ปอยผมนุ่มเส้นหนึ่งพลิ้วลงมาจากข้างขมับ ปลายผมปัดผ่านลำคอด้านข้างของเขา ชวนให้เกิดความซาบซ่านคันยุบยิบขึ้นมา
ลูกกระเดือกของเขาขยับขึ้นลงอย่างห้ามไม่อยู่
กลิ่นดอกคามิเลียที่อบอวลอยู่ตรงปลายจมูกใกล้เพียงเอื้อม สายตาของเขาควบคุมไม่ได้ หลุบลงไปยังแพขนตาที่ห้อยต่ำของนาง
ขนตายาวงอนสั่นระริกดุจปีกผีเสื้อที่กำลังขยับ บ่งบอกถึงความกระวนกระวายในใจของนางไม่ต่างกัน
เมื่อนางผูกปมผ้าพันแผลผืนสุดท้ายเสร็จ ปลายนิ้วก็รวบปมเชือกเข้าหากันเบา ๆ
“เรียบร้อยแล้ว”
นางลงมือรวดเร็วยิ่ง เซี่ยสือซวี่ยังไม่ทันได้ตั้งตัว บาดแผลก็ถูกพันไว้เรียบร้อยแล้ว
สัมผัสนุ่มนวลอบอุ่นบนกายจากไป กลิ่นหอมตรงปลายจมูกก็เลือนหายตาม
ความร้อนบนใบหน้าของเขาค่อย ๆ จางลง ก่อนจะรับคำเสียงอู้อี้ “ขอบคุณ”
เมื่อเห็นบาดแผลของตนถูกพันไว้อย่างแน่นหนาเรียบร้อย ดูท่านางจะเคยเรียนรู้วิธีนี้มาจริง ๆ
แต่คุณหนูในห้องหอที่ไม่เคยต้องหยิบจับงานบ้านอย่างนาง เรียนรู้เรื่องเช่นนี้ไปเพื่ออันใด?
เซวียเยี่ยนมองผลงานของตนอย่างพึงพอใจ มุมปากแต้มรอยยิ้ม
ดูท่าฝีมือของนางจะยังไม่ขึ้นสนิม
นางช่วยเขาสวมเสื้อผ้ากลับเข้าที่อีกครั้ง จากนั้นก็เก็บกวาดข้าวของที่กระจัดกระจายอย่างง่าย ๆ แล้วจึงกลับไปนั่งข้างกองไฟ วางนิ้วมือที่แข็งเกร็งเพราะความหนาวไว้เหนือเปลวไฟเพื่อให้ความอบอุ่น
เซี่ยสือซวี่เสียเลือดมาก อีกทั้งยังถูกยาสลายกำลัง ไม่นานก็หมดเรี่ยวแรงและง่วงซึม
“ซื่อจื่อเซี่ย ไม่ทราบว่าคนชุดดำเหล่านั้นตามสังหารท่านด้วยเหตุใด?” ภายในวิหารใหญ่ที่เงียบสงัด เซวียเยี่ยนเอ่ยถามเขาขึ้นมา
เส้นประสาทที่ผ่อนคลายลงของเซี่ยสือซวี่พลันตึงเครียด เขาเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนเอ่ยอย่างไม่แสดงอาการ “เพื่อชิงของสิ่งหนึ่งที่อยู่กับข้า”
“ของสิ่งใดหรือ?”
เซี่ยสือซวี่หรี่ตาลงครึ่งหนึ่ง น้ำเสียงแฝงความไม่ใส่ใจอยู่หลายส่วน “คุณหนูรองเสิ่นอยากรู้หรือ?”
“เพียงสงสัยเท่านั้น” เซวียเยี่ยนได้ยินเช่นนั้นก็ไม่ซักไซ้ต่อ “หากซื่อจื่อเซี่ยไม่สะดวกจะกล่าว ก็ช่างเถิด”
“ดึกมากแล้ว คุณหนูรองเสิ่นพักผ่อนแต่เนิ่น ๆ พรุ่งนี้ข้าจะติดต่อให้คนของข้าจัดรถม้ามารับ”
ภายในวิหารใหญ่กลับคืนสู่ความเงียบอีกครั้ง
ทว่าเซวียเยี่ยนรู้ดีว่า คำถามเมื่อครู่ของนางทำให้เซี่ยสือซวี่เกิดความสงสัยแล้ว
และนั่นก็คือจุดประสงค์ของนาง
ถึงอย่างไรชายหญิงย่อมมีข้อแตกต่าง หากนางเพียงช่วยเซี่ยสือซวี่ไว้ เขาก็ตอบแทนด้วยเงินทอง บุญคุณครั้งนี้ย่อมสิ้นสุดลงเพียงเท่านั้น ทั้งสองไม่มีความเกี่ยวข้องใดต่อกันอีก
แต่หากเขาสงสัยว่านางมีเจตนาแอบแฝงเล่า?
เช่นนั้นเขาย่อมเก็บนางไว้ในใจ สืบหาความเป็นมาของนาง หยั่งเชิงนาง และเข้าหานางด้วยตนเอง
นางเพียงนั่งรอกระต่ายติดกับดัก คอยดูนายพรานก้าวเข้าสู่หลุมพรางที่เหยื่อวางไว้เพื่อต้อนรับเขาทีละก้าวก็พอ
……
เช้าวันรุ่งขึ้น หิมะหยุดตก ลมสงบลง
เมื่อเซวียเยี่ยนตื่นขึ้น เซี่ยสือซวี่ซึ่งนอนอยู่ใต้ฐานดอกบัวของพระพุทธรูปก็หายไปแล้ว
นางมิได้ใส่ใจ
ในเมื่อเซี่ยสือซวี่สงสัยนาง เขาย่อมไม่วางใจอยู่กับนางนานเกินไป
คงจากไปทันทีที่ฤทธิ์ยาสลายกำลังหมดลง
เพียงแต่แม้หิมะจะหยุดตกแล้ว พวกนางก็ยังไม่มีรถม้า การกลับจวนจึงกลายเป็นปัญหา
เซวียเยี่ยนผลักประตูออกไป ศพที่อยู่ด้านนอกเมื่อคืนถูกจัดการจนสะอาดแล้ว นอกอารามร้างมีแต่สีขาวโพลนไปทั่วขุนเขา ไกลออกไปบนยอดเขา วิหารและเจดีย์ของวัดอู๋เซี่ยงล้วนจมอยู่ท่ามกลางทะเลหิมะที่ทอดตัวเป็นระลอก เสียงระฆังเก่าแก่ดังกังวานห่างไกล ราวกับดินแดนเซียนนอกโลกมนุษย์
นางเหยียดแขนขา สูดลมหายใจเข้าลึก ๆ ไอหนาวเย็นไหลลึกลงสู่ปอด
เมื่อวานนางได้เกิดใหม่ มีเรื่องราวมากมายถาโถมเข้ามา จนถึงบัดนี้นางจึงรู้สึกถึงความจริงแท้ของการมีชีวิตใหม่อีกครั้ง
นางยกมือขึ้นสัมผัสใบหน้าแปลกตาของตน
สวรรค์ยังเมตตานางไม่น้อย นับจากนี้ไป นางจะใช้ชีวิตแทนเสิ่นเยี่ยนชูให้ดี
เวลานี้นางเห็นชายคนหนึ่งแต่งกายเป็นองครักษ์ยืนอยู่ไม่ไกล
เมื่อเห็นเซวียเยี่ยนออกมา เขาก็ก้าวเข้ามาประสานมือคำนับ “คารวะคุณหนูรองเสิ่น ข้าน้อยเว่ยซี เป็นองครักษ์ประจำกายของท่านซื่อจื่อ ท่านซื่อจื่อสั่งให้ข้าน้อยคุ้มกันท่านลงจากเขาโดยเฉพาะ”
ดูท่าเขาคงรอมานานแล้ว หิมะปกคลุมเต็มบ่า ด้านหลังมีรถม้าจอดอยู่คันหนึ่ง
เซวียเยี่ยนพยักหน้า “ลำบากท่านแล้ว”
เส้นทางบนเขาถูกพระสงฆ์กวาดตั้งแต่เช้าตรู่ รถม้าจึงเคลื่อนไปอย่างช้า ๆ
เซวียเยี่ยนถามเว่ยซีผ่านม่านรถ “ไม่ทราบว่าบาดแผลของซื่อจื่อเซี่ยเป็นอย่างไรบ้าง?”
“ต้องขอบคุณความช่วยเหลือจากคุณหนูรอง บัดนี้ซื่อจื่อไม่มีอาการน่าเป็นห่วงแล้ว” เว่ยซีรายงาน
เซวียเยี่ยนถอนหายใจ “กล้าลอบสังหารซื่อจื่อแห่งจวนกงอิงกั๋ว ไม่รู้ว่าเป็นผู้ใด ใจกล้าถึงเพียงนี้”
แววตาของเว่ยซีวูบไหว “คุณหนูรองเสิ่นโปรดวางใจ เรื่องทั้งหมดจัดการเรียบร้อยแล้ว”
ซื่อจื่อกล่าวไม่ผิด
คุณหนูรองเสิ่นผู้นี้คอยสืบถามเรื่องมือสังหารอยู่ตลอด
สมควรสืบหาความเป็นมาของนางให้ดีจริง ๆ
ก่อนลงจากเขาเข้าสู่เมือง เว่ยซีกระโดดลงจากรถม้า
“ข้าน้อยส่งท่านได้เพียงถึงที่นี่ ต่อจากนี้จะให้แม่นมาจุ้ยดูแลแทน แม่นมาจุ้ยเป็นแม่นมของคุณหนูใหญ่บ้านข้าน้อย ซื่อจื่อสั่งให้นางส่งท่านกลับจวน จะได้ไม่เกิดคำครหา”
เซวียเยี่ยนเลิกคิ้วอย่างอดไม่ได้
ซื่อจื่อเซี่ยผู้นี้ช่างละเอียดรอบคอบยิ่งนัก
แม่นมาจุ้ยซึ่งมารออยู่ที่ประตูเมืองก่อนแล้วเข้ามาคารวะ รับหน้าที่บังคับรถม้าต่อจากเว่ยซี
เมื่อผ่านถนนหลวงและตลาด เข้าไปในตรอกฉงเหริน ก็ถึงจวนโหวหนิงหย่วน
เซวียเยี่ยนจำได้ว่าเซวียจินเฉาเคยเอ่ยถึงให้นางฟัง
โหวหนิงหย่วนมีเพียงกำลังวังชา แต่ไร้ความสามารถในการบัญชาการทัพ จึงทำได้เพียงรักษาสถานะเดิมไว้ อีกทั้งบุตรชายสายตรงยังเสียชีวิตตั้งแต่เยาว์วัย ซื่อจื่อที่ขอพระราชทานแต่งตั้งก็เป็นบุตรอนุภรรยา ทั้งบุ๋นไม่โดดเด่น บู๊ก็ไม่เอาไหน ไม่มีผู้สืบทอดที่มีความสามารถ การตกต่ำเป็นเพียงเรื่องของเวลา
ทว่าจวนโหวในเวลานี้ยังคงรุ่งเรือง ครอบครองพื้นที่กว่าครึ่งของตรอกฉงเหริน ถนนสายหลักหน้าจวนกว้างขวาง แม้คึกคักแต่ก็เงียบสงบ
เมื่อได้ยินว่าคุณหนูใหญ่จวนกงอิงกั๋วเห็นรถม้าของเสิ่นเยี่ยนชูเสียหาย จึงให้แม่นมมาส่งนางกลับจวนด้วยตนเอง ฮูหยินโหวหนิงหย่วนก็ไม่ได้ซักถามอันใด
เพียงกำชับให้เสิ่นเยี่ยนชูส่งแม่นมาจุ้ยออกจากจวนให้เรียบร้อย
หลังจากเสิ่นเยี่ยนชูส่งแขกเสร็จและเข้าไปยังเรือนหลักที่อบอุ่น ก็เห็นฮูหยินโหวหนิงหย่วนซ่งจวินหลานกำลังผิงไฟอยู่ข้างเตาอุ่นกับเสิ่นเจี้ยนเยวี่ย พี่สาวสายตรงของนาง ทั้งสองพูดคุยหัวเราะกันอย่างเบิกบาน
เมื่อเห็นเสิ่นเยี่ยนชูเข้ามา ซ่งจวินหลานก็พลันหุบยิ้ม
นางมีใบหน้างดงามสง่าผ่าเผย ทว่าร่างค่อนข้างผอมบาง เบ้าตาลึกนูน ทั้งที่มีโครงหน้าของหญิงงาม ระหว่างคิ้วกลับคล้ายมีความหม่นหมองปกคลุมอยู่เสมอ
เซวียเยี่ยนรู้ว่าซ่งจวินหลานไม่มีทางยอมปล่อยเรื่องนี้ไปง่าย ๆ เพื่อไม่ให้พัวพันถึงอาจาว นางจึงให้อาจาวกลับเรือนซู่ซินก่อน แล้วมาที่นี่ตามลำพัง
“คารวะท่านแม่ พี่หญิง” นางยอบกายคำนับ
ซ่งจวินหลานวางถ้วยชากระแทกลงบนโต๊ะอย่างแรง “รู้ความผิดของตนหรือไม่?”
เซวียเยี่ยนคุกเข่าลงยอมรับผิดอย่างว่าง่าย “หิมะตกหนักปิดทางเขา ทำให้ส่งคัมภีร์ให้น้องชายไม่ทัน เป็นความผิดของลูกเอง”
ซ่งจวินหลานขมวดคิ้ว กล่าวเสียงเย็น “เมื่อวานพี่สาวของเจ้าสงสารน้องชาย เห็นว่ายังไม่ได้รับคัมภีร์เสียที จึงดึงดันจะอดนอนคัดลอกให้เจ้าในหอพระ ต่อให้ห้ามอย่างไรก็ไม่ฟัง ผลคือเช้าตรู่วันนี้นางก็มีไข้ต่ำ แม้แต่อาหารเช้าก็กินไม่ลง หากเจ้าใส่ใจน้องชายอยู่บ้าง ก็น่าจะหาทางกลับจวนได้ เหตุใดจึงไม่กลับมาตลอดคืน?”
เสิ่นเจี้ยนเยวี่ยซึ่งนั่งอยู่ข้าง ๆ ยกผ้าเช็ดหน้าปิดปาก ไอเบา ๆ สองสามครั้ง ก่อนเอ่ยปลอบ “ท่านแม่ วันระลึกถึงการจากไปของน้องชายสำคัญยิ่ง ลูกเพียงเป็นหวัดเล็กน้อย ไม่เป็นไร ท่านอย่าได้กริ้วจนเสียสุขภาพเลย”
“หิมะสะสมบนทางเขาทำให้เดินทางลำบาก ยามน้องชายยังมีชีวิตอยู่ก็ฉลาดน่ารัก หากดวงวิญญาณรับรู้ เขาย่อมไม่ตำหนิน้องหญิงเป็นแน่”
เสิ่นเจี้ยนเยวี่ยอายุมากกว่าเสิ่นเยี่ยนชูสองปี ทั้งสามแม่ลูกมีเค้าหน้าคล้ายคลึงกันอยู่หลายส่วน ล้วนเป็นหญิงงามหาได้ยาก อีกทั้งเสิ่นเจี้ยนเยวี่ยเติบโตมาท่ามกลางเสื้อผ้าแพรพรรณและอาหารชั้นเลิศ ทุกอิริยาบถจึงแฝงความหยิ่งทะนงที่ติดตัวมาแต่กำเนิด
เมื่อเอ่ยถึงบุตรชายที่จากไปตั้งแต่เยาว์วัย สีหน้าของซ่งจวินหลานก็ยิ่งไม่น่ามอง
นางทอดสายตาหม่นมองเสิ่นเยี่ยนชู “พี่สาวของเจ้าเป็นบุตรีผู้สูงศักดิ์ กำลังจะแต่งเข้าจวนกงอิงกั๋วเป็นซื่อจื่อเฟย แต่กลับต้องพลอยลำบากเพราะเจ้า เจ้าทำให้น้องชายแท้ ๆ ตายไปแล้วยังไม่พอ บัดนี้แม้แต่บุตรีเพียงคนเดียวของข้าก็ยังไม่ยอมปล่อยไปหรือ?”
เสียงของนางแหลมสูง ทุกถ้อยคำบาดลึกถึงหัวใจ
ความขมขื่นและความน้อยเนื้อต่ำใจที่ยากจะบรรยายพลันผุดขึ้นในอกของเซวียเยี่ยน
เป็นอารมณ์ของเสิ่นเยี่ยนชูที่ยังหลงเหลืออยู่ในร่างนี้
ตอนเสิ่นเยี่ยนชูเกิด มีผู้ทำนายชะตาว่านางมีชะตาแข็งกร้าว ทว่าในเวลานั้นโหวหนิงหย่วนกับฮูหยินโหวหนิงหย่วนเพียงห่างเหินกับนาง มิได้ปฏิบัติต่อนางอย่างโหดร้าย
กระทั่งปีที่นางอายุเก้าขวบ น้องชายวัยเพียงห้าขวบถูกงูพิษกัดตายนอกเรือนของนาง ก่อนสิ้นใจร่างกายก็เขียวช้ำไปทั่ว นิ้วมือเล็ก ๆ ชี้ไปยังเสิ่นเยี่ยนชู พลางเรียกชื่อนาง แล้วสิ้นลมหายใจอย่างเจ็บปวดในอ้อมกอดของซ่งจวินหลาน
แม้ไม่มีหลักฐานพิสูจน์ว่าเสิ่นเยี่ยนชูเป็นผู้สังหารน้องชายของตน แต่ซ่งจวินหลานกลับโยนความผิดเรื่องการตายของบุตรชายทั้งหมดให้นาง เหลือไว้เพียงความรังเกียจชิงชัง
อีกทั้งซ่งจวินหลานยังบาดเจ็บจากการคลอดบุตร จนไม่อาจตั้งครรภ์ได้อีก
ตำแหน่งซื่อจื่อที่เดิมควรเป็นของบุตรชายกลับตกไปอยู่ในมือบุตรอนุภรรยา ทำให้นางยิ่งหม่นหมอง
“ลูกไม่กล้า ขอท่านแม่ลงโทษด้วย” เซวียเยี่ยนคุกเข่าอยู่บนพื้น ก้มหน้าลง ร่างผอมบางสั่นระริก