แสงตะวันในสวนอบอุ่นสดใส เสิ่นเชิ่นชิงลีพานางเชียวเดินทอดน่องไปตามทางเล็กในสวนดอกไม้
นางเชียวเดินตามหลัง สีหน้ายังคงฉายแววกังวลอยู่หลายส่วน
“คุณหนูใหญ่ วันนี้เอ่ยถึงเงินห้าแสนตำลึงต่อหน้าผู้คน ฮูหยินคุ้มจิ้งกั๋วกงโกรธแล้ว หากพวกเขาไม่คืนเงิน เช่นนั้นเรื่องแต่งงานของคุณหนู...”
จริงสิ หากคุ้มจิ้งกั๋วกงไม่คืนเงิน เช่นนั้นคุณหนูก็มิใช่ยังต้องแต่งเข้าไปหรอกหรือ?
หากเป็นเช่นนั้น จะต่างอะไรกับการเดินเข้าถ้ำเสือ?
ฝีเท้าของเสิ่นเชิ่นชิงลียังคงไม่หยุด ทว่าน้ำเสียงกลับเย็นชาลงเล็กน้อย
“มามาเห็นว่าเหตุใดสกุลเจิ้งจึงต้องถอนหมั้นในยามนี้?”
นางเชียวส่ายหน้า
เสิ่นเชิ่นชิงลีกล่าวว่า “ได้ยินว่ากุ้ยเฟยในวังทรงพระครรภ์แล้ว ไม่กี่วันก่อนท่านอารองเพิ่งได้รับแต่งตั้งเป็นผู้บัญชาการทหารรักษาพระองค์...”
“คุณหนูหมายความว่า...” นางเชียวตกตะลึงอยู่ในใจ
ฮ่องเต้พระองค์ปัจจุบันยังทรงพระชนมพรรษาไม่มาก ทั้งยังอยู่ในวัยกำลังรุ่งเรืองแข็งแรง และยังมิได้แต่งตั้งรัชทายาท
แต่ยังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเด็กในครรภ์กุ้ยเฟยจะเป็นชายหรือหญิง บัดนี้เริ่มวางแผนกันแล้ว จะเร็วเกินไปหรือไม่?
เฮ้อ!
ล้วนเป็นเพราะท่านโหวจากไปเร็วเกินไป หากท่านโหวยังอยู่ จะปล่อยให้คุณหนูต้องรับมือกับเรื่องยุ่งยากเช่นนี้ได้อย่างไร?
ก่อนหน้านี้นางเคยคิดว่าคุ้มจิ้งกั๋วกงเป็นครอบครัวคู่หมายที่ดีเลิศ แต่แววตาที่ซื่อจื่อเจิ้งมองคุณหนูเมื่อครู่ หากคุณหนูแต่งเข้าไปจริง ๆ จะมีวันดี ๆ ได้อย่างไร?
การแต่งงานนี้ ไม่เอาเสียยังดีกว่า
ดูจากท่าทีของคุณหนูแล้ว นางเองก็คงไม่คิดรับการแต่งงานนี้เช่นกัน
นางเชียวจึงลอบถอนใจโล่งอก
คุณหนูของนางทั้งมีทรัพย์สิน ทั้งงดงาม ไม่ว่าจะแต่งกับบุรุษเช่นใด ชีวิตย่อมไม่เลวร้าย
ทั้งสองเพิ่งเดินผ่านสวนดอกไม้เล็ก ๆ เงาร่างหนึ่งก็ค่อย ๆ ก้าวออกมาจากเงามืดของภูเขาจำลองตรงปลายทาง
“พี่หญิง โปรดหยุดก่อน!”
เสิ่นเชิ่นชิงลีเงยหน้ามอง ก็เห็นว่าเป็นเสิ่นจื้อโหรที่เพิ่งวิ่งตามเจิ้งฉงออกไปเมื่อครู่
เสิ่นจื้อโหรยืนอยู่ใต้เงาดอกไม้ สวมอาภรณ์สีหมอกวารีที่เรียบงาม ยิ่งขับให้ร่างของนางดูบอบบางอรชร
ปิ่นหยกเขียวเนื้องามปักอยู่บนมวยผม ยิ่งทำให้ดูอ่อนช้อย
ทว่าหางตากลับแดงเรื่อ ราวกับเพิ่งร้องไห้มา
ดูท่าเมื่อครู่วิ่งตามเจิ้งฉงออกไป คงไม่ได้รับการปลอบโยนอย่างอ่อนโยนจากคนในดวงใจสินะ!
เสิ่นเชิ่นชิงลีหยุดฝีเท้า ไม่เอ่ยวาจา เพียงมองนางเงียบ ๆ
“พี่หญิงคิดจะทำให้เรื่องราวบานปลายถึงเพียงนี้จริงหรือ?”
เสียงของเสิ่นจื้อโหรสั่นเครือเล็กน้อย คล้ายมีความทุกข์ที่ยากจะเอื้อนเอ่ย
“บานปลายหรือ? น้องหญิงบอกข้ามาสิ ข้าทำเรื่องใดให้บานปลาย?”
เสิ่นเชิ่นชิงลีรู้สึกขบขันอยู่บ้าง ผู้ที่ถูกถอนหมั้นคือข้าต่างหาก!
นางยอมสละสัญญาหมั้นหมาย เปิดทางให้อีกฝ่ายกับเจิ้งฉง เพียงขอเงินของมารดาคืนเท่านั้น ผิดตรงไหนหรือ?
แต่สตรีตรงหน้ากลับมีน้ำตาคลอหน่วย ราวกับนางติดค้างอะไรอีกฝ่ายไว้จริง ๆ
ช่างน่าขันนัก!
“ท่านก็แค่ไม่อยากถอนหมั้น จึงใช้เงินเป็นข้ออ้างมิใช่หรือ?
แต่ซื่อจื่อกล่าวแล้วว่า เขาไม่ชอบท่าน ต่อให้ท่านทำสิ่งใด เขาก็ไม่มีวันแต่งกับท่าน
พี่หญิงจะทำเช่นนี้ไปเพื่ออะไร?”
แววตาของเสิ่นเชิ่นชิงลีชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะยิ้มบาง ๆ
ที่แท้รูปงามอันดับหนึ่งแห่งเกงตูก็มีเพียงใบหน้างดงาม ทว่าภายในกลับกลวงเปล่า ฟังภาษาคนไม่เข้าใจหรืออย่างไร?
เสิ่นเชิ่นชิงลีหลับตาลงครู่หนึ่งแล้วลืมขึ้น สูดลมหายใจเข้าลึก ๆ
“น้องรอง ข้าจะบอกตามตรง ข้าไม่สนใจจะแต่งเข้าคุ้มจิ้งกั๋วกง
เจ้าไปบอกเจิ้งฉง ให้คุ้มจิ้งกั๋วกงคืนเงินข้าเสียโดยเร็ว พวกเจ้าจะได้ผูกสัมพันธ์เป็นคู่ครองกันแต่เนิ่น ๆ”
เสิ่นจื้อโหรก้มตาลง ใบหน้ายังคงดูน่าสงสารจับใจเช่นเดิม ทว่าในใจกลับอดหัวเราะเยาะไม่ได้
คุณหนูในเมืองหลวงแทบไม่มีใครไม่อยากแต่งเข้าคุ้มจิ้งกั๋วกง ซื่อจื่อเจิ้งเปี่ยมพรสวรรค์โดดเด่น ผู้คนขนานนามว่าเป็นคุณชายผู้สูงศักดิ์อันดับหนึ่งแห่งเมืองหลวง
สตรีในเมืองหลวงล้วนถือเป็นเกียรติที่ได้เอ่ยวาจากับซื่อจื่อเจิ้งสักประโยค แต่เสิ่นเชิ่นชิงลีกลับกล่าวว่าไม่สนใจจะแต่งเข้าคุ้มจิ้งกั๋วกงหรือ?
ผีเท่านั้นที่เชื่อ!
แต่หากคุ้มจิ้งกั๋วกงหาเงินห้าแสนตำลึงมาไม่ได้ จะทำอย่างไรเล่า?
ดวงตาของเสิ่นจื้อโหรแดงก่ำ แววหยาดน้ำไหวระริกอยู่ในดวงตา “พี่หญิงจะเอาเงินห้าแสนตำลึงมาบีบคั้นผู้อื่นไปเพื่ออะไร?”
“หากเป็นเพราะข้าทำให้พี่หญิงไม่พอใจ ข้ายินดีขอขมาพี่หญิง หากพี่หญิงจะตำหนิ ข้าก็ไม่มีคำโต้แย้ง แต่ซื่อจื่อมีใจจริงต่อข้า”
เสิ่นเชิ่นชิงลีมองท่าทางอ่อนแอที่เสิ่นจื้อโหรแสดงออกมา แล้วพลันยิ้ม ทว่ารอยยิ้มนั้นดูเย็นชาอย่างไรชอบกล
“ข้าไม่เคยกล่าวว่าพวกเจ้าไร้ใจจริง และไม่เคยกล่าวโทษเจ้า ข้าเพียงให้คุ้มจิ้งกั๋วกงคืนเงินของมารดาข้าเท่านั้น
เจ้าคงไม่คิดว่าน้ำตาหยดสองหยดของเจ้าจะมีค่าเท่ากับเงินห้าแสนตำลึงของข้ากระมัง? น้ำตาของเจ้าช่างมีค่ายิ่งนัก...”
“แต่...พี่หญิงย่อมรู้ว่าเงินห้าแสนตำลึงมิใช่จำนวนน้อย หากคุ้มจิ้งกั๋วกงรวบรวมไม่ทัน ข่าวลือภายนอกย่อมส่งผลเสียต่อชื่อเสียงของพี่หญิง”
น้ำเสียงของเสิ่นจื้อโหรเต็มไปด้วยความเป็นห่วง ราวกับคิดแทนเสิ่นเชิ่นชิงลีทุกอย่าง
เมื่อได้ยินเช่นนั้น แววขบขันก็วาบผ่านดวงตาของเสิ่นเชิ่นชิงลี
“น้องหญิงยังรู้ด้วยหรือว่าสตรีต้องรักษาชื่อเสียง? ข้ากับเจิ้งฉงมีสัญญาหมั้นหมาย เรื่องนี้คนทั้งเมืองหลวงล้วนรู้กัน
เจ้าลอบคบหากับว่าที่พี่เขย ทำให้บุตรีสกุลเสิ่นเสื่อมเสียเกียรติ นี่หรือคือชื่อเสียงที่เจ้าต้องการ?
อีกอย่าง เจ้าเคยคิดถึงน้องสามกับน้องสี่หรือไม่? ต่อไปพวกนางจะหาครอบครัวคู่ครองได้อย่างไร?”
ระหว่างกล่าว เสิ่นเชิ่นชิงลีก็เหลือบมองไปทางหลังต้นหรงข้างกายอย่างไม่ใส่ใจ
“พี่ใหญ่ เหตุใดถึงกล่าวเช่นนี้...”
เมื่อได้ฟังคำของเสิ่นเชิ่นชิงลี ดวงตาคู่งามดุจสายน้ำของเสิ่นจื้อโหรก็แดงขึ้นทันที หยาดน้ำตาใสคลออยู่ในขอบตา นางมองเสิ่นเชิ่นชิงลีอย่างน้อยเนื้อต่ำใจ
“ข้ากับซื่อจื่อบริสุทธิ์ใจต่อกัน จะเรียกว่าลอบคบหาได้อย่างไร?
ถึงแม้น้องจะทำผิดต่อพี่ใหญ่ แต่เรื่องนี้ก็มิใช่ความตั้งใจของน้อง...เป็นซื่อจื่อเขา...
เหตุใดพี่ใหญ่ต้องใส่ร้ายความบริสุทธิ์ของน้องด้วย?”
เสิ่นเชิ่นชิงลียกมือขึ้นเล็กน้อย แล้วตัดบทนางด้วยสีหน้าขบขัน
“น้องรองเข้าใจผิดแล้ว ข้าเคยกล่าวหรือว่าเจ้าไม่บริสุทธิ์? บอกข้ามาสิ ข้าจะจัดการให้เจ้าเอง”
“เจ้า...เจ้าจะทำเช่นนี้ได้อย่างไร...”
คราวนี้น้ำตาของเสิ่นจื้อโหรไหลลงมาจริง ๆ
ในใจทั้งโกรธทั้งคับข้อง
บัดนี้นางเป็นคุณหนูผู้สูงศักดิ์ที่สุดในจวน ใครเคยพูดจาเช่นนี้กับนางบ้าง?
เงาสองร่างก้าวออกมาจากหลังต้นหรง
สตรีที่เดินนำหน้ามีอายุราวสิบสี่สิบห้าปี ดวงตาเรียวหางอัลมอนด์ แก้มแดงดุจผลท้อ มุมปากแต้มรอยยิ้มบาง ๆ นางคือคุณหนูสาม เสิ่นชิงอี
สตรีที่เดินตามหลังนางอายุน้อยกว่าเล็กน้อย ราวสิบเอ็ดสิบสองปี คิ้วตาสะอาดเกลี้ยงเกลา สีหน้าเงียบสงบ คือคุณหนูสี่ เสิ่นชิงเยวียน
ด้านหลังทั้งสองยังมีสาวใช้ติดตามมาคนละคน พวกนางยืนอยู่ไกล ๆ ไม่กล้าเข้าใกล้
เสิ่นชิงอีทำราวกับไม่เห็นรอยน้ำตาเต็มใบหน้าของเสิ่นจื้อโหร นางเดินเข้าไปด้วยฝีเท้าเบาสบาย น้ำเสียงแฝงความประหลาดใจอย่างพอเหมาะ
“พี่รอง? เหตุใดมาอยู่ที่นี่? ข้ากับน้องสี่ยังพูดกันว่าจะไปหาท่านอยู่เลย อ้าว เกิดอะไรขึ้น? ผู้ใดทำให้ท่านร้องไห้?”
ขณะกล่าว สายตาของนางกวาดมองเสิ่นเชิ่นชิงลีกับเสิ่นจื้อโหรไปมาคราหนึ่ง ก่อนจะละสายตากลับมา รอยยิ้มบนใบหน้าไม่เปลี่ยน
เสิ่นจื้อโหรเงยหน้าที่เปื้อนคราบน้ำตาขึ้น มองเสิ่นชิงอีแวบหนึ่งแล้วหันไปทางเสิ่นเชิ่นชิงลี แววตาเต็มไปด้วยความน้อยเนื้อต่ำใจที่กล่าวออกมาไม่หมด
ริมฝีปากนางขยับเล็กน้อย แต่ไม่ได้สนใจเสิ่นชิงอีสองคน เพียงกระทืบเท้าอย่างแรงแล้วหันหลังจากไป
เสิ่นชิงเยวียนรั้งท้ายอยู่ครึ่งก้าว นางมองแผ่นหลังของเสิ่นจื้อโหรที่เดินจากไป จากนั้นจึงหันมาทางเสิ่นเชิ่นชิงลี แล้วยอบกายคารวะอย่างนอบน้อม เอ่ยเสียงแผ่วเบา
“พี่หญิงใหญ่”
เสิ่นเชิ่นชิงลีพยักหน้า สายตาหยุดอยู่บนใบหน้าของทั้งสองครู่หนึ่ง มิได้กล่าวสิ่งใดมาก เพียงขานรับเบา ๆ ก่อนพานางเชียวเดินต่อไป
เสียงฝีเท้าค่อย ๆ ไกลออกไป สวนดอกไม้กลับคืนสู่ความเงียบสงบ
เสิ่นชิงอีมองตามทิศทางที่เสิ่นเชิ่นชิงลีจากไป รอยยิ้มบนใบหน้าค่อย ๆ เลือนหาย
นางหันกลับมามองน้องสาวของตน
“เจ้าว่าพี่ใหญ่เห็นพวกเราเมื่อครู่หรือไม่?”
เสิ่นชิงเยวียนก้มตาลง คล้ายกำลังมองดอกไม้ร่วงบนพื้น ครู่หนึ่งจึงเงยหน้าขึ้น แววตาไหววูบ
“ไม่ว่าจะเห็นหรือไม่ สิ่งที่พี่ใหญ่กล่าวล้วนถูกต้อง”
เสิ่นชิงอีชะงักงัน “อะไรนะ?”
เสิ่นชิงเยวียนกลับไม่กล่าวสิ่งใดอีก เพียงหันกายเดินไปยังเรือนของตน
สาวใช้ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะรีบตามไป
เสิ่นชิงอียืนอยู่กับที่ มองแผ่นหลังของน้องสาว คิ้วขมวดเข้าหากันเล็กน้อย
ครู่ใหญ่ นางก็พลันหัวเราะเบา ๆ ที่ผ่านมานางคิดมาตลอดว่าน้องสาวคนนี้เป็นเพียงคนโง่ ที่แท้ไม่ได้โง่เลยนี่...”