เซวียเยี่ยนตายแล้ว
ตายในปีจิ่งชูที่หนึ่ง
ผู้คนต่างกล่าวว่าเซวียเยี่ยนมีวาสนาดี
เด็กน้อยที่เก็บได้ระหว่างทางเข้าเมืองหลวง เข้าสอบรับราชการแล้วก้าวหน้าอย่างราบรื่น ได้เป็นขุนนางคนสนิทของฮ่องเต้ ทั้งยังได้รับความโปรดปรานอย่างล้นเหลือ
สามีที่แต่งด้วยคือเผยจี้ แม่ทัพผู้พิชิตตะวันตก เทพสงครามผู้มีชื่อเสียงตั้งแต่วัยเยาว์และปราบปรามสิบแปดแคว้นราบคาบ
ส่วนตัวนางซึ่งเป็นเพียงเด็กกำพร้าจากชนบท กลับได้รับแต่งตั้งเป็นฮูหยินขั้นหนึ่ง ไม่ต้องคุกเข่าคารวะขุนนาง อยู่ในลำดับสูงสุดของเหล่าฮูหยินขุนนาง รัศมีโดดเด่นไร้ผู้ใดเทียบ
แต่ยามนี้เล่า?
นางถูกตรึงอยู่บนแท่นทรมานในคุกลับ แขนขาหักสะบั้น ดวงตาถูกควักออก ปากยังถูกอุดด้วยเศษผ้า จนเปล่งเสียงไม่ได้แม้แต่น้อย
“เซวียเยี่ยนหรือ? ฆ่าเสียก็สิ้นเรื่อง เหตุใดต้องมาถามความเห็นข้าด้วย?”
เสียงเบื้องหน้าเอื่อยเฉื่อยแหบพร่า แฝงความเย็นชาเคร่งขรึมของผู้ครองอำนาจมายาวนาน
ต่อให้กลายเป็นเถ้าถ่าน เซวียเยี่ยนก็ไม่มีวันจำผิด
เป็นเซวียจินเฉา
เด็กน้อยที่นางเก็บกลับมาจากกองศพผู้นั้น
บัดนี้เขาช่วยฮ่องเต้องค์ใหม่ขึ้นครองราชย์ เกรงว่าคงมีอำนาจสูงส่งยิ่งกว่าเดิม ไร้ผู้ใดกล้าล่วงเกิน
ส่วนตัวนางซึ่งเป็นเสี้ยนหนามขวางทาง ก็สมควรถูกกำจัดแล้วจริง ๆ
ข้างกายมีเสียงขันทีแหลมอ่อนดังขึ้น “แต่ว่าใต้เท้าเซวีย นางมีความสัมพันธ์กับท่านไม่น้อย บ่าวไม่กล้า...”
“กลับไปบอกนายของเจ้าว่า อย่าเอาเรื่องเช่นนี้มาหยั่งเชิงข้าอีก”
เซวียเยี่ยนได้ยินเสียงชักดาบออกจากฝัก
จากนั้นความเย็นวาบก็แผ่ซ่านตรงอก กระบี่ยาวเล่มหนึ่งแทงฉึกเข้ามาในทรวงอกของนาง
ความเจ็บปวดพลันถาโถม นางถูกอุดปากไว้ ทำได้เพียงส่งเสียงครางแผ่วขาดห้วง
“ข้ากับนางตัดขาดบุญคุณกันไปนานแล้ว”
กระบี่ที่ปักอยู่กลางอกถูกชักออกแล้วโยนลงพื้น เสียงของเซวียจินเฉาค่อย ๆ ห่างออกไปพร้อมเสียงฝีเท้า
เซวียเยี่ยนก้มหน้าต่ำ อยากหัวเราะแต่กลับหัวเราะไม่ออก
สมกับที่นางเลี้ยงดูมาด้วยมือตนเองจริง ๆ
โหดเหี้ยมอำมหิตยิ่งนัก
“เซวียเยี่ยน เจ้าได้ยินแล้วใช่หรือไม่” ขันทีผู้นั้นเอ่ยถากถาง “ไม่มีผู้ใดสนใจความเป็นความตายของเจ้าเลยสักคน รอเจ้าสิ้นใจแล้ว ข้าจะโยนเจ้าออกไปให้สุนัขกิน จะได้ไม่ทำให้ที่นี่สกปรก”
เซวียเยี่ยนอดถอนหายใจออกมาไม่ได้
ถูกคนลักพาตัวจากกองเพลิงมายังที่นี่นานเท่าใดแล้วก็ไม่รู้ ทุกวันต้องทนทุกข์ทรมานอย่างไร้มนุษยธรรม
เซวียจินเฉาถือว่ามอบความตายอันรวดเร็วให้นางแล้ว
ขันทีผู้นี้พูดไม่ผิด
ไม่มีผู้ใดสนใจความเป็นความตายของนาง
เผยจี้มีคนในใจอยู่แล้ว การแต่งงานกับนางเป็นเพียงการแลกเปลี่ยนผลประโยชน์ ย่อมไม่คิดเปลืองใจเพื่อนางมากนัก
ส่วนเซวียจินเฉา...
ยิ่งเป็นคนเนรคุณ
นางพาเขาเข้าเมืองหลวง มอบอาหารและเสื้อผ้าให้ ส่งเสียให้ร่ำเรียนหนังสือ ช่วยให้เขาก้าวหน้าขึ้นทีละขั้น
เขาเรียกนางว่า “พี่หญิง” อยู่ทุกคำ แต่กลับสมคบคิดกับกงอิงกั๋วผู้สังหารครอบครัวนาง เพื่อไต่เต้าสู่เบื้องบน แล้วเอาชีวิตนาง
ทั่วร่างเจ็บปวดเหลือเกิน
หากได้ดื่มสุราสักจอกก็คงดี
เบื้องหน้าพลันมืดมิด สติของนางร่วงดิ่งสู่ห้วงเหวลึกอย่างสิ้นเชิง
——
“คุณหนู? คุณหนู!”
ลมหนาวหอบเกล็ดหิมะปลิวปะทะใบหน้า เซวียเยี่ยนฝืนลืมตาขึ้น ภาพแรกที่เห็นคือเกล็ดหิมะขาวโพลนร่วงหล่นท่ามกลางฟ้ามืดสนิท
นางกลอกตาอย่างยากลำบาก ก่อนพบว่าร่างกายท่อนบนจมอยู่ในกองหิมะเกือบครึ่ง สมองปวดตุบ ๆ เป็นระลอก ร่างกายราวกับจะแหลกสลาย
สาวใช้ข้างกายกำลังมองนางด้วยสีหน้าสับสน
ที่นี่ที่ใด?
เซวียเยี่ยนคิดจะลุกขึ้น ทว่าแขนซ้ายกลับปวดร้าวราวกับถูกเจาะกระดูก คงหลุดจากข้อแล้ว
นางใช้มือจับไหล่ซ้ายโดยไร้สีหน้า แล้วออกแรงดันกลับเข้าที่
เสียงดังกร๊อบเบา ๆ ไหล่ที่หลุดก็กลับเข้าข้อดังเดิม
อาศัยความทรงจำแปลกหน้าที่ผุดขึ้นในสมอง ในที่สุดนางก็เข้าใจสถานการณ์ของตนในยามนี้
นางตายไปแล้ว และมาอยู่ในอีกสามปีให้หลัง ยืมร่างคืนชีพมาเป็นคุณหนูรองบุตรีสายตรงแห่งจวนโหวหนิงหย่วน นามเสิ่นเยี่ยนชู
เสิ่นเยี่ยนชูอ่อนแอมาตั้งแต่เกิด ซ้ำยังถูกทำนายชะตาว่าเป็นดาวโดดเดี่ยว นำเคราะห์ร้ายมาสู่ญาติใกล้ชิด วันนี้ถูกลงโทษให้ขึ้นไปวัดอู๋เซี่ยง เพื่อโขกศีรษะ จุดธูป และคัดพระสูตรให้แก่น้องชายผู้ล่วงลับตั้งแต่วัยเยาว์
ครั้นถึงเวลาลงเขา นางกลับพบว่ามารดากับพี่สาวบุตรีสายตรงทิ้งนางกลับจวนไปก่อนเพราะหิมะตกหนัก เหลือไว้เพียงรถม้าเรียบง่ายของบ่าวคันหนึ่ง
อากาศหนาวเหน็บ ถนนหิมะลื่น แต่หากวันนี้ไม่นำพระสูตรที่คัดเสร็จไปวางไว้หน้าแท่นวิญญาณของน้องชาย ย่อมถูกมารดาลงโทษอีกเป็นแน่
เสิ่นเยี่ยนชูจึงได้แต่ให้สาวใช้บังคับรถฝ่าหิมะกลับไป ทว่ากลางทางรถม้าลื่นไถลจนเสียการควบคุม นางพลัดตกจากตัวรถ กระแทกเข้ากับโขดหินขรุขระริมทาง แล้วสิ้นใจลงในทันที
กลับกลายเป็นโชคดีของเซวียเยี่ยน ผู้ตายไปแล้วผู้นี้
ยามนี้เป็นฤดูหนาวปีจิ่งชูที่สี่
ชาติที่แล้วตอนเซวียเยี่ยนตาย นางผ่านวัยแรกแย้มมาแล้ว บัดนี้ร่างนี้เพิ่งปักปิ่น
สิ่งของยังคงเดิมแต่ผู้คนเปลี่ยนไป ไม่รู้ว่าเซิ่งจิงในยามนี้มีสภาพเป็นเช่นไร?
“รถพังแล้ว ม้าก็หนีไปแล้ว” อาจาวขมวดใบหน้าจนยับย่น “คุณหนูกลับไม่ได้แล้วเจ้าค่ะ”
อาจาวเป็นสาวใช้ติดตามตัวเสิ่นเยี่ยนชู
ตอนเด็กนางป่วยเป็นไข้จนสติปัญญาบกพร่อง ทั้งยังหัวทึบเล็กน้อย หลังถูกครอบครัวทอดทิ้งก็เป็นเสิ่นเยี่ยนชูที่เก็บกลับจวนมาเลี้ยงจนเติบใหญ่
เซวียเยี่ยนปัดเกล็ดหิมะบนตัวออก พยุงแขนอาจาวค่อย ๆ ลุกขึ้น ก่อนเงยหน้ามองท้องฟ้ามืดมิดรอบด้าน เอ่ยเสียงสงบว่า “อย่ากลัว เราหาที่หลบหิมะก่อน”
หากนางจำไม่ผิด ไม่ไกลจากที่นี่มีวัดร้างอยู่แห่งหนึ่ง
ร่างนี้ถูกแช่แข็งอยู่กลางหิมะมานานเกินไป หากฝ่าหิมะลงเขาในยามวิกาล เกรงว่าจะมีอันตรายมากกว่าความปลอดภัย
เซวียเยี่ยนอาศัยความทรงจำเดินฝ่าพายุหิมะไปจนพบวัดร้างแห่งนั้น ก่อนผลักประตูเข้าไป กลิ่นอับเย็นชื้นผุพังก็ปะทะใบหน้า
วัดร้างไร้ผู้คนมานาน ลมหนาวพัดกรูผ่านประตูหน้าต่างที่ผุพัง ส่งเสียงหวีดหวิวไม่ขาดสาย
โชคดีที่อาจาวพกหินจุดไฟมาด้วย นายบ่าวสองคนหาเศษฟืนมาก่อไฟ แล้วนั่งเบียดกันผิงไฟ
เซวียเยี่ยนจัดการบาดแผลบนหน้าผากอย่างง่าย ๆ ก่อนใช้กิ่งไม้เขี่ยกองไฟไปมา พลางค่อย ๆ เรียบเรียงสถานการณ์ของตนในยามนี้
แม้เสิ่นเยี่ยนชูจะเป็นบุตรีสายตรง แต่เก็บตัวอยู่แต่ในจวนโหว ไม่เป็นที่โปรดปราน และรู้น้อยยิ่งเกี่ยวกับเซิ่งจิง
มีเพียงเรื่องหนึ่งที่ดึงดูดความสนใจของนาง
จวนกงอิงกั๋วกับจวนโหวหนิงหย่วนมีสัญญาหมั้นหมายต่อกัน
ใจเซวียเยี่ยนไหววูบ บางทีนางอาจใช้สัญญาหมั้นหมายนี้ให้เป็นประโยชน์...
ทันใดนั้นเสียงอาวุธปะทะกันก็ดังมาจากนอกวัดร้าง
แววตาของเซวียเยี่ยนพลันเย็นเยียบ นางกำลังจะบอกให้อาจาวดับกองไฟ แต่หลังเสียงกรีดร้องหลายครั้ง ประตูบอบบางก็ถูกผลักเปิดอย่างแรง
ผู้ที่ฝ่าลมและหิมะเข้ามาอย่างรวดเร็วคือเด็กหนุ่มรูปร่างสูงโปร่ง ก้าวเดินโซเซเล็กน้อย
แสงจันทร์ถูกบดบัง ภายในวิหารใหญ่เหลือเพียงแสงไฟที่สั่นไหว
เด็กหนุ่มดูอายุยังไม่ถึงวัยสวมกวาน ทว่าคิ้วตากลับงดงามยิ่ง สันจมูกโด่งสูง โครงหน้าหล่อเหลาราวกับแกะสลักด้วยคมดาบและขวาน ทว่ายังเจือความเยาว์วัยอยู่หลายส่วน เส้นผมข้างขมับยุ่งเล็กน้อย มือหนึ่งถือกระบี่ อีกมือกุมท้องน้อย เลือดสดไหลซึมออกมาตามง่ามนิ้วไม่หยุด
เห็นได้ชัดว่าเขาเองก็คาดไม่ถึงว่าจะมีคนอยู่ในวัดร้างยามเช่นนี้ ประกายเย็นวาบแล่นผ่านดวงตาดำสนิท “พวกเจ้าเป็นใคร?”
เสียงแหบพร่าอู้อี้ แฝงความระแวดระวังอย่างหนัก
เซวียเยี่ยนเห็นใบหน้าของเขาชัดเจนก็ชะงักงันไปชั่วขณะ
ผู้มาเยือนกลับเป็นซื่อจื่อแห่งจวนกงอิงกั๋ว เซี่ยสือซวี่
บิดาของเขา กงอิงกั๋ว คือผู้บงการสังหารครอบครัวนาง
สัญญาหมั้นหมายที่วาบผ่านความคิดเซวียเยี่ยนเมื่อครู่ ก็คือสัญญาระหว่างเซี่ยสือซวี่กับเสิ่นเจี้ยนเยวี่ย พี่สาวบุตรีสายตรงของนาง
แม้สัญญาหมั้นหมายนี้จะเป็นเพียงคำพูดหยอกเย้าของผู้อาวุโสเมื่อหลายปีก่อน ทั้งสองตระกูลยังไม่เคยแลกเทียบดวงชะตา และไม่มีหลักฐานสัญญาสมรสใด ๆ
แต่เสิ่นเจี้ยนเยวี่ยหลงรักเซี่ยสือซวี่มาโดยตลอด โหวหนิงหย่วนกับฮูหยินโหวหนิงหย่วนยิ่งให้ความสำคัญกับสัญญาหมั้นหมายนี้ ถึงขั้นส่งสัญญาณให้จวนกงอิงกั๋วกำหนดวันหมั้นหมายโดยเร็ว
เมื่อคิดถึงตรงนี้ เซวียเยี่ยนก็อดยกมุมปากขึ้นไม่ได้
ช่างประจวบเหมาะเสียจริง
นางเองก็ตั้งใจจะแต่งให้เซี่ยสือซวี่
ชาติที่แล้วนางฝากความหวังในการล้างแค้นไว้กับเซวียจินเฉาและเผยจี้ ท้ายที่สุดกลับมีจุดจบเพียงศพไร้ชิ้นดี
คราวนี้นางจะลงมือด้วยตนเอง
นางจะแย่งการแต่งงานของพี่สาว แล้วแต่งเข้าจวนกงอิงกั๋ว
นางจะทำให้ตระกูลเซี่ยไร้ผู้สืบสกุล โค่นต้นไม้สูงใหญ่ที่ตั้งตระหง่านมาหลายราชวงศ์ต้นนี้ เพื่อเซ่นไหว้วิญญาณบิดามารดา พี่ชาย และน้องชายผู้บริสุทธิ์ที่ตายอย่างอนาถ ให้ความแค้นในใจนางมอดดับ
“ซื่อจื่อเซี่ย ข้าคือคุณหนูรองแห่งจวนโหวหนิงหย่วน เสิ่นเยี่ยนชู” เซวียเยี่ยนกดซ่อนความผิดปกติในดวงตา แล้วหดตัวถอยไปด้านหลังอย่างขลาดกลัว ก่อนเอ่ยด้วยใบหน้าซีดขาว
ในเมื่อคิดแน่วแน่จะแย่งคนในใจของพี่สาว ก็ต้องทำให้เซี่ยสือซวี่ใส่ใจนางและเกิดความหวั่นไหว จนไม่อาจเป็นอื่นไปได้
ร่างนี้บอบบางงดงาม หากไม่ใช้แสร้งอ่อนแอเรียกความเห็นใจ ก็นับว่าสิ้นเปลืองเกินไป