แสงตะวันยามสารทส่องผ่านใบต้นไห่ โปรยจุดแสงละเอียดลงบนทางเดินเขา ซูเฟินต้อนเจ้าวัวเฒ่า เดินเคียงข้างเฉินชุนเชิงไปตามทางเล็กขากลับ ในมือยังถือหนังสือภาพเล่มใหม่ที่เขาเพิ่งมอบให้—บนปกวาดภาพหญิงสาวในชุดนักเรียน กำลังถือหนังสือยิ้มแย้ม
“พี่ชุนเชิง” ซูเฟินหยุดฝีเท้า แก้มถูกแสงตะวันยามสารทอาบจนขึ้นสีแดงระเรื่อ เสียงเบาราวยุงบินแต่กลับหนักแน่น “พี่...พี่ไปสู่ขอข้าที่บ้านได้ไหม?”
เฉินชุนเชิงชะงักเท้าลงทันที มีดฟืนในมือเกือบร่วง เขาหันกลับมา ใบหน้าหล่อสะอาดเต็มไปด้วยความตกตะลึง ก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นความยินดีล้นพ้น จนใบหูแดงก่ำ “ซูเฟิน เจ้า...เจ้าพูดจริงหรือ?”
ซูเฟินพยักหน้า ไม่กล้าสบตาเขา เอาแต่จ้องรอยดินที่กีบวัวเหยียบไว้ “ข้าคิดมาครึ่งปีแล้ว พี่ดีกับข้า ทั้งยังยอมให้ข้าอ่านหนังสือ อยู่กับพี่แล้ว ในใจข้ารู้สึกมั่นคง”
เฉินชุนเชิงวางมัดฟืนลง แล้วยื่นมือมากุมมือของนางเบา ๆ ฝ่ามือของเขามีปุ่มไตบาง ๆ จากการผ่าฟืน ทว่ากลับอบอุ่นและเปี่ยมพลัง “ซูเฟิน ข้าอยากแต่งงานกับเจ้ามานานแล้ว!” น้ำเสียงของเขาสั่นเล็กน้อย สีหน้าตื่นเต้น “เพียงแต่บ้านข้ายากจน กลัวจะทำให้เจ้าต้องลำบาก ยิ่งกลัวว่าพ่อแม่เจ้าจะไม่เห็นด้วย”
“ทางพ่อแม่ของข้า ข้าจะเป็นคนพูดเอง” ซูเฟินเงยหน้าขึ้น ดวงตาแฝงความดื้อรั้นอยู่เล็กน้อย “ขอเพียงพี่จริงใจกับข้า ต่อไปพวกเราขยันทำงานด้วยกัน สักวันชีวิตต้องดีขึ้นแน่”
เฉินชุนเชิงพยักหน้าแรง ๆ เลือดร้อนในอกพลุ่งพล่าน “ข้าจะทำให้ได้! พรุ่งนี้ข้าจะไปบ้านเจ้า! แม้ข้าจะมีเงินไม่มาก แต่ข้าจะนำของดีที่สุดไปมอบให้พ่อแม่เจ้า”
เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น เฉินชุนเชิงพกค่าแรงที่เก็บสะสมมาสามเดือน วิ่งตระเวนไปทั่วตลาดใกล้เนินเขาตระกูลเฉิน สุดท้ายจึงซื้อชาหยาบสองชั่ง น้ำตาลทรายขาวหนึ่งชั่ง และผ้าลายดอกผืนหนึ่งที่เขาเก็บเงินอยู่นานกว่าจะยอมซื้อ ซูเฟินเคยเห็นหญิงสาวในหมู่บ้านสวมเสื้อลายดอก ดวงตาเต็มไปด้วยความอิจฉา เขาห่อของทั้งหมดอย่างประณีตไว้ในห่อผ้าสีน้ำเงิน แล้วเหน็บหนังสือภาพเล่มที่ซูเฟินยังอ่านไม่จบติดตัวไปด้วย สูดหายใจเข้าลึก ๆ ก่อนมุ่งหน้าไปทางหมู่บ้านตระกูลหลี่
ซูเฟินมารออยู่หน้าประตูเรือนตั้งแต่เช้าแล้ว พอเห็นเงาร่างของเขา ก็รีบเข้าไปต้อนรับและถามเสียงเบา “พี่ชุนเชิง เตรียมพร้อมแล้วหรือ?”
เฉินชุนเชิงพยักหน้า กำห่อผ้าแน่น “พร้อมแล้ว ไม่ต้องกังวล”
ทั้งสองเพิ่งเดินเข้าลานบ้าน หวังซื่อที่กำลังให้อาหารไก่อยู่ก็เงยหน้าขึ้นเห็นพวกเขาเข้า เมื่อเห็นห่อผ้าในมือเฉินชุนเชิง แววตาของนางก็ฉายแววพิจารณาอยู่หลายส่วนก่อน หลี่เหล่าโส่วกำลังยอง ๆ สูบบุหรี่อยู่บนธรณีประตู พอเหลือบเห็นเฉินชุนเชิง คิ้วก็ขมวดเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น
“ลุงหลี่ ป้าหลี่” เฉินชุนเชิงก้าวไปข้างหน้า ยื่นห่อผ้าให้ด้วยความเคารพ “ข้าชื่อเฉินชุนเชิง จริงใจอยากแต่งงานกับซูเฟิน ของพวกนี้อาจไม่คู่ควรแก่การกล่าวถึง แต่ล้วนเป็นน้ำใจของข้า”
หวังซื่อเปิดห่อผ้า เมื่อเห็นชาหยาบ น้ำตาลทรายขาว และผ้าลายดอกด้านใน มุมปากก็เบ้ขึ้นเล็กน้อยโดยไม่พูดอะไร หลี่เหล่าโส่วเคาะกล้องยาสูบแล้วถามอย่างเชื่องช้า “เจ้าคือชายหนุ่มที่มักพบกับซูเฟินบนเขาคนนั้นหรือ? ที่บ้านทำมาหากินอะไร?”
“พ่อแม่ข้าจากไปตั้งแต่ยังเล็ก เหลือข้าเพียงคนเดียว อาศัยผ่าฟืนและทำนาเลี้ยงปากท้อง” เฉินชุนเชิงตอบตามจริง ทว่าน้ำเสียงกลับหนักแน่น “แม้ข้าจะยากจน แต่ข้ามีแรง ต่อไปจะขยันทำงานให้ดี ไม่ปล่อยให้ซูเฟินต้องลำบาก ข้ายังรู้ด้วยว่าซูเฟินชอบอ่านหนังสือ ต่อไปข้าจะพยายามส่งเสริมให้นางได้อ่าน ให้นางได้ทำสิ่งที่อยากทำ”
“ส่งเสริมนางอ่านหนังสือ?” หวังซื่อทำราวกับได้ยินเรื่องน่าขัน ก่อนหัวเราะเยาะออกมา “ตัวเจ้าเองยังแทบเลี้ยงไม่รอด กลับคิดจะอ่านหนังสืออีกหรือ? เจ้าหนุ่มเฉิน ไม่ใช่ว่าพวกเราหัวสูง แต่คนที่ซูเฟินบ้านข้าจะแต่งด้วย ต้องเป็นครอบครัวที่มอบสินสอดให้พี่ชายของนางได้ และทำให้ตระกูลหลี่ของเรามีหน้ามีตา ไม่ใช่คนที่จะพานางไปลำบากกับเจ้า”
ซูเฟินรีบก้าวไปข้างหน้า “ท่านแม่! พี่ชุนเชิงดีกับข้า สำคัญยิ่งกว่าสิ่งใด! สินสอดพวกเราค่อย ๆ หาได้ เหตุใดต้องบีบบังคับให้ข้าแต่งกับคนร่ำรวยด้วย?”
“เจ้ารู้อะไรบ้าง!” หลี่เหล่าโส่วถลึงตาใส่นาง “พวกเราเลี้ยงเจ้ามาจนโต หรือไม่ควรให้เจ้าทำประโยชน์เพื่อครอบครัวบ้าง? พี่ชายทั้งสองของเจ้ายังรอสินสอดไปแต่งภรรยาอยู่นะ!” เขาหันไปมองเฉินชุนเชิง น้ำเสียงเย็นชา “เจ้าหนุ่มเฉิน จะแต่งกับซูเฟินก็ได้ สินสอดห้าสิบเหรียญเงินต่างประเทศ และต้องเชิญแม่สื่อที่ดูดีมีหน้ามาด้วย ไม่อย่างนั้นก็ไม่ต้องพูดกัน”
ใบหน้าของเฉินชุนเชิงซีดขาวลงในพริบตา เงินห้าสิบเหรียญเงินต่างประเทศสำหรับเขาแล้ว เป็นจำนวนมหาศาลราวกับตัวเลขบนฟ้า เขากำหมัดแน่น น้ำเสียงแหบพร่าเล็กน้อย “ลุงหลี่ ป้าหลี่ ตอนนี้ข้ายังนำสินสอดออกมาไม่ได้จริง ๆ แต่ข้าเขียนหนังสือสัญญาหนี้ให้พวกท่านได้ ข้าจะรีบรวบรวมมาให้ครบโดยเร็วที่สุด! ขอร้องพวกท่านให้โอกาสข้าสักครั้ง ข้าไม่มีซูเฟินไม่ได้จริง ๆ”
หวังซื่อกลอกตา “หนังสือสัญญาหนี้หรือ? ใครจะรู้ว่าเจ้าจะชดใช้ได้หรือไม่? ข้าบอกให้เอาบุญนะ หากไม่มีสินสอด ก็อย่าคิดฝัน!”
ซูเฟินมองท่าทางอับจนของเฉินชุนเชิง ในใจเจ็บปวดราวกับถูกเข็มทิ่ม นางคว้ามือเฉินชุนเชิงไว้ แล้วพูดกับบิดามารดา “ท่านพ่อ ท่านแม่ พี่ชุนเชิงจริงใจกับข้า พวกท่านผ่อนปรนให้สักหน่อยไม่ได้หรือ?”
หลี่เหล่าโส่วโบกมืออย่างรำคาญใจ “พูดมากน่า! รีบไสหัวไปเสีย ต่อไปห้ามไปมาหาสู่กับเขาอีก!”
เฉินชุนเชิงมองซูเฟิน แววตาเต็มไปด้วยความรู้สึกผิดและอาลัยอาวรณ์ “ซูเฟิน ขอโทษนะ เป็นเพราะข้าไร้ความสามารถ ข้าจะรีบรวบรวมสินสอดให้ครบ เจ้าไว้รอข้าเถอะ”
ซูเฟินพยักหน้าทั้งน้ำตา มองแผ่นหลังอันเศร้าสร้อยของเฉินชุนเชิงที่เลือนหายไปตรงสุดทางเดินเขา ในมือยังกำผ้าลายดอกไม้ที่เขานำมาไว้แน่น หัวใจทั้งปวดร้าวทั้งขมขื่น