เสิ่นชิงลีครุ่นคิดเพียงชั่วครู่ สีหน้าก็กลับคืนเป็นปกติ
“ชิงลีคารวะโหวเฒ่าตระกูลเสิ่น และคารวะท่านอาสะใภ้รองเจ้าค่ะ”
นางก้าวเดินไปข้างหน้าอย่างมั่นคง ก่อนยอบกายคำนับอย่างถูกต้องเรียบร้อย
เสียงหัวเราะภายในโถงพลันชะงักลงเล็กน้อย
โหวเฒ่าตระกูลเสิ่นมองนางแวบหนึ่ง ดูคล้ายจะประหลาดใจในความสุขุมของนาง จากนั้นจึงหันไปยิ้มให้นางอวี่ ฮูหยินคุ้มจิ้งกั๋วกงแล้วกล่าวว่า
“ฮูหยินคุ้มจิ้งกั๋วกง นี่คือชิงลี หลานสาวคนโตของข้า”
จากนั้นจึงเงยหน้ามองเสิ่นชิงลี พลางกล่าวด้วยสีหน้าเมตตา
“หลานสาวคนโต ช่วงนี้สุขภาพดีขึ้นบ้างหรือไม่”
เสิ่นชิงลียิ้มบาง ๆ แล้วยอบกายเล็กน้อย “ขอบพระคุณโหวเฒ่าตระกูลเสิ่นที่ห่วงใย ชิงลีไม่เป็นอะไรมากแล้วเจ้าค่ะ”
นางหลี่ซึ่งนั่งอยู่ด้านข้างเม้มปากเล็กน้อย ก่อนกล่าวยิ้ม ๆ ว่า
“ไปพักฟื้นที่เรือนพักนอกเมืองมาหลายปี ในที่สุดสีหน้าก็ดีขึ้น วันนี้ดูแล้วดีกว่าตอนเพิ่งกลับจวนมากทีเดียว”
“พี่หญิงใหญ่...”
เสิ่นจื้อโหรที่ยืนอยู่ข้างนางหลี่รีบก้าวเข้ามาคารวะ ทว่าหางตาก็ยังไม่วายเหลือบมองซื่อจื่อเจิ้งฉง ใบหน้าแดงระเรื่อขึ้นมา
“น้องหญิงรองสบายดีหรือ”
เสิ่นชิงลีมองนางด้วยแววตาคล้ายยิ้มคล้ายไม่ยิ้ม
“ชิงลี คารวะฮูหยินคุ้มจิ้งกั๋วกง...” โหวเฒ่าตระกูลเสิ่นกล่าวเสียงเบา
“คารวะฮูหยินคุ้มจิ้งกั๋วกงเจ้าค่ะ”
เสิ่นชิงลีกำลังจะคำนับ ทว่านางอวี่ ฮูหยินคุ้มจิ้งกั๋วกงกลับลุกขึ้นเสียก่อน แล้วประคองนางไว้ด้วยตนเอง
“เด็กดี รีบลุกขึ้น ให้ข้าดูเจ้าให้ชัด ๆ หน่อย”
นางอวี่จับมือเสิ่นชิงลีไว้ พลางพินิจนางตั้งแต่ศีรษะจรดปลายเท้าอยู่ครู่ใหญ่ ในดวงตากลับปรากฏแววอ่อนโยนและสะท้อนใจขึ้นมาจริง ๆ
“คิ้วตาของเจ้ายิ่งดูคล้ายมารดาเข้าไปทุกที ตอนเจ้ายังเล็ก ข้าเคยอุ้มเจ้าด้วย! น่าเสียดายที่มารดาของเจ้าจากไปเร็วเหลือเกิน...”
พอเอ่ยประโยคนี้ขึ้นมา สีหน้าของคนหลายคนในโถงก็แตกต่างกันไป
รอยยิ้มของโหวเฒ่าตระกูลเสิ่นจางลงเล็กน้อย นางไม่เคยชอบสะใภ้ใหญ่คนก่อนผู้นั้นเลย
เสิ่นชิงลีมีสีหน้าสงบนิ่ง ยิ้มบาง ๆ แล้วกล่าวว่า “ฮูหยินยังระลึกถึงชิงลี นับเป็นวาสนาของชิงลีเจ้าค่ะ”
“เด็กคนนี้ พูดกับข้าเสียห่างเหินเชียว”
นางอวี่กล่าวจบก็รั้งเสิ่นชิงลีมาไว้ตรงหน้า แล้วถอดกำไลหยกเนื้อน้ำแข็งบนข้อมือของตน สวมให้เสิ่นชิงลี
กำไลของฮูหยินคุ้มจิ้งกั๋วกงเช่นนี้ เสิ่นชิงลีจะกล้ารับได้อย่างไร นางจึงรีบปฏิเสธ
“ขอบพระคุณฮูหยินคุ้มจิ้งกั๋วกงที่เมตตา แต่ของล้ำค่าเช่นนี้ ชิงลีจะกล้ารับไว้ได้อย่างไรเจ้าคะ”
นางอวี่รีบกดมือนางไว้ กล่าวด้วยน้ำเสียงกึ่งจริงกึ่งตำหนิว่า
“ผู้ใหญ่ให้ของ เด็กไม่ควรปฏิเสธ เจ้ายังจะรังเกียจอีกหรือ
คราวก่อนเข้าวัง บรรจบกงชินกวงเป็นผู้ประทานสิ่งนี้ให้ข้า ข้าอายุมากแล้ว จะสวมแล้วงดงามเท่าพวกสาวน้อยอย่างเจ้าได้อย่างไร
เจ้าสวมไว้เถิด ข้าเห็นแล้วก็ชื่นใจมิใช่หรือ”
ในเมื่ออีกฝ่ายบอกแล้วว่าเป็นของประทานจากบรรจบกงชินกวง หากยังปฏิเสธต่อไป มิกลายเป็นว่ารังเกียจของที่พระสนมประทานให้หรอกหรือ
เสิ่นชิงลีจึงเลิกปฏิเสธ ยอบกายอย่างอ่อนช้อยแล้วยิ้มบาง ๆ
“ขอบพระคุณฮูหยินคุ้มจิ้งกั๋วกงที่ประทานให้เจ้าค่ะ...”
ฮูหยินคุ้มจิ้งกั๋วกงดูเหมือนจะพอใจในกิริยาของเสิ่นชิงลีอย่างยิ่ง จึงพยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม แล้วค่อยปล่อยนางไป
เสิ่นชิงลีจึงเดินไปยืนข้างโหวเฒ่าตระกูลเสิ่นอย่างเรียบร้อย โดยไม่สนใจแม้แต่น้อยว่าคุณชายสูงศักดิ์หนุ่มผู้นั้นจับจ้องนางด้วยสายตาขุ่นมัวตั้งแต่นางก้าวเข้าประตูมา
ก็แค่คนนอก ไม่ควรค่าให้ใส่ใจ
“วันนี้ฮูหยินคุ้มจิ้งกั๋วกงมาเยือน ไม่ทราบว่ามีธุระอันใดหรือเจ้าคะ” นางหลี่ถามด้วยรอยยิ้มเต็มหน้า
สายตาของทุกคนล้วนจับจ้องไปที่นางอวี่
คุ้มเฉยอี้โหวกับคุ้มจิ้งกั๋วกงไม่ค่อยไปมาหาสู่กันนัก วันนี้ฮูหยินคุ้มจิ้งกั๋วกงพาซื่อจื่อมาด้วย ย่อมต้องมาเพราะเรื่องหมั้นหมายระหว่างซื่อจื่อเจิ้งฉงกับเสิ่นชิงลีเป็นแน่
สายตาของฮูหยินคุ้มจิ้งกั๋วกงจับจ้องไปยังเสิ่นชิงลี
ข่าวลือภายนอกกล่าวว่า คุณหนูใหญ่ตระกูลเสิ่นที่เพิ่งกลับมานั้นหยาบกระด้าง ขาดความรู้ หน้าตาธรรมดา ร่างกายอ่อนแอ เป็นคนไร้ประโยชน์ที่ถูกเลี้ยงจนเสียคนอยู่ในเรือนพักนอกเมือง
แต่ยิ่งมองนานเข้า นางก็ยิ่งรู้สึกว่าเสิ่นชิงลีผู้นี้แตกต่างจากข่าวลือ
ไม่ว่าจะปฏิบัติต่อผู้คนหรือจัดการเรื่องราวก็สง่างาม เปิดเผย สุขุมอ่อนโยน บนตัวนางมีร่องรอยความหยาบกระด้างแบบสาวบ้านนอกที่ใดกัน
เมื่อพินิจดูให้ดี นางถึงกับมีความสงบนิ่งและสง่าผ่าเผยมากกว่าเสิ่นจื้อโหร ผู้ได้ชื่อว่า “รูปงามอันดับหนึ่งแห่งเกงตู” อยู่หลายส่วน
เพียงแต่...น่าเสียดายจริง ๆ!
นางอวี่ถอนหายใจเบา ๆ ในใจ
เมื่อนึกถึงคำพูดของท่านกั๋วกงก่อนออกจากจวน นางเจิ้งก็ทำได้เพียงเก็บความเสียดายเล็กน้อยในใจไว้
ต่อให้กิริยามารยาทเหมาะสมแล้วจะอย่างไร
เป็นเพียงเด็กกำพร้า ฐานะอ่อนด้อย ไร้บิดามารดา ทั้งยังไม่มีตระกูลฝ่ายมารดาให้พึ่งพา
บัดนี้คุ้มโหวก็ตกอยู่ในมือของเรือนรองอีก
รับสตรีเช่นนี้เข้าจวนมาแต่งเป็นสะใภ้ ไม่อาจนำประโยชน์ใด ๆ มาให้คุ้มจิ้งกั๋วกงได้เลย
เมื่อนึกถึงตรงนี้ นางอวี่ก็เงยหน้าขึ้นกล่าวกับโหวเฒ่าตระกูลเสิ่นว่า
“เมื่อสิบปีก่อน ข้ากับฮูหยินใหญ่ของจวนท่านเคยตกลงกันว่าจะผูกสัมพันธ์ระหว่างสองตระกูล และหมั้นหมายบุตรหลานไว้ด้วยกัน
เรื่องนี้...โหวเฒ่าก็คงทราบแล้วกระมัง”
แววตาของโหวเฒ่าตระกูลเสิ่นไหววูบ นางมองเสิ่นชิงลีแวบหนึ่งแล้วพยักหน้า
“มีเรื่องเช่นนั้นจริง”
สิ้นเสียง เจิ้งฉงที่นั่งอยู่ด้านล่างก็รีบลุกขึ้น ประสานมือคำนับโหวเฒ่าตระกูลเสิ่น
“โหวเฒ่า ท่านแม่ ข้าไม่เห็นด้วยกับการแต่งงานครั้งนี้!”
“ฉงเอ๋อร์ อย่าเสียมารยาท!”
สีหน้าของฮูหยินคุ้มจิ้งกั๋วกงหม่นลง นางตำหนิเบา ๆ ประโยคหนึ่ง ก่อนหันไปหาโหวเฒ่าตระกูลเสิ่น
“ซื่อจื่อถูกข้าตามใจจนเสียคน ขอท่านโหวเฒ่าโปรดอภัยด้วย!”
เจิ้งฉงขมวดคิ้ว ตั้งแต่เสิ่นชิงลีก้าวเข้าประตูมา สายตาของเขาก็ไม่เคยละจากนาง
สตรีหยาบกระด้างที่อยู่ในเรือนพักชนบทมาสิบปี มีคุณสมบัติอันใดจะแต่งเข้าคุ้มจิ้งกั๋วกง
ต่อให้เสแสร้งทำเป็นเรียบร้อยเพียงใด ก็เปลี่ยนความคับแคบติดตัวนางไม่ได้
เขาก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว จ้องเสิ่นชิงลี น้ำเสียงเปี่ยมด้วยความรังเกียจ
“คุณหนูใหญ่เสิ่น ตำแหน่งฮูหยินซื่อจื่อในภายหน้าต้องรับผิดชอบกิจการของตระกูล ทั้งดูแลจัดการภายในจวน และต้อนรับฮูหยินขุนนางภายนอก
ข้าขอพูดตรง ๆ เจ้าอยู่เรือนพักนอกเมืองมาหลายปี แม้แต่ตำราก็อ่านไม่กี่เล่ม ทั้งหยาบกระด้างและไร้ความรู้เช่นนี้ ยากจะขึ้นสู่ที่สูงส่งได้จริง ๆ”
บรรยากาศในโถงเย็นเยียบลงทันที
ขอบตาของนางเชียวแดงก่ำขึ้นมาในทันใด
หยาบกระด้างหรือ ยากจะขึ้นสู่ที่สูงส่งหรือ
ลายมือของคุณหนูนาง สามารถทำให้บัณฑิตมีชื่อเสียงทั่วเมืองหลวงเอ่ยปากชื่นชมได้เชียว!
องค์ครูตงหลินผู้เลื่องชื่อไปทั่วหล้า ยังเป็นอาจารย์ผู้ประสิทธิ์ประสาทวิชาของคุณหนูนาง
ยิ่งไปกว่านั้น คุณหนูยังมีฝีมือการต่อสู้เป็นเลิศ ความสามารถในการหาเงินก็ยิ่งไม่ธรรมดา...
หากถามนาง คุ้มจิ้งกั๋วกงไม่ใช่ที่ที่เหมาะสมกับคุณหนูเลย หากคุณหนูไม่เต็มใจ ต่อให้เป็นวังหลวงก็ใช่ว่าจะเข้าไปไม่ได้
ซื่อจื่อเจิ้งผู้นี้ช่างรังแกผู้อื่นเกินไปแล้ว!
หากฮูหยินยังอยู่ วันนี้คุณหนูจะต้องทนรับความอัปยศเช่นนี้หรือ
ลำคอของนางตีบตัน แต่ก็อดกลั้นไว้แน่น ไม่อาจเปล่งเสียงออกมา
ที่นี่ จะมีเหตุผลอันใดให้บ่าวอย่างนางเอ่ยปากได้เล่า?!
“ยิ่งไปกว่านั้น ในใจข้ามีคนที่หมายปองอยู่แล้ว”
สายตาของเจิ้งฉงจับจ้องไปยังเสิ่นจื้อโหรที่อยู่ข้างนางหลี่อย่างไม่ปิดบัง
ใบหน้าของเสิ่นจื้อโหรแดงก่ำขึ้นมาทันที นางรีบก้มหน้าลง แต่ก็อดไม่ได้ที่จะแอบเหลือบมองเจิ้งฉงอย่างรวดเร็วอีกครั้ง
แววตาคู่นั้นชุ่มฉ่ำด้วยประกายน้ำ ทั้งเขินอายทั้งขลาดเขลา
นางหลี่กำผ้าเช็ดหน้าในมือแน่น แววตาฉายประกายวาววับขึ้นชั่วพริบตา
ดูจากท่าทีของซื่อจื่อแล้ว วันนี้การหมั้นหมายต้องถูกยกเลิกแน่นอน
หากการแต่งงานนี้ตกเป็นของบุตรสาวนาง วันหน้าคุ้มเฉยอี้โหวก็จะก้าวหน้ายิ่งขึ้นไปอีก
แล้วยังอนาคตของเสิ่นถิง บุตรชายของนางอีก...
นางเหลือบมองนางอวี่ที่มีสีหน้าไม่พอใจ แล้วแอบขุ่นเคืองในใจ
นางอวี่ ฮูหยินคุ้มจิ้งกั๋วกงผู้นี้ ไม่ใช่คนที่จะพูดจาด้วยได้ง่าย ๆ เลย