย ค่อย ๆ ย่องเข้าไปใกล้ซากโบสถ์ฮวงฮวาอย่างเงียบเชียบ
เมื่อมองเห็นภาพเบื้องหน้าอารามชัดเจน แววตาของเขาก็เย็นเยียบลงทันที
ซากโบสถ์ฮวงฮวาในยามนี้มิใช่สถานที่สงบอะไรเลย แต่ถูกฝูงปีศาจจรจัดจำพวกหมาป่า เสือ และเสือดาวยึดครองไปแล้ว
ลานอารามซึ่งเดิมปูด้วยแผ่นศิลาสีเขียว บัดนี้เละเทะไปหมด
กระดูกสีขาวท่อนใหญ่หลายท่อนกระจัดกระจายอยู่ตามมุม เสาหินเปรอะเปื้อนไปด้วยคราบเลือดแห้งสีดำคล้ำ
เสือดุร้ายลายพาดกลอนตัวหนึ่งมีขนาดพอ ๆ กับควายน้ำทั่วไป กำลังนอนหมอบอย่างเกียจคร้านอยู่หน้าเขตประตูภูเขาที่พังทลายของโบสถ์ฮวงฮวา แทะกินซากสัตว์ป่าครึ่งท่อนที่ไม่รู้ว่าเป็นตัวอะไร
ข้างกายมันยังมีปีศาจหมาป่ากับปีศาจเสือดาวกว่าสิบตัวมารวมกลุ่มกัน ทั่วร่างเต็มไปด้วยฝีหนอง
ปีศาจจรจัดเหล่านี้ล้วนมีไอกรรมสีดำเข้มวนเวียนอยู่รอบตัว เห็นได้ชัดว่าเป็นสัตว์ร้ายที่กินเนื้อดิบและดื่มเลือดเป็นนิจ
พวกมันยึดรังนกกางเขนมาเป็นของตน ทำแดนสมบัติแห่งนี้ให้กลายเป็นถ้ำปีศาจที่เหม็นคาวคลุ้งไปทั่ว
“พี่ใหญ่ ที่นี่ถึงจะมีปราณวิญญาณเข้มข้น แต่กลับไม่มีเลือดสด ๆ ให้กินสักตัว ปากข้าจืดชืดจนแทบไร้รสแล้ว”
ปีศาจหมาป่าผอมแห้งตัวหนึ่งคายกระดูกออกมา ใช้ลิ้นสีแดงฉานเลียริมฝีปาก สีหน้าเต็มไปด้วยความหงุดหงิด
ปีศาจเสือแค่นเสียงเย็นชา กลืนเศษกระดูกในปากลงไป “จะรีบร้อนไปไย?”
“รอให้ข้าหลอมเส้นชีพจรวิญญาณของภูเขาลูกนี้จนหมดสิ้น ก่อแก่นปีศาจขึ้นมาได้แล้ว ปีศาจน้อยในรัศมีร้อยลี้จะไม่ตกเป็นเหยื่อให้พวกเราเชือดตามใจหรือ?”
“ถึงตอนนั้นก็ได้กินของสดใหม่ทุกวัน”
ในเวลานี้เอง ปีศาจเสือดาวที่กำลังลาดตระเวนอยู่พลันกระดิกจมูก ก่อนหันขวับไปทางที่อู๋ฉางซ่อนตัวอยู่
“พี่ใหญ่! มีสิ่งมีชีวิตอยู่! ปราณบริสุทธิ์เข้มข้นมาก!”
“ฟึ่บ!”
ดวงตากว่าสิบคู่พลันจับจ้องไปยังต้นไม้โบราณต้นหนึ่ง
อู๋ฉางรู้ดีว่า หลังจากกลายร่างไปครึ่งหนึ่ง ปราณบริสุทธิ์แห่งเต๋าบนร่างของตนโดดเด่นเกินไป ย่อมปิดบังจากปีศาจร้ายที่มีประสาทรับกลิ่นว่องไวเหล่านี้ไม่มิด
เขาถอนหายใจ แล้วเลิกซ่อนตัวเสียที ขานับร้อยขยับพร้อมกัน ค่อย ๆ เลื้อยลงมาจากเรือนยอดไม้
ร่างสีทองเข้มสะท้อนประกายคล้ายโลหะใต้แสงอาทิตย์
ท่อนบนยังคงเป็นร่างมนุษย์รูปงาม ส่วนตั้งแต่เอวลงไปกลับเป็นปล้องขาของตะขาบ