“คุณหนู! คุณหนู! ข่าวดี... ข่าวดีใหญ่หลวง!”
ในเรือนชิงหลาน หมอกยามเช้ายังไม่จาง ดอกไห่ถังยังพราวหยาดน้ำค้าง ร่างหนึ่งในชุดสีชมพูยกชายกระโปรงวิ่งพรวดเข้ามาในห้อง
ข้างโต๊ะหนังสือริมหน้าต่าง หญิงสาวกำลังจับพู่กันเขียนอักษร เมื่อจรดปลายพู่กันตวัดเส้นสุดท้ายอย่างเฉียบคมแล้ว จึงวางพู่กันลง
นางเงยหน้ามองสาวใช้ที่วิ่งเข้ามา พลางยิ้มบาง ๆ แล้วกล่าวว่า
“ยวนซิ่ว คราวหน้าอย่าวู่วามเช่นนี้อีก ระวังเจ้าจะเตะธรณีประตูจนบิ่นเอา”
หญิงสาวมีอายุราวสิบหกสิบเจ็ดปี ผิวขาวผ่องดุจหิมะ สวมอาภรณ์สีเขียวเรียบง่าย เกล้าผมด้วยปิ่นหยกเพียงเล่มเดียว
ภายนอกดูอ่อนโยนสงบนิ่ง ทว่าดวงตากลับกระจ่างใสและเยือกเย็น ทำให้ผู้คนไม่กล้าดูแคลน
ยวนซิ่วพยุงโต๊ะไว้พลางหอบหายใจ ใบหน้าแดงก่ำด้วยความตื่นเต้น
“คุณหนู! ฮูหยินคุ้มจิ้งกั๋วกงกับซื่อจื่อมาแล้วเจ้าค่ะ! มาสู่ขอคุณหนู!”
มาสู่ขอหรือ?
นางเชียวซึ่งยืนจัดเสื้อผ้าอยู่ข้างตู้เสื้อผ้ามือสั่น ขมวดคิ้วแล้วตำหนิเสียงต่ำว่า
“สู่ขออะไรกัน? ลืมกฎระเบียบไปหมดแล้วหรือ? โวยวายเสียงดังในห้องเช่นนี้ ดูไม่เหมาะสมเอาเสียเลย!”
ยวนซิ่วแลบลิ้น แต่ก็อดยิ้มไม่ได้
“จริงเจ้าค่ะ! ข่าวแพร่ไปทั่วเรือนด้านหน้าแล้ว คนเข้าจวนมาแล้ว กำลังไปยังตำหนักอี๋อันของฮูหยินผู้เฒ่า!”
ทว่านางเชียวกลับไม่มีสีหน้ายินดี แววตายิ่งหม่นลงหลายส่วน และเผลอหันไปมองเสิ่นเชิ่นชิงลี
เสิ่นเชิ่นชิงลียิ้มบาง ๆ ริมฝีปาก ทว่ารอยยิ้มกลับไปไม่ถึงดวงตา
“เด็กโง่ เจ้าแน่ใจหรือว่าพวกเขามาสู่ขอข้า?”
“คุณหนู...” ยวนซิ่วเม้มริมฝีปาก สีหน้าจนใจอยู่บ้าง “แต่เดิมการแต่งงานนี้ฮูหยินเป็นผู้จัดการไว้ให้คุณหนูนะเจ้าคะ!”
เสิ่นเชิ่นชิงลียิ้มน้อย ๆ แล้วลุกขึ้นไปล้างมือ
“นางเชียว ท่านว่าอย่างไร?”
นางเชียวถอนหายใจ
“การหมั้นหมายระหว่างคุณหนูกับซื่อจื่อตระกูลเจิ้ง ฮูหยินเป็นผู้จัดการไว้เมื่อยังมีชีวิต ตอนนั้นสองตระกูลสนิทสนมกันยิ่งนัก
แต่หลายปีมานี้คุณหนูพักรักษาตัวอยู่ที่ไร่ ตระกูลเจิ้งไม่เคยมาเยี่ยมแม้แต่ครั้งเดียว เกรงว่าการแต่งงานนี้...”
“นางเชียวช่างมองได้ทะลุปรุโปร่ง ข่าวลือในเมืองหลวงว่าคุณหนูรองกับซื่อจื่อตระกูลเจิ้งเป็นคู่ที่เหมาะสมกันดุจหยกคู่ เจ้าว่า ข่าวลือนี้...”
“คุณหนู... คุณหนูได้ยินเรื่องนี้แล้วหรือเจ้าคะ?”
ยวนซิ่วมองนางด้วยสีหน้าตกตะลึง
นับตั้งแต่กลับจวนมาได้เดือนกว่า สาวใช้ในจวนต่างพูดถึงเรื่องนี้ต่อหน้านางอยู่ไม่น้อย ทว่านางเชียวกำชับย้ำแล้วย้ำอีกว่าอย่าเอ่ยถึงเรื่องนี้ต่อหน้าคุณหนู เกรงว่าจะทำให้นางไม่สบายใจ
เสิ่นเชิ่นชิงลียิ้มบาง ๆ “ข่าวลือเพียงเท่านี้ หากยังไม่รู้ คุณหนูของเจ้าก็คงเป็นเพียงหุ่นประดับจริง ๆ แล้ว”
นางเชียวรู้สึกขมขื่นในใจยิ่งขึ้น
นางเป็นสาวใช้ติดตามที่ท่านฮูหยินเมิ่งผู้ล่วงลับนำติดตัวมา และเฝ้าดูเสิ่นเชิ่นชิงลีเติบโต
สิบปีก่อน ท่านโหวถูกลอบสังหารจนเสียชีวิต ไม่นานฮูหยินก็ล้มป่วยและจากไป คุณหนูถูกส่งไปอยู่ที่ไร่ จากไปคราวหนึ่งก็เป็นเวลาสิบปี
บัดนี้รับตัวกลับมา ทุกสิ่งกลับเปลี่ยนแปลงไปจนแทบไม่เหลือเค้าเดิม
เฉยอี้โหวคนปัจจุบันคือท่านรอง เสิ่นหวยจือ ส่วนฮูหยินโหวคนปัจจุบันคือนางหลี่ ฮูหยินรอง
ในจวนแห่งนี้ แทบไม่มีผู้ใดเห็นคุณหนูเป็นนายที่แท้จริงอีกแล้ว
“คุณหนู ตระกูลเจิ้งสูงศักดิ์มีหน้ามีตา ท่านกั๋วกงเป็นพระมาตุลาแท้ ๆ ของฝ่าบาท บุตรีก็เป็นบรรจบกงชินกวงเจ้าพระยาในวัง
ได้ยินว่าซื่อจื่อตระกูลเจิ้งมีบุคลิกสง่างามเหนือผู้ใดในเมืองหลวง เป็นคุณชายรูปงามอันดับหนึ่งแห่งเกงตูอย่างแท้จริง
การแต่งงานเช่นนี้ คุณหนูจะยอมยกให้ผู้อื่นไม่ได้เด็ดขาดนะเจ้าคะ!”
ยวนซิ่วสาวน้อยร้อนใจจนแทบไฟลุกท่วมหัว แต่คุณหนูของนางกลับยังคงมีท่าทีราวกับไม่เกี่ยวข้องกับตน
มุมปากของเสิ่นเชิ่นชิงลีโค้งขึ้นเล็กน้อย มิได้ถือสาท่าทีไร้มารยาทของนาง
“ยวนซิ่ว คุณหนูของเจ้าโดดเดี่ยวไร้ที่พึ่ง การแต่งงานนี้ไหนเลยจะตัดสินใจเองได้”
“แต่...” ยวนซิ่วพึมพำเสียงเบา “การหมั้นหมายนี้ฮูหยินเป็นผู้ตกลงกับฮูหยินคุ้มจิ้งกั๋วกงด้วยตนเองนี่เจ้าคะ!
ตระกูลใหญ่ทั้งหลายมิได้ให้ความสำคัญกับคำสั่งบิดามารดาและวาจาแม่สื่อหรอกหรือเจ้าคะ?”
“แต่ใจคนเปลี่ยนแปลงได้ เด็กโง่”
เสิ่นเชิ่นชิงลียิ้มแผ่วเบา สีหน้าไม่เปลี่ยนแปลง
“อย่างไรก็ตาม ในเมื่อฮูหยินคุ้มจิ้งกั๋วกงมาถึงจวนแล้ว เกรงว่าคงเกี่ยวข้องกับการแต่งงาน นางเชียว จงไปหาโถไม้จันทน์ที่มารดาทิ้งไว้ให้ข้ามา”
“คุณหนู...” สีหน้านางเชียวพลันเปลี่ยนไป
โถใบนั้น...
“เตรียมรับมือกับเหตุไม่คาดฝันไว้เถิด...” เสิ่นเชิ่นชิงลีกล่าวเสียงเบา
หากตระกูลเจิ้งคิดถอนหมั้น ก็ต้องคืนสิ่งของที่ติดค้างมารดาของนางด้วย
สิ้นเสียง ฝีเท้าก็ดังขึ้นนอกเรือน
ม่านถูกเลิกขึ้น หญิงชรารับใช้คนหนึ่งยืนอยู่ตรงประตู สีหน้าสุขุมเรียบร้อย
“คุณหนูใหญ่ ฮูหยินผู้เฒ่าเชิญท่านไปตำหนักอี๋อัน ฮูหยินคุ้มจิ้งกั๋วกงกับซื่อจื่อมาแล้ว แจ้งว่าต้องการพบหน้าท่าน”
ใจนางเชียวกระตุกวูบ มาเร็วเสียจริง
เสิ่นเชิ่นชิงลียังคงมีสีหน้าเป็นปกติ พยักหน้าเล็กน้อย
“ทราบแล้วนางเชียว ข้าจะไปเดี๋ยวนี้”
หลังหญิงชรารับใช้ถอยออกไป นางเชียวก็อดกล่าวมิได้ว่า “คุณหนู ฮูหยินผู้เฒ่าเอนเอียงเข้าข้างเรือนรองมาแต่ไหนแต่ไร วันนี้เรื่องการแต่งงานนี้ เกรงว่า...”
เสิ่นเชิ่นชิงลีโบกมือ ยิ้มบาง ๆ พลางกล่าวเสียงต่ำว่า “นางเชียว ไม่เป็นไร ของบางอย่างฝืนบังคับไม่ได้...”
นางเชียวถอนหายใจ หันเข้าไปในห้องด้านใน แล้วหยิบกล่องไม้จันทน์ใบเล็กเก่า ๆ จากชั้นล่างสุดของโต๊ะแป้ง ปัดฝุ่นออกอย่างเบามือ ก่อนอุ้มไว้ในอ้อมแขน
“ไปกันเถิด คุณหนู...”
แม้นางไม่อยากให้สิ่งที่คุณหนูคาดเดากลายเป็นจริง แต่ฮูหยินคุ้มจิ้งกั๋วกงมาแล้ว อย่างไรก็ต้องไปพบมิใช่หรือ?
เสิ่นเชิ่นชิงลีเปลี่ยนมาสวมกระโปรงยาวสีขาวจันทร์ปักลายไผ่ คลุมทับด้วยเสื้อเป้ยจื่อคอไขว้สีเขียวอ่อน เรือนผมยังคงเกล้าด้วยปิ่นหยกเพียงเล่มเดียว มิได้ประดับไข่มุกหยกเพิ่มแม้แต่น้อย ทว่ากลับยิ่งดูงามสะอาดและสงบนิ่งกว่าก่อนหน้า
นางเชียวอุ้มกล่องไม้จันทน์ใบเล็กเดินตามหลัง สีหน้าเคร่งขรึม
เดิมทียวนซิ่วคิดจะตามไปด้วย แต่ถูกสายตาของนางเชียวห้ามไว้ จึงได้แต่เดินวนไปมาอยู่ตรงประตูด้วยความร้อนใจ
คุณหนูเอ๋ย อย่าถอนหมั้นเป็นอันขาด หากถอนหมั้นแล้ว จะไปหาการแต่งงานที่ดีเยี่ยมเช่นนี้จากที่ใดได้อีก?
จากเรือนชิงหลานไปตำหนักอี๋อัน ใช้เวลาเดินทางเพียงหนึ่งเค่อ
ยังไม่ทันเดินถึงประตูเรือนตำหนักอี๋อัน ก็ได้ยินเสียงพูดคุยหัวเราะอย่างสนุกสนานจากด้านใน
เสิ่นเชิ่นชิงลีชะงักฝีเท้าเล็กน้อย มุมปากยกขึ้นบาง ๆ ก่อนก้าวเข้าไป
ภายในเป็นภาพบรรยากาศกลมเกลียวชื่นมื่นอย่างที่คาดไว้
บนที่นั่งประธานในโถงใหญ่ ฮูหยินผู้เฒ่าตระกูลเสิ่นนั่งอยู่
นางอายุใกล้หกสิบปี สวมอาภรณ์หรูหรา ทว่ายังมีเรี่ยวแรงดี เวลาพูดจามักมีรอยยิ้มอยู่ในดวงตาและหว่างคิ้ว
หากเป็นคนไม่รู้จักพบเห็นเข้า คงนึกว่าเป็นหญิงชราผู้เปี่ยมเมตตา
ฮูหยินผู้เฒ่าผู้นี้มิใช่ท่านย่าของนาง หากแต่เป็นอนุของท่านปู่
หลังท่านย่าตระกูลโจวถึงแก่กรรม อนุผู้นี้ก็ได้รับการยกฐานะขึ้นเป็นภรรยาเอก
เสิ่นหวยจือ ท่านอารองผู้สืบทอดบรรดาศักดิ์เฉยอี้โหวในปัจจุบัน ก็คือบุตรที่นางให้กำเนิด
กล่าวอีกนัยหนึ่ง จวนโหวแห่งนี้บัดนี้เป็นจวนโหวของเรือนรอง
ส่วนคุณหนูใหญ่สายตรงแห่งเรือนใหญ่เช่นนาง ก็มีเพียงชื่อที่ฟังดูดีเท่านั้น
ด้านขวามือของฮูหยินผู้เฒ่าตระกูลเสิ่น มีสตรีแต่งกายหรูหราสง่างามนั่งอยู่ ดวงตาหงส์มีรอยยิ้ม ท่วงท่าสูงส่งสง่างาม ทุกอิริยาบถเปี่ยมด้วยบารมีของฮูหยินตระกูลผู้สูงศักดิ์
นางคือฮูหยินคุ้มจิ้งกั๋วกง นางอวี่
นางกับท่านฮูหยินเมิ่ง มารดาของเสิ่นเชิ่นชิงลี เป็นสหายสนิทกัน แต่ก่อนรักใคร่กันดุจพี่น้อง การหมั้นหมายก็เป็นข้อตกลงที่ทั้งสองเอ่ยปากกันเอง
ต่อมาตระกูลเจิ้งยิ่งรุ่งเรืองใหญ่โต เจิ้งเยียนบุตรีของนางอวี่เข้าวังไปเป็นบรรจบกงชินกวงเจ้าพระยา บัดนี้กำลังได้รับความโปรดปรานจากฮ่องเต้ นางอวี่จึงมีอิทธิพลไม่น้อยในหมู่ฮูหยินตระกูลขุนนางแห่งเมืองหลวง
วันนี้นางสวมแพรไหมลายเมฆสีม่วงเข้ม เกล้ามวยผมสูง มีปิ่นระย้าหงส์ทองห้อยอยู่ แม้ยามยิ้มจะไม่โอ้อวด ทว่ากลับแฝงความเป็นมิตรอยู่หลายส่วน
ด้านซ้ายมือของที่นั่งประธาน นางหลี่นั่งอยู่ด้วยรอยยิ้มอ่อนโยนเต็มใบหน้า กำลังพูดบางอย่างเสียงแผ่ว
ข้างกายนางคือคุณหนูรอง เสิ่นจื้อโหร สวมกระโปรงแพรสีหมอกชล ท่วงท่าอ่อนช้อย งามละมุน ดวงตาเปี่ยมเสน่ห์
บางคราก้มหน้าหัวเราะเบา ๆ ก็ทำให้สายตาทั้งโถงจับจ้องนางนานขึ้นอีกสองส่วน
สมแล้วที่มีเสน่ห์ของรูปงามอันดับหนึ่งแห่งเกงตู เสิ่นเชิ่นชิงลีลอบทอดถอนใจ
ถัดจากฮูหยินคุ้มจิ้งกั๋วกง ยังมีคุณชายสูงศักดิ์หนุ่มผู้หนึ่งนั่งอยู่
อาภรณ์แพรงาม คาดหยกเอว หล่อเหลาคิ้วตาคมคาย แม้นั่งอยู่โดยไม่เอ่ยวาจาหรือขยับเขยื้อน ก็ยังเปล่งประกายดึงดูดสายตาผู้คน
ฝีเท้าของเสิ่นเชิ่นชิงลีชะงักไปเพียงชั่วแผ่วเบาจนแทบสังเกตไม่เห็น จากนั้นก็เข้าใจในทันที
ธรรมเนียมชายหญิงในยุคนี้มิได้เคร่งครัดเช่นในความทรงจำของนาง ฮูหยินที่อยู่นอกวังพาญาติชายรุ่นเยาว์ที่บรรลุนิติภาวะแล้วเข้าออกโถงด้านใน ก็ไม่ถือว่าเสียมารยาท
คิดว่าคนผู้นี้คงเป็นซื่อจื่อตระกูลเจิ้ง เจิ้งฉงจริง ๆ รูปโฉมสง่างามไร้ผู้ใดเทียบ สมกับคำร่ำลือว่าเป็นคุณชายอันดับหนึ่งแห่งเกงตู