ภายในห้องเงียบสงัดจนได้ยินเสียงเข็มตกกระทบพื้น
นางหลี่กำผ้าเช็ดหน้าในมือแน่น สายตาจับจ้องเสิ่นเชิ่นชิงลีไม่วางตา สีหน้ายินดีเมื่อครู่หายไปสิ้น เหลือเพียงความหวาดระแวงและกระวนกระวาย
เสิ่นเชิ่นชิงลีคิดจะถอนหมั้นเสียที่ไหนกัน? นางกำลังใช้เงินห้าแสนตำลึงมาข่มขู่ชัด ๆ
ปากกล่าวเสียสวยหรู ที่แท้ในใจก็ยังคิดเกาะคุ้มจิ้งกั๋วกงไม่ยอมปล่อยมือมิใช่หรือ?
ช่างชวนให้ขุ่นเคืองยิ่งนัก
หากถอนหมั้นไม่สำเร็จ จื้อโหรจะทำอย่างไร?
บัดนี้ในเมืองจินหลิงมีข่าวลือมานานแล้วว่าเจิ้งฉงกับจื้อโหรเข้าออกด้วยกัน ไปไหนมาไหนเป็นคู่ ทั้งยังลอบไปมาหาสู่กันอย่างสนิทสนม เป็นคู่บุพเพที่ผู้คนต่างอิจฉา
หากไม่ได้แต่งเข้าคุ้มจิ้งกั๋วกง ชื่อเสียงของบุตรีเสียหาย แล้วภายหน้าจะหาครอบครัวที่ดีได้อย่างไร?
ทว่าเมื่อนึกถึงเงินห้าแสนตำลึง ผ้าเช็ดหน้าในมือนางหลี่ ฮูหยินแห่งจวนเฉยอี้โหวก็คลายออกแล้วกำแน่น สลับไปมาอยู่เช่นนั้น
นั่นคือเงินห้าแสนตำลึงเชียว! หากนำเข้าคลังส่วนกลาง…
นางหลี่ครุ่นคิดพลางเหลือบมองโหวเฒ่าตระกูลเสิ่น
โหวเฒ่าตระกูลเสิ่นยกเปลือกตาขึ้น ดวงตาหม่นมัวทอดมองเสิ่นเชิ่นชิงลีอย่างเชื่องช้า แววตาลึกล้ำยากคาดเดา
“เด็กคนนี้…ปิดบังได้ลึกลับยิ่งนัก”
เสิ่นเชิ่นชิงลีก้มตาลงมองพื้น สีหน้ากลับนอบน้อมอย่างยิ่ง
“ฮูหยินผู้เฒ่ากล่าวเช่นนี้ได้อย่างไรเจ้าคะ?
มารดาเคยกล่าวไว้ในอดีตว่า หากสัญญาหมั้นยังคงเดิม ก็ไม่จำเป็นต้องเอ่ยถึงเรื่องนี้อีก
หากสัญญาหมั้นเปลี่ยนแปลง เงินทองก็ต้องคืนให้ครบถ้วน หลานเพียงทำตามคำสั่งของมารดาเท่านั้นเจ้าค่ะ”
โหวเฒ่าตระกูลเสิ่นจ้องนางอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนหัวเราะเบา ๆ ขึ้นมาอย่างกะทันหัน
“ช่างเถิด เรื่องนี้คนในจวนรู้กันแล้ว เจ้าเป็นหญิงสาววัยสิบหก จะออกหน้าจัดการเรื่องนี้ได้อย่างไร?
ข้ากับอารองของเจ้าจะจัดการเอง เจ้าอยู่พักฟื้นในเรือนอย่างสบายใจก็พอ”
เสิ่นเชิ่นชิงลีกลอกตาอยู่ในใจ คำพูดนี้ฟังคล้ายห่วงใย แท้จริงแล้วต้องการเข้ามารับช่วงจัดการ
ดังคำกล่าวว่า ทรัพย์สินทำให้ใจคนหวั่นไหว
เงินห้าแสนตำลึง ไม่ว่าใครย่อมหวั่นไหวทั้งสิ้น
นางเงยหน้าขึ้น มองหญิงชราด้วยท่าทีลำบากใจแล้วกล่าวว่า
“เรื่องเล็กน้อยเพียงนี้ หลานจะกล้ารบกวนท่านย่าได้อย่างไรเจ้าคะ?
เพียงแต่ตอนทำสัญญาเป็นลายลักษณ์อักษรในวันนั้น ผู้ค้ำประกันคือองค์หญิงใหญ่เจาเต๋อ
หากจะจัดการเรื่องนี้ เกรงว่าคงต้องแจ้งให้ท่านทราบก่อนเจ้าค่ะ”
“อะไรนะ?” โหวเฒ่าตระกูลเสิ่นเสียอาการเล็กน้อย พลันนั่งตัวตรงขึ้น
องค์หญิงใหญ่เจาเต๋อหรือ?
นางเป็นพระปิตุจฉาแท้ ๆ ของฮ่องเต้องค์ปัจจุบัน ทั้งยังปกป้องพวกพ้องเป็นนิจ
หากนางเป็นผู้ค้ำประกัน เรื่องเก่าครั้งนี้ก็ไม่ใช่สิ่งที่นางจะยื่นมือเข้าไปยุ่งได้ตามใจแล้ว
บรรยากาศในห้องเย็นเยียบลง โหวเฒ่าตระกูลเสิ่นนิ่งไปนานกว่าจะเอ่ยออกมาอย่างเชื่องช้า
“แม่ลูกคู่นี้คิดอ่านรอบคอบยิ่งนัก”
น้ำเสียงเย็นชาลงหลายส่วน นางเงียบไปครู่ใหญ่ ก่อนโบกมือ
“ช่างเถิด! ข้าเหนื่อยแล้ว เจ้าออกไปก่อน”
โหวเฒ่าตระกูลเสิ่นไม่สบอารมณ์ จึงเอ่ยปากไล่คนตรง ๆ
เสิ่นเชิ่นชิงลีคำนับอย่างนอบน้อม “เจ้าค่ะ ขอฮูหยินผู้เฒ่าพักผ่อนและบำรุงสุขภาพให้ดี หลานขอลาเจ้าค่ะ”
กล่าวจบ นางก็หันกายเดินออกไปอย่างสงบนิ่ง โดยมีนางเชียวติดตามไป
“พี่สะใภ้ใหญ่ช่างมีทรัพย์สินติดตัวมากมายเสียจริง!”
นางหลี่มองเงาของเสิ่นเชิ่นชิงลีลับหายไปตรงมุมระเบียง จึงค่อยเอ่ยขึ้น
สามารถหยิบเงินห้าแสนตำลึงออกมาได้ในคราวเดียว ทรัพย์สินในมือคงมีมากมายเพียงใด
โหวเฒ่าตระกูลเสิ่นเหลือบมองนาง แววตาลึกล้ำยากคาดเดา ทว่าสีหน้ากลับชวนให้ผู้คนรู้สึกหนาวเยือกอย่างไร้สาเหตุ
“ตระกูลเมิ่งทางฝ่ายมารดาของนางเป็นตระกูลใหญ่เก่าแก่สืบมานับพันปี บรรพชนเคยมีอัครมหาเสนาบดีถึงสามคน และไท่ฟู่อีกสองคน รากฐานจะเทียบกับครอบครัวสามัญได้อย่างไร”
นางหยุดเล็กน้อย น้ำเสียงต่ำลง
“ปีเจียยวนที่สาม เศษซากกองกำลังชิงอู๋เคลื่อนลงใต้ จวนเมิ่งนองเลือดไปทั่วในคืนเดียว ทั้งตระกูลถูกสังหารสิ้น คนในบ้านกว่าร้อยชีวิตไม่มีผู้ใดรอด
ทรัพย์สมบัติมหาศาลของตระกูล นอกจากส่วนหนึ่งที่ตระกูลเมิ่งรับช่วงไปแล้ว ที่เหลือล้วนตกเป็นของพี่สะใภ้ใหญ่ของเจ้า
อย่าว่าแต่ห้าแสนตำลึงเลย ต่อให้มากกว่านั้น เกรงว่านางก็ยังหยิบออกมาได้”
นางหลี่ฟังแล้วรู้สึกแน่นหน้าอก ทรัพย์สินที่แท้จริงจะมีมากมายเพียงใดกัน?
นางอดกำผ้าเช็ดหน้าในมือแน่นขึ้นไม่ได้
“แต่ท่านแม่ เชิ่นชิงถึงอย่างไรก็เป็นหญิงสาว หากถือเงินก้อนใหญ่ไว้ในมือ…ย่อมไม่ปลอดภัยมิใช่หรือเจ้าคะ?”
นางหลี่กล่าวอย่างอ้อมค้อม ดวงตามองแม่สามีอย่างโหวเฒ่าตระกูลเสิ่น ทว่าแววตากลับวอกแวกเล็กน้อย
เด็กสาววัยสิบหกหรือสิบเจ็ดปี กลับถือครองทรัพย์มหาศาลเช่นนี้
หากสามารถ…
นางหลี่ก้มตาลง ปกปิดความคิดในใจ
นางมีบุตรชายหญิงอย่างละคน บุตรชายเสิ่นถิงกำลังศึกษาอยู่ในสำนักศึกษา ทั้งค่าเล่าเรียนและการคบค้าสมาคม ล้วนต้องใช้เงิน
บุตรีเสิ่นจื้อโหรต้องเตรียมสินเดิมเมื่อออกเรือน หากได้แต่งเข้าคุ้มจิ้งกั๋วกงอย่างราบรื่น สินเดิมยิ่งต้องไม่ขัดตา
คุ้มจิ้งกั๋วกงมีชาติตระกูลเช่นไร? เป็นตระกูลขุนนางผู้ทรงเกียรติอันดับต้น ๆ ของเมืองจินหลิง
หากสินเดิมมีน้อย เมื่อก้าวเข้าประตูก็ต้องถูกนางอวี่ข่มเอา
ทว่ายามนางออกเรือนจากบ้านเดิม สินเดิมที่นำติดตัวมาก็มีเพียงพอประมาณ
ยิ่งไปกว่านั้น ท่านโหวยังมีอนุภรรยาอีกสองคน มีบุตรชายสายรองหนึ่งคนและบุตรีสายรองสองคน
บุตรชายสายรองเพิ่งห้าขวบ ส่วนบุตรีสายรองทั้งสองก็ใกล้ถึงวัยออกเรือนแล้ว
แม้สินเดิมจะเทียบกับจื้อโหรไม่ได้ แต่เพียงจัดเตรียมตามสมควร ก็เป็นค่าใช้จ่ายไม่น้อย
แม้จวนเฉยอี้โหวจะมีบรรดาศักดิ์โหว ทว่าเมื่อท่านโหวสืบทอดบรรดาศักดิ์ จวนแห่งนี้แทบไม่เหลือสิ่งใดเลย
หลายปีมานี้ ภายนอกดูรุ่งเรือง ทว่าบัญชีภายในกลับย่ำแย่ลงทุกปี
งานเลี้ยงรับรองภายนอกต้องรักษาหน้า รายจ่ายภายในก็ลดไม่ได้
นางผู้เป็นนายหญิงดูแลจวน แม้ภายนอกจะดูมีเกียรติ ทว่าลับหลังกลับต้องกลัดกลุ้มเรื่องเงินทองอยู่บ่อยครั้ง
หากเงินห้าแสนตำลึงนี้เข้าบัญชีจวนได้…
แม้จะหยิบมาใช้เพียงส่วนหนึ่ง สินเดิมของบุตรีก็ไม่ต้องกังวล อีกทั้งยังช่วยให้ถิงเอ๋อร์มีทุนสำหรับอนาคต
นางหลี่ยิ่งคิดก็ยิ่งยินดี สายตาที่มองโหวเฒ่าตระกูลเสิ่นก็ยิ่งเป็นประกาย
โหวเฒ่าตระกูลเสิ่นเห็นทุกอย่างอยู่ในสายตา ในใจก็ได้แต่ลอบถอนหายใจ
สะใภ้รองของนางผู้นี้ หน้าตางดงามก็จริง ทว่าชาติตระกูลต่ำต้อยไปหน่อย ขาดทั้งกิริยาของฮูหยินตระกูลใหญ่และความรู้ความสามารถ
ความคับแคบติดตัวมาแต่กำเนิด ต่อให้นางอบรมสั่งสอนมาตลอดหลายปี ก็ไม่อาจปกปิดได้
หากไม่ใช่เพราะเสิ่นหวยจือยืนกรานจะแต่งงานกับนางในครั้งนั้น ไม่ว่าอย่างไรนางก็ไม่มีวันยอมให้บุตรชายแต่งสะใภ้เช่นนี้
บัดนี้เมื่อเห็นสีหน้าโลภมากของนางหลี่โดยไม่คิดปิดบัง หญิงชราก็รู้สึกอึดอัดใจอยู่บ้าง
“เงินห้าแสนตำลึงนี้ ไม่ใช่สิ่งที่จะได้มาง่าย ๆ” โหวเฒ่าตระกูลเสิ่นกล่าวเสียงเรียบ
สีหน้านางหลี่แข็งค้างเล็กน้อย รีบก้มหน้าลงปกปิดอาการ
“สะใภ้เพียงกังวลว่านางยังเยาว์วัย ไม่รู้เท่าทันเล่ห์เหลี่ยมของโลก หากถูกผู้มีเจตนาร้ายหลอกเอาไป…”
“หากนางไม่รู้เท่าทัน ก็คงไม่รอจนถึงวันนี้แล้วค่อยนำสัญญาออกมาหรอก”
นางหลี่พลันไร้คำพูด ภายในห้องเงียบลง
โหวเฒ่าตระกูลเสิ่นก้มตาลง หลับตาครู่หนึ่ง “เจ้าเองก็ออกไปเถิด ข้าจะพักสักหน่อย”
“เจ้าค่ะ ท่านแม่พักผ่อนให้ดี สะใภ้ขอลา”
นางหลี่คำนับอย่างเก้ ๆ กัง ๆ ท่าทางนอบน้อม ทว่าในใจกลับปั่นป่วนยากสงบ
ตั้งแต่นางเข้าจวนมา หญิงชราผู้นี้ก็ไม่ชอบนาง รังเกียจที่ชาติตระกูลต่ำต้อย ไม่อาจช่วยเกื้อหนุนบุตรชายของนางได้มากนัก
อีกทั้งยังคอยกดข่มนางอยู่เสมอ แม้ภายนอกจะมอบหมายให้ดูแลจวนโหว ทว่าทั้งการจัดซื้อในครัว งานเย็บปักและผ้า ตลอดจนกุญแจห้องบัญชี ล้วนอยู่ในมือคนของฮูหยินผู้เฒ่า
นางหลี่อึดอัดใจ มิใช่เพราะกลัวว่านางจะยักยอกเงินของจวนไปช่วยจุนเจือบ้านเดิมหรอกหรือ?
ใจนางอัดอั้นและขุ่นมัว ทว่าทำได้เพียงข่มโทสะ ค่อย ๆ เดินออกไป
พักเรื่องที่นางหลี่จากไป โหวเฒ่าตระกูลเสิ่นตกอยู่ในห้วงความคิดมากมาย
เสิ่นเชิ่นชิงลีพานางเชียวออกจากตำหนักอี๋อัน เมื่อเดินผ่านสวนดอกไม้เล็ก ๆ ก็พบเสิ่นจื้อโหรที่รอนางอยู่ตลอด
เสิ่นเชิ่นชิงลี: “……”