“โธ่ นึกว่าเป็นของบำรุงชั้นเลิศ ที่แท้ก็แค่ตะขาบเหม็น ๆ ที่เพิ่งแปลงกายได้ครึ่งเดียว”
ปีศาจพยัคฆ์ค่อย ๆ ลุกขึ้นยืน สะบัดขนบนกาย ดวงตาฉายแววเย้ยหยัน
มันมองปราดเดียวก็เห็นขั้นบำเพ็ญของอู๋ฉาง ซึ่งยังไม่บรรลุขั้นแก่นทอง
ปีศาจหมาป่าจ้องซาลาเปาทั้งเจ็ดบนหลังอู๋ฉางอย่างละโมบ น้ำลายหยดแหมะลงบนแผ่นศิลาสีเขียว
“จุ๊ ๆ บนหลังยังแบกลูกแมงมุมที่ยังไม่หย่านมมาอีกเจ็ดตัวรึ?”
“พี่ใหญ่ เนื้อตะขาบเหนียวแถมยังมีพิษ แต่ลูกแมงมุมพวกนี้ผิวนุ่มเนื้ออ่อน รับรองว่าเป็นของกินเล่นชั้นเลิศ!”
แมงมุมตัวน้อยทั้งเจ็ดบนหลังต่างสั่นระริกด้วยความหวาดกลัวไอสังหารสีเลือด พวกมันพยายามมุดเข้าไปตามซอกเกล็ดของอู๋ฉางสุดชีวิต
แมงมุมใหญ่ถึงกับพ่นใยเส้นบาง ๆ ออกมาหลายเส้น พยายามปกป้องน้องสาวทั้งหลาย
อู๋ฉางยกมือขึ้นลูบหลังแมงมุมใหญ่เบา ๆ แล้วปกป้องพวกมันไว้เบื้องหลัง
“ข้าถูกใจที่นี่แล้ว”
เขาเงยหน้า กวาดตามองฝูงปีศาจเบื้องหน้าด้วยแววตาเย็นชา
การยอมถอยอยู่ร่ำไปมีแต่จะทำให้ผู้อื่นเห็นว่าเราอ่อนแอและรังแกได้ง่าย
เมื่ออยู่ต่อหน้าฝูงปีศาจเร่ร่อนที่แม้แต่แก่นปีศาจก็ยังไม่ก่อเกิด อู๋ฉางตัดสินใจเลิกเก็บงำฝีมืออีกต่อไป
ปีศาจพยัคฆ์ราวกับได้ยินเรื่องตลกที่สุดในใต้หล้า มันเงยหน้าหัวเราะเสียงดังลั่น
“ฮ่า ๆ ๆ! ขำจะตายอยู่แล้ว!”
“เจ้าหนอนพิษที่เพิ่งพูดได้ กล้ามาพูดจาสามหาวต่อหน้าท่านปู่เชียวรึ?”
“พวกเจ้า ไปฉีกมันเป็นชิ้น ๆ แล้วควักแมงมุมทั้งเจ็ดออกมาเป็นกับแกล้มสุรา!”
“โฮก…!”
ปีศาจชั่วร้ายสิบกว่าตนดวงตาแดงก่ำ คำรามก้องก่อนแปรเป็นเงาพร่า พุ่งเข้าโจมตีอู๋ฉางจากทั่วทุกทิศ
กรงเล็บคมกริบและเขี้ยวแหลมสานกันเป็นตาข่ายสังหารกลางอากาศ
ทว่าอู๋ฉางเพียงยืนนิ่งอยู่กับที่ แล้วค่อย ๆ หลับตาลง
วินาทีถัดมา เขาปลดปล่อย “ร่องรอยมหาวิถี” สายหนึ่งที่ซ่อนอยู่ลึกในหว่างคิ้ว ซึ่งผู้เฒ่าหลีชานประทานให้โดยตรง
“ครืน…!”
ขณะที่ฝูงปีศาจพุ่งเข้ามาใกล้อู๋ฉางไม่ถึงสามฉื่อ
ลำแสงสีดำทะมึนสายหนึ่งก็พุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า โดยมีหว่างคิ้วของอู๋ฉางเป็นจุดศูนย์กลาง!
เหนือเวหาปรากฏเงาร่างธรรมอันสูงส่งไร้ผู้ใดเทียบวูบผ่านไป
ชั่วพริบตา แรงกดดันแห่งสำนักเต๋าก็ถาโถมลงมา กระแทกใส่ยอดเขาแห่งนี้โดยตรง
นั่นคือกลิ่นอายของผู้เฒ่าหลีชาน!
“ปัง! ปัง! ปัง!”
ปีศาจชั่วร้ายสิบกว่าตนที่กำลังทะยานพุ่งโจมตี ต่างถูกแรงกดดันมหาศาลข่มจนไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้า!
“อู…โฮก…”
ใบหน้าของปีศาจพยัคฆ์ฝังจมลงไปในดิน มันเบิกตาข้างเดียวด้วยความหวาดผวา พยายามดิ้นรน
แต่กลับพบว่าไอปีศาจในร่างสลายหายไปจนสิ้นภายใต้แรงกดดันแห่งสำนักเต๋า
เหล่าปีศาจชั่วร้ายสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันน่าสะพรึงของผู้ทรงพลัง จนขวัญหนีดีฝ่อ
แม้พวกมันจะเป็นปีศาจเร่ร่อนที่ยังไร้อารยธรรม แต่ก็เคยสัมผัสอานุภาพตกค้างจากการแสดงธรรมของผู้ทรงพลังมาแล้ว ณ ที่ห่างไกล
ตะขาบที่แปลงกายได้เพียงครึ่งเดียวตรงหน้า ไม่เพียงมีปราณแท้แห่งเต๋าไหลเวียนในกาย ระหว่างคิ้วยังซ่อนตราร่องรอยมหาวิถีไว้อีกด้วย!
“ตราประทับของผู้ทรงพลัง… นี่คือการชี้แนะจากปราชญ์…”
“มัน…มันเป็นผู้สืบทอดของผู้ทรงพลัง!”
ในใจของฝูงปีศาจปั่นป่วนดุจคลื่นยักษ์ ต่างคิดว่าตะขาบที่แปลงกายได้ครึ่งเดียวตรงหน้าเป็นศิษย์จดชื่อคนใหม่ของผู้เฒ่าหลีชาน
ในโลกไซอิ๋ว จะไร้ฝีมือก็ยังพอทน แต่จะไร้ภูมิหลังไม่ได้เด็ดขาด!
หากไปล่วงเกินปีศาจป่า อย่างมากก็แค่สู้ตายกันไปข้างหนึ่ง แต่หากล่วงเกินศิษย์จดชื่อที่มีปราชญ์หนุนหลัง แม้เพียงทำให้เส้นขนของเขาหลุดสักเส้น
วันรุ่งขึ้นผู้ทรงพลังแห่งสำนักเต๋าก็จะลงมา สับร่างพวกมันเป็นผุยผง แม้แต่วิญญาณยังต้องถูกขับไปอยู่ใต้เก้าแดนนรก ทนทุกข์ทรมานในกองเพลิงนับหมื่น
เมื่อครู่หมาป่า เสือ และเสือดาวที่ยังวางอำนาจ บัดนี้ต่างสั่นเทา ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง
แรงกดดันดำเนินอยู่นานเท่าครึ่งถ้วยชา
อู๋ฉางค่อย ๆ ลืมตาขึ้น แสงร่องรอยมหาวิถีระหว่างคิ้วค่อย ๆ หรี่ลง เขามองลงมายังฝูงปีศาจ
“ไสหัวไป”
“ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ที่นี่อยู่ในความดูแลของข้า”
ฝูงปีศาจราวกับได้รับอภัยโทษ ไหนเลยจะยังสนใจเรื่องอาณาเขตอีก ต่างหวาดกลัวจนคลานหนีลงเขาไปอย่างทุลักทุเล
“ขอบคุณเซียนผู้สูงส่งที่เมตตาไว้ชีวิต! ขอบคุณท่านเซียน!”
“พวกเราจะไปเดี๋ยวนี้! ไปเดี๋ยวนี้!”
ปีศาจหมาป่าที่ขาขาดถึงกับใช้ขาหน้าตะกุยพื้น คลานหนีออกไปอย่างบ้าคลั่ง กลัวว่าอู๋ฉางจะเปลี่ยนใจ
ซากโบสถ์ฮวงฮวาที่แต่เดิมเต็มไปด้วยกลิ่นอายชั่วร้าย บัดนี้เหลือเพียงซากปรักหักพังเกลื่อนพื้น ไร้เงาปีศาจแม้สักตน
สายลมอ่อนพัดผ่านอีกครั้ง กลิ่นคาวเลือดที่ยังหลงเหลือจางหาย กลิ่นหอมสดชื่นของสนกลับมาอบอวลทั่วภูเขา
ชนะโดยไม่ต้องเสียเลือดสักหยด
อู๋ฉางผ่อนลมหายใจขุ่นออกมา แล้วยิ้มน้อย ๆ
เขายึดครองสถานที่บำเพ็ญชั้นเลิศที่มีทั้งเรือนและถ้ำพำนักมาได้อย่างง่ายดาย
อู๋ฉางอุ้มแมงมุมตัวน้อยทั้งเจ็ดที่กำลังมองเขาด้วยสายตาเลื่อมใส ค่อย ๆ เดินขึ้นบันไดแล้วผลักประตูโบสถ์เข้าไป
กลิ่นผุพังที่สะสมมานานหลายปีพัดปะทะใบหน้าพร้อมฝุ่นละออง
โบสถ์เซียนฮวงฮวาที่เคยรุ่งเรือง บัดนี้ลานใหญ่กลับมีวัชพืชขึ้นรกครึ้ม
เถาวัลย์พิษและพงหนามงอกเต็มร่องระหว่างแผ่นศิลาสีเขียว
ป้ายทองที่เคยเคลือบเงาหักเป็นสองท่อน ปักเอียงอยู่ในดิน บอกเล่าภัยพิบัติที่ประสบมาอย่างเงียบงัน
หลังยึดครองภูเขาได้แล้ว อู๋ฉางมองโบสถ์ฮวงฮวาที่ทรุดโทรมและเริ่มมอบหมายงาน
“ซี่ ๆ…”
“ซาลาเปา” เจ็ดลูกหลากสีค่อย ๆ โผล่หัวน้อย ๆ ออกมาทีละตัว
ตั้งแต่หลบหนีมาตลอดทางจากบึงโคลนรอบนอกเขาหลี จนถึงการเผชิญหน้าเมื่อครู่ เจ้าตัวน้อยทั้งเจ็ดบัดนี้เปื้อนโคลนเหม็นไปทั้งตัว
ดูราวกับเด็กสาวเถื่อนที่เพิ่งถูกตักขึ้นมาจากถังน้ำล้างจาน
อู๋ฉางเผยสีหน้าจนใจเล็กน้อย ก่อนปลดเหล่าศิษย์น้องจากหลังทีละตัว แล้ววางลงบนบันไดศิลาสีเขียวในลานที่ค่อนข้างสะอาด
“อยู่เฉย ๆ อย่าขยับ ข้าจะอาบน้ำให้พวกเจ้าก่อน ล้างกลิ่นคาวเหม็นนี่ออกไป”
ความคิดของเขาขยับเล็กน้อย ก่อนเรียกใช้รางวัลที่ระบบมอบให้ ซึ่งเก็บอยู่ลึกในทะเลสำนึก
ข้างคัมภีร์แก่นเม็ดดาวไท่ช่างอันเก่าแก่ มีแผ่นหยกชิ้นหนึ่งเปล่งประกายพลังธาตุน้ำอันบริสุทธิ์ แล้วแตกสลาย
อักขระสีทองลึกลับหลอมรวมเข้ากับแขนขาและกระดูกทั่วร่างของเขา
อู๋ฉางยกมือขวาขึ้น แสงสีฟ้าใสหมุนวนอยู่ที่ปลายนิ้ว เขาใช้เคล็ดเมฆฝนน้อยที่เพิ่งได้รับ ทำความสะอาดร่างของเหล่าศิษย์น้องและโบสถ์เต๋า
เคล็ดเมฆฝนน้อยนี้เดิมเป็นเคล็ดวิชาปลูกพืชวิญญาณของสำนักเต๋าโบราณ ใช้รดน้ำแปลงวิญญาณชั้นเลิศและหล่อเลี้ยงหญ้าเซียนอายุหมื่นปี ภายในบรรจุปราณแห่งธาตุน้ำและไม้ที่ผสานเข้าด้วยกันระหว่างฟ้าดิน
แต่บัดนี้กลับถูกอู๋ฉางนำมาใช้ขัดตัวและทำความสะอาด
“รวมตัว”
พร้อมเสียงตวาดต่ำของอู๋ฉาง ปราณแท้แห่งเต๋าที่บำเพ็ญมาสามสิบปีในร่างก็เริ่มโคจร
ปราณวิญญาณฟ้าดินในรัศมีหลายลี้ถูกดูดเข้ามา รวมตัวเป็นเมฆวิญญาณอย่างรวดเร็วเหนือศีรษะแมงมุมตัวน้อยทั้งเจ็ด
“ซ่า…”
สายฝนชุ่มฉ่ำพร่างพรูลงมาดุจน้ำตก
หยาดน้ำวิญญาณแห่งเต๋าที่ส่งกลิ่นหอมจาง ๆ ร่วงลงมา
หยาดฝนเย็นฉ่ำตกกระทบร่างแมงมุมตัวน้อย ชะล้างโคลนเหม็นเน่าออกไปจนหมด
น้ำวิญญาณซึมผ่านข้อต่อของพวกนางเข้าไปในร่าง หล่อเลี้ยงเส้นลมปราณของเผ่าปีศาจไม่หยุดหย่อน
“จิ๊ ๆ…”
เจ้าตัวน้อยทั้งเจ็ดหรี่ตาประกบซ้อนอย่างสบายใจ กลิ้งเล่นอย่างร่าเริงในแอ่งน้ำ
พวกนางอ้าปากน้อย ๆ เป็นครั้งคราว กลืนน้ำฝนวิญญาณที่ตกลงมาจากกลางอากาศอย่างละโมบ
แดง ส้ม เหลือง เขียว คราม น้ำเงิน ม่วง
เพียงพริบตา แมงมุมขนปุยทั้งเจ็ดก็กลับมาสดใสเปล่งประกายอีกครั้ง
ขนอ่อนบนร่างของพวกนางเปล่งประกายระยิบระยับหลังผ่านการชำระด้วยน้ำวิญญาณ ดูมีชีวิตชีวา
หลังอาบน้ำให้ศิษย์น้องเสร็จ อู๋ฉางก็พลิกข้อมือ นำเมฆวิญญาณที่เหลืออยู่กลางอากาศไปยังบริเวณรอบโบสถ์เต๋า
ทุกแห่งที่ฝนวิญญาณโปรยผ่าน คราบเลือดบนซากกำแพง เศษกระดูกในร่องอิฐ และกลิ่นเหม็นที่หมาป่า เสือ และเสือดาวทิ้งไว้ ล้วนถูกปราณบริสุทธิ์แห่งสำนักเต๋าชำระล้างจนระเหยหายไป
ใช้เวลาไม่ถึงครึ่งก้านธูป โบสถ์เต๋าที่ทรุดโทรมก็กลับมาสะอาดบริสุทธิ์สมเป็นแดนสุขาวดีของเซียน
ฝนหยุด เมฆสลาย
แมงมุมใหญ่ “จูหง” สะบัดหยดน้ำบนตัว ก่อนกวาดมองรอบด้านอย่างระแวดระวังด้วยดวงตาประกบซ้อน