สีหน้าของฮูหยินคุ้มจิ้งกั๋วกงพลันหม่นคล้ำลง
“ฉงเอ๋ย คำหมั้นเป็นคำมั่นของผู้ใหญ่ทั้งสองตระกูล มิใช่สิ่งที่เจ้าจะชอบหรือไม่ชอบแล้วผลักทิ้งได้ตามใจ”
สีหน้าของเจิ้งฉงเปลี่ยนไปเล็กน้อย ก่อนจะกัดฟันเอ่ยขึ้นว่า
“มารดา บุตรชายไม่อยากทำให้ผู้อื่นเสียเวลา และไม่อยากทำให้ตนเองเสียเวลาเช่นกัน
ข้ากับคุณหนูใหญ่ตระกูลเสิ่นหาได้มีเยื่อใยต่อกันไม่ ฝืนแต่งงานกัน แทนที่จะกลายเป็นคู่แค้นในภายหน้า สู้พูดให้ชัดเจนเสียตั้งแต่วันนี้ดีกว่า”
นางหลี่เอ่ยเกลี้ยกล่อมด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน “ฮูหยินคุ้มจิ้งกั๋วกงโปรดระงับโทสะเถิด ซื่อจื่อก็เพียงเกรงว่าจะทำให้ชิงลีต้องเสียอนาคต
ภรรยาซื่อจื่อต้องรับผิดชอบกิจการของสตรีใหญ่ในตระกูล ทั้งต้องไปมาหาสู่และออกงานสังคม ดูแลจัดการทุกเรื่องทั้งภายในและภายนอก ภาระนี้หนักหนาเกินไปจริง ๆ
ร่างกายบอบบางของเด็กคนนี้จะทนไหวได้อย่างไร ข้าเป็นอาสะใภ้ก็อดสงสารนางไม่ได้จริง ๆ”
จากนั้นนางก็หันไปมองโหวเฒ่าตระกูลเสิ่น “ท่านแม่ เรื่องการแต่งงานนี้ ท่านเห็นว่าอย่างไรเจ้าคะ...”
โหวเฒ่าตระกูลเสิ่นวางถ้วยชาลง สายตากวาดผ่านเสิ่นเชิ่นชิงลี สีหน้าคาดเดาไม่ได้ ก่อนจะเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงไม่หนักไม่เบา
“หลานสาวคนโต เจ้าเห็นว่าการแต่งงานนี้เป็นอย่างไร...”
เสิ่นเชิ่นชิงลีถอนหายใจเบา ๆ ในใจ
เป็นดังคาด สิ่งที่ควรมาถึงก็ยังมาถึงจนได้
ความหมายของโหวเฒ่าก็คือกำลังบีบให้นางเอ่ยปากสละคำหมั้นด้วยตนเองมิใช่หรือ
น่าสงสารมารดาของร่างนี้ ท่านฮูหยินเมิ่ง ในอดีตมีชื่อเสียงเลื่องลือในด้านความสามารถ แต่กลับสายตาไม่ดี มองคนผิด คบหานางอวี่เป็นสหายสนิทในห้องหอ
เพียงแต่ความผูกพันนั้นเป็นสิ่งที่ทนต่อกาลเวลาและอำนาจวาสนาได้ยากที่สุด
แต่เมื่อนึกถึงสิ่งของในหีบที่นางเชียวกอดไว้ เสิ่นเชิ่นชิงลีก็รู้สึกว่าท่านฮูหยินเมิ่งเองก็มิได้โง่เขลาถึงเพียงนั้น
เสิ่นเชิ่นชิงลีบ่นในใจไปคำหนึ่ง ทว่าบนใบหน้ากลับไม่เผยสิ่งใด เพียงเงยหน้าขึ้นยิ้มบาง ๆ
นางก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ประสานมือคารวะ ชัดถ้อยชัดคำและสงบนิ่ง
“ซื่อจื่อไม่ต้องลำบากใจ ชิงลีรู้ดีว่าชาติกำเนิดของตนยังพอใช้ได้ แต่จากจวนไปตั้งแต่ยังเยาว์วัย ความรู้เห็นน้อยนิด ความสามารถก็มีจำกัด ไม่คู่ควรกับหน้าที่สตรีใหญ่แห่งคุ้มจิ้งกั๋วกงจริง ๆ
ในเมื่อซื่อจื่อมิได้มีใจ คำหมั้นนี้ชิงลียินดีขอยกเลิกด้วยตนเอง”
น้ำเสียงของเสิ่นเชิ่นชิงลีเรียบเฉย ถ้อยคำไม่มีความน้อยใจหรือไม่ยินยอมแม้แต่น้อย
สิ้นเสียงนั้น คนทั้งห้องต่างราวกับถอนหายใจโล่งอกพร้อมกัน
รอยยิ้มในดวงตาของนางหลี่แทบปิดไม่มิด นางยิ้มพลางมองบุตรสาวของตนแวบหนึ่ง
ขอเพียงเสิ่นเชิ่นชิงลียินยอมยกเลิกคำหมั้น บุตรสาวของนางก็มีหวังได้แต่งเข้าคุ้มจิ้งกั๋วกง
ดวงตางดงามของเสิ่นจื้อโหรกะพริบไหว ใบหน้าปรากฏรอยยิ้มพอเหมาะพอดี ทว่าในใจกลับเกิดความรู้สึกแปลกประหลาดที่อธิบายไม่ถูก
วันนี้ฮูหยินคุ้มจิ้งกั๋วกงมาเยือน นางได้รับข่าวจากเจิ้งฉงล่วงหน้าแล้ว
เดิมทีนางคิดว่าเรื่องนี้คงต้องยื้อกันอีกพักใหญ่
ตำแหน่งภรรยาซื่อจื่อแห่งคุ้มจิ้งกั๋วกง ใครบ้างจะยอมสละให้โดยง่าย ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเสิ่นเชิ่นชิงลี เด็กสาวบ้านนอกที่อยู่ชนบทมาสิบปี...
ใครจะคิดว่าพี่สาวคนโตจะยอมปล่อยมืออย่างง่ายดาย เด็ดขาดเสียจนทำให้ผู้คนตั้งตัวไม่ทัน
แม้ในใจจะวางใจขึ้นมาบ้าง แต่เหตุใดจึงไม่รู้สึกยินดีอย่างที่เคยคิดไว้กันนะ
โหวเฒ่าที่นั่งอยู่เบื้องบนหรี่ตาลงเล็กน้อย สายตาจับจ้องเสิ่นเชิ่นชิงลี พลางพินิจมองนางอยู่หลายครั้ง สีหน้าเคร่งขรึมขึ้นหลายส่วน
เด็กคนนี้ พอพูดว่าจะถอนหมั้นก็ถอนเสียทันที ไม่ลังเลแม้แต่น้อย ทำอะไรเด็ดขาดใช้ได้ทีเดียว
“ในเมื่อชิงลียินดี...” ฮูหยินเจิ้งถอนหายใจโล่งอก ก่อนจะเอ่ยช้า ๆ “เช่นนั้น ของแทนใจที่ทั้งสองตระกูลใช้หมั้นหมายกันไว้แต่แรก ก็ควรคืนให้กันต่อหน้า จึงจะถือว่าครบถ้วน”
เห็นแก่ที่เด็กคนนี้รู้จักกาลเทศะเช่นนี้ ต่อไปนางจะให้คนช่วยดูแลมากขึ้นสักหน่อย ก็ถือว่าได้ตอบแทนมารดาผู้ล่วงลับของนาง ซึ่งเป็นสหายสนิทของตนในอดีตแล้ว...
สิ้นเสียง ฮูหยินเจิ้งก็มีสาวใช้คนหนึ่งถือถาดลงรักเดินออกมาจากด้านหลัง
บนถาดวางหยกประดับทรงสี่เหลี่ยมชิ้นหนึ่ง ทำจากหยกขาวไขมันแกะ สีหยกงดงามนวลตา
ลวดลายเมฆาเลือนรางปรากฏอยู่บนผิวหยก ดูเรียบง่ายแต่แฝงด้วยราศีของตระกูลสูงศักดิ์
แววตาของนางเชียวเย็นเยียบลง นางแอบขุ่นเคืองในใจ ที่แท้ก็วางแผนไว้แต่แรก แม้แต่ของแทนใจก็ยังพกมาด้วย
โชคดีที่คุณหนูของนางเตรียมใจไว้ก่อนแล้ว มิฉะนั้นวันนี้คงถูกเล่นงานจนตั้งตัวไม่ทันจริง ๆ
ในใจนางยิ่งดูแคลนวิธีการของคุ้มจิ้งกั๋วกงมากขึ้นไปอีก
เสิ่นเชิ่นชิงลียื่นมือรับหยกประดับ ปลายนิ้วลูบผิวหยกเบา ๆ แล้วเก็บมันเข้าแขนเสื้อ
“ของแทนใจย่อมต้องคืนให้” นางเอ่ยด้วยรอยยิ้มบาง น้ำเสียงอ่อนโยน
“แต่ก่อนหน้านั้น ยังมีอีกสิ่งหนึ่ง ขอเชิญฮูหยินตรวจดูด้วย”
สีหน้าของฮูหยินเจิ้งชะงักค้าง
“นางเชียว” เสิ่นเชิ่นชิงลีเรียกเสียงเบา
นางเชียวขานรับแล้วก้าวออกมา วางหีบไม้จันทน์แดงที่กอดประคองไว้ตลอดลงบนโต๊ะ ก่อนจะเปิดกลอนออก
สายตาของทุกคนจับจ้องหีบนั้นด้วยความฉงนและใคร่รู้
มีเพียงฮูหยินเจิ้งที่ใบหน้าซีดเผือดลงเล็กน้อย
“ปีเจียยวนที่สิบสอง คุ้มของท่านขัดสนเงินทุนหมุนเวียน จึงยืมเงินจากมารดาของข้าห้าแสนตำลึง
ตอนนั้นมีการทำหนังสือสัญญาไว้ หากการแต่งงานสำเร็จ เงินจำนวนนี้จะถือเป็นสินเดิมของข้า
หากการแต่งงานไม่สำเร็จ ก็ต้องคืนเงินจำนวนนี้
ฮูหยินยังจำเรื่องนี้ได้หรือไม่”
คนในห้องต่างพากันตะลึง บางคนถึงกับสูดลมหายใจเฮือก
มีเรื่องเช่นนี้ด้วยหรือ
ห้าแสนตำลึงเชียวนะ!
ในเมืองหลวงจะมีสักกี่ตระกูลที่หาเงินห้าแสนตำลึงออกมาได้ ต่อให้เป็นตระกูลขุนนางผู้มีความดีความชอบ ก็ยังยากที่จะควักเงินจำนวนมากเช่นนี้ออกมาในคราวเดียว!
ดวงตาที่โหวเฒ่าตระกูลเสิ่นหรี่ค้างอยู่พลันเบิกกว้าง แววตาวาววับขึ้น สายตาที่มองเสิ่นเชิ่นชิงลีก็เปลี่ยนไป
เรื่องใหญ่ถึงเพียงนี้ เหตุใดนางจึงไม่เคยรู้มาก่อน
“เหลวไหล!”
เจิ้งฉงที่เพิ่งนั่งลงลุกพรวดขึ้นมาอีกครั้ง ใบหน้าเขียวคล้ำ
คุ้มจิ้งกั๋วกงของพวกเขาเป็นตระกูลสูงศักดิ์ชั้นหนึ่งในเมืองหลวงมาโดยตลอด เหตุใดเขาจึงไม่เคยได้ยินเรื่องนี้มาก่อน
เสิ่นเชิ่นชิงลีมิได้มองเขา เพียงยิ้มคล้ายไม่ยิ้มพลางจ้องฮูหยินเจิ้งที่อยู่ฝั่งตรงข้าม
ฮูหยินเจิ้งเกลียดชังจนแทบกัดฟัน ความสงสารที่มีต่อชะตากรรมอันยากลำบากของเสิ่นเชิ่นชิงลีเมื่อครู่ มลายหายไปจนหมดสิ้น
หลังท่านฮูหยินเมิ่งเสียชีวิต นางกับท่านกั๋วกงคิดว่าหนี้เก่าเหล่านี้คงไม่มีวันถูกหยิบยกขึ้นมาอีก
ตอนท่านฮูหยินเมิ่งสิ้นใจ ทางบ้านเดิมก็ไม่เหลือญาติสักคน บุตรสาวที่อยู่ข้างกายเพิ่งอายุหกขวบ ของสำคัญเช่นนั้น นางจะมอบให้เด็กตัวเล็ก ๆ ได้อย่างไร
เพราะเรื่องนี้ ท่านกั๋วกงยังลอบส่งนักฆ่าเงาออกสืบหาอยู่ตั้งนาน แต่ก็ไม่พบสิ่งใด
พวกเขาคิดว่าคนตายไปแล้ว หนี้ก็ย่อมสลายไปด้วย...
ใครจะคาดคิดว่าท่านฮูหยินเมิ่งกลับมอบของสำคัญเช่นนี้ให้เด็กสาวคนหนึ่ง
เมื่อเห็นสีหน้าของฮูหยินเจิ้งเปลี่ยนไปเปลี่ยนมา คนในห้องก็เข้าใจว่าคงเป็นเรื่องจริง
“ฮูหยินเจิ้ง วันนี้เห็นทีจะถอนหมั้นไม่ได้แล้ว
มารดาสั่งไว้ หากยังไม่คืนธนบัตร คำหมั้นกับของแทนใจที่ใช้หมั้นหมายก็คืนให้ไม่ได้ มิฉะนั้นชิงลีก็จะเป็นลูกอกตัญญู”
ประโยคเดียวทำให้ทั้งห้องเงียบกริบ
ผ่านไปนาน ฮูหยินเจิ้งจึงแค่นหัวเราะเย็นชา
“ดี...ดี...ดีจริง ๆ”
กล่าวจบ นางก็ไม่สนใจคนทั้งห้อง ลุกขึ้นสะบัดชายแขนเสื้อแล้วเดินจากไปทันที
“เสิ่นเชิ่นชิงลี ต่อให้เจ้าทำอะไรไปก็ไร้ประโยชน์ ซื่อจื่ออย่างข้าไม่มีวันชอบเจ้า เจ้าเลิกคิดเสียเถอะ!”
เจิ้งฉงโกรธเกรี้ยว สายตาที่จ้องเสิ่นเชิ่นชิงลีเต็มไปด้วยความรังเกียจและชิงชัง
เสิ่นเชิ่นชิงลียิ้มบาง ๆ “ซื่อจื่อเจิ้งคงไม่ได้คิดว่าข้าเล่นเก่าเย้ายวนหรอกกระมัง
ความรู้สึกที่ท่านมีต่อตนเองนี่...ดีเหลือเกิน...”
“ท่านวางใจได้ ในเมื่อข้าเป็นฝ่ายถอนหมั้นเอง ย่อมไม่ตามตอแยท่าน”
เจิ้งฉงถูกสายตาเย็นชาของเสิ่นเชิ่นชิงลีจับจ้อง จนทั้งอับอายทั้งโกรธเกรี้ยว
“ต่อให้เจ้าเอาหนี้เก่ามาข่มขู่ ข้าก็ไม่มีวันแต่งกับเจ้า”
กล่าวจบ เขาก็ทำหน้าบึ้งตึง ทิ้งคำขู่ไว้ประโยคหนึ่งก่อนหมุนตัวจากไป
เสิ่นเชิ่นชิงลีกลอกตาครั้งใหญ่ในใจ อดกลั้นไม่พูดคำว่า “ท่านควรกินยาแล้ว” ออกมา
เสิ่นจื้อโหรจ้องเสิ่นเชิ่นชิงลีอย่างเคียดแค้น ก่อนจะรีบตามหลังเจิ้งฉงออกไป