แววตาของเซี่ยสือซวี่คมกริบราวเหยี่ยว เขามองคนตรงหน้าอย่างระแวดระวัง
จวนโหวหนิงหย่วนหรือ?
ได้ยินมานานแล้วว่าคุณหนูรองแห่งจวนโหวมีร่างกายอ่อนแอ แทบไม่ปรากฏตัวต่อหน้าผู้คน เขาเคยพบหน้านางเพียงแวบเดียวจากระยะไกลเมื่อหลายปีก่อน ตอนที่ไปร่วมงานเลี้ยงในจวน ดูคล้ายว่าจะคุ้นตาอยู่บ้างจริง ๆ
“เจ้ารู้จักข้าหรือ?” เซี่ยสือซวี่ถาม
“เจ้าค่ะ” เซวียเยี่ยนเหลือบมองเขา ก่อนจะหลุบตาลงอย่างรวดเร็วแล้วเอ่ยเสียงเบา “ท่านคือพี่เขยในอนาคตของข้า”
เซี่ยสือซวี่ชะงักไปเล็กน้อย แล้วนึกถึงสัญญาหมั้นหมายที่ไม่เคยประกาศเป็นลายลักษณ์อักษร
เขาไม่เคยใส่ใจการหมั้นหมายนี้แม้แต่น้อย ทว่าก็ไม่มีเรี่ยวแรงอธิบายต้นสายปลายเหตุให้นางฟัง จึงเก็บกระบี่แล้วพิงฐานดอกบัวของพระพุทธรูป ค่อย ๆ ทรุดนั่งลงโดยชันขาข้างหนึ่ง
“ขออภัยที่เหตุการณ์เร่งด่วนทำให้คุณหนูรองเสิ่นตกใจ เพียงแต่ข้าถูกยาสลายกำลังเล่นงานจนไร้เรี่ยวแรงทั่วร่าง ก่อนฤทธิ์ยาจะหมด ข้าคงต้องพักอยู่ที่นี่”
เซวียเยี่ยนหันไปมองด้านหลังเขา
นอกประตูอารามมีศพชายชุดดำหลายร่างนอนระเกะระกะ กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งทั่วโถงใหญ่
“คะ...คนพวกนี้มาสังหารซื่อจื่อเซี่ยหรือ?” ดวงตากลมดุจเมล็ดซิ่งของนางเบิกกว้างขึ้นฉับพลัน ใบหน้าเต็มไปด้วยความหวาดผวา
“วางใจเถิด พวกมันตายสนิทแล้ว” เซี่ยสือซวี่ไม่มีอารมณ์ปลอบคุณหนูบอบบางที่ไม่ค่อยรู้จักกัน จึงหลับตาพักสายตา
ใบหูของเขาขยับเล็กน้อย ก่อนจะได้ยินเสียงฝีเท้า
เขาปรือเปลือกตาขึ้นอย่างเกียจคร้าน แล้วเห็นคุณหนูรองเสิ่นผู้นั้นลุกขึ้นอย่างโงนเงน เดินไปถึงประตู ก่อนจะปิดประตูอารามดังปัง
กั้นหิมะลมไว้ด้านนอก ทั้งยังบดบังภาพน่าสยดสยองที่ชวนให้เลือดเย็นเยียบ
นางตบอกเบา ๆ กัดริมฝีปากล่างด้วยฟันซี่เล็ก “ปิดประตูเสีย พระพุทธองค์กับพวกเราก็จะมองไม่เห็นแล้ว”
เซี่ยสือซวี่อดหัวเราะเยาะไม่ได้
แม้ขวัญอ่อน แต่กลับรู้จักหลอกตัวเองได้เก่งนัก
ทว่าเพียงขยับตัว แผลที่ท้องก็ถูกกระทบ สีหน้าของเขาจึงซีดลงไปอีกหลายส่วน
ชามแตกใบหนึ่งถูกยื่นมาตรงหน้า “ซื่อจื่อเซี่ย ดื่มน้ำสักหน่อยเถิด จะได้ทำให้ร่างกายอบอุ่น”
เป็นชามที่อาจาวเพิ่งคุ้ยเจอจากมุมห้อง นางใช้น้ำหิมะเช็ดจนสะอาดแล้วต้มน้ำร้อนใส่ลงไป
เซี่ยสือซวี่มองนางแวบหนึ่ง
ผิวของนางขาวเย็น คางเล็กเรียว ใบหน้างดงามกระจ่างแต่แฝงกลิ่นอายเจ็บป่วย มีเพียงดวงตากลมดุจเมล็ดซิ่งที่ดำสนิทลึกล้ำและใสกระจ่าง สะท้อนแสงไฟที่เต้นระริก
เขาหลุบตามองชามอีกครั้ง แต่ไม่ได้ขยับมือ
เซวียเยี่ยนคล้ายจะนึกอะไรขึ้นได้ นางใช้แขนเสื้อเช็ดขอบชามอย่างกระดากอายเล็กน้อย แก้มทั้งสองแต้มสีชมพูระเรื่อ “ที่นี่ห่างไกลผู้คน เครื่องใช้ก็เรียบง่าย ขอซื่อจื่อเซี่ยโปรดอย่ารังเกียจ”
ก่อนหน้านี้เซี่ยสือซวี่ออกศึกอยู่ภายนอก เผชิญสภาพเลวร้ายมาสารพัด ย่อมไม่ดูแคลนน้ำร้อนเพียงชามเดียวที่มีคนยื่นให้
แต่คุณหนูรองเสิ่นผู้นี้...
ช่างเถิด
หากนางคิดทำร้ายเขาจริง ด้วยสภาพของเขาในยามนี้ แค่แทงเขาสักกระบี่ก็พอแล้ว ไยต้องลำบากวางแผนมากมาย?
มุมปากของเขายกขึ้นเล็กน้อย ริมฝีปากบางเม้มเป็นเส้นโค้ง “มิใช่ว่าข้ารังเกียจ เพียงแต่ยกมือไม่ไหวจริง ๆ”
ฤทธิ์ยาสลายกำลังนี้ร้ายกาจนัก ต่อให้พลังภายในลึกล้ำก็ยังต้านไม่อยู่ ยามนี้เขาไร้เรี่ยวแรงแม้แต่น้อย
“เช่นนั้น... ให้ข้าป้อนซื่อจื่อหรือเจ้าคะ?” นางก้มหน้าถาม ปลายหูขาวผ่องแดงระเรื่อ
“ได้ รบกวนแล้ว”
เซี่ยสือซวี่ไม่เกรงใจ ก้มหน้าดื่มน้ำจากมือของนางสองอึก เลือดลมที่พลุ่งพล่านในอกก็สงบลงไม่น้อย
เซวียเยี่ยนวางชามแตกลง สายตาตกลงบนบาดแผลบริเวณเอวและหน้าท้องของเขา สีหน้าพลันตื่นตระหนกขึ้นอีกครั้ง “ซื่อจื่อ บาดเจ็บหนักถึงเพียงนี้ได้อย่างไร?”
ตั้งแต่เขาเข้ามาจนถึงยามนี้ ผ่านไปเพียงชั่วครู่ รอยเลือดก็ซึมชุ่มเสื้อผ้าของเขาไปกว่าครึ่งแล้ว
เพียงแต่เขาสวมเสื้อตัวนอกสีเข้ม แสงในอารามก็ไม่สว่างนัก นางจึงเพิ่งมองเห็นชัดเมื่อเข้ามาใกล้
เซี่ยสือซวี่กระแอมเบา ๆ “เมื่อเลือดหยุดไหลก็ไม่เป็นไรแล้ว”
“เช่นนั้นได้อย่างไร?” เซวียเยี่ยนขมวดคิ้วเรียวงาม “แม้ข้าจะอยู่แต่ในห้องหับมานาน แต่ก็เคยเรียนวิธีพันแผลมาบ้าง หากซื่อจื่อไม่รังเกียจ ให้ข้าช่วยท่านเถิด”
เซี่ยสือซวี่ได้ยินดังนั้นก็อดประหลาดใจไม่ได้ “เกรงว่าจะทำให้ชื่อเสียงของคุณหนูรองเสิ่นเสียหาย”
ในฐานะนักรบ เขาย่อมไม่ถือสา
แต่เสิ่นเยี่ยนชูเป็นคุณหนูตระกูลสูงศักดิ์ผู้อ่อนหวาน อยู่กันตามลำพังระหว่างชายหญิงในห้องเดียวก็นับว่าล่วงเกินธรรมเนียมแล้ว หากช่วยเขาพันแผลย่อมต้องสัมผัสเนื้อตัว นางจะยอมรับได้อย่างไร?
เซวียเยี่ยนกลับเพียงเม้มริมฝีปาก ใบหน้าเต็มไปด้วยความน่าสงสาร “แต่ข้ากลัวยิ่งกว่าว่าพอตื่นขึ้นมากลางดึก จะพบว่าซื่อจื่อเสียเลือดมากเกินไป...”
นางอึกอัก ไม่กล้าพูดต่อ
เซี่ยสือซวี่กลับเข้าใจแล้ว
นางกลัวว่าเขาจะตายอยู่ที่นี่ แล้วต้องอยู่ร่วมกับศพของเขากลางดึก
เซี่ยสือซวี่ทั้งขบขันทั้งจนใจ
ไม่รู้ว่านางใจกว้างหรือขี้ขลาดกันแน่
“เช่นนั้นข้าคงต้องรบกวนคุณหนูรองเสิ่นแล้ว”
เซวียเยี่ยนจึงสั่งให้อาจาวต้มน้ำหิมะเพิ่ม จากนั้นยื่นมือไปกำชายเสื้อของเซี่ยสือซวี่ไว้
นางกล่าวขออภัย ก่อนจะได้ยินเสียงแควกดังขึ้นฉับพลัน นางใช้หินคมกริบตัดชายเสื้อของเขาออกมาครึ่งหนึ่ง แล้วฉีกเป็นริ้ว
“ซื่อจื่อเซี่ย ข้าจะเริ่มแล้ว”
นางก้มหน้า ไม่มองใบหน้าของเขา ลังเลอยู่นานก่อนสูดหายใจลึก แล้วยื่นนิ้วไปแตะสายคาดเอวของเขา
เซี่ยสือซวี่เห็นมวยผมหนาดำของนางรวบเป็นก้อน มีเพียงปิ่นเงินหนึ่งอันกับดอกปักผมประดับมุกเก่าหลายดอก ต่างหูหยกที่ติ่งหูขาวผ่องก็ดูเรียบง่ายทั้งวัสดุและฝีมือ
เขาอดสงสัยอยู่ในใจไม่ได้
การแต่งกายของนางไม่เหมือนคุณหนูแห่งจวนโหวเลยแม้แต่น้อย
ดูท่าข่าวลือจะไม่ผิด คุณหนูรองเสิ่นผู้นี้ไม่ได้เป็นที่โปรดปรานในจวนโหว
ปลายนิ้วเย็นเยียบของนางสัมผัสเอวเขา เสียงเสียดสีกุกกักดังขึ้นครู่หนึ่ง ก่อนนางจะกัดริมฝีปากล่างแล้วถามเสียงเบา “ซื่อจื่อ สายคาดเอวของท่าน...แก้อย่างไรหรือ?”
เซี่ยสือซวี่หันศีรษะไป สายตาพร่าเลือนจับอยู่ที่มืออันลนลานของนาง น้ำเสียงแหบพร่าเล็กน้อย “ข้าสอนเจ้า”
“ด้านขวามีตะขอลับ พบแล้วหรือไม่...ก่อนอื่นให้ปลดตัวล็อกสายหยกออก”
ภายนอกเขาดูสงบนิ่ง แต่ถึงอย่างไรก็ยังหนุ่มและไม่เคยแต่งภรรยา ในใจกระวนกระวายขึ้นมาอย่างเลี่ยงไม่ได้
“อ๊ะ เจอแล้ว” พร้อมเสียงคลิกเบา ๆ สายคาดเอวก็คลายออกในที่สุด คนตรงข้ามถอนหายใจโล่งอก
ทว่าสิ่งที่ต้องทำต่อจากนี้กลับชวนให้นางหน้าแดงยิ่งกว่าเดิม
นางร้อนผ่าวไปทั้งร่าง นิ้วเรียวยาวจับสาบเสื้อของเขาไว้ สายตาไม่กล้าเหลือบมองไปทางอื่น
“คุณหนูรองเสิ่นอย่ากลัวเลย ข้าขอสาบานด้วยชีวิตว่าเรื่องในคืนนี้ นอกจากคนที่อยู่ที่นี่แล้ว จะไม่มีผู้อื่นคนที่สี่ล่วงรู้” เซี่ยสือซวี่เห็นนางประหม่าเกินไป จึงอดเอ่ยปลอบไม่ได้
การถอดเสื้อผ้าบุรุษในยามดึกดื่น สำหรับสตรีที่อยู่แต่ในห้องหับอย่างนาง ย่อมเป็นเรื่องสะเทือนขวัญเกินธรรมดา
แต่เซวียเยี่ยนไม่ได้รู้สึกอะไรกับเรื่องนี้นัก
ชาติที่แล้วนางเกิดในชนบท มารดาเป็นหมอที่รักษาโรคสตรี นางจึงช่วยมารดาทำงานตั้งแต่ยังเล็ก
ไม่ว่าจะเซวียจินเฉาหรือเผยจี้ นางก็เคยลงมือรักษาบาดแผลให้ทั้งคู่ เรื่องเช่นนี้จึงคุ้นมือเป็นอย่างดี
แต่ถึงอย่างไรฐานะในยามนี้ของนางก็คือคุณหนูแห่งจวนโหว จำต้องแสร้งทำท่าสงวนกิริยาไว้ก่อน จะทำให้เขาตกใจหนีไปเสียตั้งแต่ตอนนี้ไม่ได้
“ได้” เซวียเยี่ยนจับสาบเสื้อของเขาแน่น แล้วออกแรงแหวกออกทั้งสองข้าง
แผงอกและกล้ามเนื้อแน่นกระชับของชายหนุ่มเผยออกมาในอากาศทันที
แม้เขาจะเป็นบุตรของศัตรู แต่เซวียเยี่ยนก็อดเอ่ยชมไม่ได้
ไหล่กว้าง เอวคอด รูปร่างสง่าคมชัด แนวเอวเพรียวกระชับ เส้นเลือดสีเขียวที่คดเคี้ยวผุดขึ้นอย่างเด่นชัด ซ่อนหายเข้าไปใต้ขอบกางเกง พลิ้วไหวขึ้นลงตามลมหายใจ
สายตาของนางเลื่อนต่ำลง
แล้วเห็นบาดแผลบริเวณท้องน้อยยาวราวสามชุ่น เนื้อแผลเปิดออก เลือดสดไหลลงตามเอว ย้อมเสื้อผ้าเป็นวงกว้าง
“ที่นี่ไม่มียารักษาแผล ข้าคงทำได้เพียงล้างแผลให้ท่านก่อน”
เซวียเยี่ยนใช้ผ้าที่ชุบน้ำหิมะซึ่งอาจาวต้มไว้หมาด ๆ พอวางลงบนแผล กล้ามเนื้อหน้าท้องของเซี่ยสือซวี่ก็เกร็งขึ้นอย่างฉับพลัน
เซวียเยี่ยนตกใจ รีบชักมือกลับ สีหน้าลนลาน “ข้าออกแรงไม่เบาพอ ทำให้ท่านเจ็บหรือ?”
แพขนตาหนาแน่นของเซี่ยสือซวี่สั่นไหว “ไม่เป็นไร คุณหนูรองเสิ่นลงมือเถิด ไม่ต้องกังวล”
แม้เขาจะกล่าวเช่นนั้น ทว่าเมื่อปลายนิ้วเย็นของนางลูบผ่านหน้าท้อง เขาก็ยังอดหายใจติดขัดเล็กน้อยไม่ได้
หลังจากเช็ดแผลจนสะอาด เซวียเยี่ยนหยิบผ้าที่เตรียมไว้พันแผลขึ้นมา “ซื่อจื่อเซี่ยช่วยยกเอวขึ้นสักหน่อยได้หรือไม่? ข้าจะพันแผลแล้ว”
“ได้”
เขาฝืนพิงฐานดอกบัวยกตัวขึ้น หญิงสาวโน้มกายเข้ามาใกล้ แก้มด้านข้างขาวผ่องนุ่มนวลแทบจะแนบติดแผงอกของเขา